第二十八章
1503年8月的一个清晨，埃齐奥应他叔叔的要求，前去蒙特里久尼城堡的书房，去和其他刺客组织的成员碰面。他已经四十四岁了，两鬓开始斑白，但胡须仍然是深栗色的。来到书房的有葆拉、马基雅维利和狐狸，以及西奥多拉、安东尼奥与巴托罗缪。
“是时候了，埃齐奥，”马里奥庄严地说，“我们拥有伊甸苹果，所有失落的古籍书页也已收集在此。让我们完成你的父亲，我的兄弟在多年前开始的工作吧……也许我们终于可以弄清古籍里藏着的那条预言的意义，并彻底瓦解圣殿骑士团强大的权势。”
“那么，叔叔，我们应当从寻找墓穴开始。你们收集的这些古籍书页应该能帮助我们找到它。”
马里奥转开书柜，露出放置古籍书页的那面墙壁——现在每个凹口里都有一张书页。在附近的一处底座上，放着伊甸苹果。
“这就是书页之间的联系方式，”他们看着书页组成的复杂图案，而马里奥继续解释，“它似乎是一张世界地图，只是这个世界比我们所知的要大，西方和南方的大陆都是我们所不知道的。但我相信它们的存在。”
“还有些别的东西，”马基雅维利说，“在左边，你们应该能看到一根权杖的轮廓，实际上，那应该是教皇的权杖。右边显然是苹果的图案。在这些书页的中间，我们能看到十来个小点，但它们组成的形状我们还无法理解。”
就在他说话时，伊甸苹果自行亮了起来，最后闪烁着刺眼的光芒，照亮了那些古籍书页，仿佛要拥抱它们似的。随后，它又变回了黯淡而不起眼的样子。
“它为什么会在这个时候发光？”埃齐奥问道。他真希望莱昂纳多能在场解释，至少给出推论。埃齐奥试图回忆他的朋友口中的这个“奇异装置”的非凡特质，但他并不觉得伊甸苹果究竟是什么——它看起来既像是机械，又像是活物。不过本能告诉他，他可以相信这东西。
“又是一个待解之谜。”狐狸说。
“这张地图怎么可能存在？”葆拉问，“尚未发现的大陆……！”
“或许是等待重新发现的大陆。”埃齐奥提议说，但他的语气也满是敬畏。
“这怎么可能？”西奥多拉说。
马基雅维利答道：“或许答案就在那座墓穴里。”
“我们能找到它的位置了吗？”始终讲求实用的安东尼奥说。
“让我们看看……”埃齐奥审视着整本古籍，“如果我们把这些点连成线……”他这么做了，“看，这些线相交于同一点！”他后退了几步，“不！这不可能！墓穴！看起来墓穴就在罗马！”他扫视周围的众人，而他们看出了他的想法。
“这就解释了罗德里戈为什么如此渴望成为教皇，”马里奥说，“他已经统治教廷十一年，但仍旧缺乏发掘它最黑暗秘密的手段，但他显然知道墓穴就在罗马。”
“当然！”马基雅维利说，“从某种意义来说，他值得钦佩。他不仅成功找到了墓穴，而且成为教皇以后，他也拥有了权杖！”
“权杖？”西奥多拉问。
马里奥开了口：“古籍里始终提到那两件‘伊甸碎片’，说那是两把钥匙。第一把钥匙——”他转头看向它，“——就是伊甸苹果。”
“另一把钥匙就是教皇权杖！”埃齐奥醒悟过来，“教皇权杖就是第二把‘伊甸碎片’！”
“正是如此。”马基雅维利说。
“上帝啊，你说得对！”马里奥叔叔大声说道。他的脸色立刻严肃起来。“多年以来——几十年以来——我们都在寻找这些答案。”
“如今我们找到了答案。”葆拉补充道。
“但‘西班牙人’恐怕也一样，”安东尼奥插嘴道，“我们不知道古籍还有没有其他抄本——或许就算他收集到的古籍并不完整，也能为他提供足够的信息……”他没说下去。“如果他已经有所发现，如果他找到了进入墓穴的方法……”他压低了嗓音，“和里面的东西相比，伊甸苹果根本算不了什么。”
“两把钥匙，”马里奥提醒他们，“墓穴需要两把钥匙才能开启。”
“但我们不能冒险，”埃齐奥急切地说，“我必须现在就赶去罗马，找到墓穴！”没有人反对。埃齐奥的目光扫过每个人的面孔。“你们呢？”
一直沉默不语的巴托罗缪此时开了口，但还是像以往那样直言不讳。“我会尽我所能——在那座永恒之城制造些麻烦和骚动——吸引他们的注意力，让你能够顺利达成你的使命。”
“我们会尽可能地帮你解决那些不必要的麻烦，我的朋友。”马基雅维利说。
“等你准备好了就告诉我，我的侄儿，我们会跟着你一起去，”马里奥说，“人人为我，我为人人！”
“多谢了，我的朋友们，”埃齐奥说，“我知道你们在我需要的时候会从旁协助。但请让我独自完成这最后的使命——独行的鱼儿能钻过渔网，一群鱼儿往往无法脱身。而且那些圣殿骑士多半正在提防我们。”
他们迅速做着准备。时间进入下半月以后不久，埃齐奥带着宝贵的伊甸苹果，乘船沿台伯河来到了罗马的圣安杰洛城堡附近的码头。他一路上都小心谨慎，但不知是因为巫术，还是罗德里戈无孔不入的探子的努力，总之他的到来引起了敌人的注意，码头的大门那里有一整队博尔吉亚士兵在等待着他。他们阻挡在埃齐奥和波尔戈通道——那条连接城堡和梵蒂冈的、半英里长的密道——之间，但时间紧迫，而罗德里戈肯定已经知道了他的到来，埃齐奥明白自己唯一的选择就是进行一次迅速而精准的攻击。他像猞猁那样跳上一辆装满木桶的牛车，又从车里最高的桶子跳到了上方的龙门架。那些卫兵张口结舌地看着这位刺客从龙门架一跃而起，斗篷在身后随风飘扬。他弹出腕刃，杀死了坐在马背上的那名军士，夺取了他的坐骑。他的动作如此之快，其余的士兵甚至都来不及拔出剑来。埃齐奥没有回头张望，径直朝着密道的方向赶去，把那些博尔吉亚士兵远远甩在身后。
到达目的地以后，埃齐奥发现通道的入口太窄又太矮，没法让骑马的人通过，于是他只好下了马，开始步行。他的腕刃和匕首迅疾地一挥，就解决了守卫入口的那两个人。尽管年岁渐长，埃齐奥的训练强度却有增无减，而他的权力也达到了顶峰——他如今是刺客组织的领袖，“至高刺客”。
入口的大门后是一片狭长的庭院，另一边则是另一道大门。那里看起来无人守卫，但当他走近那根看起来能够打开大门的操纵杆时，上方的护墙处传来一声高喊：“阻止入侵者！”他看向身后，发现入口处的那道门也重重关上了。他被困在里面了！
他用力推动控制第二道大门的操纵杆，这时上方的弓手们做好了射击的准备。就在他冲出那道门的同时，箭矢也伴随着咔嗒声撞在他身后的地面上。
他终于踏入了梵蒂冈。他像猫儿一样穿梭于迷宫般的长廊之间，每当警惕的卫兵经过，他便融入阴影，因为如果他出手迎敌，就等于暴露了自己的位置。最后，他来到了庞大而空旷的西斯廷教堂。
完工于二十年前，由巴西奥·庞泰利为刺客组织从前的敌人西斯笃四世建造的这座杰作高耸于他的头顶和周围，那许多支点燃的蜡烛只能勉强穿透昏暗。埃齐奥依稀辨认出周围的墙壁上挂着吉兰达约、波提切利、佩鲁吉诺和罗塞利的绘画作品，但宽大的天花板上却看不到任何装饰。
他是通过那扇正在维修的彩色玻璃窗进来的，此时正蹲伏在内侧的窗台上，俯瞰整个教堂。在下方，亚历山大六世身穿金色礼袍，正在主持弥撒仪式。
