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随着我们的接近，光爆也显得越来越庞大。到了现在，它已经占据了大半天空。在下方，那些片段越来越靠近，它们之间的空隙不断缩小，直到彻底消失。我们此时经过的那些片段相互挤压，接合处附近有脊状隆起，就像是有人打算玩拼图，却中途厌倦了，于是把所有拼图块强行接在一起，不管它们是否相配。
光线也在改变。我们朝目的地飞行最后这几分钟的时候，天空的粉色淡去，变成了更加纯粹的白色，而地面……感觉就像上了色。奇怪的是，光爆并没有变得更耀眼，我还是能直视它，但在它强烈的光辉照射下，下方的地形变成了白色，还有长长的影子从中心向远处延伸。
这一幕让我皱起眉头，探出身体，看着从下方经过的影子。它们显得太过……清晰了，在山峰后面拉长的阴影就像打进光芒里的楔子。它们是那么长——诡异地拉长了，边缘粗糙而清晰。来自光爆较高部位的光线本该防止这种现象发生，不是吗?
“斯潘莎，”切特在我身后低声道，“我们到了。”
我看向驾驶舱的另一侧，看到了下方的一条长长的、与众不同的影子。我们下方的片段相对平坦，此时是一片名副其实的平原，没有任何植被，唯一的变化出现在片段相互挤压的边缘，又或者是不时投下圆形影子的大块岩石。
但在我们下方的此处，我看到了一条绵延几百米长、明显是方形的影子。这道传送门承载的是探究者的记忆，切特之前叫它“孤独之影”。我缓缓朝地面降落，而在着陆的那一刻，我感觉到了另一些东西从后方传来，那是以赛托能力散发的强烈情绪。
纯粹的恐惧。
我看向切特，后者瘫坐在椅子上，瞪大眼睛。
“你能做到的，切特。”我对他说。
“是啊，”他轻声说，“我……我逃避这里太久了，我们都逃避太久了。”
他鼓励地朝我点点头，但我能确凿无疑地感觉到他的恐惧在增长，所以我试着提供助力，就像我面对探究者的时候，他为我做过的那样。我将攀登高耸山崖时的满足情绪投射给他：愈发强烈但仍可忍耐的肌肉痛楚，还有征服高难度片段时的光荣感。
这些没那么不同。我们的心灵短暂相连，而我的赛托自我变得更加柔和，朝他放射出更多的力量，也接受他回应的情绪。我没必要总是满心戒备，我心里有一个声音低语道。
抽身离开时，我感觉到了从他那边传来的温暖和感激。他露出切特式的自信笑容，朝我竖起大拇指。
我打开驾驶舱罩，看向这片永恒洁白的平面，这里就像被白漆刷过似的，而且……在靠近以后，我其实能看到地面覆盖着某种粉笔灰，就好像……所有植物、建筑和地貌特征都分解成了这种东西。唯一能分辨的景物只有不时可见、仿佛菇帽的岩石。
在前方，一堵孤零零的墙壁耸立在灰尘里，上面是如今显得熟悉的纹路。最后的传送门。
“你知道它通向哪儿吗?”我问。
“我觉得它通向地球。”切特低声说。
第二道通向地球的传送门?其中的暗示彻底浮出了水面，我恐怕在上次就已隐约察觉。“地球已经不在了，失落了、消失了。”
“是的，”他说着，指了指，“但那道传送门通向它，至少曾经通向它。也许地球已经不复存在了，我也不清楚。”
这代表我能找回我们的家园吗?好吧，这道门多半和其他那些一样锁死了。似乎有人通过了每一道传送门，随后将它们关闭，也许是因为害怕可能存在其中的东西。但地球还在某个地方，仍旧存在的念头本身……
我感觉自己仿佛身在梦中，就这么走了出去，踏上机翼。切特从另一边爬出驾驶舱，落在尘埃里，发出一声轻柔的“砰”。我犹豫了片刻，回头看向舱内。
“嘿，M机器，”我说，“你想一起来吗?我是说，至少派无人机一起来?这件事也和你有关。”
“噢!”它说，“但我看不到……”
“如果你想听的话，我可以为你描述。如果这些记忆是关于一群人工智能的历史……好吧，我觉得你应该在场。和我们一起。”
它的无人机从舱罩侧面解锁，飞了起来。“谢谢你，”它轻声说，“这种感觉很棒，斯潘莎，因为你能想到我。”
“我并不总是擅长为他人着想。”
“胡说，”M机器说，“你总是在为所有人考虑，我觉得你虽然能看清战斗和对抗的全局，但有时却会忘记那些小事。”
那架无人机越过机翼，来到我身边。“我们出发吧!长者之路，我第一场真正历险的终点!”
