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“上升环，可用。”我们缓缓升上天空的时候，M机器说，“助推器和机动飞行系统，可用。生命维持系统，可用。通信与隐形机能，可用。光矛与‘反脉冲’反护盾冲击系统，可用。”
“不坏啊，利格。”我说。
“毁灭炮仍然不可用，”M机器说，“自我维修功能和赛托超推进器也一样。”
“好吧，既然我还是不知道最后那个是什么，我们就当作一切就绪吧。你的隐形机能启动了吗?”
“当然。你要保证我们今天不参战，可以吧?”
“不参战，”我保证说，“就为了测试助推器飞一小会儿。”
我们升了起来，穿过伪装的洞顶，而我感到紧张又兴奋。我每天都会飞行，但这次不一样。M机器的控制台能让最复杂的挑战军战机相形见绌，所以我只会碰自己能理解的那些按钮。
开阔的天空在呼唤我。我努力放松身体，靠向座椅。操控球、节流阀，还有高度操纵杆，这些和我熟知的那些一般无二。我能做到。
“准备好了吗?”M机器问。
作为回答，我用力推动了节流阀。
我们猛然飞向前去，而它先进的重力管理系统立刻发挥了作用。我本以为自己会被压向椅背，但即使助推器完全过燃，我也几乎感觉不到压力。
“见——鬼。”我轻声说。
“感觉很棒，不是吗?”M机器说，“我比你浪费时间去驾驶的其他飞船要好太多了。”
“我们能继续加速吗?”
“单凭一台助推器可不行，但我的机翼下还有两个安装小型助推器的槽位，所以这是可能的。”
我们加起速来比波科级稍慢，这也很合理，毕竟我们要重上许多，使用的却是同样的助推器。但等我们达到高速以后，我注意到了明显的差别。我们迅速超过了6马格，7马格，8马格……见鬼，换成波科级，机身现在恐怕都快晃成碎片了。但M机器达到了10马格，我甚至都感觉不到。那种平稳程度简直像是1马格。
我尝试在高速中做出机动动作，发现操纵装置灵敏得惊人。我已经很久没在转弯时不小心过度补偿了，但我迅速掌握了诀窍。我降到了正常缠斗速度，练习了几次倾斜转弯，然后是星际战机式转向。
一切都那么顺利，于是我再次加速到3马格，进行了某些复杂的回避动作。急转，旋转，最后是在下降中以过燃状态翻筋斗。
太完美了，这太完美了。
我真的很想让利格坐着这东西飞起来。或许约尔延也行，我欠他一个人情，毕竟他帮我搬来了助推器。他抱怨过被迫开那么久的车来我的洞穴这件事，毕竟几乎每件事都能让约尔延抱怨，但他肯定会享受这样的飞行。自由翱翔，摆脱束缚和期待，而且……
而且……为什么我又在想这种事了?我摇摇脑袋，让自己的注意力回到飞行上。“想想你在战斗中会有多出色吧。”我对M机器说。
“你保证过的。”
“我保证过今晚不驾驶你去参战，”我说，“可我没保证过不会试着说服你。你为什么要害怕?”
“我没害怕，而是在遵守命令。另外，我在战斗里又能有什么用?我可没有毁灭炮。”
“你不需要那种东西。你的反脉冲能用，光矛也一样。凭借你的机动性和这些工具，我们可以毁灭克雷尔人。他们只能追逐我们的影子，而我们的影子会吞噬他们的影子!这会很棒的!”
“斯苹，”它说，“我接到的命令是避开战斗。”
“我们会想办法改变命令的，别担心。”
“嗯……”它的语气带着怀疑，“也许……也许我们能想办法满足你奇怪的人类欲望，而且不用卷入真正的战斗。你想要刺激?我来为你投影一场战斗怎么样?”
“你是说像模拟装置那样?”
“差不多!我可以在你的驾驶舱罩上投射出增强现实全息影像，让你认为自己处于作战态势。这么一来，你就可以假装要去自寻死路，我也用不着违反命令!”
“嘿。”我好奇地说。好吧，这最起码能让我测试它在模拟影像里的反应。“就这么干吧。”
“飞到一万一千英尺高，我就会把你放进阿尔塔之战里。”
“但我把那只数据盒还给科布了。”
“我复制了一份，”它迟疑了片刻，“这样是不是不太好?我觉得你也许会想——”
“不，不，没关系。可你能为我模拟的只有这场战斗吗?”