埃齐奥一直等到仪式接近尾声，会众纷纷离开教堂，只留下教皇和他的红衣主教们，以及那些随侍的牧师。“西班牙人”知道埃齐奥已经来了吗？他是不是准备好与他对峙了？埃齐奥并不知道，但他看得出，眼下正是让世界摆脱这位最为恶毒的圣殿骑士的绝好机会。他下定决心，纵身离开窗台。没等随侍的众人和教皇本人来得及反应或是呼救，他的腕刃就深深地刺进了亚历山大臃肿的身体。教皇无声无息地倒在埃齐奥的脚边，不再动弹。
埃齐奥站在他身前，呼吸粗重。“我还以为……我还以为我已经看开了。我还以为我已经抛下了复仇之心。但我办不到。我只是个普通人。我等待了太久，又失去了太多……而你却是这个世界的祸害，为了所有人的利益，我必须杀死你——安息吧，不幸的家伙。”
他转身想走，但接下来，奇怪的事发生了。教皇的手握住了那根权杖。它立刻散发出耀眼的白光，那光芒让整个教堂都仿佛旋转起来。教皇冰冷的蓝色双眼突然睁开了。
“我还没准备好安息呢，你这可悲的恶棍。”罗德里戈说。接下来又是一道强光闪过，那些随侍的牧师和红衣主教，连同尚未离开教堂的会众全部倒在地上，高声痛呼，这时细小而怪异的半透明光束仿佛烟雾般盘卷着，涌出他们的身体，流入教皇紧握着的那把发光的权杖里——他此时已经站了起来。
埃齐奥朝他冲去，那西班牙人喊道：“想都别想，刺客！”随后将权杖挥向了他。它发出怪异的噼啪声——就像是闪电——而埃齐奥发觉自己被甩到了教堂的另一边，落在那些呻吟抽搐的牧师和信徒身上。罗德里戈·博尔吉亚将权杖轻轻地敲打圣坛边的地面，更多烟雾般的能量便离开他们无力的身躯，涌入权杖——以及他的身体。
埃齐奥爬起身来，再度面对他的大敌。
“你真是个恶魔！”罗德里戈惊叫道，“你怎么能够抵挡它的力量？”接着他低下头，看到埃齐奥身侧的腰包发出了明亮的光——伊甸苹果就装在里面。
“我懂了！”罗德里戈目露精光，“苹果在你那里！倒是省了我不少功夫。快把它给我！”
“见你的鬼去吧！”
罗德里戈大笑起来。“真粗野！而且还是跟以前一样不肯屈服！就像你父亲。高兴点吧，我的孩子，因为你很快就要再见到他了！”
他再次挥出权杖，上面的钩子砸在埃齐奥手背的伤疤上。埃齐奥全身发颤，他蹒跚后退，但并未倒下。
“你会把苹果交给我的。”罗德里戈咆哮着，渐渐逼近。
埃齐奥飞快地思考起来。他知道伊甸苹果的能力，而他现在必须冒着生命危险去使用它。“如你所愿。”他答道。他从腰包里取出伊甸苹果，高高举起。它发出无比耀眼的光辉，整个教堂都亮如白昼，等到周围又只剩下黯淡的烛光时，罗德里戈看到八个埃齐奥在他面前一字排开。
罗德里戈毫不慌张。“它能制造你的复制品！”他说，“真了不起。很难看出哪个是你的真身，哪个又只是假象——但在最好的情况下，也只能给我添些麻烦而已。如果你以为这样廉价的戏法就能救你的命，那你就错了！”
罗德里戈挥舞权杖，砸向那些复制体，每当他命中其中之一，它就会化作一股青烟，消失不见。复制出来的埃齐奥闪躲腾挪，不时朝着开始面露担忧的罗德里戈虚晃一招，但他们无法伤害西班牙人，只能令他分心而已。只有真正的埃齐奥能够刺中对手——但他的攻击无法与权杖的力量相比，也无法接近那恶毒的教皇。但埃齐奥很快发现，这场搏斗正在消磨罗德里戈的气力。等到七个幻影都消失不见，教皇已经疲惫不堪，气喘吁吁。罗德里戈凭借疯狂驱使着自己的动作，但除了权杖灌注给他的力量以外，罗德里戈只是个七十二岁高龄、为梅毒所苦的肥胖老人。埃齐奥把苹果放回到腰包里。
在与幻影搏斗之后，教皇跪倒在地。埃齐奥几乎和他同样喘不过气来，因为那些幻影在活动时消耗的是他的精力。他站到罗德里戈前面，后者抬起头，攥住权杖。“你别想把它从我手里夺走。”他说。
“已经结束了，罗德里戈。放下权杖，我会让你没有痛苦地死去。”
“真是慷慨啊，”罗德里戈讥笑道，“如果易地而处，你会愿意就这么放弃吗？”
教皇聚集起全身的力气，突然站了起来，与此同时，他将权杖的尾端重重砸在地上。在远处的昏暗中，那些牧师和信徒再次呻吟起来，新生的能量自权杖涌出，仿佛一把重锤那样砸在埃齐奥身上，让他整个身体飞了起来。
“这招如何？”教皇露出邪恶的笑容。他走向倒在地上，喘息不已的埃齐奥。埃齐奥取出了伊甸苹果，但为时已晚，因为罗德里戈用靴子踩住了他的那只手，苹果滚到了一旁。博尔吉亚弯下腰，捡起了它。
“终于！”他笑着说，“现在……该对付你了！”
他举起伊甸苹果，后者发出骇人的光芒。埃齐奥的身体仿佛冻结了似的，无法动弹分毫。教皇愤怒地弯下腰去，但看到对手彻底无力抵抗以后，他的表情平静下来。他从长袍里抽出一把匕首，随后看着他匍匐在地的敌人，从容地将短剑刺入了他的身侧，脸上露出混杂了轻蔑和怜悯的表情。
但伤口的痛楚似乎削弱了伊甸苹果的力量。埃齐奥俯卧在地，透过痛苦的阴霾看着罗德里戈大摇大摆地转过身，面对波提切利的那幅湿壁画《耶稣基督的诱惑》。他靠近壁画，举起了权杖。庞大的能量呈弧形涌出，弥漫在壁画上，它的一部分开始旋转，露出后方的一道暗门。罗德里戈转过头，得意洋洋地最后看了他落败的敌人一眼，然后才走进门去。埃齐奥无助地看着那扇门在教皇身后合拢，他才刚刚记住暗门的位置，就失去了意识。
不知过了多久，他才再次醒来。但那些蜡烛已经快要燃尽，牧师和信徒们也消失不见。他发现他尽管倒在自己的血泊中，罗德里戈在他身侧留下的伤口却没有碰到任何重要器官。他摇摇晃晃地站起身，倚靠着墙壁，随后有规律地做着深呼吸，直到头脑清醒为止。他撕下一块衬衣的布料，为伤口止了血。他备好了他的古籍武器——左前臂上的双刃匕首，还有右臂的毒刃——随后接近了波提切利的那幅湿壁画。
他记得那道暗门藏在图案的右侧，就在那个背负薪柴的女子所在之处。他凑上前去，仔细检查那幅画，最后找到了那条很不起眼的轮廓。随后他仔细察看画上那名那女子左右两边的细节。在她的双脚附近，画着个抬起右手的孩子，就在那根手指的指尖，埃齐奥找到了打开暗门的按钮。暗门打开以后，他轻巧走了进去，毫不惊讶地看到它在自己身后迅速合拢。反正他现在也不会考虑什么退路了。
他发现自己似乎身在地下墓穴的长廊里，但他小心翼翼地前进了一段以后，粗糙的墙壁和泥土地面便换成了平坦的石壁和大理石地板，豪华的程度堪比宫殿。而且墙壁还散发出某种超自然的暗淡光芒。
伤口让他虚弱无力，但他仍然强迫自己前进。两旁的景色让他看入了迷，心里的敬畏大于恐惧，但他仍然保持戒备，因为他知道，博尔吉亚就是从这条路通过的。
最后那条通道转入了一个大房间。这里的墙壁就像玻璃那样光滑，也散发着他先前看到的那种带有虹彩的蓝光，只不过比之前更加强烈。房间的中央是一只底座，上方那明显是为此设计的托架上放着伊甸苹果和教皇权杖。
房间后方的墙壁上有数百个间隔均匀的孔洞，西班牙人就站在那儿，绝望地对着墙壁又拍又打，丝毫没有察觉埃齐奥的到来。
“开啊，该死的，快打开！”他沮丧而又愤怒地喊道。
埃齐奥走上前去。“结束了，罗德里戈，”他说，“放弃吧。已经没有意义了。”