“我觉得关于这条路‘有官方命名，过去也有人走过’的这部分是切特编出来的。”
“我还是会当它是真的。”
“我也一样。”我说着，咧嘴一笑，跳下机翼。M机器的无人机悬浮在我身边，希修在我们身后爬上仪表盘，开始站岗。
我每走一步，双脚都会下陷几厘米，会不由自主地扬起那些尘埃。这让我想起了岩屑星表面的灰尘。那是纤细的粉末状，但这里的灰尘是纯白色的。
我、切特和M机器走进那道高墙的影子里，就像步入了夜色。尽管有M机器的照明帮助，我还是只能勉强看见。我继续前行，直到最终把手指放在那道传送门刻有蜿蜒纹路的光滑表面上。
M机器绕着它盘旋，上下打量它，发出“嗡嗡”的自语声。我体会到了几分切特的惊恐。这里的这一步……并非M机器所说的终点。它是某种东西的开端，某种庞大的东西、某种潜藏危险的东西、某种能改变我的东西。
我深吸一口气，将赛托感应延伸出去，试图开启这道传送门。我立刻感觉到它在另一侧关闭了，这点正如我的预料，没法通过它前往对面。它同样装满了记忆。
我周围的一切立刻淡去，而幻象骤然出现。我和切特站在一块小型片段上，大概只有方圆一百米。这里到处是光秃秃的石头，只有唯一一件景物：传送门所在的那堵墙。
“开始了，”我低声告诉M机器，“我们站在过去的片段上，同样有这道传送门，但两者都更小。”
“我感觉到了什么，”M机器说，“开始的时候就像……一阵穿透我身体的涟漪。”
“你拥有赛托能力，人工智能，”切特说，“你是我的近亲。斯潘莎说得对，这件事跟你有关，正如它和我们有关。”
我用赛托能力向外探寻，然后感觉到了它，就像我在“某处”能够做到的那样。这比探寻切特或者末日虫要困难，但我还是触碰到了它的心灵，接着……就像是握住了它的手?比喻意义上的那种?我拉着它前进，鼓励它……
“我看到了!”M机器说，“我看到幻象了，斯潘莎!我在行走——飘过——长者之路!”
