第五章

护卫队长勒住坐骑，取下头盔，用手指梳理了一下被汗水打湿的稀疏头发。
“旅行结束了。”看到吟游诗人询问的目光，他又重复一遍。
“什么？你这话什么意思？”丹德里恩吃惊地问，“为什么？”
“我们不会再往前走了。还不明白吗？前边闪闪发光的就是缎带河。我们的命令是把你护送到缎带河边。这就表示，我们该回去了。”
其他士兵在他们身后停下脚步，但都没下马。每个士兵都在紧张地四下张望。丹德里恩手搭凉棚，在马镫上站起身。
“你在哪儿看到河的？”
“我说了，就在前面。沿溪谷骑马往前，没多久就到了。”
“你们至少该把我送到河边。”丹德里恩抗议道，“再把能过河的浅滩指给我看……”
“没什么好指的。从五月开始，天就热得像火炉，水位也降了许多。缎带河没多少水了。马蹚过去根本不费劲儿……”
“我把文斯拉夫王的信送到你指挥官手上，”吟游诗人傲慢地说，“他读了信，我亲耳听到他命令你把我护送到布洛克莱昂森林边缘。结果你就把我丢在密林里？万一我迷路了呢？”
“你不会迷路的。”一个士兵沮丧地说。这一路上，他连半句话都没说过。“不等你迷路，树精的箭会先找到你。”
“好个懦弱的蠢货。”丹德里恩嘲笑道，“我知道你们害怕树精，但缎带河对岸才是布洛克莱昂森林。那条河是边界。我们还没过界呢。”
“边界，”队长一边四下张望，一边解释道，“会随她们放箭的射程扩张。在河岸边使用强弓，箭矢足能飞到森林边缘，还有余力穿透锁甲。你坚持要去是你的事，命也是你自己的。但我还珍惜我这条命。我不会再向前走了。相比之下，我宁可把脑袋伸进大黄蜂的蜂窝！”
“我跟你解释过了，”丹德里恩把帽子往后推了推，在马鞍上坐直身子，“我去布洛克莱昂是有使命在身。说我是大使也不为过。我不怕树精，但希望你们送我到缎带河边。不然，万一有强盗打劫我怎么办？”
那个沮丧的士兵做作地大笑起来。
“强盗？这儿？光天化日之下？白天这里连个鬼影都没有。最近这段时间，锻带河边只要有人，树精就会放箭，好在她们没有继续侵犯我们的意思。你完全没必要担心强盗。”
“是这样。”队长表示赞同，“如果哪个强盗敢大白天骑马到缎带河边，那他一定蠢得要死。但我们可不蠢。你单人独骑，没铠甲没武器，说句不中听的，我隔着一里地都能看出你不会打架，但这反而有好处。如果树精瞧见我们骑在马上、全副武装，你就能见识遮天蔽日的箭雨了。”
“哦，好吧。那就没什么好说的了。”丹德里恩拍拍马脖子，低头看着溪谷，“我会独自上路。别了，士兵们。多谢你们的护送。”
“别这么着急。”阴沉的士兵抬头看看天色，“很快就到傍晚了。等湖面起雾再走吧。因为，你知道的……”
“什么？”
“想在雾里射中人可不容易。如果命运向你微笑，树精也许会射偏。不过她们很少射偏……”
“我告诉过你……”
“好吧好吧，我知道，你见她们是有使命在身。但我得告诉你一件事：她们才不会管你是大使还是教会的人。她们只会朝你放箭，就这样。”
“你非得吓唬我才开心吗？”诗人高傲地问，“你把我当成什么了？宫廷抄写员？老兄，你们几个见过的战场还没我多。而且我比你们更了解树精，她们瞄准之前会先警告。”
“过去还真是这样。”队长轻声说道，“她们以前会先警告，会朝树干或地上射一箭，标出不可跨越的边界。如果被警告之人立刻掉头，就能毫发无损地离开。可现在不同了。现在她们只要见到人就会立刻射杀。”
“她们干吗这么残忍？”
“哦，”士兵嘟囔道，“是这样。国王们和尼弗迦德人休战之后，就开始卖力地追捕精灵匪徒。他们把精灵逼得走投无路。每天晚上，幸存的精灵都会穿过布鲁格地区，去布洛克莱昂寻求庇护。我们狩猎精灵时，有时也会遇见在缎带河对岸帮助精灵的树精。而且我们部队的手段有点过火……你懂我的意思吗？”
“我懂。”丹德里恩认真地看着士兵，摇了摇头，“你们追捕松鼠党时越过了缎带河，然后杀了几个树精。现在树精在以同样的方式报复。这已经是场战争了。”
“说得对。我正想说这个词呢：战争。我们跟树精冲突不断——每次都会拼个你死我活——但现在比从前更严重。她们和我们都更加仇视对方。我得再说一遍：如果你不是非去不可，还是别去了。”
丹德里恩咽了口口水。
“问题在于，”他在马鞍上挺直背脊，努力做出坚定的表情和勇敢的姿态，“我非去不可。而且必须去。马上去。不管天黑没黑，也不管有没有雾。我有使命在身。”
多年的练习没有白费，吟游诗人的嗓音听上去既悦耳又凶狠，透出严厉与无情。他的话语带着钢铁与勇气的韵律。士兵纷纷用毫不掩饰的钦佩目光打量他。
“在你出发之前，”队长从马鞍上解下一只木制扁酒壶，“喝点伏特加吧，吟游诗人阁下。喝一大口……”
“好让你死得轻松点儿。”那个阴郁的士兵没精打采地说。
诗人喝了一小口。
“懦夫，”等他不再咳嗽，呼吸也正常之后，诗人庄严地宣告道，“在真正死前会死上千百次。勇士只死一次。但命运女神垂青勇士，蔑视懦夫。”
士兵眼中的钦佩更加强烈。可惜他们不知道，也不可能知道，丹德里恩只是在引用一首英雄史诗，还是别人写的。
“我理应报答你们的护送。”诗人从怀里掏出一只叮当作响的钱袋，“在你们返回要塞，回归职责的约束之前，去找家酒馆，为我的健康干杯吧。”
“感谢您，阁下。”队长的脸有些发红，“您太慷慨了，虽然我们——请原谅我们把您一人留下，毕竟……”
“没关系。再会。”
吟游诗人潇洒地歪戴着帽子，用脚跟踢踢马腹，朝溪谷前进，口里吹着《布勒林恩婚宴》的曲调——那是一首家喻户晓、但内容极不得体的歌谣。
“要塞的号手说他是个只会混吃混喝的懦弱蠢货。可实际上，他却是位久经沙场的英勇绅士，虽然他的诗很蹩脚。”阴郁士兵的话语传进了丹德里恩的耳朵。
“说得没错，”队长答道，“他并不胆小，没人可以这么说他。我注意到，他刚才连眼皮都没眨一下。更夸张的是，他还在吹口哨，你听到了吗？哈哈……他说什么来着？他是位大使。这么看来，大使还真不是随便找个人就能当。反正脑子没毛病的人当不了……”
丹德里恩催促马儿加快速度。他不想破坏自己刚刚赢得的声誉。而且他心里明白，恐惧已经让他口干舌燥，甚至没法继续吹口哨了。
溪谷阴暗潮湿，湿乎乎的黏土和腐烂的落叶层吸走了深棕骟马的马蹄声。他给这马取名叫“珀迦索斯”。珀迦索斯走得很慢，始终低着头。它是少有的对什么事都满不在乎的马。
森林到了尽头，但前方仍有一片芦苇丛生的宽阔草地，挡在丹德里恩和长着成排赤杨的河岸之间。诗人勒住马，小心翼翼地四下张望，却什么也看不见。他竖起耳朵，听到的只有蛙鸣。
“好吧，伙计。”他用嘶哑的嗓音说，“不成功则成仁。跑吧！”
珀迦索斯稍稍抬起头，竖起平时垂落的耳朵，怀疑地看着他。
“你没听错。跑。”
骟马不情愿地迈开脚步，马蹄踩上泥泞的土地，发出嘎吱嘎吱的响声。青蛙忙不迭地跳开。一只野鸭在他前方几步远飞起，嘎嘎叫着拍打翅膀，让诗人的心脏停跳了一瞬间，然后以加倍的力道和速度狂蹦起来。珀迦索斯却对鸭子视若无睹。
“英雄骑着马……”丹德里恩低声念道，从短上衣的内袋里掏出一块手帕，擦擦颈背的冷汗，“无畏地穿行于荒野，毫不在意蹦跳的蜥蜴和飞翔的巨龙……他不断前进……最后来到一条大河边……”
珀迦索斯喷喷鼻息，停下脚步。他们站在河边，伫立于高过马镫的芦苇和灯芯草间。丹德里恩擦擦汗津津的额头，把手帕系到脖子上。他盯着对岸的赤杨，直到眼中流出泪水。他没看到任何人或任何东西。河面因摇曳的水草而泛动，绿橙相间的翠鸟不时贴着水面飞过。成群的蚊虫让空气闪闪发光。鱼儿吞吃蜉蝣，在水面留下串串涟漪。
在他目力所及之处，海狸巢穴无处不在——河水懒洋洋地冲刷着一堆堆折断的树枝，还有倒伏并被啃咬过的树干。
这儿的海狸真是多得惊人，诗人心想。不过也难怪。没人会来打扰这些该死的啃树畜牲。强盗、猎人和森林养蜂人不敢冒险踏入这片土地；即便多管闲事的捕兽人也不会来这儿设置陷阱。敢这么做的人会被一箭穿喉，他们的尸体会倒在河边的烂泥里被鱼虾啃食。而我这个白痴却非要自行前来，来到缎带河边：这里弥漫着死尸的臭气，就连白菖蒲和薄荷都无法掩盖……
他沉重地叹了口气。
珀迦索斯将前腿慢慢探进水中，嘴巴贴向水面，喝了一大口，然后转头看着丹德里恩。它的嘴巴和鼻孔在滴水。诗人点点头，又叹了口气，用力吸吸鼻子。
“英雄注视着漩涡，”他平静地念诵着，努力不让牙齿打战，“他凝视着它，随后继续向前，因他心中毫无畏惧。”
珀迦索斯垂下脑袋和耳朵。
“我说了，毫无畏惧。”
珀迦索斯摇摇头，缰绳和马嚼子上的铁环叮当作响。丹德里恩踢踢马腹。珀迦索斯以无奈到夸张的姿态走下河。
缎带河的水面并不宽，但水草蔓生。没等他们走到河中央，珀迦索斯的腿上已经拖了一长串水草。马儿费力又缓慢地走着，每一步都在试图甩脱恼人的水草。
对岸的灌木丛和赤杨树看起来很近了，近得让丹德里恩的心不断下沉，几乎沉到了马鞍。他知道，骑马站在河心、被水草缠绕的他是完美的目标，简直就是个活靶子。在想象中，他能看到拉开的弓弦，还有瞄准他的锐利箭头。
他用双腿夹紧马腹，珀迦索斯却不乐意了。它非但没有加快速度，反而停下脚步，抬起尾巴。一团马粪落进水里。丹德里恩长叹一声。
“英雄，”他喃喃说道，闭上了眼睛，“未能跨越奔涌的河水。他被许多箭矢贯穿，就此阵亡。他的遗骨沉入蔚蓝的水底，覆上翠绿的水藻，从此无人知晓。他的全部痕迹都烟消云散，只有马粪存留，顺着河水飘向遥远的大海……”
珀迦索斯显然轻松了不少，没等丹德里恩再次催促，它便欢快地朝对岸走去。等到终于抵岸并摆脱水草之后，它甚至擅自在水边小跑起来，彻底打湿了丹德里恩的裤子和靴子。但诗人并没有发觉，因为他想象中的利箭始终瞄着他的肚子，在他脖颈和后背蔓延的恐惧就像一条硕大、冰冷而又黏滑的水蛭。那片赤杨林后面不到一百步的地方，在河畔青草地的另一侧，耸立着一座黑暗而险恶的林木之墙。
布洛克莱昂森林。
往下游方面几步远的岸边，躺着一匹马儿的白骨，荨麻和芦苇在它肋骨间生长。那儿还有一具小些的骨骸，显然不是马骨。丹德里恩发起抖来，连忙转过头去。
在丹德里恩催促下，骟马费力地走出河畔湿地。踩踏烂泥的嘎吱声和水声不时传来，泥巴的味道令人不快。青蛙的呱呱声暂时停了，周围一片寂静。丹德里恩闭上眼睛。他不再吟诵，也不再即兴表演。他的灵感和勇气都已枯竭，只剩下冰冷而令人厌恶的恐惧。这也是十分强烈的情感，却与创作冲动彻底绝缘。
珀迦索斯抬起松软的耳朵，没精打采地拖曳着脚步，朝那片属于树精的森林走去。许多人将其称为“死亡之森”。
我跨过了边界，诗人心想，已经没法回头了。如果站在河里或岸边，她们或许还能放我一马。但现在不行了。现在我成了入侵者。就像那个人……我也会变成一具骷髅，作为对其他来者的警告……只要这儿出现一个树精……只要她们看到我……
他在回忆自己看过的箭术竞技和比赛，还有乡间集市的射箭表演。稻草做的箭靶和假人被箭头刺穿，甚至撕裂。人在中箭时会感觉到什么？冲击力？疼痛？或者……什么都感觉不到？
周围要么没有树精，要么就是对方还没想好该拿他这个孤身骑手怎么办。尽管诗人吓得全身僵硬，却依然毫发无损。森林入口被浓密的灌木丛和倒下的树干遮挡，到处都是树根和树枝，不过丹德里恩反正也没想走到森林边缘，更别提深入其中了。他可以承受风险——但他不想自杀。
他非常缓慢地下了马，把缰绳系在一根暴露的树根上。他很少这么做，因为珀迦索斯并不喜欢到处乱跑。但箭矢呼啸破空时，这马会有什么反应，丹德里恩也说不清。到目前为止，他一直努力不让自己和珀迦索斯听到这种声音。
他从鞍桥上取下一把鲁特琴。这件乐器做工独特而精美，琴颈又细又长。他抚摸着嵌花的木制琴身，想起这是一位女精灵送给他的礼物。她们会把它送还给那些上古种族……还是留在我的尸体旁边呢……？
不远处有棵被狂风刮倒的老树。诗人坐到树干上，让鲁特琴倚着膝盖。他舔舔嘴唇，在裤子上擦干手心的汗水。
白昼眼看就要结束。缎带河上方升起一阵灰白的薄雾，包裹了这片草地。周围冷了下来。鹤鸣声在远处响起又消失，只余刺耳的蛙鸣。
丹德里恩拨动琴弦。一下，两下，然后是第三下。他拧动琴栓调调音，然后开始演奏。片刻之后，他唱了起来。 太阳消失在森林背后。在布洛克莱昂高大古树的遮蔽下，周围暗了下来。 虽然没有听到，但他感觉到了另一人的存在。
“N' te mirQ daetre.Sh' aente vort. ”
“别放箭……”他低声说道，顺从地没有四下张望，“N' aen aespar a me…我为和平而来.....”
