第二十三章
阳光下，巫女王的宫殿像座灯塔般熠熠发光，屋外的廊柱几乎过于明亮，令人不敢逼视。它耸立在一座小山的山巅，俯瞰着港口城市桑卡拉。衬在柔软的云朵与夏末绿松石一般的天空下，好几里之外人们便能看见这座优雅的建筑。安宁，科力瓦暗想，它看上去永远那么安宁。
他抵达时已经有三天的风平浪静，因此底下的港口挤满了各色船只，都在等着有风送自己一程，好通过窄岬驶往东部海域。从崖上的花园望去，它们仿佛一群栖在水面的白色大鸟，随着海浪的节奏轻轻摇摆。通常情况下，总有几个船长会雇个巫者或者法师让风吹起来，不过眼下却仍是风平浪静。或许是有人的愿望与他们相反，因此抵消了他们的努力，不过，也可能只是大家都乐于在这里等待。为什么不呢？这是座美丽的城市，好几个世纪以来都款待着来自各地的旅行者，对于准备驶进东部海域的商船，这里也是惯常的停靠点。假如船泊在港时风没了，有的人或许还会觉得自己运气不错呢。
来宫殿拜访的法师大都会化作某种飞禽，但科力瓦宁愿像凡人一般，骑马驰过一座座花园，直到终于抵达最高处。那里总有仆人守着，随时准备为客人服务，今天也不例外。他刚一下马，就有个仆人接过缰绳，另一个则跑去宫殿通报他到来的消息。他并没有预先通知主人自己要来，但这当然并没有关系；被称为巫女王的那个女人永远都准备好接待所有的法师，无论他们有没有提前通报。在她看来，他们的到来比其他一切事情都更加重要。
很快就有一个年轻女孩出现，领科力瓦去见自己的女主人。这是个苗条的小东西，行动时丝衣仿佛蝴蝶的翅膀般上下飘舞，她还戴着半透明的面纱，只不过非但不能遮掩她的容貌，反而更加吸引了旁人的视线。大概是生在沙漠地带的种族，科力瓦暗想。希德莉亚的仆人来自世界的每个角落，她任他们选择自己喜爱的服饰，这也让她的宫廷显得分外不同寻常。派这孩子来接待科力瓦，多半是因为她将他与安沙撒的部落联系在一起，以为这能让他高兴。其实如果她更了解他，或许会找一个强壮的金发女郎，最好还穿着北方的毛皮衣裳。
希德莉亚·阿米内斯塔斯在一间会客厅里等着他。这房间按南方的风格装饰，低矮的躺椅上铺着丝罩，到处是毛茸茸的厚软垫。她是个惹人注目的女人，倒并非传统意义上的美女，但无论身在何处，都能让自己的存在感溢满整个空间。她咖啡色的肌肤散发着桑卡拉太阳的温暖光泽，长长的黑发用珠宝编起来，在她行动时总会闪闪发光。她的眼眶上描着一圈细细的金线，让她带上了猫的神情。伸出一只手给科力瓦时，她仿佛被猫科动物灵魂附体，浑身弥漫着猫儿特有的懒散肉感。
“科力瓦，”她微笑道，“我方才正想起你。”
他吻她递过来的手，自己也笑了，“你对所有的法师都这么说。”
“胡说。只有英俊的那些罢了。”她稍稍直起身子，在躺椅上为科力瓦让出些位置，“为什么他们都以那样可怕的形体来我这里？既然能随心所欲地改变自己的模样，你总以为他们会选个更加富有魅力的形象吧。比如像这样的。”她捻起他的一缕头发，挑逗似的将它缠绕在自己纤细的食指上，“我总是很喜欢这一个。”
他低声笑了，“我用着它也觉得挺好。”
他挨着她在躺椅上坐下，另一个女仆走进来，站在门边等候她的命令。“喝点什么？”她问，“有上好的石榴酒，我想你会喜欢的。埃斯卡多拉一位将军送来的礼物。试试吗？”
“你知道我永远无法对你说不，夫人。”
她朝那姑娘点点头，对方悄没声息地退出房间。“你比任何人都更会恭维我，你知道吗，科力瓦？我原以为法师对客套话不屑一顾，结果你却出现在我面前，像最机智的廷臣一般满嘴甜言蜜语，向我证明自己想错了。说真的，相比之下，你让其他人显得好像蛮子。”
