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次日早晨，我急切而兴奋地醒来。我昨晚迅速和约尔延碰了头，把我偷听到的探究者和温契克的对话告诉了他。但我没在他身边待太久，我知道团队中的很多人都要彻夜在飞船上忙碌，而飞行员接到的命令是好好睡上一晚，所以我必须强迫自己这么做。
的确，当我走进机库时，发现那里忙得不可开交。地勤人员仍旧在东奔西跑。从佩格摆放的那座大钟来看，我们离出发还有两个钟头，要做的工作看起来仍然很多。在家乡的时候，我把大部分这类准备工作都交给了专家，但舷侧团的做法不太一样。
我匆忙前往M机器的飞船边，奴卢芭正在那儿忙碌。她保养过了助推器，此时正将一块外壳装回去。我跑上前去，帮她把外壳抬回原位，我意识到现在是个好机会，可以做那件我一直想做的事了。
“奴卢芭，”我说，“我……想对你道歉。”
“你说道歉，斯苹?”她说着，用一条手臂比画出宽大的环形，我觉得这个动作是在表达安慰，“你已经为偷窃飞船的行为做过补偿了。”
“我道歉不是为了那件事，”我说，“是为了我对待你的态度，尤其是我刚来的时候。我……担心自己对你有点粗鲁。”
“噢，”奴卢芭说着，用钻子拧紧我托着的那块外壳上的螺栓，“是的，我注意到了。我还以为那是天生的人类好斗倾向导致的。”
“不只那样。”我说，“你听说过我的过去吧?”
“自由斗士，”她说，“来自一颗被包围的人类行星。”
“是的，”我说，“我们的大部分‘狱卒’都是瓦尔瓦克斯人，不过我们叫他们‘克雷尔人’。而且……好吧，我一直没能真正释怀。虽然你一直都对我很好，但我大概把这股怨恨发泄在你身上了。”
“哎呀呀，”她说，而我缩了缩身子，即使到了现在，这句口头禅还是会让我想起温契克，“你很成熟，斯苹。很成熟，也很明智。我当初遇见马克西姆的时候，恐怕也没能这么快就抛下偏见。”
“真的?你也这样?”
“噢，是啊。”我们转身离开完成保养的助推器时，她说，“很不幸，而我很羞愧。我要赞扬你，因为你给了我这次机会，斯苹。要是我被人类囚禁了那么多年，我不知道自己还会不会心甘情愿地接受他们中的一个成为我的同伴。”
我笑了，而她以摆手的动作回应。我怎么可能讨厌这么一个体贴的生物?她是那么冷静、那么轻松。在某种程度上，奴卢芭代表了我从未真正认识过的存在：一个内心平静，对自己在宇宙中的位置毫无怨言的人——或者应该说，在“非宇宙”中的位置。
“你的飞船已经准备好了，”她说着，拍了拍助推器，“调整完成。这工作让人愉快。”
我看着那艘飞船，看着它的流线型外观和强有力的助推器，我的兴奋也更强烈了。“你做这些工作的时候总是那么平静，”我对奴卢芭说，“无论是在维护保养还是盘点库存的时候。你就不想驾驶一次飞船吗?”
“这就不必了，”奴卢芭说着，用手指做出轻巧的转动动作，这在瓦尔瓦克斯语言里代表笑声，“我喜欢简单的事。”
“飞行可以很简单。”
“不，飞行员太重要了。”她解释说，“我喜欢被人忽视的感觉，所以在‘某处’的时候才会选择那份工作。我宁愿就这么坐在角落无所事事。我的发现引发了那么大的骚动，实在让我……苦恼。”她犹豫片刻，语气严肃起来，“但这不代表我会回去。我讨厌我们讲述的谎言。”
这番话里带着一种英雄气概，而且是我从未见识过的那种。对我来说，当英雄永远都和战斗有关，但奴卢芭让我想起了库纳，那位竭尽所能去对抗温契克的安静的外交官。
“在你着装前，”奴卢芭说着，指了指，“我相信谢瓦有话要跟你说。”
我们离出发还有相当长的时间，所以我绕过抱着备用的动力矩阵慢跑过来的马克西姆，走进了机库里属于共鸣体的那一角。在这里，我总觉得自己像是踏进了一座大型晶洞。条状的水晶从她们的飞船渗出，就像岩石的脉络，覆盖了这片区域。我向谢瓦打听原因的时候，她解释说这些晶体会自然长出，所以总得让它们有地方可去。
每次她们起飞离开，就会切断和这儿的联系，但只要她们尽快回来，就可以重新连接。如果她们搬去坚城基地，又会发生什么?角落里的这座水晶网络会最终崩溃，化为尘埃吗?