“N' ess a tearth. Sh' aente.”
他照办了，虽然放在琴弦上的手指冰冷而麻木，虽然他的喉咙光是出声都很费力，但那树精的声音里没有敌意。而且该死的，他可是专业歌手。 这次他趁机回头看了一眼。有个东西蹲伏在极近处的树干旁边，看起来像丛缠绕着常春藤的灌木。但那绝不是灌木，因为灌木没有又大又亮的眼睛。
珀迦索斯轻轻地喷了喷鼻子，于是丹德里恩明白，在他身后的黑暗里，有人正在抚摸马儿的鼻子。
“Sh' aente vort.”他身后的树精又一次提出要求。她的嗓音就像雨点拍打树叶的轻响。
“我……”他开口道，“我是……猎魔人杰洛特的同伴……我知道杰洛特……我知道格温布雷德在布洛克莱昂森林，跟你们在一起。我是来……”
“N' te dice' en. Sh' aente, va.”
“Sh' aent.”第二个树精在他身后说道，几乎跟第三个树精异口同声。也许是第四个。他说不准。
“Yea，sh' aente, taedh.”诗人刚才错看成小灌木的东西，此刻已站到他前方几步远，正用少女般的清脆嗓音说道，“Ess' laine…Taedh…唱……再唱些伊塔蕊尔的歌……好吗？”
他照做了。 这次他听到有脚步声接近。
“丹德里恩。”
“杰洛特！”
“是我。你用不着继续鬼叫了。” “你是怎么找到我的？你怎么知道我在布洛克莱昂？”
“是特莉丝·梅利葛德……该死……”丹德里恩说。他又被绊了一下，差点摔倒，还好一个路过的树精飞快地伸出手，用和体格不相称的惊人力量抓住了他。
“Gar' ean，táedh，”她用清脆的嗓音警告说，“Va cáelm.”
“谢谢。实在太暗了……杰洛特？你在哪儿？”
“在这儿。别拖后腿。”
丹德里恩加快脚步，结果又绊了一跤，几乎倒在猎魔人身上——他就站在诗人前方。树精们悄无声息地从他们身边经过。
“这儿黑得跟地狱一样……还很远吗？”
“不远了，很快就到营地。除了特莉丝，还有谁知道我藏在这儿？你透露给其他人没有？”
“我必须告诉文斯拉夫王，因为我需要布鲁格的通行证。我们到底活在什么世道里……我还得求他允许我来布洛克莱昂森林。不过嘛，反正文斯拉夫认识并很赏识你……你能想到吗？他还派了一队士兵护送我。我相信他会保守秘密的，他答应过我。别生气，杰洛特……”
猎魔人靠近了些。丹德里恩看不到他的表情，只能瞧见一头白发，还有好几天没刮的胡楂。即便在黑暗中，这些也很明显。
“我没生气。”猎魔人用手按住丹德里恩的肩头。在诗人听来，杰洛特冰冷的语气似乎有所变化。“你能来我很高兴，你这婊子养的。” “太冷了。”丹德里恩在发抖，搞得屁股下面的树枝嘎吱作响，“我们可以生堆火……”
“想都别想。”猎魔人低声道，“你忘了这里是哪儿？”
“你在说笑吧……”吟游诗人胆怯地四下张望，“哦。不能生火，对吗？”
“树木痛恨火。她们也一样。”
“见鬼。所以我们就要坐在这儿冻僵？还在这么黑的地方？我伸手都看不见自己的五指……”
“那就把手放下。”
丹德里恩叹口气，蜷起身子揉搓着手臂。他听到身边的猎魔人正在折断手里的小树枝。
黑暗中突然亮起一个绿色的光点，起先黯淡模糊，接着越来越亮。随着第一个光点出现，又有许多在他们周围闪闪发光。它们起舞腾挪，像是萤火虫，又像沼泽里的鬼火。转眼之间，森林里便充斥着光与影，丹德里恩也开始看到周围树精的轮廓。其中一个走上前来，把一样东西放到他们身边——看起来像团会发光发热的植物。诗人小心翼翼地伸出一只手，拿起来。那绿光没有任何热度。
“杰洛特，这是什么？”
“朽木和某种特殊的苔藓，只生长在布洛克莱昂，而且只有她们知道怎么让它发光。谢谢你，法芙。”
树精没有回答，但也没走开，而是蹲坐到一旁。她的额头戴着花环，一头长发披散在肩头。在光芒中，她的头发像是绿色。也许真是绿色。但丹德里恩知道，树精的发色千奇百怪。
“Taedh。”她用悦耳的嗓音说道，闪亮的双眼看向吟游诗人。她面容姣好，脸上用油彩画了两条平行的黑色斜线。“Ess' ve vort shaente aen Etta-riel? Shaente a' vean vort? ”
“不了……也许以后吧。”他礼貌地答道，又为上古语的用词好好斟酌了一番。树精叹口气，俯下身，轻轻抚摸地上那把鲁特琴的琴颈，然后灵活地站起身。丹德里恩看着她的身影融入森林，走近其他树精——她们的身影在绿色“提灯”的光芒中依稀可见。
“我想，我没冒犯她吧？”他小声问猎魔人，“她们用的是自己的语言，而我不知道礼貌的表达方式……”
“看看你肚子上有没有多把刀。”猎魔人的语气既没嘲讽，也无笑意，“树精对冒犯的回应就是捅你一刀。但别担心，丹德里恩。我得说，她们对你可谓相当宽容，不可能计较失言这种小事。你在森林边开的音乐会显然很讨她们的欢心。现在你成了她们口中的ard táedh，‘伟大的诗人’。她们还想听《伊塔蕊尔之花》的下一段。你知道剩下的歌词吗？毕竟这不是你自己的创作。”
“是我翻译的。我还按精灵乐谱做了润色，你注意到没？”
“没有。”
“跟我想的一样。幸好树精比你懂艺术。我看过一份文献说，她们非常喜爱音乐。所以我才想出这个绝妙的计划。顺便一提，这事你还没称赞我呢。”
“了不起。”片刻沉默过后，猎魔人说，“这计划的确巧妙。你也一如既往地走运。她们在两百步内箭无虚发，通常不会等人渡过河流，还来到这边岸上开始唱歌。她们对难闻的味道很敏感。只要尸体掉进缎带河，再被河水冲走，她们就不用忍受臭味了。”
“哦，管他呢。”诗人清清嗓子，又咽了口口水，“最重要的是，我的计划成功了，我也找到了你。杰洛特，你怎么……”
“你带剃刀了吗？”
“嗯？当然带了。”
“明早借我。胡子快让我发疯了。”
“树精难道没有剃刀？唔……我猜没有，她们没有用那东西的必要，对吧？当然，我会借你的。杰洛特？”
“什么？”
“我一点吃的都没带。决定拜访树精时，‘伟大的诗人’ard táed没考虑过晚餐的事。”
“她们不吃晚餐。从来不。布洛克莱昂边界的哨兵甚至连早餐都不吃。你得忍到中午才行。我已经习惯了。”
“可是，等我们到达她们著名的首都、隐藏在森林核心的杜恩·卡纳尔时……”
“我们不去那儿，丹德里恩。”
“什么？我还以为……可你——我是说，她们为你提供庇护。毕竟……她们容忍……”
“你的用词非常准确。”
他们两个沉默良久。
“战争，”诗人最后说道，“战争、憎恨与轻蔑无处不在，在每个人心中。”
“你又诗性大发了。”
“但情况的确如此。”
“没错。好了，告诉我你的消息。告诉我，我在这儿养伤时，这个世界发生了什么。”
“首先，”丹德里恩轻轻咳嗽一声，“告诉我加斯唐宫究竟发生了什么。”
“特莉丝没告诉你？”
“告诉了。但我想听听你的版本。”
“如果你听了特莉丝的版本，那你知道的应该比我更全面，或许也更可信。告诉我吧，我来这儿之后，外面发生了什么大事。”
“杰洛特，”丹德里恩低声道，“我不知道叶妮芙和希瑞怎样了……没人知道，包括特莉丝……”
猎魔人突然动了动，身下的树枝嘎吱作响。
“我问希瑞和叶妮芙了吗？”他的语气变了，“说说战争的事。”
“你什么都不知道？就没有消息传进来？”
“有是有，但我希望你把知道的一切都告诉我。说吧。”
“尼弗迦德人，”诗人沉默片刻，终于开口，“攻击了莱里亚和亚甸。而且是不宣而战。理由应该是德马维的部队攻击了多尔·安格拉的边境要塞，这事发生在仙尼德岛巫师集会期间。有些人说是陷害，说伪装成德马维手下的其实是尼弗迦德人。也许我们永远都没法知道真相了。总之，尼弗迦德人的反击既迅速又猛烈，跨过边界的是一支大军，从规模来看，他们起码在多尔·安格拉集结了几个星期，甚至几个月。史帕拉和史卡拉，这两座莱里亚边境的要塞不到三天就被攻陷。利维亚人做好了被敌方围攻数月的准备，但在两天后就迫于公会和商人的压力而开门投降——因为尼弗迦德人承诺说，只要放弃抵抗并支付一笔赎金，城市就不会遭到洗劫……”
“他们遵守诺言了？”
“遵守了。”
“有意思。”猎魔人的语气又改变少许，“在这样的时代遵守承诺？要我说，在过去，没人会做出这种承诺，因为没人会相信。工匠和商人从来不会打开要塞的大门，他们只会帮忙守城。每家公会都有自己的塔楼和射箭用的堞口。”
“钱可不分国界，杰洛特。那些商人只要能赚钱，根本不在乎统治者是谁。那些尼弗迦德伯爵也不在乎交税的人是谁。而死掉的商人既赚不了钱，也交不了税。”
“继续说。”
“利维亚陷落后，尼弗迦德大军向北高速行军，几乎没遇到任何抵抗。德马维和米薇的军队纷纷撤退，没法组织起像样的防线。尼弗迦德人攻到艾德斯伯格。为防止要塞遭遇围困，德马维和米薇决定亲自加入战斗，可他们部队占据的地势实在不算理想……该死的，要是再亮一点，我可以画给你看……”
“不用画了。另外请长话短说，谁赢了？” “大人，您听说了吗？”一名后勤副官大汗淋漓地挤开桌边众人，上气不接下气地说，“战场那边的信使回来了！我们赢了！我们打了胜仗！胜仗！今天是属于我们的，我们的！我们打败了敌人。我们把他们打得溃不成军！”
“安静。”艾佛特森皱起眉头，“你吵得我头都快裂了。是啊，我听到了，听到了。我们打败了敌人。今天是属于我们的，战场和胜利都是我们的。真了不起。”
后勤官们沉默下来，吃惊地看着上司。
“您不高兴吗，首席后勤官大人？”
“高兴，但我想安静地庆祝。”
