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自己的淑女身份。她收紧拳头，眯起眼睛，端端正正地击中了小亡的下巴。周围的世界炸开了……
在海加排骨店的厨房里，煎锅“砰”的一声掉在了地上，把猫咪吓得到处乱窜……
而在幽冥大学的大厅中间，所有事情都同时发生了。[26]
巫师们在不断往阴影的国度灌注力量，现在这股无比巨大的力量突然找到了一个焦点。仿佛瓶子上那个不情不愿的软木塞终于蹦出瓶口，仿佛倒转过盛着无限的瓶子时那团突然落下的番茄酱，死神骂骂咧咧地降落到了八元灵符中间。
阿尔伯特意识到自己还在灵符里，赶紧往边上冲。可惜太晚了，几根骷髅手指逮住了他的袍子。
巫师们，当然是指还站在地上没昏过去的那些，看见死神竟然穿着围裙，手里提着只小猫咪，不禁有些吃惊。
“为什么你非要”来破坏?
“破坏?你知道那小子都干了些什么吗?”阿尔伯特厉声呼喝，同时仍在努力往灵符边缘移动。
死神抬起骷髅头，嗅了嗅空气的味道。
那声音斩断了大厅里所有的噪声，逼迫它们陷入沉寂。
它是那种在迷迷糊糊的梦里听到的声音，让你吓得半死，浑身冷汗地惊醒过来。它是从恐惧之门的门缝传出来的吸鼻子的声音。它像是刺猬在吸鼻子，但如果真是这样，那这只刺猬肯定是撞破公路的栏杆跑出来压碎卡车的刺猬。这声音你不会想听第二次;你连第一次都不想听。
死神缓缓站直了身子。
他就是这样回报我的仁慈?偷走我的女儿，侮辱我的仆人，还为了自己的一时兴起让现实的结构遭遇危险?噢，愚蠢，愚蠢，我愚蠢得太久了!
“主人，假如您能好心放开我的袍子——”阿尔伯特张开嘴巴，结果发现自己的声音里突然多了些祈求的味道。
死神没理他。他捻个响指，听上去活像是有人在敲响板，腰上的围裙立刻炸成了转瞬即逝的火焰。不过，猫咪是被小心翼翼地放在了地上，然后轻轻地用脚赶走了。
难道我不是给了他最不可思议的机会吗?
“正是如此，主人，现在如果您能——”
技术?职业规划?前途?一生的事业?
“的的确确，现在假如您能松开我的——”
阿尔伯特的嗓音完全变了，支配的喇叭已经化作哀求的短笛。事实上，他似乎怕得要命，但老巫师还是成功地对上了灵思风的眼睛，然后声嘶力竭地叫道：
“我的法杖!把我的法杖扔进来!他在圈子里的时候是可以战胜的!把法杖给我我就能挣脱出来!”
灵思风说：“什么?”
哦，我的错误就是屈从于这些弱点，在找到更好的字眼之前姑且把它称作肉体!
“我的法杖，你这蠢货，我的法杖!”阿尔伯特还在叽里咕噜。
“抱歉!”
干得好，我的仆人，你让我恢复了理智，死神说，让我们不要浪费任何时间。
“我的法——!”
一个爆聚，空气涌入八元灵符的中心。
蜡焰像几行火一样伸长了片刻，然后便熄灭了。
时间稍微流逝。
然后庶务长的声音从地板附近传来：“真是太无情了，灵思风，让他就这么丢了法杖。哪天记得提醒我好好管教管教你。谁有火吗?”
“我不知道它怎么了!我把它靠在柱子上来着，结果它就——”
“对——头。”
“哦。”灵思风说。
“额外的香蕉配额，那只猩猩。”庶务长镇定地说。火柴一闪，有人终于点燃了根蜡烛。巫师们开始把自己从地板上捡起来。
“嗯，这对我们大家都是个教训。”庶务长拍拍袍子上的灰尘和蜡油。他抬起眼睛，以为自己会看到阿尔伯通·马里奇回到了自己的底座上。
“显然就连雕像也有感觉。”他说，“我记得很清楚，当我自己还在念一年级的时候，我曾经把名字写在了他的……呃，不说了。关键在于，我现在就建议我们重新把它塑起来。”
这提议遭遇到死一般的寂静。
“用，比方说，纯金打造，和过去那个一模一样。再嵌上合适的珠宝，好配得上咱们伟大学院的缔造者。”他高高兴兴地继续说道。
“而且，为了避免任何学生以任何方式损坏它，我建议我们把它竖立在最深的地窖里。”他接着往下说。
“然后再锁上门。”他加上一句。几个巫师开始高兴起来。
“然后再扔掉钥匙?”灵思风试探道。
“然后再把门缝焊起来。”庶务长刚刚想起了破鼓酒馆。他琢磨半晌，记起了身体素质的问题，于是补充道：“然后再拿砖把门口填上。”周围一片掌声。
“然后再扔掉泥瓦匠!”灵思风咯咯直笑，他觉得自己终于明白了。
庶务长瞪了他一眼：“没必要得意忘形。”
寂静中，一个超大号的沙丘笨拙地拱起来又塌下去，露出了死神的坐骑。冰冰喷出鼻子里的沙子，甩了甩鬃毛。
小亡睁开眼睛。
真应该发明一个词来形容刚刚醒来的瞬间，你心里装满了粉红、温暖的虚无，躺在那儿脑子里完全没有任何念头，只有一个逐渐增强的疑虑，像一袜子的湿沙在黑黢黢的巷子里朝你飞来，除此之外净是些你宁愿不要想起的回忆，这些回忆最后都指向一个结论：在你可怕的未来里，能让痛苦减轻的因素只有一个，那就是你的未来肯定不会很长。
小亡坐起身，双手按在头顶上，免得它旋下来。
他身旁的沙子往上一鼓，尹莎贝尔奋力坐起来。她头发里全是沙子，脸被金字塔的灰弄得脏兮兮的，有些头发尖已经变卷了。她无精打采地看着他。
“你打我了?”小亡小心翼翼地试了试自己的下巴。
“嗯。”
“哦。”
他抬头看看天，好像它能给他些提示。他必须去什么地方，而且要快。他回忆起来，然后他又想起了些别的事。
“谢谢你。”他说。
“随时愿为你效劳，我保证。”尹莎贝尔费力地站起身，努力拍打衣服上的污垢和蜘蛛网。
她似乎有些犹豫：“我们还去不去救你的那个公主?”
