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M机器为我们算出了路线。
其他人还是不太适应它的存在。能像人那样思考和说话的电脑程序?奶奶说她听说过类似的事物，她在我们的同胞坠落于岩屑星之前还是个小女孩，但那种东西是被严格禁止的。
只不过，M机器提供了我们无法忽视的优势。凭借它的超高效计算，我们能在环绕岩屑星的防御平台间轻松航行，无须挑战军数学家的辅助。
我们谨慎地保持在它指示的航线上，从山脉大小的金属平台上那些炮台的射程外经过。我注意到了摩天大楼的影子。在学校里，我每年都要上强制性的传承课，观看旧地球的照片，然后被带去参观在特殊洞穴里培育的许多种动物。所以我了解那个地方的生活，也知道摩天大楼之类的东西，不过我一向觉得奶奶讲的关于上古时代的故事比传承课更有趣。
这些摩天大楼意味着岩屑星周围的平台曾经有人居住，就像这颗行星一样，但某种东西在几个世纪前毁灭了他们。
这些平台延伸到仿佛无限远处，这番景致每次都会让我屏住呼吸。相比之下，我们的五十架星际战机就像尘埃。建造这一切需要多久?在我们的国家，也就是挑战者洞穴联盟的洞穴网络里，也许居住着数十万人。但仅仅一座平台就能容下所有人口，而且绰绰有余。
减速的命令传来。我让M机器和其他人一起转向，助推器对准了那颗行星。轻柔的推力让我的战机放缓了速度。
我面对着行星的外壳，它看起来就像可怕钟表的众多齿轮，以不可知的目的运转着。每座平台各自围绕着行星转动，大炮准备蒸发任何试图妨碍的人——无论是人类还是外星人。但这些外壳是我们能够活到现在的理由，所以我不打算抱怨。
我们的战机很快经过了最靠近行星的那层外壳。出于好几重理由，它很容易分辨。最明显的理由就是，其中有数千个像聚光灯那样放射强光的巨大光源，照亮了下方行星的不同区域。这些“天光”创造出了人工的日夜循环。
靠内的这层壳也比外部那些更需要修理。大片残骸在紧靠大气层的太空中翻腾。根据我们的猜测，这些垃圾是遭到摧毁的平台。某些部分向内坠落，在失去动力后落在了这颗星球上。
有个声音在我的头盔里响起。“冲天小队，”有个男人的声音说，“以及希望小队，科布上将命令你们停泊在首要平台，其他人下降到地表去换班。”
我分辨出那个发话者是莱科尔福，上将的幕僚成员之一。我服从了命令，将战机转向正确的方向。岩屑星出现在我的视野里，那是个蓝灰色的球体，有明亮而富有魅力的大气层。我们舰队中的三十架战机脱离队伍，飞往下方的行星。
其他人沿着大气层绕行，经过好几座闪烁着友好蓝灯而非别处的愤怒红灯的平台。凭借M机器的隐身能力，我们先前降落在其中一座平台上，然后侵入了它的系统。幸运的是，平台的内部安全协议会为人类稍微破例，这就给了工程师们喘息的机会，足以让他们完成工作。
随后，罗奇和其他工程师想方设法关闭了附近几座平台的动力，而我们趁机加以收复。我们目前为止的努力只夺取了数千座中的十座，但这算是个充满希望的开始。
首要平台是其中最大的，这座巨型平台拥有星际战机用的停泊区。我们把它打造成了一个轨道司令部，不过工程团队仍旧在研究它的一部分系统，尤其是那些古老的数据库。
我飞进自己分配到的停泊处——一座小型私人机库。机库门关闭，灯光亮起，而房间随之加压。我深吸一口气，随后呼出，接着打开了驾驶舱罩。结束战斗并回到日常生活的感觉太无趣了。虽然不切实际，但我真的很希望自己能继续巡逻和飞行。关于我究竟是谁、究竟是怎样的存在的答案就在外面的某处，不在这些枯燥乏味的金属走廊里。
“嘿!”我爬出驾驶舱的时候，M机器说，“带上我一起。我可不想错过这种乐子。”
“我正要去接受训话呢。”
“所以我才说……”它答道。
好吧。我把手伸向前控制板，取下它全新的便携接收器：一只手镯状的装置，里面装有某种感应设备、全息投影器、能够增幅M机器通信能力的接收器，以及一块小巧的时钟显示屏。它声称自己过去有过类似的便携接收器，只是弄丢了——多半是它的老飞行员几百年前外出探索岩屑星时带走了它。
当M机器为工程师们提供设计图，希望他们制作新的接收器时，其中包含的微型全息影像技术简直让他们发了疯。幸好他们在庆祝之余抽出时间，为我打造了一件替代品。我选择把它佩戴在手腕上，换下了父亲的光索，毕竟现在我不会定期探索洞穴，用到光索的机会也屈指可数。
我扣好全息影像手镯，把头盔交给地勤人员道波茜，后者爬上了梯子，在外面确认我的状况。
“有什么需要我们检查的吗?”她问。
“在没有护盾的时候，有块残骸撞到了我的机身右侧。”
“我会的。”
“多谢，”我说，“顺带提醒你：它在闹情绪。”
“它什么时候不闹情绪?”