后勤官们沉默下来，面面相觑。就像一群小狗，艾佛特森心想，一群被胜利冲昏头的自大狂。说实话，我对胜利并不吃惊。不过看在老天的分上，在山上，就连梅诺·寇赫伦和埃朗·特拉赫——没错，还包括胡须花白的老将军布莱班特——都在欢呼雀跃，相互拍打后背，以资庆贺。赢了！今天属于我们！可今天还能属于谁？亚甸和莱里亚王国只能勉强动员三千骑兵和一万步兵，其中五分之一在入侵最初几天就被围困在堡垒和要塞里，无法与大部队会合。其余部队中，还有一部分要离开最前线去保护侧翼，好应付轻骑兵的长距离奔袭和松鼠党的游击队。最后踏上艾德斯伯格战场的敌人只剩下五六千，其中最多只有一千两百名骑士。而库霍恩派出的攻击部队足有一万三千人，包括十个铁甲团——都是尼弗迦德骑士中的精英部队。现在他却喜出望外，大呼小叫，用权杖拍打着大腿，还叫人拿酒来……胜利！真了不起。
他突然伸手，收拢桌上的地图和文件，然后抬起头，看看四周。
“仔细听好，”他对后勤官们粗鲁地说，“我要下达指示了。”
属下们期待地站直身子。
“你们每一个，”他开口道，“都听到陆军元帅库霍恩昨天向他部下们发表的演说了。但我想指出一点，阁下们：元帅对他手下说的话，并不适用于你们。你们还要执行其他任务和命令——我的命令。”
艾佛特森思索片刻，擦了擦额头。
“‘给城堡以战争，给村庄以和平。’库霍恩昨天是这么对手下的指挥官说的。你们也知道这条原则。”他补充道，“你们在军事培训中学过。但这条原则只适用到今天为止。从明天起，你们要忘掉它。从明天起，我们要遵守另一条截然不同的原则，这也将是我们今后的战争口号。把这口号和我的命令传达下去：不留一个活口，不留一草一木。我们要在身后留下焦土。从明天起，我们要越过和约上的停战线。我们也许会撤离，但战线那边只会留下烧焦的土地。让利维亚和亚甸王国化为灰烬！别忘记索登！报仇的时候到了！”
艾佛特森响亮地清清嗓子。
“而在士兵们留下焦土之前，”他对侧耳聆听的后勤官们说，“你们的使命是尽可能运走这片土地上的一切，只要能增加我国的财富，什么都行。你，奥德加斯特，负责装载和运送所有收割的谷物，外加仓库里那些。不管田里有什么，只要还没被库霍恩手下的英勇骑士踩坏，统统运走。”
“可我人手太少，首席后勤官大人……”
“这儿的奴隶足够了，叫他们干活。马尔德，还有你……你叫什么来着……”
“赫尔维特，埃文·赫尔维特。首席后勤官大人。”
“你俩负责家畜。把它们赶到一起，运到指定地点做检疫。小心烂蹄病和其他疾病。把生病或有可能感染的家畜全部宰杀，尸体也要烧掉。其余的沿指定路线运往南方。”
“遵命，大人。”
现在轮到那些特殊任务了，艾佛特森心想，目光扫过下属们。我该交给谁呢？他们都是乳臭未干的毛头小子，见识不多，阅历更少……哦，我都忘了那些久经沙场的老后勤官了。战争，战争，无穷的战争……士兵总是成百上千地死去，但后勤官的阵亡——虽然数量要少得多——却更成问题。士兵从来不会短缺，因为人人都想当兵，部队总有新兵加入。可谁会想当后勤官呢？谁想回到家里，对儿女这么讲呢？——你老爸我威风极了，战争期间，我们要称量粮食与蜂蜡，清点发臭的毛皮，还要带领装满战利品的车队，走上满是车辙印和牛粪的大道，或者驱赶一群群哞哞咩咩叫的牲畜，闻着臭气，吸进大量灰尘和苍蝇……
至于那些特殊任务——古勒塔的铸造厂，还有那儿的巨大熔炉；埃森兰的搅炼炉、铸锌厂、年产五百公担的大型炼铁厂；艾德斯伯格的铸造厂和羊毛厂；温格堡的麦芽作坊、酿酒厂、织布厂和染坊……
拆除与搬迁。恩希尔皇帝、这位“在敌人墓上起舞的白焰”如此命令道，拆除与搬迁，就这么简单，艾佛特森。
命令就是命令。命令必须执行。
除了这些，剩下的任务才是最重要的。矿山与矿藏、钱币、贵重物品、艺术品。但这些得由我自己来。我亲自出马。 除了地平线上清晰可见的黑色烟柱，其他地方也接二连三冒起黑烟。军队正在执行库霍恩的命令。亚甸王国化作一片火海。
一支由攻城器械组成的长队正在大道上前进，轮子辘辘作响，掀起阵阵尘云。它们的目的地是仍在顽抗的艾德斯伯格，以及国王德马维所在的首都温格堡。
彼得·艾佛特森在查看、清点和计算，最后核算出开销的总额。彼得·艾佛特森是帝国财务大臣，战时则是部队的首席后勤官。他在这个职位上已经干了二十五年。数字和计算就是他人生的意义。
一台重型投石机的费用是五百弗罗林，普通投石器两百，弩炮至少一百五，最简单的石弩则是八十。一队受过培训的操作人员，每月薪饷是九个半弗罗林。所以这支前往温格堡的小队，包括马、牛和小型滑车在内，价值至少三百马克。一块半磅重的纯铁价值六十弗罗林。一座矿山的年产量，折价就是五千到六千马克……
一队轻骑兵从旁超过攻城队列。艾佛特森从他们的三角旗图案认出，这是温尼伯格公爵的战术骑兵团，是从辛特拉调来的部队之一。是啊，他心想，这下他们可高兴了。战斗胜利了，亚甸军一败涂地。他们这些后备部队用不着跟正规军硬碰硬了。他们将会追击撤退的敌人，消灭散兵游勇。他们会屠杀、抢劫和焚烧。他们很高兴，因为这只是一场轻松加愉快的扫荡，不会叫人筋疲力尽，更不会叫人送命。
艾佛特森在核算。
战术骑兵团包括十支普通骑兵队，总计两千人。尽管这些温尼伯格人多半不会参与任何大战，但小规模战斗也会让他们折损至少六分之一。他们还会在野外露营，会面临食物中毒、蚊虫叮咬和饮水污染，这也将带来不可避免的后果——斑疹伤寒、痢疾、疟疾，死去的人数将不少于四分之一。你还得把突发事件考虑在内，这一因素通常会导致五分之一的减员。最后能回家的只有八百人。只少不多。
骑兵队继续从路边经过，步兵团跟随在后；再往后是身穿黄色短上衣、头戴圆盔的长弓手，头戴壶盔的弩手，以及巨盾兵和长矛手；再后面是持盾兵，这些老兵来自维可瓦罗和爱托里亚，铠甲像螃蟹一样厚实；最后则是一群五颜六色的乌合之众，是来自麦提那、瑟恩、梅契特、吉索和艾宾的雇佣兵……
尽管烈日炎炎，士兵们的脚步却十分轻快，沉重的靴子掀起灰尘，翻腾在路面上方。鼓声回荡，旗帜飘扬，长矛、长枪、长戟和长勾刀的利刃晃动不休。士兵们走得得意，走得欢快。这是一支胜利之师、不败之师。前进吧，小伙子们，向着战场前进！去温格堡！摧毁我们的敌人！为索登之战复仇！享受这场扫荡吧，用战利品塞满钱袋，然后回家。回家！
艾佛特森看着这一切，心中在盘算。 “围城一周，温格堡被攻陷。”丹德里恩续道，“你也许会吃惊，但城里的公会在塔楼勇敢地抵御敌人，并在分派给他们的城墙上抵抗到了最后一刻。也正因如此，全体守军和市民都被屠杀，总数至少六千人。消息传出之后，大逃亡开始了。落败的部队和平民纷纷逃往泰莫利亚和瑞达尼亚，还有大批难民逃去庞塔尔山谷及玛哈坎山口。但不是所有人都能逃脱，有些被尼弗迦德的骑兵部队追上，逃跑路线被堵截……你明白我的意思吧？”
“不，我不明白。我……我对战争了解不多，丹德里恩。”
“我是说俘虏。是奴隶。他们希望尽可能多抓俘虏。对尼弗迦德人来说，这是最廉价的劳动力，所以他们对难民穷追不舍。这是一场大狩猎，杰洛特。猎物唾手可得，因为军队已经溃退，没人留下来保护逃亡的难民。”
“没人？”
“几乎没人。” “我们没法及时赶到了……”威利斯气喘吁吁地四下张望，“我们逃不掉……见鬼，就快到边境了……就快……”
蕾拉踩着马镫站起身，看向那条沿着茂盛小山蜿蜒而上的路。在她目力所及之处，路上散落着被人丢弃的行李、死掉的马匹，以及推到路边的马车和手推车。在他们身后，在森林另一头，黑色的烟柱升上天空，尖叫和愈发响亮的喊杀声越来越近。
“他们正在消灭后卫部队……”威利斯擦去脸上的煤灰与汗水，“蕾拉，听到了吗？他们追上了后卫部队，正在展开屠杀！我们没法赶到边境了！”
“现在我们才是后卫部队。”女兵干巴巴地说，“轮到我们了。”
威利斯明显畏缩了，站在旁边的士兵也重重地叹了口气。蕾拉拽动缰绳，同马一起转过身——她的马喘着粗气，连头都快抬不起来了。
“我们不可能逃脱了。”她平静地说，“马也快累倒了。赶到山口之前，他们就会追上我们，把我们杀光。”
“那就把东西全丢掉，然后藏进树林。”威利斯避开她的目光，“大家各自逃命。或许有人……还能活下来。”
蕾拉没有回答。她看着山口，摇了摇头，又看了眼道路，以及路上长长的难民队列的尾巴——他们正朝边境进发。威利斯明白了。他怒骂一声，翻身下马，拄着长剑勉强站定。
“下马！”他扯着沙哑的嗓子冲士兵们大喊，“用你们能找到的一切东西封住道路！看什么看？你们的老娘只生你们一次，你们也只能死一次！我们是军人！我们是后卫部队！我们必须挡住追兵，拖住他们……”
他沉默下来。
“只要我们拖住追兵，那些人就能逃到泰莫利亚境内，就能穿过群山。”蕾拉帮他说完，同时翻身下马，“他们当中有女人和孩子。还发什么呆？这是我们的职责。我们拿饷就是干这个的，不记得了？”
士兵面面相觑。有那么一会儿，蕾拉以为他们会逃跑，会催动浑身是汗、精疲力竭的马做最后一次亡命狂奔，超过难民的行列，奔向山口与平安。但她错了。
他们推倒路上的一辆货车，很快建起路障。一道临时路障，不算高，而且一点用都没有。
他们没等太久。两匹喘着粗气、步履蹒跚的马冲进沟谷，嘴角的白沫甩得到处都是。只有一匹马背上有骑手。
“布莱斯！”
“做好准备……”骑手从马鞍上栽落，倒进一名士兵怀里，“做好准备，该死的……他们就在后面……”
马儿喷着鼻息，朝旁边走了几步，重重地侧身倒地，伸直脖子，发出一声长长的嘶鸣。
“蕾拉……”布莱斯气喘吁吁地转过头，“给我……给我件兵器。我的剑丢了……”
蕾拉看着升向天空的黑烟，朝斜靠在马车旁的斧子偏偏头。布莱斯拿起武器。他的脚步有些蹒跚，左边的裤管早被鲜血浸透。
“布莱斯，其他人呢？”
“都被杀了，”士兵呻吟着说，“整支部队，一个不剩……蕾拉，那些不是尼弗迦德人……是松鼠党……追赶我们的是精灵。他们在尼弗迦德部队前面，负责打头阵。”
