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一一过滤有能力制造该精密零件的中小企业工厂，并确认首都圈内的武器弹药流通状况;细查非法入境者的偷渡管道，再透过难民的社群人脉蒐集证词;接著筛选出可能成为攻击目标的地点或活动;警方强化重要人士的护卫工作，更与各相关单位密切联繫，彻底分享蒐集到的资讯——议定以上搜查方针并分配职责后，会议宣布结束。
搜查员几乎离开，唯独由起谷在座位上发愣。突然，有人拍了拍肩膀。转头一瞧，原来是夏川主任。这阵子他忙得连理髮也没时间，理成平头的头髮变得半长不短。他领著由起谷走上一层楼，进入无人使用的小会议室。
「什麽『实质合作关係』，不就是没成功阻止未成年士兵自爆时，想拿我们当挡箭牌。」
室内没有第三人，夏川忍不住抱怨。由起谷与夏川是警察学校初任科的同学，平常就是推心置腹且无话不谈。夏川的埋怨并非没理。一旦日本发生未成年少女自爆攻击事件，警界势必遭受前所未有的舆论抨击。防范这种事，组织须挑出替死鬼，而向来被视为异端的特搜部是最佳选择。
「那几个从头到尾臭著脸的外事课员，我看了就有气。明明搜查行动是他们当主轴，竟然只派十二人参加会议。清水部长与沼尻参事官除了一开始的寒暄，一句话也没说。还有，会议地点不是该选在他们那边吗?为什麽在我们的会议室举行?」
「外事本来就神祕兮兮，应该是不想让我们知道他们手上多少筹码。」
「这样偷偷摸摸算什麽共同行动?部长真是的，到底在想什麽?」
「我想部长应该一清二楚。他愿意承担风险，或许就是想彻底杜绝恐怖攻击。」
夏川挑一张椅子坐下道：「话说回来，那个全是女人的组织底下的少年兵……啊，不对，应该叫少女兵?这名称令人头大。仔细想想，《少年法》不也适用在少女身上?所以叫少年兵应该也没错?总而言之，现在时代太骇人。」
「是啊。」
「听说拉德纳警部十多岁时就是响噹噹的恐怖份子。我一想到一大堆那种人潜入日本，不由得心裡发毛。当然拉德纳警部从前到底干过什麽，我们都是一无所知的。」
由起谷再次回想起头戴深蓝色帽子的少女。作风大胆而没有丝毫迟疑，动作敏捷如猛兽……确实让自己联想到拉德纳的战斗方式。
「对了，由起谷，听说你昨天将帝都联合的混混教训一顿?」
夏川似乎看由起谷有些沮丧，故意改变话题。
「是啊，昨天放假，却因为那件事留在麻布署到三更半夜。他们说我有防卫过当的嫌疑，横山也气得说要告我，幸好后来找到目击证人，化解危机。宫近理事官把我骂了个半死，说他从今天早上就为了这件事在广报与监察间来回奔走……」
因为对象是夏川，由起谷一时安心地脱口道：
「……好像又回到了从前的我。」
夏川一听这句话，登时满脸后悔。他很清楚由起谷不愿提起过去放荡的日子。
虽然气氛变得尴尬，夏川还是挤出豪迈的语气。
「听说对方突然找一大群人攻击你?要是我，一定会用柔道技巧把他们一个个摔出去。不在现场太可惜了。这不必放在心上，或许这麽说不妥，但辖区员警们难得对你讚不绝口呢。大家都说特搜部的人教训帝都联合一顿，干得太好了，出了一口怨气。我的部下本间及成濑也说由起谷主任真是男子汉。」
由起谷听到夏川热血的鼓舞，不由得露出笑容，逐渐抛开不祥的预感。
——一定是我想太多了……
麻布署的员警也说过，近年来辖区内多了不少东欧移民，那少女肯定是其一。他勉强挤出开朗的声音道：「总而言之，很晚了，明天再正式展开调查吧。今晚我们喝点啤酒再回家。」
「噢，真是好主意。」
夏川露出鬆一口气的笑脸。
冲津送走清水、沼尻、曾我部等公安部门官员后，带著城木及宫近两名副官搭电梯前往厅舍地底下的研究室。