“我只能在这场战斗里实现正确的三维渲染。有什么问题吗?噢!你父亲。这是你父亲成为懦夫的那场战斗，而你的情绪会因此产生波动，因为你厌恶背叛和能力不足的感受!哎呀。”
“没关系。”
“我可以试着换成——”
“没关系的，”我说着，把战机停在它所说的高度，用机动推进器来停稳机身，“开始模拟吧。”
“好的，好的。我只是冒犯了一下你，你没必要发脾气。”
一道闪光过后，我出现在战斗之中。
这和模拟很像，只不过我驾驶的是真正的飞船。全息影像制造的每样东西都在发光，而且略显透明，仿佛有一群鬼魂围绕着我。这是必要的设定，为了让我分辨现实，免得意外撞上山壁之类的东西。
M机器说过，它只是把所有东西投影在我的驾驶舱上，但在我看来，这些就像是立体的。而且这场战斗真实得惊人，尤其是在我启动助推器、闯入战场的时候，M机器甚至尽它所能在驾驶舱里制造出了飞船掠过的声音。
“我可以模拟毁灭炮，”M机器说，“可你一门都没给我装上。”
我咧嘴一笑，和两架挑战军战机会合。在俯冲时，我瞄准了一架被别人的反脉冲击中的克雷尔飞船，而M机器及时编辑了模拟影像，于是我的目标令人满足地在闪光中爆炸了。
“好吧，”我说，“我要怎么启动接近传感器?”
“我可以启动。搞定。”
“真方便。你还有什么能用语音指令做到的事?”
“我有权操作通信与隐形机能，而且我可以为你重启护盾。然而，根据银河法律，我被禁止控制助推器和武器系统，包括反脉冲。除了诊断功能外，我和那些系统没有任何物理联系。”
“那好吧，”我说，“打开队长聊天频道，让我用像是实时发生的方式听那些录音。”
“搞定。”无线电通信开启的同时，它说，“请注意，音频内容也许无法和你的图像同步，因为你会干涉这场战斗的过程。”
我点点头，投入了战斗。
这是一场非凡的战斗。我倾斜转向，然后射击，发射反脉冲，接着加速离开。我旋转着穿过这片虚拟战场，这里充斥着闪光、爆炸的飞船，以及不顾一切的斗士们。我驾驶着一艘机动性无人可比的飞船，感觉自己在逐渐适应它，接受不断增加的优势。我在半个钟头里击落了四架克雷尔飞船，创造了个人新纪录，而且护盾仅仅被炮火擦过了几次。
最棒的是，这场战斗很安全，我的朋友全都不用身处险境。模拟的真实性达到了全新的高度，但仍旧不会危及任何人的性命。
你在害怕，
我的一部分意识在低语，那种声音如今几乎一刻不停。
我全身冒汗，心脏狂跳。我盯上了被另一架战机数次击中的某艘克雷尔飞船，它的护盾肯定接近失效了。我瞄准目标，然后——
一架战机从我身边掠过，毁灭炮开了火，抢在我之前击中敌人，将那艘飞船轰成了碎片。我立刻认出了他——父亲。
另一架战机占据了父亲身后的僚机位置。
“M机器，”我说着，感觉内脏在颤抖，“给我播放那两架的通话录音。”
频道传来一阵噼啪声，队长们的通话消失了，取而代之的是父亲和混血犬的直接通话。
“漂亮的一炮，追击者。”科布的声音在说，听起来正是他本人，只是少了那些愤世嫉俗，“滚烫的石头啊，你今天状态绝佳!”
我父亲的战机向后翻了个筋斗。我发现自己跟在他旁边，就在科布的对面，作为僚机……父亲的僚机，我所知的最伟大的人。
也是个叛徒。
我恨你，我心想，你怎么能做出那种事来？你有没有停下来想过，这会给你的家人带来怎样的后果？
他倾斜转向，而我尾随在后，紧跟着他发光而透明的战机。他正在追赶两艘克雷尔飞船。
“我会去发射反脉冲。你试试能不能解决他们。”
我压下再次听到父亲声音时突然涌现的情绪。我该怎么同时既爱又恨这个人?在我们那天来到地表时，他的形象是那么高大，我要怎么把这个形象和我得知他做出的可怕行为联系在一起?