一个士兵发出刺耳的哀号，另一个重重地坐在地上，把脸埋进双手。威利斯咒骂一声，紧了紧护胸甲的束带。
“各就各位。”蕾拉大喊，“躲到掩体后面！我向你们保证，没人会被他们活捉！”
威利斯吐了口唾沫，从肩甲上扯下德马维王特殊部队的黑金红三色玫瑰花饰徽章，丢进一旁的灌木丛。蕾拉讽刺地笑笑，把自己的徽章擦得更干净了些。
“扔不扔都一样，威利斯。我说真的。”
“你保证过的，蕾拉。”
“没错，我一向说话算数。各就各位，小伙子们！拿起你们的弩和长弓！”
他们没等太久。 击退第一波进攻后，只剩六人存活。战斗短促而激烈。这些从温格堡调来的士兵打起仗来凶如魔鬼，狠似佣兵。没人活着落入松鼠党手中。他们选择了战死。他们死于箭矢、长枪和刀剑之下。布莱斯躺在地上死去，两个精灵用匕首刺中了他。他们本想把他从路障上拖走，但却没能再站起身，因为布莱斯也有匕首。
松鼠党不给他们喘息之机，第二波人马冲了过来。威利斯第三次被长枪刺中，倒在地上。
“蕾拉！”他含糊不清地叫道，“你保证过的！”
女兵干净利落地又解决一个精灵，晃过身来。
“别了，威利斯。”她用剑尖对准他胸骨下方，用力刺入，“我们地狱见！”
片刻过后，只剩她一人了。松鼠党将她团团包围。蕾拉从头到脚都沾着血迹，她抬起剑来，猛转过身，甩动黑色发辫。她伫立在精灵中间，弓起背脊，面目狰狞，看起来活像个恶魔。精灵纷纷后退。
“来啊！”她凶狠地大吼，“你们还等什么？你们别想活捉我！我可是黑蕾拉！”
“Glaeddyv vort，beanna.”一个俊美的金发精灵用平静的声音答道。他的脸有点婴儿肥，那双属于孩童的眼眸呈现出矢车菊的亮蓝色。他骑着雪白色的战马，从畏缩不前的松鼠党中间走出。马儿喷了喷鼻息，猛地晃晃脑袋，精力充沛地刨起染血的沙土地面。
“Glaeddyv vort，beanna.”骑手说道，“放下你的剑，女人。”
女兵发出骇人的大笑，用袖口擦了擦脸。汗水、尘土和鲜血混作一团。
“我的剑很值钱，我可不会丢掉它，精灵！”她大喊道，“你想抢走它，除非掰断我的手指！我是黑蕾拉！你们还在等什么？”
她没等太久。
“没人援救亚甸吗？”漫长的沉默过后，猎魔人问道，“我知道他们缔结了同盟。他们有互助协议……条约……”
“维兹米尔死后，”丹德里恩清清嗓子，“瑞达尼亚陷入混乱。你知道维兹米尔王被谋杀了吧？”
“是的，我知道。”
“海德薇格王后接管了大权，但骚乱和恐惧已蔓延到瑞达尼亚全境。他们大力搜捕松鼠党和尼弗迦德人的密探。迪杰斯特拉迁怒整个王国，行刑台下血流成河。他还是没法走路，外出只能坐轿子。”
“我能想象得到。他找你的麻烦了？”
“没有。他可以这么做，但他没有。哦，别管这个了。总之，瑞达尼亚一片混乱，根本没法组织军队支援亚甸。”
“那泰莫利亚呢？泰莫利亚的弗尔泰斯特王为什么不帮德马维？”
“多尔·安格拉的战斗刚一打响，”丹德里恩轻声说道，“恩希尔·瓦·恩瑞斯就向维吉玛城派去一位使节……” “见鬼！”布罗尼伯盯着关紧的房门，怒气冲冲地说，“都过去这么久了，他们到底在讨论什么？弗尔泰斯特干吗屈尊跟他们谈判？他干吗要接见那条尼弗迦德狗？他应该砍了那家伙的脑袋，装在麻袋里！送还给恩希尔！”
“看在诸神的分上，总督大人。”祭司维勒莫尔劝说道，“您别忘了，他可是位使节！使节神圣而不可侵犯！您的说法很不合适……”
“不合适？我来告诉你什么叫不合适！袖手旁观，眼睁睁看着入侵者在我们的盟国境内大肆破坏，这才叫不合适！莱里亚已经陷落，亚甸也撑不久了！光靠德马维自己挡不住尼弗迦德人！我们应该立刻派支远征部队到亚甸去。我们应该从雅鲁加河左岸发起攻击，为德马维解围！敌人在那边的兵力比较薄弱，他们大部分兵团都调到了多尔·安格拉！可我们却守在这儿辩论！我们不去打仗，反而在这儿斗嘴！最夸张的是，我们还在招待尼弗迦德使节！”
“安静点儿，总督，”艾尔兰德公爵希沃德朝老兵投去责怪的眼神，“这就是政治。除了马匹和长枪，别的事你也该多关心点儿。使节是必须接见的。恩希尔皇帝派他来此，自有他的理由。”
“他当然有理由。”布罗尼伯吼道，“此时此刻，恩希尔正在摧毁亚甸。他也知道，只要我们带上瑞达尼亚和科德温的盟军跨过边界，他就会被打败，被赶回到多尔·安格拉那边，被赶回艾宾。他知道，只要我们进攻辛特拉，就能打中他的软肋，迫使他双线作战！这就是他所担心的！所以他来恐吓我们，想阻止我们插手。这就是尼弗迦德使节来这儿的目的。不可能有别的理由！”
“那样的话，我们更该听听使节的说法，”公爵说，“然后做出符合王国利益的决定。德马维不明智地惹恼了尼弗迦德人，也因此尝到了苦果。但我可不想急着去温格堡送命。发生在亚甸的事与我们无关。”
“与我们无关？看在地狱里全部魔鬼的分上，你到底在胡说什么？你以为尼弗迦德人在亚甸和莱里亚、在雅鲁加河左岸、在玛哈坎山脉那边所做的一切全是别人的事？你就没有半点常识吗……”
“别争了。”维勒莫尔警告道，“一个字也别说了。国王陛下就快出来了。”
房门开了。王家议会成员纷纷起立，椅腿连连刮擦地面。很多席位是空的。王国总司令和大多数指挥官正与他们的兵团在一起——在庞塔尔山谷，在玛哈坎山脉，在雅鲁加河畔。通常由巫师占据的席位也空着。巫师……没错，祭司维勒莫尔心想，在维吉玛的王宫中，那些原本坐着巫师的席位将会空置很长一段时间。也许他们不会回来了——谁又说得清呢？
弗尔泰斯特王迅速穿过大厅，站到他的王座旁边，但没落座。他只是俯下身，把双拳放上桌面。他脸色惨白。
“温格堡正遭受围攻，”泰莫利亚国王轻声说道，“随时都会陷落。尼弗迦德人正在无情地向北方推进。遭受围困的部队会继续奋战，但什么也改变不了。亚甸已经失陷，德马维王逃到瑞达尼亚。米薇女王下落不明。”整个议会沉默不语。
“几天之内，尼弗迦德人就会攻下我们的东部边境，我指的就是庞塔尔山口。”弗尔泰斯特的声音依然很轻，“亚甸最后的堡垒哈吉也撑不了多久了，而哈吉就在我们的东部边境。至于我们的南境……也发生了非常不幸的事。维登国王埃维尔向恩希尔皇帝立下效忠誓言，还打开了雅鲁加河口那些要塞的大门，宣布投降。尼弗迦德部队已经进驻纳史特洛格、洛史洛格和波德洛格，而这些要塞本来会保护我们的侧翼。”
整个议会沉默不语。
“正因如此，”弗尔泰斯特续道，“埃维尔保住了国王头衔，但恩希尔成了他的君主。维登仍旧是王国，但事实上已经变成尼弗迦德帝国的行省。你们明白这事的含义吗？形势倒转了。维登的要塞和雅鲁加河口都已落入尼弗迦德人的掌心。我不能冒险渡河，也不能削弱驻扎在那儿的兵团，让他们组队去亚甸支援德马维。我不能这么做。我要对我的国家、对我的臣民负责。
整个议会沉默不语。
“恩希尔·瓦·恩瑞斯，尼弗迦德皇帝，”弗尔泰斯特说，“拿出一项提议……一份协定。我已经接受了他的提议。现在，我要把提议的内容告诉你们。听完之后，你们就会明白……也会同意——你们会说……”
整个议会沉默不语。
“你们会说……”弗尔泰斯特总结道，“你们会说，我把和平带给了你们。” “这么说，弗尔泰斯特屈服了。”猎魔人低声说着，又折断一根小树枝，“他跟尼弗迦德人达成了协议。他抛弃了亚甸……”
“是啊。”诗人赞同道，“不过他派部队去了庞塔尔山谷，占领并进驻了哈吉要塞。尼弗迦德人也没攻入玛哈坎山口，更没在索登跨过雅鲁加河。他们没有攻击布鲁格，尽管在埃维尔宣布效忠之后，那片土地已被他们团团围困。这无疑也是让泰莫利亚保持中立的代价之一。”
“希瑞说得对。”猎魔人低声道，“中立……中立向来令人鄙夷。”
“什么？”
“没什么。那科德温呢，丹德里恩？为什么科德温的亨赛特王不帮德马维和米薇？他们毕竟是有盟约的，他们是同盟关系。如果亨赛特也效仿弗尔泰斯特，不把自己在盟约上的签名和印章当回事，以为国王的诺言毫无意义，那他就太蠢了，不是吗？亚甸失陷、泰莫利亚妥协，尼弗迦德人下一个目标就是他，难道他连这都不懂？就算出于理智，科德温也该支援亚甸才对。这个世界上已经没有忠诚和诚实了，但理智总该存在吧。你说呢，丹德里恩？世上还有理智存在吗？还是说，只剩下了卑劣和轻蔑？”
丹德里恩转过头。那些绿色提灯离得很近，将他们围在中央。他先前没注意到，但现在明白了。所有树精都在聆听他的故事。
“你不回答，”杰洛特说，“说明希瑞没说错。柯德林格也没说错。你们都没错。只有我，幼稚、落伍而又愚蠢的猎魔人，错的只有我。” 百夫长迪哥德——他有个众所周知的外号叫“半加仑”——掀开帐篷门帘，气喘吁吁、咒骂连连地走进帐篷。十夫长们跳起身，摆出军人特有的姿态和表情。在百夫长的眼睛适应昏暗之前，札维克敏捷地用一张羊皮盖住马鞍间的一小桶伏特加。他倒不是为了免受惩罚，因为迪哥德并不反对饮酒——无论是值勤中还是在军营内。他的目的是为保住这桶酒。百夫长的外号绝非浪得虚名：据说状态最佳时，他能喝下整整半加仑烈酒，而且速度惊人。他经常一口气喝干满满一大杯，连一滴都不会浪费。
“呃，百夫长大人？”弓兵十夫长伯德问，“大人物们做决定了？给我们的命令是什么？我们需要过境吗？请告诉我们吧！”
“稍等。”半加仑嘟囔道，“太他妈热了……马上告诉你们。不过嘛，先给我拿点喝的，我的嗓子干透了。别说你们没有。我一里地外都能闻到帐篷里的伏特加味。我知道酒味是从哪儿飘出来的。就从那张羊皮下面。”
札维克暗骂一声，取出酒桶。十夫长们凑上前，碰了碰杯。
“啊啊啊。”百夫长抹了把络腮胡，揉了揉眼睛，“哦哦哦，这玩意儿够劲儿。再倒，札维克。”