「部长，这真的好吗?公安找我们合作，可见得这案子多棘手。」
宫近在电梯内忧心忡忡地问。冲津若无其事地答：
「警备局的长岛教了清水这一招吧。」
「若是如此，这场行动对我们太危险了。曾我部课长也不晓得能不能信任，以他的口气，我实在放心不下。要是有万一，我们就吃不了兜著走了……」
「你现在说的危险，是政治立场上的危险吧?但如今国民将面对的是真正的生命危险。我们身为警察，只能尽人事听天命。」
冲津义正词严，宫近一时语塞。身为人民的公僕，这确实理所当然。但这番话太冠冕堂皇，就连平日常与冲津站在同一阵线的城木也猜不出上司的真图，选择沉默不语。
电梯抵达地下七楼，门打开。这一层是技术班的地盘。
新木场特搜部的厅舍地底下有巨大空间，兼具研究设施及工厂。特搜部是在《警察法》《刑事诉讼法》及《警察官职务执行法》修正后，政府设置在警视厅内的新部门，英文名称——Special Investigators, Police Dragoon，缩写SIPD。而这个部门的核心装备，正是「龙机兵」。铃石绿率领的技术班日以继夜地在这裡对龙机兵进行维修、调整及研究分析。
三人通过层层防护关卡，进入内部会议室。城木与宫近的神情有些紧张。他们两人是警界高阶官员，平日忙于处理省厅间的沟通协调，极少有机会进入地下研究室。
技术班的铃石主任与柴田技师，早在会议室裡等著冲津部长等三人。冲津此行是要询问关于机甲兵装安瑟的硬体详情。姿等三名攻坚员已坐在绿与柴田的对面等待。这次的会议与刚刚不同，与会者全是特搜部的自己人，但无人缓和气氛地天南地北閒聊，整间会议室反而笼罩在凝重的沉默中。
这让绿再次惊觉自己比谁都更紧张，过去从没这麽紧张过。
身高一五六公分以下的人才进得了的驾驶舱，连绿也不合资格。世界上竟然有女人或小孩被迫进入那样的空间，从事战斗或恐怖行动……身心正常的人都无法原谅这样的行径，何况绿是恐怖攻击的受害者家属。无论如何都要让搜查顺利的压力，令绿的两侧太阳穴隐隐抽痛。
不一会，冲津部长等三人走进。
「开始吧。」
冲津坐下后说道。白袍的柴田技师于是按下电脑键盘。柴田比绿大两岁，虽然绿是主任，但关于「背向式」驾驶舱的细节，柴田更清楚。椭圆形桌面上的萤幕出现安瑟的3D立体结构图。背面舱门开启，一具代表驾驶员的红色人偶坐进，背部朝著机体前方，也就是机身前进方向。
「各位都知道，安瑟是以世界最小型机甲兵装为目标所设计的机型。一般而言，能让体积达到最小的驾驶员配置方式是『坐在臀部』，也就是将驾驶舱设计在相当于机体骨盘的部位。但如此一来，驾驶员的双腿势必得垂在机体的胯下，由于中弹机率很高，当然须配备防护装甲，这会让机身重量大幅增加。不仅如此，容纳驾驶员腿部的部位会对机甲兵装的动作造成阻碍，使机体难以做出前倾或伏倒姿势，但这些姿势在实战上都相当重要。」
柴田有著天生的科学家性格，用字遣词有些累赘，但语气明快流畅。
「解决方法有两个，其一是将机体的腿部设计成逆关节结构，膝盖关节向后折弯，也就是俗称的『鸟脚关节』。但『鸟脚关节』与人型关节比起来有动作容易过大、不适合走下坡路、在格斗战中容易处于劣势等缺点，因此初期便遭淘汰。另一个办法，是将驾驶舱设计为『背向式』。设计刚公布时，引来各界人士的讪笑，但事实证明在实用上没有问题。原本外界担心视觉讯息与身体感受到的重力相反会导致脑袋混乱，引发类似晕车的症状，但研发团队经过实测，发现进行一些简单的训练，就可以轻鬆克服这个症状。」
冲津听到这裡，朝姿瞥一眼。满头白髮的佣兵默默点头，认同柴田所言。
「驾驶舱放在后面，前面的装甲就能加厚，增加驾驶员的生存率。加上重量分配合理，优点著实不少……」