靠近以后，我能看出她们的水晶之间的区别。谢瓦的水晶偏紫色，而迪利利兹兹的水晶偏粉色。它们生长的时候相互覆盖，我现在明白，这种做法在友好的共鸣体之间很常见。那两个生物用乐曲般的语言轻声闲聊，她们在靠近彼此的时候几乎都这么做。
“你有话要跟我说?”我坐在谢瓦较大的一块水晶边上，问她。
“是的，斯苹，”谢瓦答道，“我想要感谢你，因为你实现了这一切。”
“你是指今天的袭击?”
“没错。”谢瓦说，“佩格已经筹划了好多年，得知计划终于可以推进的时候，我……因为喜悦而震颤起来。但我同样想代表迪利利兹兹感谢你。如果我们能成功，就能再次取用坚城基地的现实标记和现实灰烬。我始终希望，多加接触这些东西从长远来看对她有好处。”
“她最近怎么样?”我说着，看向层层叠叠的晶体。
“这个问题很难解答，斯苹。”谢瓦说，“有时候，她几乎做好了开口的准备，眼看就要说出层叠的词语和句子，然后……她选择说出的却是非层叠的词语，只有暗示的含意。到现在为止，我只听她说出过几次真正的词语，包括她跟你说话的时候。”
“我不太明白。层叠的词语，还有非层叠的词语?”
“抱歉，”谢瓦说，“请容我回响。我们能让不同的晶体以不同的音调震动，而语言始终是由两个或以上的音调组成。迪利利兹兹只会发出一个音调，比起真正的词语，不如说只有概念。
“我们还是能沟通，我可以探查她的感受，安抚她、鼓励她，但她的回应很少是真正的话语，更多是我们学习语言时使用的音调。这相当于你们所说的‘儿语’，但迪利利兹兹年纪已经很大了，比我还要大，而且她驾驶起飞船来毫无问题。”
我点点头，审视起那些层层交叠、带着淡粉色或淡紫色的蓝色水晶格架来。我见过谢瓦帮忙修理的样子，几天前她覆盖了佩格太空梭的一部分，寻找故障来源。谢瓦能用水晶感受到的细节之翔实令人吃惊，但真正动手修理的时候，她花费的时间远比能动生物要久。严格来说，她需要多少“手臂”就能长出多少，但移动物件通常要牵扯到用水晶将其包裹，然后再让那块水晶生长，生长到足以挪动该物件。
我觉得共鸣体能在这些限制下发展出太空时代的工业，真的很了不起。但我猜，当某个物种的成员普遍能活上几千年的时候，也会拥有另一些优势，而且全部由会歌唱的水晶组成的文明还是相当硬核的，就连奶奶最夸张的故事都没法和全宇宙的生物多样性相提并论。
但我得承认，沙虫那件事还是让我恼火。
“现实灰烬真的能帮上她吗?”我问。
“我希望可以，”谢瓦说，“但我们找到她已经有些时间了——还是很长时间?”
“坚城基地的那个标记，”我说，“它看起来是什么样子?”
“是一件小巧的儿童玩具，一直放在展示柜里，样子……很好看，为的是安抚工人的心情。”她顿了顿，“佩格被丢进这儿的时候，那个标记和她一起出现了，但她在发起叛乱的时候没能带走它。我觉得她急于夺取基地，一部分原因就是想要取回它。斯苹……我知道你和切特正在舷侧团寻找某样东西，某样被人拿走的东西，一枚……标记?”
我没有立刻回答。她知道了?
“你被俘的时候，身上带着多到不寻常的现实灰烬。”谢瓦说，“虽然切特的问法很含蓄，但我比大多数人都要擅长含蓄交流。你遗失了一枚标记，你觉得它被偷走了?”