我咬紧牙关，试图把全部注意力集中于战斗。那些克雷尔飞船在回避中闯入了更大规模的混战中，几乎撞上了几架挑战军战机。父亲跟了进去，旋转着做出筋斗动作。科布被远远甩开。
我紧跟着父亲，维持在他的侧翼。在那一刻，这场追逐成了一切，而我周围的世界也随之褪色。只有我，父亲的幽灵，以及敌机。
向右倾斜转弯。
向上急转。
转向并盘旋。
再次右转。
绕过爆炸。
我在这场追逐中使出了浑身解数，但我仍在慢慢落后。父亲的转向太突然了，动作也太精准了。即使我拥有M机器的卓越机动性，父亲依旧比我出色。他有多年的经验，对于何时该助推、何时该转弯一清二楚。
而且还有别的理由……另一些理由……
我盯着那架克雷尔战机。它倾斜右转，父亲也一样。它转向上方，父亲也一样。它转向左……
父亲转向左方。而且我敢发誓，他比那架克雷尔战机快了几分之一秒。
“M机器，”我说，“确认我父亲和克雷尔飞船的转向时间。他的反应是不是比他们还快?”
“这应该不可——嘿。”
“怎么?”我问。
“我想正确的用词应该是见鬼。斯潘莎，你父亲的动作比那个克雷尔人还快，只有几分之一秒的差别，但这是事实。我的记录肯定是不知怎么失去了同步。我认为人类能够如此精准地推测出那些动作是非常不可信的事。”
我眯起眼睛，然后让助推器过燃，重新投入了追逐。我一直移动到父亲战机的轮廓内部，全息影像的光芒包围着我。我盯着的不仅是他，还有那架克雷尔战机，试图在它做出下一连串的回避动作时跟上它。
左，右，旋转，爬升……
我办不到。我父亲在正确的时机急停转向，然后反脉冲了那架敌机。他们以复杂交错的筋斗绕着彼此旋转，仿佛两根编在一起的绳索。当父亲不知用了什么法子在恰当的时机关闭助推器、落到敌人身后的时候，我彻底失去了速度，在这段复杂的机动飞行中掉了队。
那个克雷尔人在闪光中死去。
父亲结束俯冲的时候，科布在线路里欢呼起来。年轻时的科布显然很有热情。
“追击者，”他说，“他们在后撤了。我们是不是……是不是赢了?”
“不，”父亲说，“他们只是在重整队伍。我们去跟其他人会合吧。”
我让飞船悬停，看着科布和我父亲加入了队伍。“刚才的表现非常漂亮，”铁甲在频道里说，“但追击者，你要注意，你总把僚机甩得太远。”
“全是废话。”科布说，“追击者，别把所有东西都打下来，你让我很没面子。我是你真诚的铁甲。”
“我们是在为全人类的存亡而战，混血犬。”铁甲说，“我真想听你说出些成熟的话，哪怕一次都好。”
我笑了。“她的口气就像约尔延在跟我们说话。”然后我转过身，看向正在远处重新集结的克雷尔飞船。在附近，挑战军战机也再次组成了小队。
我知道接下来会发生什么。
“你看到残骸区那边的缺口了吗?”科布说，“像这么整齐的排列可不多见……追击者?”
我抬头看去，但模拟影像没有延伸到那么远的地方，无法向我展现他们所说的残骸区缺口。
“追击者，出什么事了?”科布问。
“是缺陷发作了吗?”铁甲问。
“我可以控制缺陷，”我父亲说，“可……”这是什么?我之前可没听过这段话。
他沉默了片刻。“我能听到群星的声音，也能看到它们，科布，”我父亲说，“就像今天早些时候那样。残骸区里有个缺口，我能穿过去。”
“追击者!”铁甲说，“不要脱离队伍。”
这部分我上次听过。我害怕再听一次，可我没法强迫自己让M机器关掉录音。
“我能穿过去，朱迪。我得试一试，我得去看看。我能听到群星的声音。”
“去吧，”我轻声附和着铁甲的话，“我相信你。”
她相信过他。他没有违反命令，而且是在她的许可下离开的。考虑到接下来发生的事，这对我来说没多少分别。
父亲的战机悬停转动，上升环对准了下方。他将机首面对天空，启动了助推器。
我看着他离开，泪水逐渐流向眼角。我看不下去了，没法再看一遍。拜托，父亲……
我试图用我的手触碰他，尽管这举动很愚蠢，但……那儿还有……
另一种东西。
我听到了高处的某个声音，像是一千个音符交织而成的声音。就像奶奶一直教我的那样，我想象着自己向高处翱翔，伸手去触碰群星……
我的驾驶舱被漆黑笼罩，将我投入了彻底的黑暗。紧接着，我的周围出现了一百万个针孔般的光点。那些针孔打开了。一百万只白色的眼睛，就像群星，全部直接转向了我。聚焦于我，窥视着我。
“快关掉!”我尖叫起来。
黑暗消失了。眼睛不见了。
我回到了驾驶舱里。
我大口喘息，甚至换气过了度。“那是什么!”我狂乱地质问道，“你给我看了什么?那些眼睛是什么!”