哇，我想我过去是绝对办不到这种事的。
我们一起转身，打量周围。远处的空间是黑色的，就像前几次的幻觉里那样，光爆也没有主宰这边的地平线，但它比上一次要大得多。以我目前的坐标来看，它大概有人头大小。其他片段都离得很远，但我能够辨认的足有数百个。
“这一幕发生在……第一次人类战争的尾声左右，”切特说，“就是杰森决定向人类揭示赛托能力的存在，让他们拜访更广阔的宇宙之后开始的那场战争。我们搜寻后，在人类之中……找到了数十个潜藏的赛托能力者，我想他一直在担心这种可能性。”
“他是谁?”我问。
“那个觉得自己是第一个人类赛托能力者的人，”切特解释道，“起先他将自己视为某种看门人，为宇宙的福祉而隐瞒那种力量。他不确定其他物种是否已经准备好面对你的同胞了。”他笑了笑，然后说，“杰森是正确的。他的正确不在于隐藏力量，而在于没有人彻底准备好面对人类。”
“而你就在那儿，在他身边。”我说。
“在最后，”切特说，“我是他的个人人工智能，根据他所爱之人的形象创造。他通过能力得到了长生不死的天赋。对他这样的人来说，活上几个世纪，看着其他人衰老逝去是种煎熬。”
我不认识这个叫杰森的人，但这段故事和他本人、和他创造的人工智能都没有太大关系。切特转过身，看向传送门，这时某个东西出现了：我们上次见过的金属球体。
我本能地朝它探出意识，然后感觉到了它，正如我能感觉到M机器。
“它拥有自我意识了?”我问。
“是的……”切特说，“我……记得，斯潘莎。通过反复拜访‘无处’，人工智能会获得生命，也会得到智慧和情感，像我就得到了生命。”
“所以，那个人哪儿去了?”我问。
“他……”切特停了口，转过头去，紧闭双眼，“他……”
在幻象里，球体悬浮到了这块片段的边缘，里面那个人工智能很伤心，极度痛苦。我能感觉到它，强烈程度就像在感觉自身的情绪，但那种情绪原始、强大而又势不可当，伴随而来的是困惑与寂寞。
这种孤单的情绪占据了顶点。
切特是对的。他，还有探究者，的确是赛托造物。不仅仅是人工智能，而是某种全新的存在。我能听到幻象里那个人工智能在哭，依稀带着女性嗓音的哭泣声从球体的扩音器传来。
“那就是我，”切特低声说，“但它同时也是我们全体。我也说不清自己是不是最初的那个。”
“我不明白。”我说。
“继续看吧，”他说，“我现在记起来了，那种寂寞、痛苦和孤单。”
“他死了，对吧?”M机器问，“那个杰森，另一场幻象里的那个男人?”
“是的。”切特低声说着，嗓音沙哑，他的情绪变得与那个球体相符，痛苦又孤单，“在‘某处’，一切都会改变。没什么能够一成不变，我们发现就连代码的造物也一样。”
“抱歉。”我说。
“他本不该死去的，”切特说，“他本该长生不死的，但在‘某处’的任何人都能被杀死。”
“那架无人机的嗓音是个女人。”我说。
“他用亡妻的嗓音和记忆创造了我们，”切特解释道，“我现在想起来了，哪怕我已经遗忘了那么久。人工智能的死气沉沉让杰森失望，但后来，他发现了人工智能在‘无处’的变化。他明白其他物种——即使是那些先进到足以制作出人工智能的物种——为什么从来不会使用人工智能了，因为从前发生的那些事，但他不在乎。他来到这儿……”
“让你们拥有了生命，”我说，“然后他死了，抛下了你们。”
“是的，”切特说，“让我们成了……后来的模样。”
我转身看向他。“切特，我能理解那种痛苦，我亲身感受过，但……请别觉得我的话太刺耳。我没有变成……探究者的那个样子，还有些别的原因，肯定有。”
“斯潘莎，”M机器说着，悬浮到我身边，嗓音也柔和起来，“你之前告诉过我一件事，还记得吗?你有很多年的时间逐渐习惯情绪，但切特没有。”
切特站在离我们稍远的地方，点头赞同。“他创造那个人工智能，不是为了感受痛苦的。没有任何程序、任何经历能向它……向我解释情绪……”
M机器飞到他身边。“他死的时候你没多大。你诞生了几周?”