宫近越听越不耐烦，正要开口斥骂，冲津早一步道：「谢谢你，柴田。但我们当前问题是如何对付少年兵。若遇上驾驶安瑟的未成年少年，有没有办法在不伤害对方的前提下制伏?」
柴田似乎完全没察觉惹恼上司，一派轻鬆地道：「安瑟也是机甲兵装，若要以机甲兵装制伏，致死率不会不同。不过……倒有一点可以利用。安瑟基于其『背向式』设计，驾驶员要看到外界景象只能仰赖机身摄影镜头。其他机甲兵装虽然一样，但主影像系统损坏时，一般而言还可以切换为副影像系统。此外，机甲兵装多半会配备光学潜望镜等紧急迴避用零件。就算这些都坏光了，大不了打开舱门，就可以看见前方——但以上这些因应措施，安瑟都做不到。让体积达到最小，安瑟捨弃副影像系统一类的配备。因此，主影像系统的保护壳做得非常坚固。总而言之，破坏摄影镜头，就能让安瑟失去战斗能力。」
冲津转头询问：「姿警部，这可能做得到吗?」
「老实说很难，但有一试的价值。只要破坏摄影镜头，理论上确实能让安瑟动弹不得。打开舱门也只能见到背后的景象，何况听觉也是左右相反，再老练的驾驶员也很难短时间恢复战力。」
城木与宫近听了姿这番话，不禁鬆口气。能否顺利解决少年兵的问题，对两人的官运前程将有极大影响。倘若可行，就能避免背负令未成年嫌犯死亡的责任。
但姿接下来这句话，却朝两人泼一盆冷水。
「但我得确认三个问题。」
研究室内全区禁菸，冲津只能将没点火的Montecristo牌细管雪茄拿在手裡把玩，缓缓说道：
「你问吧。」
「第一个问题，敌机几架?我们的龙机兵仅三架，要是敌机数量太多，当然应付不来。」
「问得很好，但我只能告诉你，我们在採取实战行动前会尽量蒐集情报。下一个问题?」
「第二个问题，战斗中稍有闪失就可能杀死对手，这风险无法避免，你们是否有心理准备?」
「这是当然，责任将由指挥官背负，不会落在你们头上，这样可以吗?」
「明白了。」
绿、柴田、城木及宫近屏住呼吸凝视著姿。如今两人议论的主题不再是机甲兵装的硬体问题，而是如何处置人命。除了姿，奥兹诺夫与拉德纳同样须搭乘龙机兵与安瑟交战，但两人安静倾听，毫无表情。
片刻，冲津又问：「第三个问题是什麽?」
「日本警察如何界定少年兵的立场?未成年的战争被害者，单纯的恐怖份子?」
这个问题最关键。
所有人沉默不语，甚至不敢喘一口气。
冲津身为指挥官的决断力，正在承受著部下们的考验。
「关于问题的正式回答，将由国家公安委员长或官房长官提出。」
「你想逃避责任?」
「我区区一个部长，没资格代替整个政府发表正式见解。」
「这跟你刚刚的第二个回答不是矛盾吗?」
冲津熟稔地将细管雪茄塞进盒裡。
「一旦机甲兵装危及百姓生命安全，我们就须全力阻止并制伏。你们依照契约执行命令就行了，至于敌机驾驶员的身分如何界定，不是你们操心的事。」
自诩战斗专家——当然在其他人眼裡也是的姿，似乎颇满意答案。
「明白了，若接到命令，我会立即行动。」
但同样身为攻坚员的奥兹诺夫却露出迷惘的神情，与城木、宫近互相对望。
至于平日宛如寒冰般冷漠而空洞的拉德纳，脸上更闪过一丝徬徨。
绿看在眼裡，内心的震惊远超越预期。
从前绿曾因IRF的恐怖攻击而失去家人。莱莎.拉德纳如今虽与日本警视厅签约，成为警视厅特搜部的附属警部，但她当年正是IRF内部拥有「死神」称号的处刑者。对绿而言，拉德纳是冷酷的杀人魔，是不带感情的活死人。正因这样的特质，拉德纳才能有如机械般冷静地完成一件又一件不可能达成的任务。而这样的亮眼成绩，让绿勉强承认她身为一名警察——或说身为龙机兵驾驶员的存在价值。
为何拉德纳警部在这时露出那种表情?