“拜托，快告诉我们吧。”伯德已经不耐烦了，“命令是什么？我们是要向尼弗迦德人进军，还是继续在边境转悠，像婚礼宴席上多余的客人？”
“你们手痒了？”半加仑长出一口气，吐了口唾沫，重重地坐上一只马鞍，“等不及要穿过边境去亚甸？真等不及了，对吗？真是群凶猛的狼崽子，除了龇牙咆哮什么都不会。”
“说得没错。”老斯塔勒冷冷地说，重心由一只脚换到另一只。他的腿弯得像蜘蛛腿，但对老骑兵来说，这倒不是坏事。“没错，百夫长大人。昨天已经是我们待命的第五晚了。我们想知道状况。到底是有仗可打，还是要撤回去？”
“我们要过境了。”百夫长粗鲁地宣布，“明天清早。总共五个兵团的人马，褐旗营打头阵。现在听好了，因为接下来，我要把总督大人及尊敬的阿德·卡莱侯爵曼斯菲德——他可是国王陛下派来的——告诉我们这些百夫长和准尉的话说给你们听。竖起你们的耳朵，因为我只说一遍。而且这都不是普通的命令。”
帐篷里安静下来。
“尼弗迦德帝国军已经通过了多尔·安格拉。”百夫长说，“他们粉碎了莱里亚的部队，又在四天内攻到艾德斯伯格，在那场决定性战役里击溃了德马维的军队。然后，他们只用六天时间，就在叛徒的帮助下攻破了温格堡。现在他们正朝北方快速进发，从亚甸返回的部队则被派去了庞塔尔山谷和多尔·布雷坦纳。他们正朝我们、朝科德温逼近。所以给褐旗营的命令是这样的：跨越边境，朝南方的百花之谷急行军。我们要在三天内赶到迪弗尼河。我重复一遍，只有三天，这就意味着我们要让战马小跑前进。等我们赶到那里，不要过河。连过河的念头都不准有。因为要不了多久，尼弗迦德人就会出现在对岸。我们——听好我的话——不能跟他们交战。任何方式都不行，听明白没？就算他们做出渡河的举动，我们也只能……让他们看到我们的服色。让他们明白，我们是科德温的军队。”
虽然不大可能，但帐篷里比刚才更安静了。
“什么？”伯德最后喃喃道，“不能跟尼弗迦德人打？我们到底要不要跟他们开战？百夫长大人，这到底是什么意思？”
“命令就是这样。我们不跟他们开战，而是……”半加仑挠挠脖子，“……而是向兄弟们伸出援手。我们跨越边境，是为保护上亚甸的人民……等等，我说错了……不是亚甸，而是洛马科的人民。尊贵的曼斯菲德侯爵是这么说的。没错，他还说，德马维已经一败涂地。德马维这一跤摔了个嘴啃泥，因为他缺乏统治能力，政治手腕也烂得要命。所以他完蛋了，连带着整个亚甸也跟他一起完蛋。我们的国王借了德马维不少钱，因为德马维帮过他。这么大一笔财富可不能轻易打水漂，所以是时候连本带利讨回来了。我们也不能让洛马科的同胞兄弟被尼弗迦德人俘虏。你们明白的，我们必须解救他们。因为洛马科是我们古老的领土，那片土地曾是我们祖国的一部分，现在该让它回归科德温的怀抱了，直到迪弗尼河边为止。这就是我们的亨赛特国王陛下跟尼弗迦德的恩希尔达成的协议。但不管有没有协议，褐旗营都得驻扎在那条河边。你们听明白了吗？”
没人回答。半加仑皱起眉头，摆了摆手。
“哦，活见鬼。我知道，你们不懂这些乱七八糟的。不过不用担心，因为我也不懂。思考问题的活儿就留给国王陛下、侯爵大人、总督大人和那些贵族吧。我们是军人！只需服从命令：三天之内赶到迪弗尼河边，然后坚如磐石地驻扎在那儿。就这样。倒酒，札维克。”
“百夫长大人……”札维克结结巴巴地说，“要是……要是亚甸的部队反抗呢？或者封堵道路？毕竟我们要全副武装地穿过他们的国家。那样的话，我们怎么办？”
“我们的同胞兄弟，”斯塔勒恶狠狠地说，“我们将要解救的人……怎么会朝我们射箭或丢石头呢？嗯？”
“我们要在三天内赶到迪弗尼河岸。”半加仑用不容置疑的语气说，“只能早，不能迟。任何想拖延或阻止我们的人，毫无疑问都是敌人。对待敌人无须手下留情。不过听好我的话！听好命令！不准焚烧任何村庄、任何农舍，不准拿任何人的东西，禁止抢掠，更不准强奸女人！你们和你们的手下要记住这一点，因为所有违反命令者都得上绞架。总督大人把这句话重复了起码十遍：我们他妈的不是入侵者，我们是去伸出援手的！斯塔勒，你笑啥？这是命令！现在赶紧召集你们各自的手下。叫他们爬起来，把马和挽具擦得像满月一样亮堂！等到今天下午，所有兵团都要集合检阅。总督大人会亲自到场。如果哪队人让我蒙羞，他们的十夫长会长记性的。哦，没错，他会牢牢记住！你们已经听到命令了！”
札维克是最后一个离开帐篷的。他在明亮的阳光下眯起眼睛，看着营地里的骚动。十夫长们飞奔回各自的小队，百夫长们来来往往，咒骂不停，贵族、号手和侍从们也纷纷爬起身。来自班·阿德的重骑兵正在旷野上策马奔驰，掀起阵阵尘云。天热得可怕。
札维克加快脚步，从四个吟游诗人身边走过。他们几个来自阿德·卡莱，昨天刚到，现在正坐在侯爵那顶装饰豪华的帐篷投下的阴影里。诗人们正在谱写一首歌谣，内容是这场成功的军事行动，还有国王的英勇、指挥官的审慎，以及卑微的步兵们的勇敢。就像从前一样，为了节省时间，他们在行动之前就开始谱写了。
“兄弟欢迎我们，送上面包与盐……”一位诗人试唱道，“他们欢迎救星，送上面包与盐……嘿，赫拉菲尔，帮我想个跟‘盐’押韵的词儿。”
另一位诗人提出建议，但札维克没听清。
他的小队在池塘边的几棵柳树下扎营。一见到他，士兵纷纷起身。
“做好准备！”札维克站在远处大吼，免得让嘴里的酒味影响下属的士气，“等太阳再爬升四指的高度，会有一次全军检阅！所有东西都要擦得闪闪发亮。武器、马具、制服，还有你们的坐骑。如果哪个人在检阅中让我丢脸，我就打断他的腿！精神点儿！”
“我们要去打仗了。”骑兵克拉斯加飞快地把衬衣下摆塞进裤子，猜测道，“我们是要去打仗吗，十夫长大人？”
“你以为呢？你还想去收获节庆典跳舞吗？我们要过境了。整个褐旗营会在明天黎明出发。百夫长没提如何列队，但我们都知道，我们小队会跟以往一样打头阵。现在，精神点儿，跑起来！等等，回来。我得提前告诉你们，因为以后就没时间了。这不是平时那种战争，伙计们。尊贵的大人们想出了一个时髦的蠢主意，说是解放人民之类。我们不会跟敌人打仗，而是要往我们，呃，自古以来的领土进军，去那里——你们懂的——帮我们的同胞一把。现在仔细听好我的话：你们不准碰亚甸的百姓，也不准抢劫……”
“什么？”克拉斯加嘴巴大张，“您说不准抢劫是什么意思？那我们怎么喂马呢，十夫长大人？”
“你们可以抢些马饲料，但仅此而已。不许伤害任何人，不许烧毁任何屋子，也不许破坏任何谷物……闭上你的嘴，克拉斯加！这儿可不是村里的集市。这儿是军队！不遵守命令，你就得上绞架！我说了：不准杀人，不准杀牲畜，也不准……”
札维克顿了顿，思索一下。
“就算你们要强奸女人，也别弄出动静。找个没人看见的地方。”片刻之后，他补充道。 “在迪弗尼河的桥上，”丹德里恩总结道，“他们握了手。阿德·卡莱的曼斯菲德侯爵、尼弗迦德帝国的多尔·安格拉部队总指挥官梅诺·寇赫伦。他们在流血濒死的亚甸王国之上握手，令人不齿地瓜分了战利品。堪称史上最卑劣的一次握手。”
杰洛特沉默不语。
“既然说到卑劣，”他镇定得惊人，片刻后再度开口，“丹德里恩，那些巫师呢？我是说巫师会和术士评议会那些。”
“没有一个巫师留在德马维身边。”过了一会儿，诗人回答，“弗尔泰斯特把所有为他效命过的巫师都赶出了泰莫利亚。菲丽芭在崔托格帮海德薇格王后平息瑞达尼亚的乱局，特莉丝和另外三个陪着她，但我不记得他们的名字。还有几个去了科德温。大部分巫师逃到柯维尔和亨佛斯。他们选择了中立，如你所知，伊斯特拉德·蒂森和聂达米尔也都保持中立。”
“我知道。威戈佛特兹呢？还有跟从他的人呢？”
“威戈佛特兹不见了。人们本以为他会出现在失陷后的亚甸，担任恩希尔的总督……但他消失得无影无踪。他和他的同伙都不见了，除了……”
“继续说，丹德里恩。”
“除了一位女术士。她当上了女王。” 菲拉凡德芮·艾恩·菲达尔在沉默中等待回答。女王凝视着窗外，同样沉默不语。就在不久前，窗外的花园还是多尔·布雷坦纳上一位统治者——来自温格堡的暴君——的骄傲与珍宝。面对充当尼弗迦德大军前锋的自由精灵，那位人类统治者选择了逃亡。他带走了古老精灵宫殿里的大部分财宝，甚至包括一部分家具。但他没法带走花园，于是将它付之一炬。
“不，菲拉凡德芮，”女王终于开口，“这么做为时尚早。早得很。我们还是先考虑如何扩张疆域吧，因为目前，我们甚至没法确定自己的领土有多大。科德温的亨赛特没打算按协议从迪弗尼河边撤走。密探回报说，亨赛特完全没有放弃侵略的打算。他随时有可能攻击我们。”
“这么说，我们什么也没得到。”
女王缓缓伸出一只手。一只阿波罗蝴蝶飞进窗子，落上她的蕾丝袖口，尖尖的翅膀开开合合。
“我们得到了很多。”女王轻声说道。她不想吓跑这只蝴蝶。“比原来期望的还多。一百年后，我们终于收复了百花之谷……”
“我可不会这么说。”菲拉凡德芮悲伤地一笑，“大军过境之后，这儿应该叫‘灰烬之谷’才对。”
“我们还夺回了自己的国家。”女王看向蝴蝶，“我们不再是流亡者了。而灰烬也将滋养土壤。到了春天，这座山谷将再次百花齐放。”
“这可不够，雏菊。真的不够。我们的标准已一降再降。就在不久前，我们还吹嘘说要把人类赶回海里，赶回到他们的来处。现在我们却把疆域和野心缩小到多尔·布雷坦纳……”
“恩希尔·迪斯温将多尔·布雷坦纳送给我们，这是份厚礼。菲拉凡德芮，你还指望我什么？提出更多要求吗？你别忘了，接受礼物也得适度，尤其是恩希尔的礼物，因为他从不平白无故给人好处。我们必须保住他给我们的土地。而我们的力量只能勉强守住多尔·布雷坦纳。”