罗德里戈猛地转过身，面对着他。
“我们都别再耍花样了，”埃齐奥说着，解开自己的腕刃，丢到地上，“也别再用什么古代圣物。还有武器。现在……让我看看你的能耐吧，老家伙。”
罗德里戈那张因纵欲而苍白的脸上缓缓浮现出笑容。“好吧——如果你想这么玩的话。”
他脱掉那件沉重的长袍，只穿束腰外衣和马裤。他的身体肥胖却有力，不时能看到掠过的细小闪电——那是权杖赋予他的力量。他走上前来，挥出了第一拳——这记凶狠的上勾拳打中了埃齐奥的下巴，让他头晕目眩。“你父亲为什么就不能别管闲事呢？”罗德里戈悲伤地说着，抬起他的靴子，狠狠地踢向埃齐奥的腹部。“他就是不肯罢手，然而……你也跟他一样。你们刺客就像一群烦人的蚊子。要是二十七年前，那个白痴阿尔贝蒂把你连同你的家人一起吊死就好了。”
“邪恶的不是我们，而是你，是你们圣殿骑士团，”埃齐奥吐出一颗牙齿，反驳道，“你们认为民众——那些正派的普通人——都是你们的玩物，你们想做什么就做什么。”
“可我亲爱的朋友，”罗德里戈说着，一拳打中了埃齐奥的肋骨，“这就是他们存在的意义。渣滓就该受人统治和利用。过去如此，将来也是如此。”
“算了吧，”埃齐奥喘着气说，“这种争吵根本毫无意义。我们是在生死相搏。不过先告诉我，你想拿这面墙壁后面的墓穴做什么？你不是已经得到了所有必须的力量了吗？”
罗德里戈一脸惊讶。“你不知道里面有什么？伟大而强盛的刺客兄弟会难道连这都不清楚？”
罗德里戈的语气让埃齐奥停了下来。“你在说什么？”
罗德里戈的眼睛亮了起来。“是上帝！上帝本人就住在这座墓穴里！”
埃齐奥太过惊讶，一时间无言以对。他知道自己面对的是个危险的疯子。“听着，你真以为我会相信上帝就住在梵蒂冈的地下？”
“噢，这难道不是比云上的王国更符合逻辑吗？‘在歌唱的天使和小天使的环绕之下’？这一幕听起来的确很迷人，不过真相要比这有趣得多。”
“可上帝又在这儿做什么？”
“他希望有人放他自由。”
埃齐奥深吸了一口气。“就算我相信你好了——你觉得如果你真的打开了门，他会怎么做？”
罗德里戈笑了。“我不在乎。我为的当然不是他的赞许——而是他的力量！”
“你觉得他会甘愿放弃力量？”
“无论这堵墙壁后面是什么东西，都无法抵挡权杖和苹果结合的力量，”罗德里戈顿了顿，“它们是用来屠戮神明的——无论是哪个宗教里的神明。”
“但我们的上帝应该是全知全能的。你真觉得两件古代圣物就能伤害他？”
罗德里戈露出傲慢的微笑。“你真是无知，孩子。对你来说，造物主的形象来自一本古老的书——我要提醒你，那是人撰写的书。”
“可你是教皇！你怎么能否认基督教的核心著作？”
罗德里戈大笑起来。“你真的这么幼稚吗？我成为教皇，只是为了获取权势。它能给我力量！你真以为我相信那本荒谬的书上哪怕一个见鬼的字吗？那里面全都是谎言和迷信。就像人类学会写字以后的每一本宗教典籍那样！”
“就为了你这些话，有些人会杀了你的。”
“也许吧。但我不会因为这些想法而睡不安稳。”他顿了顿，又说，“埃齐奥，正因为我们圣殿骑士理解何谓人性，所以才会对它如此轻蔑！”
埃齐奥说不出话来，只是继续听着教皇的大吼大叫。
“等我在这儿的工作结束，”罗德里戈续道，“我想我要做的第一件事就是解散教会，让那些男男女女最终担负起自己行为的后果，并且得到恰如其分的审判！”他露出幸福的笑容。“那美丽的，属于圣殿骑士团的新世界——由理性和秩序统治……”
“你的整个人生都充斥着暴力和不道德，”埃齐奥打断了他的话，“你有什么资格谈论理性和秩序？”
“噢，我知道自己是不完美的，埃齐奥，”教皇矫揉造作地笑着说，“我也不会去伪装自己。但你要明白，道德不会给你带来任何好处。你应该抓紧你能得到的一切——无论用什么方法。毕竟，”他摊开双手，“你只有一次人生！”
“如果所有人都以你的准则生活，”埃齐奥惊恐地说，“整个世界就会被疯狂所吞没。”
“正是如此！但世界早就被疯狂吞没了！”罗德里戈指着他，“你上历史课的时候都在打瞌睡吗？就在几百年前，我们的祖先还生活在泥潭里，无知和宗教狂热主宰着他们——畏惧一切，甚至害怕影子。”
“但我们早就摆脱了那个时代，变得更加睿智，也更加强大。”
罗德里戈又大笑起来。“多美好的梦啊！但看看你周围吧。你生活在现实里。这里有杀戮和暴力。还有贫富之间的鸿沟——越来越宽的鸿沟。”他盯着埃齐奥的眼睛，“平等永远不会到来。我已经接受了这个事实。你也应该这么做。”
“绝不！刺客永远会为人性的改良而奋斗。也许它是无法实现的目标，就像乌托邦，就像俗世的天堂，但每一天，我们都会继续奋斗，也继续远离泥潭。”
罗德里戈叹了口气。“你真是单纯得让人吃惊！请原谅，不过我已经受够了等待人类自行觉醒。我老了，见过很多东西，现在也没多少年可活了。”他突然想到了什么，阴险地笑了起来：“谁又知道呢？也许墓穴能改变这个事实，不是吗？”
伊甸苹果开始发光，而且越来越明亮，直到它的光辉充斥着整个房间，让他们睁不开眼睛。教皇跪倒在地。埃齐奥尽量遮挡着光芒，看到古籍上的那张地图投射在了满是空洞的墙壁上。他向前走去，抓起了教皇权杖。
“不！”罗德里戈枯瘦的双手徒劳地抓着空气，“你不能！你不能！这是我的命运。我的！我才是先知！”
在这确凿的真相面前，埃齐奥惊恐地意识到，在许多年前的威尼斯，他的刺客同伴就看出了他不愿承认的事实。先知的确在这儿，在这个房间里，而且即将达成他的宿命。他近乎怜悯地看着罗德里戈。“你从来就不是先知，”他说，“你这可悲又愚蠢的人。”
教皇坐回地上，显得苍老、臃肿而又可怜。随后他用无可奈何的口气说：“失败的代价就是死亡。至少让我体面地死去吧。”
埃齐奥看着他，摇了摇头。“不，你这老傻瓜。杀了你也没法让我的家人活过来。所有那些或是因为反抗你、或是因为你无能的领导而死去的人也都一样。至于我自己，我已经受够了杀戮了。”他看着教皇的双眼，如今那双眼睛变成了乳白色，显得惊恐而苍老，从前的咄咄逼人不见了踪影。“万事皆虚，”埃齐奥说，“万事皆允。是时候让你去寻找自身的安宁了。”
他转过身去，朝着墙壁举起权杖，按照地图上的标记，将其尖端以特定的顺序戳进那些孔洞里。
就在这时，一道大门的轮廓在墙上浮现。
等埃齐奥碰触最后一个孔洞以后，门打开了。
门后是一条宽敞的走廊，墙壁用玻璃制成，内部嵌有古老的雕塑，材质包括普通石头、大理石和青铜。墙上的凹室里放着石棺，每只石棺上都有如尼文字，埃齐奥发现自己能够看懂——那些是古老的罗马诸神的名字，但所有石棺都是封死的。
在通道中穿行之时，这里陌生的建筑与装饰风格让埃齐奥很是吃惊：就像是怪异地混合了远古与现代的式样——还有些形状和造型他从未见过，但他的本能告诉他，那些或许属于遥远的未来。墙壁上有关于古代重大事件的浮雕，看起来不仅展示了人类的进化过程，还有引领人们进化的那股力量。