她穿著灰色衬衫，外头披著暗橄榄色的防寒连帽大衣。此时她恢复完美的扑克面孔。而那件连帽大衣裡藏著火力强大的手枪，这是杀人而设计的装扮。
绿忍不住想嘶喊。
——眼前不就有十多岁就当过恐怖份子的人吗?一个夺走无数生命的罪人!关于少年兵的事情，问她不就得了?
「铃石主任，妳怎麽了?」冲津部长的声音让绿回神。
「我认为目前手边的资料还不足以决定制伏安瑟的最佳策略。」绿勉强挤出回答。
「这也有道理，我会尽可能各方面蒐集有用的资料。」
冲津点点头，似乎认同绿的想法。但绿的直觉在告诉自己，不管是宛如恶魔般的上司，还是拉德纳本人，都看穿了自己的心思。
结束会议后，城木理事官回到办公室的座位，深深叹口气，开始用专用电脑搜寻过去相关案例。此时过了凌晨两点。
乌干达的反政府组织——圣主抵抗军LRA曾与日本的医疗器材制造厂「本川制作所」多次祕密接触。特搜部调查后发现，本川制作所正在研发少年兵专用的义肢。那是一种将压电元件技术利用在肌电义肢的驱动及感压上的新产品。虽然名为义肢，但形状与人体的四肢完全不同。那是专门操纵机甲兵装而设计的特殊装置，因此形状古怪。军队会将绑架来的少年砍断手脚，并将断面连接在固定机甲兵装内的义肢上。由于少年的神经系统尚未发育成熟，因此适应能力远高于大人。据说这能让机甲兵装的反应速度超越一般常人。
如此惨绝人寰的做法，宛如一场噩梦。但特搜部最后并没有针对这一点追究刑责，因为制造厂从头到尾都坚称在研发一般医疗器材。特搜部与相关省厅间协商后的结论，是他们的行为与禁止武器输出的现行法规牴触与否尚有争议。特搜部迫于无奈，只好对来到日本的LRA干部以其他罪名申请驱逐出境处分，也就是採取眼不见为淨的消极做法。
在长期内战的中非地带，地方军势往往会袭击村庄，绑架年幼孩童，利用暴力及毒品洗脑，让他们成为士兵。至于村裡的少女则沦为性奴隶，或成为杀敌有功者的奖赏。孩童首先会被强迫杀死自己的亲人或好友，铸下无可弥补的大错，如此一来就不会产生反抗的念头。内战结束，这些孩子也很难回归正常社会。他们往往沉溺毒品，除了杀人与凌辱女性外什麽也不懂。且因他们杀死过亲朋好友，故乡的村庄或聚落也不可能轻易饶恕他们。因此就算把他们从军事组织中拯救出来，他们也会立刻回到暴力的世界。当他们长大，也会有样学样地到处绑架孩童，训练这些人为士兵。宛如地狱的恶性循环导致纷争延续世世代代，一时恢复和平也会死灰复燃。未来的希望就在这样的环境下迅速破灭。
在调查LRA与本川制作所的过程中，特搜部的搜查员意外得知一事，姿从前在不自知的情况下杀死了少年兵……这案子每个细节，深深地烙印在城木的心中，根本无须确认。姿俊之是身经百战的佣兵，在世界纷争地区都打过仗，当然包含非洲与中东地区。
城木不禁暗骂自己轻忽大意。所有人都知道姿的经历，为什麽无人想到这个可能性?或许因为姿平日总一副吊儿郎当，导致众人一直忽略这件事。在战场上与少年兵交战过的士兵往往会罹患重度的忧鬱症或PTSD。城木没从军经验，却不难想像那是什麽心情。
姿是否也有类似状况?龙机兵三名驾驶员中，唯独他是真正的职业军人，重要性可想而知。若他在这次的搜查行动中出现无法参与作战的情况，不知该如何是好……
同一时间，攻坚班的办公室兼待命室，姿正默默用心爱的Peugeot牌研磨机磨著咖啡豆。一旁的尤里在办公桌前打报告书。背后飘来美味香气时，尤里转向共用的桌子，若无其事地道：
「也给我一杯吧。」
姿在长椅上操作著咖啡壶。他抬起头，兴致盎然地回应：