“那就把突击队从泰莫利亚、瑞达尼亚和科德温撤回来。”白发精灵提议，“让我们撤回所有正与人类作战的松鼠党部队。你现在是女王了，艾妮德，他们会服从你的命令。现在我们有了自己的一小片国土，再让他们继续战斗已没有任何意义。他们的职责应该是返回并守卫百花之谷，让他们身为自由人保护自己的边疆。而此时此刻，他们正像匪徒一样在森林里死去！”
山谷雏菊低下头。
“恩希尔不允许。”她低声道，“突击队必须继续作战。”
“为什么？那这还有什么意义？”菲拉凡德芮·艾恩·菲达尔突然坐直了身子。
“耐心听我说。我们不能支持、也不能协助松鼠党。这是弗尔泰斯特和亨赛特开出的条件。泰莫利亚和科德温会尊重我们在多尔·布雷坦纳的统治，但条件就是，我们要公开谴责松鼠党的所作所为，并与他们保持距离。”
“那些孩子正在死去，雏菊。他们每天都在死去，在不公平的战斗中消亡。我们与恩希尔达成秘密协议的直接后果，会导致突击队被攻击、被毁灭。他们是我们的子女！我们的未来！我们的血脉！可你却说，我们该跟他们划清界限？Que' ss aen me dicette，艾妮德？Vorsaeke' llan? Aenvaine? ”
蝴蝶拍打翅膀，朝窗口飞去，又在夏日的热风中掉头飞回。法兰茜丝卡·芬达贝——又名艾妮德·安·葛丽娜，曾经的女术士，如今则是Aen Seidhe、自由精灵的女王——抬起头，美丽的蓝眼睛闪烁着泪光。
“突击队，”她轻声重复道，“必须继续作战。他们必须扰乱人类王国，阻挠他们的备战行为。这是恩希尔的命令，而我不能反抗恩希尔。原谅我，菲拉凡德芮。”
菲拉凡德芮·艾恩·菲达尔看着她，深鞠一躬。
“我原谅你，艾妮德。但我不知道他们会不会原谅。” “就没有一个巫师因此悔过吗？就算尼弗迦德人正在亚甸杀人放火，也没有一个巫师离开威戈佛特兹或去协助菲丽芭？”
“一个也没有。”
杰洛特沉默良久。
“我不相信。”最后，他低声说，“我不相信当他背叛的理由和后果大白于天下后，会没有一个人离开他。众所周知，我是个幼稚、落伍又愚蠢的猎魔人，但我依然相信，总会有些巫师正受到良心的谴责。” 蒂莎娅·德·维瑞斯用花哨的字体在信尾熟练地写下自己的名字。思索良久之后，她又在旁边加上一个代表她真名的表意文字。没人知道她这个名字。自打成为女术士那天起，她就再没用过这个名字。那已经是很久以前的事了。
云雀。
她把笔放到羊皮纸上，动作谨慎又端正。很长一段时间内，她端坐在那里，注视着落日的红晕。她站起身，走到窗边，盯着窗外的屋顶又看了好一阵。在那些房屋里，普通人已上床就寝，平凡而又艰辛的尘世生活令他们筋疲力尽；他们的脑海里充斥着普通人对命运和明天的憧憬。女术士看着桌子上的信。看着那封写给普通人的信。大多数普通人不识字的事实并不重要。
她站在镜前，拉直头发，抚平衣裙，从泡泡袖上抹去一粒并不存在的尘埃。她正了正胸前的红宝石项链。
镜子下面的烛台摆放得不大整齐。肯定是她的仆人在清扫时挪动了位置。
她的仆人，一个普通女人，一个普通人类，目光中透出对眼下一切的恐惧。一个在这轻蔑的时代随波逐流的普通人类。正是这个普通人类，在她——一位女术士——身上寻求着希望和安全感……
但她辜负了这个普通人的信任。
有脚步声。士兵沉重的皮靴踩踏地面的声响从街道那边传来。蒂莎娅·德·维瑞斯一动不动地站在窗边，甚至没有转身。是谁的脚步声并不重要。王家士兵？受命逮捕叛徒的守卫？刺客？威戈佛特兹的杀手？她一点儿都不在乎。
脚步声消失在远方。
镜子下面的烛台看起来乱糟糟的。女术士把烛台重新摆好，又正了正桌布，让它的四角和桌角对齐，同时与烛台的四边形底座对称。她解下手腕上的金手镯，整整齐齐地放在平整的桌布上。她又仔细检查一遍桌布，这次挑不出哪怕一丁点儿毛病。一切都整齐又干净。就像她期望的那样。
她拉开梳妆台的抽屉，取出一把骨柄短刀。
她的面孔骄傲又僵硬。全无表情。
房间里安静极了。她甚至能听见一片凋谢的花瓣落在桌布上的声音。
殷红如血的夕阳缓缓沉入那片屋顶之下。
蒂莎娅·德·维瑞斯坐在桌前的椅子上，吹熄一根蜡烛，将羽毛笔再次放在那封信上，然后割断了双腕的动脉。 旅行一整天带来的疲惫自行浮现。丹德里恩突然醒来，才发现自己在讲述故事的过程中睡着了。他挪挪身子，差点从树枝堆上滚落。杰洛特没躺在他旁边，也就没人帮他维持这张临时床铺的平衡。
“我说到……”他咳嗽着坐起身，“说到哪儿了？哦，那些巫师……杰洛特？你在哪儿？”
“在这儿。”猎魔人的身影在昏暗中依稀可见，“请继续吧。你正要告诉我叶妮芙的事。”
“听着，”诗人清楚，他绝不可能提到猎魔人所说之人，“我真的一无所知……”
“别撒谎。我了解你。”
“如果你真了解我，”吟游诗人有点生气，“那你干吗非要逼我开口？既然你对我了解得如此透彻，就该知道我保守秘密的原因——因为我不想重复自己听到的流言蜚语！你应该猜得到流言的内容，还有我不愿开口的原因！”
“Quesuecc' s？”睡在附近的一位树精说。他抬高的嗓门吵醒了她。
“抱歉吵到你了。”猎魔人轻声说。
布洛克莱昂森林里，几乎所有绿色“提灯”都熄灭了，只剩几盏还亮着黯淡的光。
“杰洛特，”丹德里恩打破这片沉默，“你总是主张不卷入任何事件，对你来说，什么都不重要……她也许相信了这一点。在她和威戈佛特兹开始这场棋局时，她就相信……”
“够了。”杰洛特说，“一个字也别说了。我听到‘棋局’这两个字就想杀人。哦，把剃刀给我。我想刮胡子。”
“现在？这么黑……”
“我不觉得黑。我是个怪胎。”
待猎魔人拿着洗漱用品走去溪边，丹德里恩发现自己已睡意全无。天空已经亮起，黎明眼看就要到来。他站起身，走进森林，小心翼翼地跨过相拥熟睡的树精。
“他的不幸跟你有关吗？”
他猛转过身。倚着松树的树精有一头银色长发，在黎明的黯淡光线中也清晰可见。
“失去一切之人，”她将双臂交叠在胸口，“真是可叹的一幕。要知道，吟游诗人，这真的很有趣。我曾以为没人会真正失去一切，他们总会剩下点儿什么。每次都是。即便在这轻蔑的时代，再幼稚的行为也会导致残酷后果的时代，也不可能有人失去一切。但他……他失去了好几品脱的血、自如行走的能力、左手的部分功能、他的猎魔人之剑、他爱的女人、他凭奇迹得到的女儿，还有他的信念……可是我想，他肯定还剩下些什么。但我错了。他已一无所有。连把剃刀都没了。”
丹德里恩保持沉默。那个树精也没动。
“我问他的不幸是否跟你有关。”片刻过后，她再度开口，“我想，答案已不言自明。显然跟你有关。你是他的朋友，可他依然失去了一切，所以他的朋友显然负有责任——因他们做过或没做的某些事。”
“我又能做什么？”他低声道，“我又能做什么呢？”
“我不知道。”树精回答。
“我没告诉他一切……”
“我知道。”
“但我问心无愧。”
“不，你有愧。”
“不对！我没有……”
他一跃而起，让身下的临时床铺嘎吱直响。杰洛特坐在他身边，正在揉脸。他有股肥皂的味道。
“你没有什么？”他平静地问，“我真想知道你梦到了什么。梦见你变成了青蛙？冷静点儿。你没有。你梦见自己变成个笨蛋？哦，那倒挺合情理的。”
丹德里恩四下张望。空地上只有他们两个。
“她在哪儿？她们在哪儿？”
“在森林边缘。收拾一下吧，你该走了。”
“杰洛特，我刚才在跟一个树精说话。她用的是不带口音的通用语，而且她说……”
“这些树精没一个会说不带口音的通用语。你肯定是在做梦，丹德里恩。这儿是布洛克莱昂，什么梦都有可能。” 一个树精正在森林边缘等他们。丹德里恩立刻认出了她——正是昨晚为他们拿来提灯，又怂恿他继续唱歌的绿发树精。树精抬起一只手，示意他们停下。她另一只手里握着一把搭箭的弓。猎魔人把手按在吟游诗人肩头，用力捏了捏。
“有事发生？”丹德里恩轻声问。
“没错。安静点儿，别乱跑。”
缎带河的水面上，浓稠的雾气压抑了声音和响动，但丹德里恩还是依稀听到了水花声和马儿的鼻息声。有骑手正在渡河。
“精灵。”他猜测道，“是松鼠党吗？他们想逃进布洛克莱昂森林，对吧？一整支突击队……”
“错。”杰洛特凝视迷雾，低声道。诗人知道猎魔人的视力和听力都精准而敏锐，但他猜不出杰洛特的结论是基于视觉还是听觉。“不是一整支突击队，而是残余的部分。五或六个骑手，三匹空马。待在这儿别动，丹德里恩。我过去看看。”
“Gar' ean，”绿发树精用警告的口气说道，抬起了弓，“Nfe va，格温布雷德！Ki' rin！”
“Thaessaep，法芙。”猎魔人回答的语气出人意料地粗鲁，“M' aespar queVa' en，ell' ea？尽管放箭吧，或者把我关起来，但别想吓唬我，因为你根本吓不倒我。我必须跟米尔瓦·巴林谈谈，不管你愿不愿意，我都会这么做。待着别动，丹德里恩。”
树精垂下头，也放下了弓。
九匹马从雾气中浮现，丹德里恩看到，的确只有六匹马上有骑手。他隐约看到几名树精钻出灌木丛，前去迎接。他注意到，有三个骑手要靠她们的帮助才能下马，又在她们的搀扶下走向布洛克莱昂森林。其他树精像幽灵一样穿过山坡——那里到处都是被狂风刮倒的树木——随后消失在锻带河的浓雾中。对岸传来一声呼喊，一阵马嘶，还有水花的泼溅声。诗人好像听到了利箭破空声，但他不敢确定。
“有人在追赶他们……”他喃喃道。法芙转过身，握紧弓箭。
“唱首歌吧，taedh，”她厉声道，“N' te shaent a' minne，跟伊塔蕊尔无关的歌。哦不，亲爱的。时机不对。没错，现在是杀戮的时刻。没错，唱首歌吧！”
“正在发生的事，”他结结巴巴地说，“不是我的错……”
树精沉默片刻，转过头去。
“也不是我的。”她说着，飞快地消失在灌木之间。 不到一个钟头，猎魔人回来了。他牵着两匹马——珀迦索斯，还有一匹枣红色母马。母马的鞍褥上沾着血迹。