浮雕上描绘的轮廓，有许多在埃齐奥看来像是人类，但其衣着却是他从未见过的。他还看到了另一些图案，但并不知道那些是雕刻、绘画还是虚无的影像——落入海洋的森林，猿猴，苹果，权杖，男人和女人，裹尸布，长剑，金字塔和巨像，塔庙与神像，在水下行进的船只，闪闪发光的怪异屏幕，仿佛在传达着所有知识，所有信息……
埃齐奥认出的不仅是苹果和权杖，还有一把巨剑，以及耶稣的裹尸布，这些都握在外观像是人类，却又并非人类的身影手里。他辨认出了对原初文明的描绘。
最后，在墓穴的深处，他发现了一口硕大的花岗石棺材。就在埃齐奥接近之时，它开始发光，那是种充满欢迎之意的光。他碰了碰那庞大的棺盖，它便在响亮的嘶嘶声中抬起，仿佛轻若羽毛，又仿佛粘在了他的手指上。随后棺盖滑开了。石棺里传来令人愉悦的黄色光辉——它温暖而又关切，就像阳光。埃齐奥遮住了眼睛。
紧接着，石棺里有个身影站了起来。埃齐奥看不清那身影的五官，但他知道自己面前是位女性。她用不断变幻的炽热双眼看着埃齐奥，说起话来——那话声起初像是鸟鸣，最后转变成了他的语言。
埃齐奥看到她戴着头盔。肩膀上停着一只猫头鹰。他低下头。
“欢迎你，先知，”女神说，“我已经等待了你无数岁月。”
埃齐奥不敢抬头去看。
“你能来这儿真好，”那身影续道，“你也带来了苹果。让我看看。”
埃齐奥谦卑地递出了苹果。
“啊。”她的手拂过苹果上方的空气，但并未碰触它。它散发光芒，脉动起来。她的目光定格在他身上。“我们必须谈谈。”她侧过头去，仿佛在思考什么，而埃齐奥觉得自己在那张散发虹光的脸上看到了一丝笑意。
“你是谁？”他壮着胆子问。
她叹了口气。“噢——我有很多名字……我死去的时候，名叫密涅瓦。在那之前，是梅瓦和梅拉……还有很多很多……看！”她指着埃齐奥经过的那一排石棺。每当她指向其中之一，它就会散发出苍白的月光。“还有我的家人……朱诺，从前叫作朱尼……朱庇特，从前名为提尼亚……”
埃齐奥惊呆了。“你们是古代的诸神……”
接下来的声音就像远处的玻璃碎裂声，又像是陨落的星辰——那是她的笑声。“不——不是神。我们只是来得……更早些。当我们行走于世上之时，你们的种族还在努力理解我们的存在。我们更加……超前于时间……你们的头脑那时并没有做好迎接我们的准备……”她顿了顿，“或许现在也没有……或许永远都不会。但这没关系。”她的语气严肃了些。“就算你们无法理解我们的话，也能理解我们的警告……
”她陷入了沉默。在这阵沉默中，埃齐奥说：“你的话我一个字也不明白。”
“我的孩子，这些话不是讲给你听的……这些是……”说着，她看向墓穴彼端的黑暗，那是墙壁和时间本身所无法束缚的黑暗。
“是什么？”埃齐奥恭敬而又惊恐地问，“你在说什么？这儿没有别人了！”
密涅瓦朝他弯下腰来，贴近了他，他感觉到母亲般的温暖笼罩着自己，他的疲惫和痛楚也一扫而空。“我不是在跟你说话，而是在通过你说话。你是先知。”她抬起双臂，墓穴的天花板就变成了天空。密涅瓦闪闪发光的虚幻面孔浮现出无限悲哀的神情。“你已经扮演了你的角色……你确定了他的位置……但现在请安静吧……让我们可以交谈。”她面露悲伤。“听着！”
埃齐奥能看到天空和群星，听到它们的欢唱。他能看到大地在旋转，仿佛他正从太空俯瞰大地。他能辨认出大陆，甚至是大陆上的几座城市。
“当我们仍是血肉之躯，我们的家园仍然完整之时，你们的种族背叛了我们。是我们创造了你们。是我们给了你们生命！”她停了口，如果说女神能够流泪，她恐怕已经流下泪水了。战争的景象浮现，尚未开化的人类以手制武器对抗他们从前的主人。
“我们很强大。但你们人数众多。而且我们都渴望战争。”
地球的景象浮现出来，看起来距离很近，但视角仍然是从太空俯瞰。地球渐渐远去，越来越小，埃齐奥能看到它只是几颗环绕那颗巨大恒星——太阳——运转的行星之一。
“我们忙于地上的事务，忘记了天空。等我们注意到的时候……”
密涅瓦说话的时候，埃齐奥看到太阳周围出现了巨大的日冕，放射出难以忍受的光辉，那光辉舔舐着地球。
“我们给了你们伊甸园。但我们双方创造了战争和死亡，让伊甸变成了地狱。世界熊熊焚烧，直到一切只剩灰烬。一切本该如此结束。但我们以自己的形象创造了你们。我们创造了你们，让你们能够幸存！”
埃齐奥看到，在由太阳带给地球的彻底毁灭之后，有一条满是灰烬的手臂从残骸中伸向了天空。接着墓穴的天花板化作的天空上，浮现出一片狂风吹拂下的平原的影像。人们正在平原上行走——他们伤痕累累，寿命短暂，却充满勇气。
“我们重建了世界，”密涅瓦续道，“尽管费尽辛苦，但我们重建了它！随着地球缓缓痊愈，生命也回到了这个世界，慷慨的大地上再次萌生了绿意……我们竭力确保这样的悲剧永远不会重演。”
埃齐奥又看向天空。那里出现了地平线。地平线上出现了神殿和房屋，文字般的雕刻，堆满纸卷的图书馆，船只，城市，音乐和舞蹈——来自他所不知道的远古时代和远古文明的形体和身影，但他能够认出，那些都是他的同胞的作品……
“但现在我们将要死去，”密涅瓦说，“时间也在和我们作对……真相会转变为神话和传说。我们创造的东西也会遭到误解。但埃齐奥，就让我的话语保存这些讯息，永久地记下我们的逝去。”
天花板上出现了这座墓穴的画面，以及其他类似的地方。
埃齐奥看着这一幕，仿佛身在梦中。
“但请让我的话语为你们带去希望。你必须找到其他神殿。像这样的神殿。由那些厌恶战争的人所建造。他们所做的努力是为了保护我们，让我们免于烈火。如果你能找到他们，如果你能挽救他们的作品，那么这个世界或许也能得到拯救。”
这时埃齐奥又看到了地球。墓穴天花板化作的天空上展示着一座城市，它就像是圣吉米亚诺，只是更加庞大；随后是一座未来的城市；一座高楼林立、令街道仿佛笼罩在黄昏中的城市；一座位于远方岛屿上的城市。随后一切融合为一，化作太阳的影像。
“但你必须尽快，”密涅瓦说，“因为时间紧迫。提防圣殿十字——有许多人会阻挡你的前进。”
埃齐奥抬起头。他能看到太阳在愤怒地燃烧，仿佛等待着什么。接着它突然像是炸开了，而在爆炸中，他觉得自己看到了代表圣殿骑士团的白底红十字。
他面前的影像渐渐褪去。最后只剩下密涅瓦和埃齐奥，女神的声音也变得隐隐约约，仿佛是从一条没有尽头的隧道里传来的。“结束了……我的同胞现在必须离开这个世界……我们所有人……但讯息已经传达……现在就看你的了。我们已经无能为力了。”
接下来，周围只剩下黑暗和寂静，墓穴也变回了黑暗而空无一物的地下房间。
埃齐奥转身离开。他回到墓穴的前厅那里，看到罗德里戈倒在一场躺椅上，嘴角渗出绿色的胆汁。
“我快死了，”罗德里戈说，“我服下了为失败的时刻准备的毒药，因为这个世界已经没有了我的容身之处。但告诉我——在我永远离开这个充满愤怒和泪水的世界之前——告诉我，你在墓穴里看到了什么？你遇到了什么人？”
埃齐奥看着他。“那里什么都没有。”他说。