“有过那么一次，”我说，“它在运行自我诊断程序的时候，整整五分钟没说过一句话。简直是天赐之喜。”
“你应该知道，”M机器说，“我的程序是能够识别讽刺的，对吧?”
“如果你识别不了，这笑话就浪费了。”我走进更衣室，它同时也充当我在这儿的宿舍，不过我的东西不算多。我父亲的别针、我的旧洞穴地图，还有我的几件自制武器。我把这些保存在简易床边的一只衣箱里，和换洗衣物放在一起。
我进门的同时，仿佛笛声的颤音迎面而来。末日虫坐在位于门边的栖息处。它是亮黄色的，背脊上有蓝色的小小刺突，蜷缩在我的几件旧衬衣里，那是它自己制作的“巢穴”。我挠挠它的脑袋，而它又发出一阵喜悦的笛音。它的身体不算黏滑，反而有些粗糙，触感就像上好的皮革。
能在这儿看到它让我很高兴。它本该待在我的宿舍里，但不知怎么总是能溜出去，而我也经常在机库里看到它。它似乎很喜欢待在M机器身边。
我清洗了脸和手，但没有换掉飞行服。在浪费掉勉强说得过去的时间以后，我硬起头皮，怀着战士的决心踏入走廊。去过太空以后，这儿的灯光总是显得过于明亮，白色的墙壁锃亮反光。这里没有过度抛光或者照明的部分就只有走廊中央的地毯，后者的保存状况相当好，多半是因为在工程团队补上太空站的缺口并打开生命维持系统之前，这里都是真空。
我的其他小队成员等在走廊里。内德和阿图罗在争论飞行员是否有资格在战机正面画上图案。我没理他们，走到金玛琳身旁，后者此时把头盔夹在腋下，头发乱糟糟的。
“你应该知道约尔延有多生气。”她对我耳语道。
“我能应付他。”我说。
金玛琳扬起一边眉毛。
“真的，”我说，“我只要显得足够自信和吓人就行。你手边有黑眼油彩吗?”
“呃，那是什么?”
烤架场(gridiron)：澳大利亚人对橄榄球场的称呼。
“人们在旧地球的‘烤架场 ’上争斗的时候涂在脸上的作战用油彩。那是某种死亡竞赛，牵扯到一头死掉的猪。”
“有意思，但我两手空空。而且……斯苹，你就不能别惹约尔延吗?哪怕就一次?”