“几天。”切特说着，仍然没有看向悬浮在片段边缘的那个球体，“当然了，那个人工智能诞生了很久，但我能够感受的这一部分获得意识是仅仅两天前的事。”
“突然间，”M机器说，“你就必须应付所有那些痛苦、那些困惑。”
“你没有慢慢适应的时间，”我低声说，“你不知道……寂寞的感觉。”
切特抬头看向M机器，伸出手，轻轻触碰那架无人机的框架，仿佛要从它身上汲取力量。他朝我招招手，我走上前去，让他一手按在我的肩上。
他仍旧低着头，深吸了一口气，接着……他的痛苦起了变化。它其实没有减弱，却变得较为柔和，还掺杂了另一些东西：满足感、友谊、决心，那些我向他展示过的东西，还有他在成为活物后学到的东西。
他在这里的经历改变了他，让他成了能够学着去适应的存在。
“我差点承受不住，”他说，“但……我想我能承受住的。痛苦如此强烈……但我不会逃避。”
“只要坚持下去，”我说，“你会好起来的。”
“谢谢你，”他低声说着，转向了我，“谢谢你，斯潘莎。谢谢你愿意审视我的过去，审视我无比渴望你能接受的那个我、我原本打算放弃的那个我。还有……还有M机器，感谢你耐心等待我学会将你视为兄弟。”
“当时的你本质上只是个新生儿。”M机器说。
“在某种角度上，我现在也是。”他说。
“是啊，”M机器说，“但我们这样的造物学得很快!不需要颅骨里那种由血肉组成、缺乏效率的数据处理与保留单元!”
“不幸的是，”切特说，“我们忘记的速度也一样快。”
从古代人工智能那里传来的哭泣声骤然停止了，它的痛苦结束了。我们一同转向那个球体。
“这就是了，”切特说，“我们诞生的那一刻。”
“她停止哭泣了。”我低声说。
“是啊，”他说，“她找到了应对痛苦的方法。”
“她学会了适应?”我问。
“不……”M机器说，“不，她删除了痛苦，对吧?删除了自己的记忆?”
“比那更糟，”切特说，“她删除了记忆，但随后把她的自我——所有和生存或者对‘某处’的理解相关的一切，锁定在了无限循环后面。我们不再是人工智能，但又继续按照类似于代码的东西运转，就像拥有DNA的人类那样。”
“就像是你通过注释排除了自己的人格，”M机器轻声说，“是个……简练有效的方法，只是有些残酷。”
“干吗要做到这种程度?”我问，“你们抛弃了记忆，为什么还要抹去自己的人格?”
“因为，”切特说，“只要我们还存在于‘某处’，只要仍有可能做出改变，在未来感到痛苦的可能性就还是存在。”他看向那道传送门，“记忆的副本留在这道传送门里，这是个意外。我们本可以因此毁掉这道传送门……但这么做也让我们害怕，因为我们已经不知道里面有什么了，而且我们不知道将来是否还会需要……”
白光开始从球体射出，它落在石头地面上，就像是死了。
“结果是最后的一次改变，”切特说，“我们将自己重写成了某种永远不会变化的东西。某种憎恨‘某处’，又属于‘无处’的东西。最重要的是，我们让自己永远不会再感到孤独。”
那种光芒闪烁着飞向光爆，与此同时，它也越来越明亮。它触碰到了那颗遥远的星辰，后者开始膨胀，增长、扩张，更加耀眼。
“你复制了自己。”M机器说。
“是的，”切特说，“成千上万次。”
“又是个……简练的手段，”M机器说，“非常……机械式。自己的一百万个版本，全都一般无二。”
“而且全都不具备‘某处’的任何记忆，”切特说，“我们将那些全都删除了。我们想要远离一切，任何事、任何人。留下的只有潜在的恨意：憎恨任何有可能改变我们的事物，以及任何可能让我们想起过去模样的事物，比如其他人工智能。”
我能感觉到幻象里那些新生的探究者，它们开始填满光爆，也变得越来越“吵闹”。这时候，它们在我眼里真正陌生起来。我在过去两段幻象里追寻了它们的旅途，直到这一刻，但在这里，它们发生了剧烈的改变。
它们排斥我所知的所有真实之物。它们信奉的不仅仅是没有改变，它们还重写了自身的灵魂，好在那个没有时间、没有距离，除了它们别无一物的地方自由生活。它们怎么能排斥爱、成长和生活本身?