他原路返回，穿过西斯廷教堂，来到阳光下，发现他的朋友正在那儿等待着他。
新世界正等待他去创造。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“是时候了，埃齐奥，”马里奥庄严地说，“我们拥有伊甸苹果，所有失落的古籍书页也已收集在此。让我们完成你的父亲，我的兄弟在多年前开始的工作吧……也许我们终于可以弄清古籍里藏着的那条预言的意义，并彻底瓦解圣殿骑士团强大的权势。”
“那么，叔叔，我们应当从寻找墓穴开始。你们收集的这些古籍书页应该能帮助我们找到它。”
马里奥转开书柜，露出放置古籍书页的那面墙壁——现在每个凹口里都有一张书页。在附近的一处底座上，放着伊甸苹果。
“这就是书页之间的联系方式，”他们看着书页组成的复杂图案，而马里奥继续解释，“它似乎是一张世界地图，只是这个世界比我们所知的要大，西方和南方的大陆都是我们所不知道的。但我相信它们的存在。”
“还有些别的东西，”马基雅维利说，“在左边，你们应该能看到一根权杖的轮廓，实际上，那应该是教皇的权杖。右边显然是苹果的图案。在这些书页的中间，我们能看到十来个小点，但它们组成的形状我们还无法理解。”
就在他说话时，伊甸苹果自行亮了起来，最后闪烁着刺眼的光芒，照亮了那些古籍书页，仿佛要拥抱它们似的。随后，它又变回了黯淡而不起眼的样子。
“它为什么会在这个时候发光？”埃齐奥问道。他真希望莱昂纳多能在场解释，至少给出推论。埃齐奥试图回忆他的朋友口中的这个“奇异装置”的非凡特质，但他并不觉得伊甸苹果究竟是什么——它看起来既像是机械，又像是活物。不过本能告诉他，他可以相信这东西。
“又是一个待解之谜。”狐狸说。
“这张地图怎么可能存在？”葆拉问，“尚未发现的大陆……！”
“或许是等待重新发现的大陆。”埃齐奥提议说，但他的语气也满是敬畏。
“这怎么可能？”西奥多拉说。
马基雅维利答道：“或许答案就在那座墓穴里。”
“我们能找到它的位置了吗？”始终讲求实用的安东尼奥说。
“让我们看看……”埃齐奥审视着整本古籍，“如果我们把这些点连成线……”他这么做了，“看，这些线相交于同一点！”他后退了几步，“不！这不可能！墓穴！看起来墓穴就在罗马！”他扫视周围的众人，而他们看出了他的想法。
“这就解释了罗德里戈为什么如此渴望成为教皇，”马里奥说，“他已经统治教廷十一年，但仍旧缺乏发掘它最黑暗秘密的手段，但他显然知道墓穴就在罗马。”
“当然！”马基雅维利说，“从某种意义来说，他值得钦佩。他不仅成功找到了墓穴，而且成为教皇以后，他也拥有了权杖！”
“权杖？”西奥多拉问。
马里奥开了口：“古籍里始终提到那两件‘伊甸碎片’，说那是两把钥匙。第一把钥匙——”他转头看向它，“——就是伊甸苹果。”
“另一把钥匙就是教皇权杖！”埃齐奥醒悟过来，“教皇权杖就是第二把‘伊甸碎片’！”
“正是如此。”马基雅维利说。
“上帝啊，你说得对！”马里奥叔叔大声说道。他的脸色立刻严肃起来。“多年以来——几十年以来——我们都在寻找这些答案。”
“如今我们找到了答案。”葆拉补充道。
“但‘西班牙人’恐怕也一样，”安东尼奥插嘴道，“我们不知道古籍还有没有其他抄本——或许就算他收集到的古籍并不完整，也能为他提供足够的信息……”他没说下去。“如果他已经有所发现，如果他找到了进入墓穴的方法……”他压低了嗓音，“和里面的东西相比，伊甸苹果根本算不了什么。”
“两把钥匙，”马里奥提醒他们，“墓穴需要两把钥匙才能开启。”
“但我们不能冒险，”埃齐奥急切地说，“我必须现在就赶去罗马，找到墓穴！”没有人反对。埃齐奥的目光扫过每个人的面孔。“你们呢？”
一直沉默不语的巴托罗缪此时开了口，但还是像以往那样直言不讳。“我会尽我所能——在那座永恒之城制造些麻烦和骚动——吸引他们的注意力，让你能够顺利达成你的使命。”
“我们会尽可能地帮你解决那些不必要的麻烦，我的朋友。”马基雅维利说。
“等你准备好了就告诉我，我的侄儿，我们会跟着你一起去，”马里奥说，“人人为我，我为人人！”
“多谢了，我的朋友们，”埃齐奥说，“我知道你们在我需要的时候会从旁协助。但请让我独自完成这最后的使命——独行的鱼儿能钻过渔网，一群鱼儿往往无法脱身。而且那些圣殿骑士多半正在提防我们。”
他们迅速做着准备。时间进入下半月以后不久，埃齐奥带着宝贵的伊甸苹果，乘船沿台伯河来到了罗马的圣安杰洛城堡附近的码头。他一路上都小心谨慎，但不知是因为巫术，还是罗德里戈无孔不入的探子的努力，总之他的到来引起了敌人的注意，码头的大门那里有一整队博尔吉亚士兵在等待着他。他们阻挡在埃齐奥和波尔戈通道——那条连接城堡和梵蒂冈的、半英里长的密道——之间，但时间紧迫，而罗德里戈肯定已经知道了他的到来，埃齐奥明白自己唯一的选择就是进行一次迅速而精准的攻击。他像猞猁那样跳上一辆装满木桶的牛车，又从车里最高的桶子跳到了上方的龙门架。那些卫兵张口结舌地看着这位刺客从龙门架一跃而起，斗篷在身后随风飘扬。他弹出腕刃，杀死了坐在马背上的那名军士，夺取了他的坐骑。他的动作如此之快，其余的士兵甚至都来不及拔出剑来。埃齐奥没有回头张望，径直朝着密道的方向赶去，把那些博尔吉亚士兵远远甩在身后。
到达目的地以后，埃齐奥发现通道的入口太窄又太矮，没法让骑马的人通过，于是他只好下了马，开始步行。他的腕刃和匕首迅疾地一挥，就解决了守卫入口的那两个人。尽管年岁渐长，埃齐奥的训练强度却有增无减，而他的权力也达到了顶峰——他如今是刺客组织的领袖，“至高刺客”。
入口的大门后是一片狭长的庭院，另一边则是另一道大门。那里看起来无人守卫，但当他走近那根看起来能够打开大门的操纵杆时，上方的护墙处传来一声高喊：“阻止入侵者！”他看向身后，发现入口处的那道门也重重关上了。他被困在里面了！
他用力推动控制第二道大门的操纵杆，这时上方的弓手们做好了射击的准备。就在他冲出那道门的同时，箭矢也伴随着咔嗒声撞在他身后的地面上。
他终于踏入了梵蒂冈。他像猫儿一样穿梭于迷宫般的长廊之间，每当警惕的卫兵经过，他便融入阴影，因为如果他出手迎敌，就等于暴露了自己的位置。最后，他来到了庞大而空旷的西斯廷教堂。
完工于二十年前，由巴西奥·庞泰利为刺客组织从前的敌人西斯笃四世建造的这座杰作高耸于他的头顶和周围，那许多支点燃的蜡烛只能勉强穿透昏暗。埃齐奥依稀辨认出周围的墙壁上挂着吉兰达约、波提切利、佩鲁吉诺和罗塞利的绘画作品，但宽大的天花板上却看不到任何装饰。
他是通过那扇正在维修的彩色玻璃窗进来的，此时正蹲伏在内侧的窗台上，俯瞰整个教堂。在下方，亚历山大六世身穿金色礼袍，正在主持弥撒仪式。