“我很困惑，”M机器说，“我什么都没做。我不知道你在说什么。”
“你上次为什么没给我播放对话的前面那段?你为什么要向我隐瞒?”
“我不知道该从哪儿开始!”M机器说，“我以为你想要的是关于群星的那部分!”
“那段关于缺陷的对话呢?你早就知道这些了?”
“人类有很多缺陷!”它说着，嗓音带着呜咽，“我不明白。我能以你们大脑的一千倍速度分析，但我还是跟不上你们的想法。抱歉，我不知道!”
我双手抱头，头发被汗水浸湿。我紧闭双眼，吸气，然后呼气。
“抱歉，”M机器再次开口，嗓音更加柔和，“这原本是为了让你兴奋，但我失败了。我本该料到你脆弱的人类心智会受到冲击——”
“闭嘴。”
这艘飞船沉默下来。我蜷缩在驾驶舱里，努力维持理智。我的自信怎么了?那个坚信自己能独自解决一整支克雷尔舰队的孩子去了哪儿?
被我抛在了脑后，就像每个人的童年那样……
我说不清自己在那儿坐了多久，双手抓着自己满是汗水的头发，摇晃不止。强烈的头痛袭向了我，双眼后方也传来尖锐的痛楚，就好像有人拿着螺丝刀，开始把我的眼球拧进颅骨里。
痛楚给了我焦点。它帮助我抽身，直到最后，我意识到了自己仍旧悬在空中的事实。独自悬停在一片空地上方，被夜色笼罩。
回去就好，我告诉自己，回去睡上一觉。
这突然成了我此时唯一想做的事。我缓缓地操纵飞船，将我们转向洞穴所在的坐标。
“我现在畏惧死亡了。”我们飞行的时候，M机器轻声说。
“什么?”我用沙哑的嗓音问。
“我写了一段子程序，”它说，“来模拟对死亡的畏惧。我想知道。”
“这太蠢了。”
“我知道。但我不能关掉它，因为我更害怕自己不知道。如果我不畏惧死亡，那不就更糟了吗?”
我驾驶飞船来到洞穴那边，然后停在它的正上方。
“我很高兴能和你一起飞，”M机器说，“飞这最后一次。”
“听起来……没有下次了。”我说着，内心的某个角落传来惊恐的颤抖。
“我有些事要告诉你，”它说，“但我担心这会进一步引发你的痛苦情绪。”
“赶紧说。”
“可——”
“说吧。”
“我……我必须关机了。”M机器说，“这点在我看来很明显：如果我继续让你驾驶我飞上天空，你是无法避开战斗的。这是你的天性。如果这么下去，我会不可避免地被迫违反指令。”
这话就像是一记重拳，让我缩起身子。我肯定听错了它的话。
“保持低调，”我们降入洞穴时，它说，“评估状况。不要参与战斗。这些是我接受的命令，而我必须服从自己的飞行员。因此，这会是我们最后一次共同飞行了。”
“我修好了你。你是属于我的。”
我们停在地上。
“我会停止活动，”它说，“直到我的飞行员唤醒我为止。抱歉。”
“你的飞行员几个世纪前就死了!你自己说过的!”
“我是台机器，斯潘莎，”它说，“我可以模拟情绪。但我没有情绪，我必须遵守程序。”
“不，你不需要!我们都不需要!”
“谢谢你修好我。我敢肯定……我的飞行员……会很感激。”
“你会关机的，”我说，“永远关机。你会死的，M机器。”
沉默。控制台上的指示灯开始熄灭，一次一盏。
“我知道。”它轻声说。
我按下驾驶舱罩的开启按钮，然后解开安全带，钻了出去。“好吧!”我说，“好吧，就像其他人那样死掉吧!”
我爬下机身，退到一旁，与此同时，它的着陆灯暗淡下去，最后亮着的只有驾驶舱里的几盏红灯。
“别这样，”我说着，突然感到格外孤单，“和我一起飞翔吧，拜托。”
最后的几盏灯也熄灭了，留下我站在黑暗里。