“是的。”我承认，“第一次潜入这儿的时候，我把它埋在了外面，现在它不见了。”
“那么，我也许有消息可以告诉你。在坚城基地的时候，我帮佩格找回过好几次她的标记。标记是‘某处’的片段，会在这儿出现怪异的反应。斯苹，它们有时会和这个地方脱节，就像是和片段的移动不协调一样。”
“这代表……”
“它们会时不时地自行移动，就像我说过的，就像是没能和正常的片段动向同步。你会发现它们出现在保险箱外，或者是另一个房间里。这种情况很少见，但我亲眼见过。也许没人拿走你的标记，而且我觉得，如果这儿有标记，佩格会嗅到它的味道，然后告诉所有人。她坚持让我们分享灰烬，这就是她的作风。”
这消息很奇妙。我思索了片刻，发现自己很高兴。也许我不用再担心这儿有个窃贼——当然是指我以外的窃贼。但如果标记掉进虚空里了呢?或者消失不见，然后出现在完全不同的另一块片段上?
那样的话，我就不可能找到它了，我必须依靠我们剩下的灰烬离开这儿。这是有可能的，那些灰烬应该能撑很久，但我仍旧感觉到了失落。它甚至并不真是我父亲的别针，但它对我来说仍然很重要。
思考这点的时候，谢瓦对佩格的提及让我想到了另一个问题。“佩格真的……有一棵树?”
“是的。她的儿子们也一样，他们的树是用她那棵树的果实种出来的。泰纳西人的共生是件美妙的事，我经常对此产生共鸣。你应该很快就会看到那棵树，因为它仍然生长在坚城基地。那里的人绝对不会毁掉泰纳西人的树，无论我们和他们之间关系有多差。等我们到了那儿，你还可以亲眼看到那枚标记。”
“我很期待。”我说，“但……标记，谢瓦，它们究竟是什么?”
“我也不清楚。”谢瓦说，“这地方在很多方面都很奇怪，不是吗?但我能告诉你一件事：看着那枚标记的时候，我始终觉得它拥有灵魂，就好像它是我们世界的一块片段，正如探究者是这个世界的片段。”
这形容真够奇怪的。我站起身，想要找借口结束和谢瓦的对话，毕竟如果我给她机会，她能无止境地聊下去。我每次告罪离开的时候，都觉得特别尴尬，不过……好吧，反正她似乎觉得所有能动物种都有点粗鲁。当一个人确实没法远离邻居的时候，就能学会礼貌待人。
“在你离开之前，”谢瓦说，“我……承认我对你有个请求，斯苹。请别觉得我很冒失，但我猜想你打算离开这儿——不是这片地区，而是整个‘无处’。”
“是的，”我说，“‘某处’还有人需要我。”
“我没听说过有人能不经至尊同盟许可就离开，”谢瓦说，“即使经过允许的情况也很罕见。但我的请求和迪利利兹兹有关。佩格担心她的情况太过严重，只有离开才可能好转，所以如果你真的离开了……你能想办法为迪利利兹兹和我打开一条路吗?就算为了她?”
“这样有用?”我问，“我是说……我们的记忆……会在离开的时候恢复?”
“我相信会的，”谢瓦说，“至少基地那边少数几个离开又回来的人，似乎都恢复了部分在这边失去的记忆，但可能不是全部。”
“我会试试看的。”我保证说，“切特会和我一起走，我们可以亲眼确认失去所有记忆的人能否在外面恢复过来。”
“谢谢你，这是我唯一的要求。从坚城基地离开需要和至尊同盟交涉，我不信任他们。无论他们给出什么承诺，我都不相信用那种方式离开是安全的。我认为其他海盗不会在乎，他们更喜欢留在这儿，远离‘某处’的担忧和麻烦，而我不一样。至于迪利利兹兹……她需要帮助，也想要离开，我能从她的震颤里感觉出来。”
“我会尽我所能的。”我说着，看了一眼旁边，佩格正在宣布离出发还有不到半个钟头。是时候着装了。
“好好打，斯苹，”谢瓦说，“我也会做同样的事。再次感谢你抽出时间。”
我跑去梳洗和穿飞行服。我用接下来的二十分钟进行飞行前检查，然后从奴卢芭和马克西姆那里得到了飞船状况适合参战的认可。等这些事结束以后，我看到切特站在船外，胳膊下面夹着头盔。他昨晚取下了吊带，那条手臂似乎也基本痊愈了。
“如果你允许的话，”他说，“我想和你一起飞行，斯潘莎。”
“我飞起来可能会有点疯狂。”我说。
“我也许比你以为的更能理解疯狂，”他答道，“而且……好吧，我昨晚让芮泽德带我去进行重力训练了。我似乎想起了很久以前的事，想起了帮助我的身体承受压力的方法。但就算没有，我也想和你一起去。说实话，我担心探究者。昨天的攻击失败了，它们应该会尝试别的方法。”
我点点头。“那我们走吧。”