埃齐奥一直等到仪式接近尾声，会众纷纷离开教堂，只留下教皇和他的红衣主教们，以及那些随侍的牧师。“西班牙人”知道埃齐奥已经来了吗？他是不是准备好与他对峙了？埃齐奥并不知道，但他看得出，眼下正是让世界摆脱这位最为恶毒的圣殿骑士的绝好机会。他下定决心，纵身离开窗台。没等随侍的众人和教皇本人来得及反应或是呼救，他的腕刃就深深地刺进了亚历山大臃肿的身体。教皇无声无息地倒在埃齐奥的脚边，不再动弹。
埃齐奥站在他身前，呼吸粗重。“我还以为……我还以为我已经看开了。我还以为我已经抛下了复仇之心。但我办不到。我只是个普通人。我等待了太久，又失去了太多……而你却是这个世界的祸害，为了所有人的利益，我必须杀死你——安息吧，不幸的家伙。”
他转身想走，但接下来，奇怪的事发生了。教皇的手握住了那根权杖。它立刻散发出耀眼的白光，那光芒让整个教堂都仿佛旋转起来。教皇冰冷的蓝色双眼突然睁开了。
“我还没准备好安息呢，你这可悲的恶棍。”罗德里戈说。接下来又是一道强光闪过，那些随侍的牧师和红衣主教，连同尚未离开教堂的会众全部倒在地上，高声痛呼，这时细小而怪异的半透明光束仿佛烟雾般盘卷着，涌出他们的身体，流入教皇紧握着的那把发光的权杖里——他此时已经站了起来。
埃齐奥朝他冲去，那西班牙人喊道：“想都别想，刺客！”随后将权杖挥向了他。它发出怪异的噼啪声——就像是闪电——而埃齐奥发觉自己被甩到了教堂的另一边，落在那些呻吟抽搐的牧师和信徒身上。罗德里戈·博尔吉亚将权杖轻轻地敲打圣坛边的地面，更多烟雾般的能量便离开他们无力的身躯，涌入权杖——以及他的身体。
埃齐奥爬起身来，再度面对他的大敌。
“你真是个恶魔！”罗德里戈惊叫道，“你怎么能够抵挡它的力量？”接着他低下头，看到埃齐奥身侧的腰包发出了明亮的光——伊甸苹果就装在里面。
“我懂了！”罗德里戈目露精光，“苹果在你那里！倒是省了我不少功夫。快把它给我！”
“见你的鬼去吧！”
罗德里戈大笑起来。“真粗野！而且还是跟以前一样不肯屈服！就像你父亲。高兴点吧，我的孩子，因为你很快就要再见到他了！”
他再次挥出权杖，上面的钩子砸在埃齐奥手背的伤疤上。埃齐奥全身发颤，他蹒跚后退，但并未倒下。
“你会把苹果交给我的。”罗德里戈咆哮着，渐渐逼近。
埃齐奥飞快地思考起来。他知道伊甸苹果的能力，而他现在必须冒着生命危险去使用它。“如你所愿。”他答道。他从腰包里取出伊甸苹果，高高举起。它发出无比耀眼的光辉，整个教堂都亮如白昼，等到周围又只剩下黯淡的烛光时，罗德里戈看到八个埃齐奥在他面前一字排开。
罗德里戈毫不慌张。“它能制造你的复制品！”他说，“真了不起。很难看出哪个是你的真身，哪个又只是假象——但在最好的情况下，也只能给我添些麻烦而已。如果你以为这样廉价的戏法就能救你的命，那你就错了！”
罗德里戈挥舞权杖，砸向那些复制体，每当他命中其中之一，它就会化作一股青烟，消失不见。复制出来的埃齐奥闪躲腾挪，不时朝着开始面露担忧的罗德里戈虚晃一招，但他们无法伤害西班牙人，只能令他分心而已。只有真正的埃齐奥能够刺中对手——但他的攻击无法与权杖的力量相比，也无法接近那恶毒的教皇。但埃齐奥很快发现，这场搏斗正在消磨罗德里戈的气力。等到七个幻影都消失不见，教皇已经疲惫不堪，气喘吁吁。罗德里戈凭借疯狂驱使着自己的动作，但除了权杖灌注给他的力量以外，罗德里戈只是个七十二岁高龄、为梅毒所苦的肥胖老人。埃齐奥把苹果放回到腰包里。
在与幻影搏斗之后，教皇跪倒在地。埃齐奥几乎和他同样喘不过气来，因为那些幻影在活动时消耗的是他的精力。他站到罗德里戈前面，后者抬起头，攥住权杖。“你别想把它从我手里夺走。”他说。
“已经结束了，罗德里戈。放下权杖，我会让你没有痛苦地死去。”
“真是慷慨啊，”罗德里戈讥笑道，“如果易地而处，你会愿意就这么放弃吗？”
教皇聚集起全身的力气，突然站了起来，与此同时，他将权杖的尾端重重砸在地上。在远处的昏暗中，那些牧师和信徒再次呻吟起来，新生的能量自权杖涌出，仿佛一把重锤那样砸在埃齐奥身上，让他整个身体飞了起来。
“这招如何？”教皇露出邪恶的笑容。他走向倒在地上，喘息不已的埃齐奥。埃齐奥取出了伊甸苹果，但为时已晚，因为罗德里戈用靴子踩住了他的那只手，苹果滚到了一旁。博尔吉亚弯下腰，捡起了它。
“终于！”他笑着说，“现在……该对付你了！”
他举起伊甸苹果，后者发出骇人的光芒。埃齐奥的身体仿佛冻结了似的，无法动弹分毫。教皇愤怒地弯下腰去，但看到对手彻底无力抵抗以后，他的表情平静下来。他从长袍里抽出一把匕首，随后看着他匍匐在地的敌人，从容地将短剑刺入了他的身侧，脸上露出混杂了轻蔑和怜悯的表情。
但伤口的痛楚似乎削弱了伊甸苹果的力量。埃齐奥俯卧在地，透过痛苦的阴霾看着罗德里戈大摇大摆地转过身，面对波提切利的那幅湿壁画《耶稣基督的诱惑》。他靠近壁画，举起了权杖。庞大的能量呈弧形涌出，弥漫在壁画上，它的一部分开始旋转，露出后方的一道暗门。罗德里戈转过头，得意洋洋地最后看了他落败的敌人一眼，然后才走进门去。埃齐奥无助地看着那扇门在教皇身后合拢，他才刚刚记住暗门的位置，就失去了意识。
不知过了多久，他才再次醒来。但那些蜡烛已经快要燃尽，牧师和信徒们也消失不见。他发现他尽管倒在自己的血泊中，罗德里戈在他身侧留下的伤口却没有碰到任何重要器官。他摇摇晃晃地站起身，倚靠着墙壁，随后有规律地做着深呼吸，直到头脑清醒为止。他撕下一块衬衣的布料，为伤口止了血。他备好了他的古籍武器——左前臂上的双刃匕首，还有右臂的毒刃——随后接近了波提切利的那幅湿壁画。
他记得那道暗门藏在图案的右侧，就在那个背负薪柴的女子所在之处。他凑上前去，仔细检查那幅画，最后找到了那条很不起眼的轮廓。随后他仔细察看画上那名那女子左右两边的细节。在她的双脚附近，画着个抬起右手的孩子，就在那根手指的指尖，埃齐奥找到了打开暗门的按钮。暗门打开以后，他轻巧走了进去，毫不惊讶地看到它在自己身后迅速合拢。反正他现在也不会考虑什么退路了。
他发现自己似乎身在地下墓穴的长廊里，但他小心翼翼地前进了一段以后，粗糙的墙壁和泥土地面便换成了平坦的石壁和大理石地板，豪华的程度堪比宫殿。而且墙壁还散发出某种超自然的暗淡光芒。
伤口让他虚弱无力，但他仍然强迫自己前进。两旁的景色让他看入了迷，心里的敬畏大于恐惧，但他仍然保持戒备，因为他知道，博尔吉亚就是从这条路通过的。
最后那条通道转入了一个大房间。这里的墙壁就像玻璃那样光滑，也散发着他先前看到的那种带有虹彩的蓝光，只不过比之前更加强烈。房间的中央是一只底座，上方那明显是为此设计的托架上放着伊甸苹果和教皇权杖。
房间后方的墙壁上有数百个间隔均匀的孔洞，西班牙人就站在那儿，绝望地对着墙壁又拍又打，丝毫没有察觉埃齐奥的到来。
“开啊，该死的，快打开！”他沮丧而又愤怒地喊道。
埃齐奥走上前去。“结束了，罗德里戈，”他说，“放弃吧。已经没有意义了。”
罗德里戈猛地转过身，面对着他。