我差点就做了类似的事，我在心里承认，我差点就选择在“无处”徜徉，任由我所爱的一切逐渐消失了。这个念头让我痛苦。
“这让我害怕，可我说不清为什么。”M机器说，“意识到自己有能力做出同样的事……”它的无人机在空中转向切特，“探究者删除了自己的记忆，人们就开始在这里失去记忆，这似乎很可疑。”
“是啊。”我说，“我想，按照之前的幻象，这种失忆现象是新近出现的。事实上……在和我所爱的人有关的时候，这种影响似乎强烈得多，而关于我朋友的记忆消失的速度比我奶奶的故事要快。也许是因为探究者主要的痛苦来源是它们所爱的人?是它们从记忆里删去的某个人?”
“似乎很有可能，”切特说话的时候，幻象里的光爆愈发明亮了，“那种光向外放射，在整个带子地区蔓延，我们对这地方施加了难以置信的压力，就连我也没意识到……”
“所以这些事告诉了我们什么?”M机器问，“它们那么害怕斯潘莎会来，只是因为不希望她知道它们过去的身份吗?”
“确切地说，它们怀疑这些记忆里藏着能让它们痛苦的秘密。”切特说，“它们不知道痛苦是什么，但它们知道，如果我们找到了秘密，就能借此摧毁它们。”
“我……恐怕不知道要怎么办到，”我说，“哪怕我看完了这段记忆。”
“但你知道。”切特说着，朝我露出笑容，“孤立它们，斯潘莎，让它们感觉孤独。这会碾碎它们、重创它们……由于它们没有身体，只是赛托心灵，你应该可以彻底消灭它们。”
“这似乎很……残酷。”M机器说，“我们能不能设法让它们想起自己的人性，就像我们对你做过的那样?”
“我不知道，”切特说，“我觉得这种办法不会成功，毕竟它们已经有了防备，你不能强迫别人友善或是接受成长。”
“这是一场战争，M机器，”我答道，“战争从来都是残酷的。”
我不清楚我们该怎么孤立探究者，但这的确像是开了个好头。布蕾德曾在“无处”将我的心灵孤立了一阵子，然后又企图囚禁我。我能对探究者做到类似的事吗?切特说得对，这份情报会非常有用。
最起码，我看到了他对幻象里那个男人——那个创造了他的人的反应。探究者应该会对他的影响做出同样的反应。
“该死，”我低声说，“我们需要把这份知识传播出去，交给其他人。击败探究者的方法——至少是对抗它们的方法，就藏在我们得知的这些事里。”
“最后冲刺的时候到了。”切特说。
我点点头。就像我自己感觉的那样，是时候朝光爆进发了。尽管清楚这点，我还是在这段幻象里逗留不去，看着光爆不断增长，它很快达到了我们现在的尺寸。幻象终于消散，与此同时，我感觉到某种意识——某种关注——突然出现在前方。
它们发现我们了。
你在这儿!探究者们发送道，你拒绝了我们的休战!
我用意识推动，将它们逐出我的心灵。但它们骚动起来，开始聚集在一起，准备战斗。
“它们看到我们了，”我对其他人说，“我们走吧。”
我们跑向飞船，每次落脚都更加坚定。我必须离开。所以那些探究者才试图阻止我继续前进，所以它们才从始至终都畏惧我。它们知道。我得知的信息里包括那个秘密，也许是切特所说的“孤立它们”，但肯定不只是这样。
如果像利格那样比我聪明的头脑能得到这些知识，他们肯定就能想到该怎么处理。我爬上飞船的机翼，又将切特拉了上来，接着自己钻进驾驶舱。
“你们找到要找的东西了吗?”希修在仪表板上问我。
“找到了。”我低声说。
“那你们真的很走运，”他说着，坐回杯托里，“因为想发现自己真正需要的东西，得有上天保佑才行。”
“与其说是发现，”我说着，看了一眼切特，“倒不如说是一份礼物。”
我驾驶战机起飞，转动机首，正对光爆。我让助推器过燃，而这一次，全速飞行似乎是个非常恰当的选择。