“精灵的马，对吗？那些过河的精灵？”
“对。”杰洛特回答。他的表情和声音都变了，变得陌生。“是精灵的母马，但它暂时归我了。只要有机会，我会拿它再换一匹——那匹马要懂得如何背负受伤的骑手，一旦骑手落马，它还得留在骑手身边。显然这匹母马还没学会。”
“我们要走了？”
“是你要走了。”猎魔人把珀迦索斯的缰绳丢给诗人，“再会了，丹德里恩。树精会带你往上游走几里路，免得你落到布鲁格士兵手中。他们多半还在对岸徘徊呢。”
“那你呢？你要留下？”
“不。我不会。”
“你听说了。从松鼠党口中，你知道了希瑞的事，对吗？”
“再会了，丹德里恩。”
“杰洛特……听我说……”
“听你说什么？”猎魔人大吼道，嗓音突然一阵颤抖，“我不能……不能任她听天由命。她现在独自一人……我不能丢下她不管，丹德里恩。你永远都不会明白的。永远不会有人明白，除了我。如果她独自一人，我遭遇过的一切都会在她身上重演……你永远不会明白……”
“我明白。所以我要跟你一起去。”
“你疯了。你知道我要去哪儿吗？”
“我知道。杰洛特，我……我没把一切都告诉你。我……问心有愧。我当时什么都没做，也不知道自己能做什么。但现在我知道了。我要跟你一起去。跟你同行。我没告诉你……关于希瑞和那些流言的事。我遇到几个柯维尔的熟人，他们听说了几个使节的报告，而那些使节刚从尼弗迦德回来……我想流言应该也传到松鼠党耳中了，而你已经从渡过缎带河的精灵口中得知了一切。所以让我……让我告诉你吧……”
猎魔人站在那里，思考了很久。他的双臂无力地垂在身侧。
“上马吧。”等他最后开口，语气又有了变化，“你可以在路上跟我说。” 那天早上，洛克·格瑞姆宫——皇帝夏天的行宫——发生了不寻常的骚动。更不寻常的是，尼弗迦德贵族表现出少有的激动和兴奋之情，而这些情绪通常会被视为不成熟的表现。在尼弗迦德贵族看来，类似行径理应受到严厉的谴责和蔑视，就连乳臭未干的年轻人——很少有人会要求他们足够成熟——也该尽量避免过于兴奋。
但那天早上，洛克·格瑞姆宫里却没有年轻人。年轻人没有理由来洛克·格瑞姆宫。这座宫殿庞大的王座厅里满是神情刻板而严肃的贵族、骑士和朝臣，每一个都穿着正式的宫廷黑色礼服，只有白色的环状褶领和袖口抵消了些许沉闷。有些男人身边跟着同样刻板而严肃的贵妇，按照习俗，她们用了一点点朴素的珠宝为黑色衣裙稍加点缀。所有人都摆出庄重、刻板而又严肃的表情，但其实他们都兴奋得要命。
“听说她很丑。又瘦又丑。”
“可我听说她有王室血统。”
“私生的？”
“完全不是。是婚生子女。”
“她会继承王位吗？”
“如果皇帝陛下下此决定……”
“看在雷霆的分上，看看阿达尔·爱普·达西和德·维特伯爵……看看他们的脸，就像喝了醋……”
“小点声，阁下……他们的表情让您很意外吗？如果传闻没错的话，恩希尔就要给那些老牌家族一记耳光了。他会羞辱他们……”
“传闻不可能是真的。皇帝陛下不会娶那个弃婴的！他不可能……”
“恩希尔想干吗就干吗。注意您的用词，阁下。说话千万当心。有些人也说过恩希尔不能干这个，不能干那个，最后他们都上了绞架。”
“他们说他已经签署了一道命令，要给她提供一份年金。每年三百马克。真是难以置信，对吧？”
“还有公主头衔。你们有谁见过她吗？”
“她来之后，一直由里德塔尔伯爵夫人负责照看，她的住处还有卫兵把守。”
“他们把她交给伯爵夫人，希望能让那小丫头懂点礼貌。他们说，那位公主的言行举止就像个农家姑娘……”
“有什么好奇怪的？她来自北方，野蛮的辛特拉……”
“这就让恩希尔娶她的传闻更叫人怀疑了。不，不，绝不可能。皇帝陛下会按早先的安排，迎娶德·维特的小女儿。他不会娶那个篡位者！”
“他也该结婚了。为了王朝考虑……是时候迎接一位小皇太子了……”
“那就让他结婚，但不能娶个流浪儿！”
“安静，别激动。我向你们保证，尊贵的大人们，这种事不会发生。这样的结合能有什么好处？”
“事关政治，伯爵夫人。我们正在筹备战争。这桩婚姻有政治和战略方面的显著意义……在她所属的王朝中，那位公主头衔合法，还拥有对下雅拉地区的合法统治权。如果她成为皇帝陛下的配偶……哈，那可是步好棋。看看那边，看看伊斯特拉德王的使节，他们窃窃私语的样子……”
“公爵大人，这么说你支持这桩古怪的联姻喽？还是说您就是这么向恩希尔提议的？”
“支持或不支持什么是我的事，侯爵大人。而且我建议您不要质疑皇帝陛下的决定。”
“他不是已经做出决定了吗？”
“我可不这么认为。”
“那您可就错了。”
“女士，您这话是什么意思？”
“恩希尔把塔恩汉男爵夫人遣离了王宫。他命令她回到她的丈夫身边。”
“他跟德乌菈·特莱芬·布罗尼分手了？这不可能！德乌菈三年来备受他的宠爱……”
“现在她被逐出了宫廷。”
“的确。他们说金发德乌菈把场面搞得很难看，最后只好出动四个王家卫兵，把她扛进了马车……”
“她丈夫肯定高兴极了……”
“我可不这么认为。”
“看在伟大日轮的分上！恩希尔跟德乌菈分手了？为了一个弃婴跟她分手？为了一个北方蛮子？”
“小点儿声……老天啊，小点儿声！”
“谁在支持这桩婚姻？哪个派系？”
“我说了，小点儿声。他们都在看咱们……”
“那个乡下丫头——我是说，公主——据说很丑……等皇帝陛下接见她时……”
“你想说，他还没见过她？”
“他没时间。一个小时前他刚从达恩·鲁阿克回来。”
“恩希尔向来不喜欢丑女人。艾妮·德莫特、克拉拉·爱普·格温多林·戈尔……德乌菈·特莱芬·布罗尼更是个绝世美人儿。”
“也许那个弃婴也会越长越漂亮……”
“等她好好洗个澡之后？他们说北方的公主很少洗澡……”
“注意你的用词。你正在谈论的人很可能会成为皇帝陛下的配偶！”
“她还是个孩子，连十四岁都不到。”
“我再说一次，这是政治联姻……纯粹只是形式……”
“如果真是这样，金发德乌菈应该留在王宫才对。出于政治和形式上的考虑，辛特拉弃婴会坐上恩希尔身边的王位……但到晚上，恩希尔会给她戴上后冠，让她玩那些珠宝，然后拜访德乌菈的卧室……至少等到小丫头能安全地生儿育女为止。”
“唔……的确，你说得有些道理。那位公主叫什么？”
“谢蕾拉什么的。”
“不对不对。她叫……齐瑞莅。没错，我记得是齐瑞莅。”
“真是个蛮族的名字。”
“小点儿声，该死的……”
“注意形象。你们这么吵嘴，简直像两个不懂事的孩子！”
“留神你的用词！当心，不然我会觉得你是在侮辱我！”
“如果你想来场决斗，你知道去哪儿找我，侯爵大人！”
“安静！别说话！皇帝陛下……”
传令官没费多少力气，只用木杖敲敲地板，戴着黑色软帽的贵族和骑士们便乖乖地鞠躬行礼，仿佛大风吹过玉米地。王座厅里鸦雀无声，传令官也就没有抬高嗓门的必要。
“恩希尔·瓦·恩瑞斯——迪斯温·雅丹·伊恩·卡恩·爱普·蒙路德驾到！”
“在敌人墓上起舞的白焰”踩着惯常的轻快脚步从伫立两旁的贵族中间走过，同时精力充沛地挥舞着右手。他的黑色服饰与朝臣一般无二，只是没有环状褶领。皇帝陛下蓬乱的黑发上系着一条金发带，显得比平时整洁不少，那条象征皇权的项链在他脖子上闪闪发光。
恩希尔漫不经心地坐上王位，一边手肘拄着扶手，同时手托着下巴。他没把腿搭上另一边扶手，说明礼节还得遵守。下面一片低垂的头颅连一寸都不敢抬。
皇帝陛下没有改变坐姿，只是大声清了清嗓子。朝臣们呼出一口气，纷纷站直身子。传令官又用木杖敲敲地板。
“辛特拉女王、布鲁格公主和索登女公爵、伊尼斯·阿德·史凯利格与伊尼斯·安·史凯利格的继承人、阿特里及艾伯·雅拉的宗主希瑞菈·菲欧娜·伊伦·雷安伦驾到！”
每一双眼睛都转向门口。高挑端庄的里德塔尔伯爵夫人史黛拉·康格里夫就站在那儿，身边则是那堆冗长头衔的持有者——瘦小、银发、肤色苍白、身形有些佝偻，身穿一条蓝色长裙。那条裙子显然让她既尴尬又不舒服。
恩希尔·迪斯温从王座上站起身，朝臣立刻再次弯腰。史黛拉·康格里夫轻轻推了银发女孩一把，两人从鞠躬的贵族中间穿过，他们都是尼弗迦德帝国显赫家族的成员。女孩走路的姿势既僵硬又犹豫。她会摔倒的，伯爵夫人心想。
希瑞菈·菲欧娜·伊伦·雷安伦果然摔倒了。
又丑又瘦的小东西，伯爵夫人走到王座旁，心中暗想。不但笨拙，还很迟钝。但我会让她变成美人儿。遵从您的命令，恩希尔，我会将她塑造成一位女王。
王座上的尼弗迦德白焰看着二人，双眼一如既往地眯了起来，嘴角浮现一丝冷笑。
辛特拉女王又一次摔倒。皇帝依然用一边手肘拄着扶手，同一只手摸了摸自己的脸颊。他在笑。史黛拉·康格里夫离得很近，清清楚楚看到他在笑。她惊恐得动弹不得。有什么地方不对头，她心想，确实不对头。有人要掉脑袋了。看在伟大日轮的分上，有人要掉脑袋了……
她恢复镇定，行了个屈膝礼，让女孩有样学样。
恩希尔·瓦·恩瑞斯没有起身，但略微点了点头。朝臣们屏住呼吸。
“陛下。”恩希尔说道。女孩缩了缩身子。皇帝没有看她，他正看着聚在王座厅内的贵族们。
“陛下，”他重复道，“我荣幸地欢迎您来到我的皇宫与帝国。我以皇帝的身份向您许诺，您很快就会真正拥有这些头衔，连同您合法继承的国土，还有无可置疑属于您的土地。那些在您的领地上称王的篡位者向我宣战。他们攻击我，还声称是在维护他们的正当权利。愿全世界都知道，您求助的人是我，不是他们。愿全世界都知道，在我的土地上，您正在享受配得上女王之名的尊敬与待遇——虽然在我的敌人看来，您只是个流亡者。愿全世界都知道，在我的国家里，您安全无虞——可我的敌人们不但想要您的王冠，还打算置您于死地。”
尼弗迦德皇帝看着柯维尔国王伊斯特拉德的使节，又看看亨佛斯联盟的国王聂达米尔的大使。