“我们都别再耍花样了，”埃齐奥说着，解开自己的腕刃，丢到地上，“也别再用什么古代圣物。还有武器。现在……让我看看你的能耐吧，老家伙。”
罗德里戈那张因纵欲而苍白的脸上缓缓浮现出笑容。“好吧——如果你想这么玩的话。”
他脱掉那件沉重的长袍，只穿束腰外衣和马裤。他的身体肥胖却有力，不时能看到掠过的细小闪电——那是权杖赋予他的力量。他走上前来，挥出了第一拳——这记凶狠的上勾拳打中了埃齐奥的下巴，让他头晕目眩。“你父亲为什么就不能别管闲事呢？”罗德里戈悲伤地说着，抬起他的靴子，狠狠地踢向埃齐奥的腹部。“他就是不肯罢手，然而……你也跟他一样。你们刺客就像一群烦人的蚊子。要是二十七年前，那个白痴阿尔贝蒂把你连同你的家人一起吊死就好了。”
“邪恶的不是我们，而是你，是你们圣殿骑士团，”埃齐奥吐出一颗牙齿，反驳道，“你们认为民众——那些正派的普通人——都是你们的玩物，你们想做什么就做什么。”
“可我亲爱的朋友，”罗德里戈说着，一拳打中了埃齐奥的肋骨，“这就是他们存在的意义。渣滓就该受人统治和利用。过去如此，将来也是如此。”
“算了吧，”埃齐奥喘着气说，“这种争吵根本毫无意义。我们是在生死相搏。不过先告诉我，你想拿这面墙壁后面的墓穴做什么？你不是已经得到了所有必须的力量了吗？”
罗德里戈一脸惊讶。“你不知道里面有什么？伟大而强盛的刺客兄弟会难道连这都不清楚？”
罗德里戈的语气让埃齐奥停了下来。“你在说什么？”
罗德里戈的眼睛亮了起来。“是上帝！上帝本人就住在这座墓穴里！”
埃齐奥太过惊讶，一时间无言以对。他知道自己面对的是个危险的疯子。“听着，你真以为我会相信上帝就住在梵蒂冈的地下？”
“噢，这难道不是比云上的王国更符合逻辑吗？‘在歌唱的天使和小天使的环绕之下’？这一幕听起来的确很迷人，不过真相要比这有趣得多。”
“可上帝又在这儿做什么？”
“他希望有人放他自由。”
埃齐奥深吸了一口气。“就算我相信你好了——你觉得如果你真的打开了门，他会怎么做？”
罗德里戈笑了。“我不在乎。我为的当然不是他的赞许——而是他的力量！”
“你觉得他会甘愿放弃力量？”
“无论这堵墙壁后面是什么东西，都无法抵挡权杖和苹果结合的力量，”罗德里戈顿了顿，“它们是用来屠戮神明的——无论是哪个宗教里的神明。”
“但我们的上帝应该是全知全能的。你真觉得两件古代圣物就能伤害他？”
罗德里戈露出傲慢的微笑。“你真是无知，孩子。对你来说，造物主的形象来自一本古老的书——我要提醒你，那是人撰写的书。”
“可你是教皇！你怎么能否认基督教的核心著作？”
罗德里戈大笑起来。“你真的这么幼稚吗？我成为教皇，只是为了获取权势。它能给我力量！你真以为我相信那本荒谬的书上哪怕一个见鬼的字吗？那里面全都是谎言和迷信。就像人类学会写字以后的每一本宗教典籍那样！”
“就为了你这些话，有些人会杀了你的。”
“也许吧。但我不会因为这些想法而睡不安稳。”他顿了顿，又说，“埃齐奥，正因为我们圣殿骑士理解何谓人性，所以才会对它如此轻蔑！”
埃齐奥说不出话来，只是继续听着教皇的大吼大叫。
“等我在这儿的工作结束，”罗德里戈续道，“我想我要做的第一件事就是解散教会，让那些男男女女最终担负起自己行为的后果，并且得到恰如其分的审判！”他露出幸福的笑容。“那美丽的，属于圣殿骑士团的新世界——由理性和秩序统治……”
“你的整个人生都充斥着暴力和不道德，”埃齐奥打断了他的话，“你有什么资格谈论理性和秩序？”
“噢，我知道自己是不完美的，埃齐奥，”教皇矫揉造作地笑着说，“我也不会去伪装自己。但你要明白，道德不会给你带来任何好处。你应该抓紧你能得到的一切——无论用什么方法。毕竟，”他摊开双手，“你只有一次人生！”
“如果所有人都以你的准则生活，”埃齐奥惊恐地说，“整个世界就会被疯狂所吞没。”
“正是如此！但世界早就被疯狂吞没了！”罗德里戈指着他，“你上历史课的时候都在打瞌睡吗？就在几百年前，我们的祖先还生活在泥潭里，无知和宗教狂热主宰着他们——畏惧一切，甚至害怕影子。”
“但我们早就摆脱了那个时代，变得更加睿智，也更加强大。”
罗德里戈又大笑起来。“多美好的梦啊！但看看你周围吧。你生活在现实里。这里有杀戮和暴力。还有贫富之间的鸿沟——越来越宽的鸿沟。”他盯着埃齐奥的眼睛，“平等永远不会到来。我已经接受了这个事实。你也应该这么做。”
“绝不！刺客永远会为人性的改良而奋斗。也许它是无法实现的目标，就像乌托邦，就像俗世的天堂，但每一天，我们都会继续奋斗，也继续远离泥潭。”
罗德里戈叹了口气。“你真是单纯得让人吃惊！请原谅，不过我已经受够了等待人类自行觉醒。我老了，见过很多东西，现在也没多少年可活了。”他突然想到了什么，阴险地笑了起来：“谁又知道呢？也许墓穴能改变这个事实，不是吗？”
伊甸苹果开始发光，而且越来越明亮，直到它的光辉充斥着整个房间，让他们睁不开眼睛。教皇跪倒在地。埃齐奥尽量遮挡着光芒，看到古籍上的那张地图投射在了满是空洞的墙壁上。他向前走去，抓起了教皇权杖。
“不！”罗德里戈枯瘦的双手徒劳地抓着空气，“你不能！你不能！这是我的命运。我的！我才是先知！”
在这确凿的真相面前，埃齐奥惊恐地意识到，在许多年前的威尼斯，他的刺客同伴就看出了他不愿承认的事实。先知的确在这儿，在这个房间里，而且即将达成他的宿命。他近乎怜悯地看着罗德里戈。“你从来就不是先知，”他说，“你这可悲又愚蠢的人。”
教皇坐回地上，显得苍老、臃肿而又可怜。随后他用无可奈何的口气说：“失败的代价就是死亡。至少让我体面地死去吧。”
埃齐奥看着他，摇了摇头。“不，你这老傻瓜。杀了你也没法让我的家人活过来。所有那些或是因为反抗你、或是因为你无能的领导而死去的人也都一样。至于我自己，我已经受够了杀戮了。”他看着教皇的双眼，如今那双眼睛变成了乳白色，显得惊恐而苍老，从前的咄咄逼人不见了踪影。“万事皆虚，”埃齐奥说，“万事皆允。是时候让你去寻找自身的安宁了。”
他转过身去，朝着墙壁举起权杖，按照地图上的标记，将其尖端以特定的顺序戳进那些孔洞里。
就在这时，一道大门的轮廓在墙上浮现。
等埃齐奥碰触最后一个孔洞以后，门打开了。
门后是一条宽敞的走廊，墙壁用玻璃制成，内部嵌有古老的雕塑，材质包括普通石头、大理石和青铜。墙上的凹室里放着石棺，每只石棺上都有如尼文字，埃齐奥发现自己能够看懂——那些是古老的罗马诸神的名字，但所有石棺都是封死的。
在通道中穿行之时，这里陌生的建筑与装饰风格让埃齐奥很是吃惊：就像是怪异地混合了远古与现代的式样——还有些形状和造型他从未见过，但他的本能告诉他，那些或许属于遥远的未来。墙壁上有关于古代重大事件的浮雕，看起来不仅展示了人类的进化过程，还有引领人们进化的那股力量。