小亡自己内在的现实终于迎头赶上。他像被人扼住脖子似的“啊”了一声，然后一跃而起，眼看着蓝色的焰火在眼前炸开，接着重新虚脱在地上。尹莎贝尔动手把他架了起来。
“我们去河边。”她说，“喝上两口对咱们都有好处。”
“我怎么了?”
虽然身上靠着个大活人，她还是尽最大努力耸了耸肩膀。
“有人搞了阿示克恩仪式。父亲恨那东西，他说他们总在他不方便的时候召唤他。你死神的那部分去了，而你留了下来。我想是。至少你的声音又恢复了。”
“现在是什么时候?”
“你先前说祭司是在什么时候封闭金字塔来着?”
小亡回过头，眯起水汪汪的眼睛看了看国王的陵寝。没错，火把的照射下，好些人影正在门口忙碌。根据传说，守护者很快就会醒来，开始它们永不停息的巡视。
他知道它们会的，他记得这个事实。他记得自己的心像冰一样冷，像夜空一样没有边际。他记得在第一个造物生活的瞬间，自己被召唤，不情不愿地开始存在，从那时起他就很清楚，他会活得比生命更长，直到宇宙中的最后一个生物走向另一个世界，到那时候，打个比方来说，还得他去把椅子翻过来倒放在桌上，然后熄灭所有的灯光。
他记得那种孤独。
“别离开我。”他焦急地说。
“我就在这儿，”尹莎贝尔道，“只要你需要。”
“现在已经午夜了。”他迟钝地蹲下来，把疼痛难忍的脑袋埋进特索托河里。冰冰也来喝水，发出像浴缸放水一样的噪声。
“也就是说太迟了?”
“是的。”
“太可惜了。真希望我能做点什么。”
“没什么可做的。”
“至少你遵守了对阿尔伯特的承诺。”
“是的。”小亡苦涩地说，“至少那个我还做到了。”
是做到了，几乎从碟形世界的一头跑到了另一头……
应该有个词来形容最微弱的那一点点希望之光，你甚至不敢去想它，生怕单单承认它的存在也会让它消失不见，就好像试着去看一个光子时那样。你只能偷偷靠近，眼睛盯着它身后，走过它，等它自己长大准备好面对世界。
他抬起滴水的脑袋瞅了瞅太阳落下的地平线，试着回忆死神书房里那个碟形世界的大模型，同时还要避免让宇宙知道他在打什么算盘。
在这种时候，你会觉得偶然性的平衡如此微妙，就算只是想得大声了些也能把事情全都搞砸。
一道道稀薄的中轴光在星空下闪烁，他靠中轴光确定了方向，并且福至心灵，猜测出斯托·拉特……在那边……
“午夜。”他吐出两个字。
“已经过了。”尹莎贝尔说。
小亡站起身来，努力避免像灯塔似的放射出满心欢喜。他抓住冰冰的缰绳。
“走吧。”他说，“我们没多少时间了。”
“什么没时间了?”
小亡伸手要把她拉上马鞍来。想法很好，不过仅仅意味着他差点把自己给拖下马。尹莎贝尔轻轻把他推回去，自己爬上马背。冰冰侧着走了几步，它感受到小亡狂热的兴奋，于是喷着鼻息刨了刨沙子。
“我刚才问你，‘没时间了’是什么意思?”
小亡掉转马头，对准远方日落的微光。
“夜晚的速度。”他回答道。
切维尔从王宫的城垛上探出脑袋，忍不住呻吟起来。界面与他们只有一条街的距离，在八色光中清晰可见，而他也不必再想象它的咝咝声——声音已经传到了他耳朵里。随机的可能性粒子击中界面，能量化作恶心的、锯齿般的嗡嗡声释放出来。当它沿街前进时，珍珠样的墙壁吞噬了彩旗、火把和等候的人群，只留下漆黑的街道。在那边的什么地方，切维尔暗想，我正在自己床上呼呼大睡，这一切都没有发生。真够走运的。
他缩回脑袋，滑下梯子，踩着鹅卵石走回了大厅，长袍的下摆在脚踝周围扫来扫去。他从嵌在大门里的小门溜了进去，吩咐卫兵把它锁上，然后又拉拉下摆，选了条侧面的小走廊，免得给客人发现。
大厅里点着上千支蜡烛，还装满了斯托·拉特的达官显贵，几乎所有人都不太确定自己为什么在这儿。而且，当然了，厅里还有一头大象。
就是这只大象让切维尔相信自己已经濒临神经错乱，但仅仅几个钟头之前，这看上去还是个很不错的点子。当时他正为高级祭司夸张的近视眼情绪激动，突然想起城边的木柴厂养了这么个东西当搬运工。它年纪大了，得了关节炎，脾气也阴晴不定，但作为祭祀品它有一个重大优点：高级祭司应该能看见它。