“愿全世界都知道真相，包括那些假装不知何谓正义与公正的国王。愿全世界都知道我将给予您的协助。您的敌人和我的敌人都将一败涂地。和平将再度降临辛特拉、索登、布鲁格和阿特里，还有史凯利格群岛及雅拉三角洲，而您将登上王座，令您的所有臣民和所有珍视正义之人欢欣鼓舞。”
身穿蓝色衣裙的女孩将头垂得更低。
“在那之前，”恩希尔说，“我和我的全体臣民将给予您应得的尊敬。但战争之火仍在您的王国燃烧，所以，为了证明尼弗迦德帝国对您的尊敬、重视和友好，我授予您罗万和亚穆拉克女公爵头衔，并将达恩·罗万城堡的所有权赠送与您，您现在就可以去那儿，以待更加和平与快乐的时日来临。”
史黛拉·康格里夫努力控制住自己，不让神情流露出一丝一毫的震惊。他没打算把她留在身边，她心想，而是把她送去达恩·罗万，送去世界的另一头，送去他从未到过的地方。他没打算追求这个女孩。他考虑的并非闪电式的婚姻。他甚至不想见到她。那他为什么赶走德乌菈？这到底是怎么回事？
她回过神，很快拉起公主的手。觐见结束了。离开王座厅时，皇帝看都没看她们一眼。朝臣再次鞠躬。
她们前脚刚走，恩希尔·瓦·恩瑞斯就把一条腿搭到王座扶手上。
“契拉克，”他说，“过来。”
皇室总管走到礼节规定的距离便停下脚步，躬身行礼。
“近点儿，”恩希尔说，“再近点儿，契拉克。我会把声音放低。我的话只打算让你一人听见。”
“陛下。”
“今天还有什么安排？”
“在几份许可文件上签名，授予柯维尔使节正式的认可证书，”皇室总管飞快地念道，“任命新行省、新领地的总督与地方官，批准伯爵头衔和封地……”
“那我们就把认可证书授予给使节，再私下接见他。其他事务推到明天。”
“遵命，皇帝陛下。”
“通知艾登子爵和史凯伦，接见完使节，我要在图书馆跟他们碰面。私下碰面。你也来，带上你那位有名的巫师，那个预言家……叫什么来着？”
“沙斯希乌斯，陛下。他住在城外一座塔里……”
“我对他住哪儿不感兴趣。派人找他来，带到图书馆。悄悄地来，尽量不要引人注意。”
“陛下……接见占星师，会不会不太明智……”
“这是命令，契拉克。”
“遵命，陛下。” 不到三个钟头，受召的几人便齐聚皇室图书馆。艾登子爵瓦提尔·德·李道克斯对这次召见并不意外。他是军事情报机构的最高长官，经常被恩希尔召见，毕竟现在可是战争时期。史提芬·史凯伦——外号“灰林鸮”——对此也毫不吃惊。他是皇帝的御用验尸官，也是特殊部队的负责人。什么事都不会令“灰林鸮”吃惊。
第三位受召者却显得异常惊讶，尤其是因为皇帝最先跟他打起了招呼。
“沙斯希乌斯大师。”
“尊贵的皇帝陛下。”
“我必须确认某人的所在。这人不是失踪了，就是被人藏起来了，也可能遭到了囚禁。我先前委托的巫师没能办成，你愿意接下这个使命吗？”
“那人的所在之处离这儿有多远——或者可能有多远？”
“如果我知道，就用不着你的巫术帮忙了。”
“请您原谅，尊贵的皇帝陛下……”占星师结结巴巴地说，“问题在于，如果距离过远，会影响星辰占卜的结果，甚至彻底阻止占卜的进行……呃，唔……而且那人也许处于魔法防护之下……我可以试试看，不过……”
“长话短说，大师。”
“我需要时间……还要准备施法需要的材料……如果星辰的排列足够理想，那么……唔，呃……尊贵的皇帝陛下，您提出的是一项艰巨的任务……我需要时间……”
再多说几句，恩希尔就该让你人头落地了，灰林鸮心想。如果巫师继续喋喋不休的话……
“沙斯希乌斯大师，”皇帝带着出人意料的礼貌，用可谓温和的语气插嘴道，“一切需要的东西都随你支配，包括时间。只要理由充分。”
“我会尽我所能，”占星师宣称，“但我恐怕只能确定大概的方位……我是说地区或范围……”
“抱歉，你说什么？”
“占星术……”沙斯希乌斯结结巴巴地说，“在远距离情况下，占星术只能粗略定位……非常粗略的定位，而且误差……误差会相当大。我真不知道自己能不能……”
“你能办到的，大师。”皇帝慢悠悠地说，黑色双眸闪现出凶光，“我对你的能力非常有信心。既然说到误差，你的误差越小，我就会对你越宽容。”
沙斯希乌斯在发抖。
“我必须知道那人的准确出生日期。”他喃喃道，“可以的话，精确到小时……如果能给我那人的物品，帮助将会非常大……”
“头发，”恩希尔平静地说，“头发可以吗？”
“哦哦！”占星师双眼一亮，“头发！这会大大加快占卜的速度……呃，如果还有粪便或尿液的话……”
恩希尔恶狠狠地眯起眼睛。巫师缩缩身子，然后深鞠一躬。
“小人惶恐地向您致歉，尊贵的皇帝陛下……”他嘟囔道，“请原谅我……当然……没错，有头发就足够了……完全足够……我什么时候能拿到？”
“今天之内给你送去，连同出生日期，精确到小时。我就不留你了，大师。回你的塔去，马上开始研究星象吧。”
“愿伟大的日轮永远照耀您，尊贵的……”
“知道了知道了。你可以退下了。”
现在轮到我们了，灰林鸮心想。不知道他给我们准备了什么使命。
“哪怕有人，”皇帝缓缓地说，“敢走漏一个字，我都会把他五马分尸。瓦提尔！”
“在，陛下。”
“那位……公主……是怎么来这儿的？牵涉到哪些人？”
“她从纳史特罗格的要塞来。”瓦提尔说，“护送她来的卫兵是由……”
“见鬼，我不是问这个！那女孩是怎么出现在维登的纳史特罗格的？谁把她带去那座要塞的？目前那里的指挥官是谁？是送来报告的人吗？他是不是叫什么格迪维伦？”
“格迪维伦·皮特卡恩，”瓦提尔·德·李道克斯飞快地说，“想必听说过里恩斯和卡西尔·爱普·契拉克伯爵的任务。仙尼德岛事件的三天后，有两个人出现在纳史特罗格。确切地说，一个是人类，另一个是半精灵。他们提到了里恩斯和卡西尔伯爵的名字，然后把公主交给了格迪维伦。”
“啊哈。”皇帝笑了起来，让灰林鸮的后背一阵发抖，“威戈佛特兹赌咒发誓说能在仙尼德抓到希瑞菈。里恩斯给了我同样的保证。卡西尔·莫瓦·迪弗林·爱普·契拉克也得到了明确的指示。于是在岛上那起耸人听闻的事件发生三天后，希瑞菈被带到雅拉河边的纳史特罗格。带她去的人不是威戈佛特兹，不是里恩斯，不是卡西尔，而是一个人类和一个半精灵。格迪维伦没有逮捕他们？”
“没有。陛下，需要为此给予惩戒吗？”
“不必了。”
灰林鸮咽了口口水。恩希尔沉默不语，揉着额头，他戒指上硕大的钻石闪烁着星辰般的光芒。片刻之后，皇帝抬起头。
“瓦提尔。”
“陛下？”
“出动你的所有下属，命令他们逮捕卡西尔伯爵和里恩斯。我推测，他们两个应该还待在尚未被敌人占领的地区。你可以借助松鼠党或艾妮德女王手下精灵的帮助。抓到他俩之后，送去达恩·鲁阿克，在那里进行拷问。”
“陛下，您想问出哪些信息？”瓦提尔·德·李道克斯眯起眼睛，假装没注意到皇室总管契拉克苍白的脸色。
“什么也不用。等他们的态度软化下来，我再亲自审问。史凯伦！”
“在，陛下。”
“那个老傻瓜沙斯希乌斯，如果他当真达成我的命令，你要在他指明的区域内对某人进行搜寻，届时你会收到外貌和特征描述。说不定占星师指明的地区就在我们控制之下，到那个时候，你必须调动那里的全部人手，包括所有民间和军事机构。这是目前最重要的事务。听明白了吗？”
“明白了，陛下。我可否……”
“不，你还不能走。坐下来听好，灰林鸮。沙斯希乌斯也许不会有任何收获。我命令他找的人也许身在敌国，或有魔法防护措施。我敢用我的人头担保，我要找的人跟我们的好朋友——神秘失踪的洛格伊文的威戈佛特兹——位于同一地点。所以，史凯伦，你要去集结一支特殊部队，由你亲自指挥。动用你手下最优秀的人才。他们必须做好一切准备……而且不能迷信。我的意思是，不能畏惧魔法。”
灰林鸦扬起双眉。
“你的部队，”恩希尔总结道，“将负责攻击威戈佛特兹，我们从前的好朋友和好盟友，并将其俘获。我并不知道他目前的藏身之处，那里多半做过相当完备的伪装，而且戒备森严。”
“遵命，陛下。”灰林鸮面无表情地说，“我是否可以推测，你要找的某人，不能受到一点伤害？”
“你的推测完全正确。”
“那威戈佛特兹呢？”
“他嘛……”皇帝露出残忍的微笑，“他理应受到彻底的伤害。致命的伤害。这一点也适用于在他巢穴发现的所有巫师。无一例外。”
“遵命，陛下。谁来负责找出威戈佛特兹的巢穴？”
“当然是你，灰林鸮。”
史提芬·史凯伦与瓦提尔·德·李道克斯对视一眼。恩希尔靠向椅背。
“都听明白了？明白的话……契拉克，你有什么事？”
“陛下……”皇室总管呜咽着说。直到刚才为止，根本没人留意他。“求您发发慈悲……”
“对叛徒没有慈悲可讲。反抗我旨意的人也一样。”
“卡西尔……我的儿子……”
“你儿子……”恩希尔眯起双眼，“我还不知道你儿子的过错是什么。但愿他只是错在愚蠢和无能，而非背叛。如果是前者，他的下场只是砍头，而不是车轮之刑。”
“陛下！卡西尔不是叛徒……卡西尔不可能……”
“够了，契拉克，一个字也别说了。他的罪行必须受到惩罚。他们想欺骗我，而我不会原谅这一点。瓦提尔、史凯伦，一小时后到我这儿领取签好的指令和授权书，然后你们就可以出发执行任务了。还有一件事，我想不需要我特意叮嘱：对所有人来说，不久前出现在王座厅的女孩仍是辛特拉女王和罗万女公爵希瑞菈。所有人。我命令你们，把这事当作最重要的国家机密看待。”
在场之人都吃惊地看着皇帝。迪斯温·雅丹·伊恩·卡恩·爱普·蒙路德微微一笑。
“你们还不明白吗？他们送来的不是真正的希瑞菈，而是个替身。那些叛徒以为我不认识她。但我认得真正的希瑞。就算世界毁灭，就算身处黑暗的地狱，我也认得出她。”

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