“我不确定自己能否做到。”
FM从旁走过，朝我鼓励地竖起拇指。我回以同样的动作，不过在她身边的时候，我有时还是觉得很尴尬。那个高大苗条的女子甚至能把飞行服穿得特别时髦，而这套臃肿的制服总让我觉得自己多穿了三层衣服。她走到茶摊和猫薄荷那边，那两个家伙是为了填补空缺加入我们小队的。他们二十出头，比我们其他人年长几岁，但他们已经在尽可能融入团体了。
除了约尔延以外，我们小队最后的成员就是莎蒂，那个新来的女孩。她被自己的更衣室与走廊之间的门槛绊了一下，差点弄掉了头盔。她的蓝发和鲜明的五官勾起了我的……某段令人痛苦的回忆。
其他人大都继续沿着走廊前往食堂，我却在附近等待约尔延。更好的选择是现在就去面对他，但他通常是最后一个离开战机的人，因为他每次都会进行飞行后的例行检查，尽管这种工作完全可以交给地勤人员。金玛琳陪我等在那儿，莎蒂匆忙朝我们走来。
“你在那儿太了不起了。”她说着，把头盔抱在胸前，笑逐颜开。见鬼。我们的班级只比她早一期，所以我们的年纪其实一样大。不过当然了，我们看起来没有她那么年轻。
“噢，好吧，你今天也飞得不错。”我说。
“你关注我的表现了?”
我没关注她，但我朝她鼓励地点点头。
“也许我很快就会像你一样出色了，斯苹!”
“你做得非常好，亲爱的，”金玛琳说着，拍了拍莎蒂的肩膀，“但不要试图成为超出自己能力的人。想要办到那种事，你还需要很多练习。”
“好的，好的。”莎蒂说着，从口袋里掏出一块小巧的写字板和一支铅笔，“不要……超出自己能力……”她匆匆记下那句话，仿佛那是什么圣典里的句子，不过我敢肯定金玛琳是现编的。
我瞥了一眼金玛琳。她庄重的表情出名得难以读懂，但她眼里的闪光揭露了她喜欢被人记录言论的事实。
“真希望我今天能跟你去，斯苹。让你一个人去太危险了。”
“我希望你跟从的唯一东西，莎蒂，”有个坚定的声音说，“就是你接到的命令。要是其他人也能像你这样乐于服从，那该多好。”
我用不着转头，也知道我们的队长约尔延——有时候是“欠揍脸”——终于走了过来，此时正站在我身后。
“呃，谢谢你，长官。”莎蒂说着，敬了个礼，随后忙不迭地朝食堂跑去。
“祝好运，”金玛琳捏了捏我的胳膊，对我耳语道，“愿你只得到应得的东西。”然后，不用说，她离开了我。
好吧，我可以独立对付这头野兽。我转过身去，昂起下巴，然后不得不把脑袋又往后仰了点。见鬼，他干吗非得长这么高?约尔延·维特，深棕色皮肤，高大瘦削，外貌精致，循规蹈矩而又意志坚定。他每晚睡前都会把《挑战军行为准则》塞到枕头底下，他会在吃早饭时听爱国主义演讲，而且他专用的银餐具的握柄上还刻着“别让斯潘莎过得开心”这几个字。
也许其中有几样是我编的。无论如何，他似乎都把太多的人生浪费在抱怨我上了。好吧，我是在被欺凌中长大的，我知道该如何坚定地面对那些——
“斯潘莎，”他对我说，“你不能再这么欺负人了。”
“噢噢噢噢，”M机器的声音从我的手腕处传来，“漂亮。”
“闭嘴。”我低声对它说。“欺负人?欺负人?”我戳了戳约尔延的胸口，“你说我欺负人是什么意思?”
他看了看我的手指。
“我可欺负不了你，”我说，“你个子比我高。”
“不是这么个道理，斯潘莎。”约尔延怒气冲冲地说，嗓音变得更加低沉，“还有……你脸上那是什么?”
我脸上?这句话实在太莫名其妙，让我暂时忘记了和约尔延的争论，转而看向抛光过的金属墙壁，确认自己的影子。我的眼睛下面涂上了黑色的线条。什么?
“黑眼油彩，”M机器在我的手腕上说，“旧地球的运动员会涂抹的油彩。你对金玛琳说……”
“那是在说笑。”我说。我皮肤上的油彩是M机器用移动接收器投射的全息影像。“你真的该找人重写你的幽默程序了，M机器。”
“噢噢噢噢噢，”它说，“抱歉。”它让全息影像消失了。
约尔延摇摇头，然后挤过我身边，大步穿过走廊，而我只能匆忙跟上。
“你一向很独立，斯苹，这点我明白，”他说，“但你如今在动用自己的权力和地位摆布其他人，包括科布在内。你无视规章和命令，因为你知道，见鬼，我们其他人根本拿你没办法。这就是在欺负人。”
“我是在保护别人，”我说，“我是在引开敌人!我是在充当目标!”