浮雕上描绘的轮廓，有许多在埃齐奥看来像是人类，但其衣着却是他从未见过的。他还看到了另一些图案，但并不知道那些是雕刻、绘画还是虚无的影像——落入海洋的森林，猿猴，苹果，权杖，男人和女人，裹尸布，长剑，金字塔和巨像，塔庙与神像，在水下行进的船只，闪闪发光的怪异屏幕，仿佛在传达着所有知识，所有信息……
埃齐奥认出的不仅是苹果和权杖，还有一把巨剑，以及耶稣的裹尸布，这些都握在外观像是人类，却又并非人类的身影手里。他辨认出了对原初文明的描绘。
最后，在墓穴的深处，他发现了一口硕大的花岗石棺材。就在埃齐奥接近之时，它开始发光，那是种充满欢迎之意的光。他碰了碰那庞大的棺盖，它便在响亮的嘶嘶声中抬起，仿佛轻若羽毛，又仿佛粘在了他的手指上。随后棺盖滑开了。石棺里传来令人愉悦的黄色光辉——它温暖而又关切，就像阳光。埃齐奥遮住了眼睛。
紧接着，石棺里有个身影站了起来。埃齐奥看不清那身影的五官，但他知道自己面前是位女性。她用不断变幻的炽热双眼看着埃齐奥，说起话来——那话声起初像是鸟鸣，最后转变成了他的语言。
埃齐奥看到她戴着头盔。肩膀上停着一只猫头鹰。他低下头。
“欢迎你，先知，”女神说，“我已经等待了你无数岁月。”
埃齐奥不敢抬头去看。
“你能来这儿真好，”那身影续道，“你也带来了苹果。让我看看。”
埃齐奥谦卑地递出了苹果。
“啊。”她的手拂过苹果上方的空气，但并未碰触它。它散发光芒，脉动起来。她的目光定格在他身上。“我们必须谈谈。”她侧过头去，仿佛在思考什么，而埃齐奥觉得自己在那张散发虹光的脸上看到了一丝笑意。
“你是谁？”他壮着胆子问。
她叹了口气。“噢——我有很多名字……我死去的时候，名叫密涅瓦。在那之前，是梅瓦和梅拉……还有很多很多……看！”她指着埃齐奥经过的那一排石棺。每当她指向其中之一，它就会散发出苍白的月光。“还有我的家人……朱诺，从前叫作朱尼……朱庇特，从前名为提尼亚……”
埃齐奥惊呆了。“你们是古代的诸神……”
接下来的声音就像远处的玻璃碎裂声，又像是陨落的星辰——那是她的笑声。“不——不是神。我们只是来得……更早些。当我们行走于世上之时，你们的种族还在努力理解我们的存在。我们更加……超前于时间……你们的头脑那时并没有做好迎接我们的准备……”她顿了顿，“或许现在也没有……或许永远都不会。但这没关系。”她的语气严肃了些。“就算你们无法理解我们的话，也能理解我们的警告……
”她陷入了沉默。在这阵沉默中，埃齐奥说：“你的话我一个字也不明白。”
“我的孩子，这些话不是讲给你听的……这些是……”说着，她看向墓穴彼端的黑暗，那是墙壁和时间本身所无法束缚的黑暗。
“是什么？”埃齐奥恭敬而又惊恐地问，“你在说什么？这儿没有别人了！”
密涅瓦朝他弯下腰来，贴近了他，他感觉到母亲般的温暖笼罩着自己，他的疲惫和痛楚也一扫而空。“我不是在跟你说话，而是在通过你说话。你是先知。”她抬起双臂，墓穴的天花板就变成了天空。密涅瓦闪闪发光的虚幻面孔浮现出无限悲哀的神情。“你已经扮演了你的角色……你确定了他的位置……但现在请安静吧……让我们可以交谈。”她面露悲伤。“听着！”
埃齐奥能看到天空和群星，听到它们的欢唱。他能看到大地在旋转，仿佛他正从太空俯瞰大地。他能辨认出大陆，甚至是大陆上的几座城市。
“当我们仍是血肉之躯，我们的家园仍然完整之时，你们的种族背叛了我们。是我们创造了你们。是我们给了你们生命！”她停了口，如果说女神能够流泪，她恐怕已经流下泪水了。战争的景象浮现，尚未开化的人类以手制武器对抗他们从前的主人。
“我们很强大。但你们人数众多。而且我们都渴望战争。”
地球的景象浮现出来，看起来距离很近，但视角仍然是从太空俯瞰。地球渐渐远去，越来越小，埃齐奥能看到它只是几颗环绕那颗巨大恒星——太阳——运转的行星之一。
“我们忙于地上的事务，忘记了天空。等我们注意到的时候……”
密涅瓦说话的时候，埃齐奥看到太阳周围出现了巨大的日冕，放射出难以忍受的光辉，那光辉舔舐着地球。
“我们给了你们伊甸园。但我们双方创造了战争和死亡，让伊甸变成了地狱。世界熊熊焚烧，直到一切只剩灰烬。一切本该如此结束。但我们以自己的形象创造了你们。我们创造了你们，让你们能够幸存！”
埃齐奥看到，在由太阳带给地球的彻底毁灭之后，有一条满是灰烬的手臂从残骸中伸向了天空。接着墓穴的天花板化作的天空上，浮现出一片狂风吹拂下的平原的影像。人们正在平原上行走——他们伤痕累累，寿命短暂，却充满勇气。
“我们重建了世界，”密涅瓦续道，“尽管费尽辛苦，但我们重建了它！随着地球缓缓痊愈，生命也回到了这个世界，慷慨的大地上再次萌生了绿意……我们竭力确保这样的悲剧永远不会重演。”
埃齐奥又看向天空。那里出现了地平线。地平线上出现了神殿和房屋，文字般的雕刻，堆满纸卷的图书馆，船只，城市，音乐和舞蹈——来自他所不知道的远古时代和远古文明的形体和身影，但他能够认出，那些都是他的同胞的作品……
“但现在我们将要死去，”密涅瓦说，“时间也在和我们作对……真相会转变为神话和传说。我们创造的东西也会遭到误解。但埃齐奥，就让我的话语保存这些讯息，永久地记下我们的逝去。”
天花板上出现了这座墓穴的画面，以及其他类似的地方。
埃齐奥看着这一幕，仿佛身在梦中。
“但请让我的话语为你们带去希望。你必须找到其他神殿。像这样的神殿。由那些厌恶战争的人所建造。他们所做的努力是为了保护我们，让我们免于烈火。如果你能找到他们，如果你能挽救他们的作品，那么这个世界或许也能得到拯救。”
这时埃齐奥又看到了地球。墓穴天花板化作的天空上展示着一座城市，它就像是圣吉米亚诺，只是更加庞大；随后是一座未来的城市；一座高楼林立、令街道仿佛笼罩在黄昏中的城市；一座位于远方岛屿上的城市。随后一切融合为一，化作太阳的影像。
“但你必须尽快，”密涅瓦说，“因为时间紧迫。提防圣殿十字——有许多人会阻挡你的前进。”
埃齐奥抬起头。他能看到太阳在愤怒地燃烧，仿佛等待着什么。接着它突然像是炸开了，而在爆炸中，他觉得自己看到了代表圣殿骑士团的白底红十字。
他面前的影像渐渐褪去。最后只剩下密涅瓦和埃齐奥，女神的声音也变得隐隐约约，仿佛是从一条没有尽头的隧道里传来的。“结束了……我的同胞现在必须离开这个世界……我们所有人……但讯息已经传达……现在就看你的了。我们已经无能为力了。”
接下来，周围只剩下黑暗和寂静，墓穴也变回了黑暗而空无一物的地下房间。
埃齐奥转身离开。他回到墓穴的前厅那里，看到罗德里戈倒在一场躺椅上，嘴角渗出绿色的胆汁。
“我快死了，”罗德里戈说，“我服下了为失败的时刻准备的毒药，因为这个世界已经没有了我的容身之处。但告诉我——在我永远离开这个充满愤怒和泪水的世界之前——告诉我，你在墓穴里看到了什么？你遇到了什么人？”
埃齐奥看着他。“那里什么都没有。”他说。
他原路返回，穿过西斯廷教堂，来到阳光下，发现他的朋友正在那儿等待着他。
新世界正等待他去创造。