「今天吹什麽风来著?这可是你第一次主动跟我要来喝。」
姿一边说，将咖啡倒入杯裡。事实上桌上打从一开始就放两支杯子。
攻坚班三名成员的母语不同，但职场对话时只用日语。不管是俄罗斯人尤里，还是北爱尔兰人莱莎，都在历尽沧桑的人生中学会日语在内的数种语言。
咖啡的芬芳香气，充塞在深夜的待命室内。两人并没多说，默默喝著咖啡。
「你那麽担心我的精神状况?」姿突然问。
尤里没有回答，他默默啜著咖啡，但视线不曾移开姿的脸上。
「不是一次，是三次。」姿说道。
尤里一怔，旋即明白那是杀害孩童的次数。
「第一次在苏丹，第二次在索马利亚，第三次在卢安达。而且对手当然不是一、两个，人数至少都一个小队以上。机甲兵装成群结队杀来，谁知道上头是大人还小孩、男人还女人。不拚命应战，就是死路一条。我知道敌机上是小孩时，战斗早结束了。当然更多时候，我根本不知道敌机上是什麽人。这占大多数。我杀死的孩童，恐怕比我想的还多。」
姿淡淡地说到此处，忽然歪著脑袋说道：
「抱歉，我好像搞错豆子的比例了。」
「难怪我觉得有点太酸了。」尤里勉强挤出回应。
「我这边有上等的红糖，要加一点吗?」
「不用了。」
「好吧……」
姿说著，在自己杯裡加入两匙茶红颗粒状的砂糖。
「说起红糖brown sugar，你知道赖比瑞亚、狮子山等非洲国家流通著一种名叫布朗布朗Brown-brown的毒品吗?简单来说就是在古柯硷或海洛因中加入火药增强效果，当地的游击军都将这种毒品用在孩童身上。手边要是没注射器，就割开孩童的太阳穴或手腕静脉，直接将毒品塞进血管裡。何况没使用毒品，孩童本来就是不懂分寸的生物，他们无法思考自己干下的事情带来什麽后果。我说过，战斗时很难判断敌机裡坐大人还孩童，若勉强找出差异，那就是孩童时常会不顾危险地发动不理性的突袭。战斗会让他们兴奋，产生这是一场游戏的错觉。一旦施打了毒品，行动会更疯狂。因此在战场上，孩童是比大人更骇人的敌人。」
尤里听著姿的描述，却无言以对。
当年尤里从莫斯科民警沦为逃犯，在亚洲的地下社会裡与无数恶棍交手，但战场经验比不上姿。姿形容的一切，都令他难以置信。尤里亦遇过自愿加入犯罪组织的不良少年，但绝大部分的对手都是成人职业罪犯。
「很多士兵杀害年纪跟自己孩子差不多的敌兵，确实会在精神层面留下后遗症。很多国家正因为不希望降低本国军队的作战能力，因此尽量避免将军队送往有少年兵的地区。我明白你担心的心情，但不需要，我的精神没那麽脆弱。」
姿说完，缓缓喝乾杯中咖啡。似乎完全恢复身为老兵的自信。
但是……真的不用担心吗?
当过刑警的尤里，不禁怀疑起姿话中的真实性。或许他故作镇定。但转念又想，接下来得与少年兵交战的人并非只有姿，自己也一样。遇上那样的情况时，有没有办法像眼前这名白髮同事一样故作镇定?
「而且……」姿搁下咖啡杯。「我们这单位杀过孩童的人可不止我，隔壁那位恐怕比我更多。你要担心，不如担心她吧。」
「隔壁」指旁边另一间待命室，使用者是莱莎.拉德纳。姿与尤里两人共用，但拉德纳独自使用一间。上头对三名攻坚班成员都下达无限期的备战待命指示。隔壁虽然没发出半点声响，但拉德纳一定在房裡。
待命室的摆设冷清，仅放置铁制办公桌、置物柜、长椅及一张简易床铺。拉德纳独自坐在如此萧瑟的空间裡，不知心裡在想什麽?她是IRF的恐怖份子，执行过伦敦帕丁顿车站的恐怖爆炸攻击，害死无数男女老少。
尤里依然缄默不语。
听说在帕丁顿车站内遭莱莎害死的牺牲者中，还包含她自己的妹妹。