“按照计划，你应该这么做，接着就带它们回到我们这边，让我们从侧面攻击。我注意到你有好几次类似的机会，可你却特意选择冒险独自战斗。”他看了我一眼，“你想证明某些事。你最近怎么搞的?从前的你那么渴望作为队伍的一分子而努力。见鬼，你简直是亲手打造了这支队伍。现在你却这副样子?就好像只有你才是重要人物?”
我……
我把反驳咽下了肚，因为我知道他是对的，我也明白在这种时候找借口，无异于在战斗时选错武器。面对约尔延，只有一样东西是真正有效的——真话。
“他们下定决心要杀了我，约尔延。”我说，“他们会不惜一切向我们进攻，直到我死掉为止。”
我们在走廊尽头停下脚步，伫立在耀眼的白光下。
“你明白这是事实，”我说着，对上他的目光，“他们知道我是什么人了。如果他们摧毁我，就能把我们永远困在岩屑星上。为了来到我面前，他们会杀出一条血路。”
“所以你想给他们省点麻烦?”
“我说过了，我是在分散他们的兵力，好让……”我把剩下的字眼咽回肚里。该死的欠揍脸，还有他洞悉一切的热切双眼。“好吧，好吧。我是想把自己逼到极限。上次我做到的时候，上次我进行超跳跃的时候，正好待在爆炸的中心。我当时走投无路，大难临头，眼看就要死了。所以我猜如果我重现那种情绪，也许就能再次办到。也许我能弄清自己能做到什么，也弄清自己……究竟是什么。”
他叹了口气，抬头看向天花板，露出让我觉得夸张做作的表情。“圣徒救救我们吧，”他嘀咕道，“斯苹，这很疯狂。”
“这很大胆，”我说，“战士总是会考验自己，鞭策自己，探寻自己技艺的极限。”
他盯着我，但我没有退缩。约尔延总能让我说出平时不肯承认的事。也许这正是他能成为优秀队长的理由。见鬼，他掌握了一点对付我的能力，就是充分的证据了。
“斯潘莎，”他说，“你是我们拥有的最美妙的东西。你对挑战军至关重要……对我也一样。”
我突然意识到他站得有多近。他稍稍俯下身，有那么一瞬间，他似乎想要继续靠近。不幸的是，有些东西也在同时限制着我们，阻挠着我们可能做出的事。比方说，这种队长与队员的棘手关系。
但还不止如此。他是秩序的化身，而我……好吧，我不是。我不知道自己究竟是谁，或者说是什么。如果要诚实面对自己，我就必须承认，这正是我在过去六个月里和他的关系没有丝毫进展的原因。
最后，约尔延直起身子。“你知道的，国民议会一直在说你太过重要，不应该在战斗里冒险。你也知道他们有多想把你留在后方。”
“就让他们试试看吧。”我说着，恼火起来。
“我内心也想试试看，”他说着，然后怜爱地笑了，“不过说真的，我们有必要给他们把柄吗?你是团体的一部分。我们都是团体的一部分。别觉得你必须独立去做每件事，斯潘莎。拜托。还有，看在群星的分上，别再让自己置身于危险了，我们会找到别的方法的。”
我点点头，但……这种话他说起来当然轻松。奶奶说过，即使在我们的祖先是太空舰队成员的那个时代，像我这样的人也会被人惧怕。
引擎人员。超推进器。我们是怪人，甚至可能不是人类。
约尔延在走廊尽头的门边输入密码，但没等他输完，门就开了，是金玛琳在另一边打开的。“伙计们，”她气喘吁吁地说，“伙计们。”
我皱起眉头，她平时没这么容易兴奋。“怎么了?”
“罗奇呼叫了我，”她说，“记得在研究平台的电脑系统的那些工程师吗?他们刚刚有了发现，是一段录像。”