他握住她的手，又是轻轻一吻，“而你，我的夫人，谁都知道你总对身边的那个法师大加恭维，以至于我们全不在意阴影里是否还有同伴在排队等候。”
她柔声笑了，“啊，你总不至于希望我只属于你一个人吧？那样一来，我会生出许多要求，甚至希望你以忠诚回报呢。”
“这样的事当然不能发生在我们之间。”他表示同意。
先前的年轻姑娘回到屋里，把银托盘放在他们身前的桌上，两人都沉默下来。科力瓦注意到女孩一直垂着眼睛，就好像觉得身为仆人，自己不配直视对方。这也是沙漠的风俗。这是她本来的习惯吗？又或者是因为有科力瓦在此，希德莉亚做了特别的要求？
等她离开房间，法师靠在椅背上，任希德莉亚为自己斟上一杯血红的石榴酒。“那么，野蛮人中间近来都有些什么流言蜚语？”
“据说高地之王单顿疯了，把所有法师都赶出了他的国家。”
科力瓦轻声笑着接过酒杯，“恐怕后半段倒是半点不假。那种场面实在难得一见。至于疯癫么……这早已不是新闻了。”
“他们说如今另有一个法师为他效力，名叫科斯塔司，而且他对你们所有人都是个谜。”
科力瓦耸耸肩，“似乎没有谁听说过这个名字，也没人认出他的形体。这种事本身倒并不能说明什么。我们改变自己的模样就像其他人换衣服一样容易。”
“但大多数法师并不这么做，不是吗？”她从自己的酒杯里抿一口酒，斜靠在躺椅上，裙摆在一条腿上分开，露出光滑的古铜色肌肤，“法师似乎都很喜欢自己的名声。”
“啊，大多数的确如此。”他表示同意。科力瓦抿一口石榴酒，感觉到它暖暖地滑下喉咙，于是点头赞许，“如果他想摆布单顿，我完全没有意见。那人在摇篮里就是个疯子。”
“但他的疯狂让他强大，而男人总是喜欢强大。”
他露出一点点笑容，用酒杯描绘着她大腿的曲线，“女人就不会吗？”
她嗤之以鼻，“我宁愿跟鬣蜥上床。”
“有意思，”科力瓦评论道，“我正好听人这么形容过那个科斯塔司。或许你该把他也加进你的收藏里。”
“这么说，你并不认为他是个危险人物？”
“每个法师都很危险，我的夫人。”
“我是说单顿。”
“啊。”他一面凝视着杯中的深红，一面思考该如何回答。“单顿从来都很危险，”最后他说，“对于那些挡在他扩张道路上的王公尤其如此。不过据我看，他的好日子就快到头了。许多年来一直有拉密鲁斯在指导他，控制他的脾气。高地之王需要向世界证明，少了这样一位导师，他仍然能做到同样的事情。”科力瓦摇摇头，“我一直不明白那个长胡子傻瓜究竟看中了他哪一点。或许只是个挑战而已。”
“科瑞亚拉努斯那边有些担心。”
“科瑞亚拉努斯应该担心。单顿的邻居都应该担心。疯子倒下时常常会把别人一起拽倒。”他看着她，“桑卡拉会平安无事的，我敢肯定。我们美丽的女王把那么多法师收拾得服服帖帖，这点小问题自然有人替你解决。”
她撅起嘴唇，样子甜美极了，“真不知这是恭维还是挑衅。”
“或许二者都有。”他莫测高深地微微一笑。
你不会遇到任何危险，他想，因为对于法师来说你是独一无二的。你搜集了最齐全的情报，让所有来访的法师都可以了解同伴的一切消息。我们通过你联系在一起，并且无需承认原来自己也需要盟友。我们的世界里，在哪里还能找得到这些？如果桑卡拉陷落，又有谁能取代你的位置？
他喝干最后一滴石榴酒，将杯子放在一旁，“除了疯子和鬣蜥，还有什么别的新闻吗？”
“冈桑有人死了。一个法师。我的线人是这么说的。”
他嗤之以鼻，“法师？你确定？”
“发生在半个世界之外的事情，谁又能确定呢？我只是把我听到的告诉你。想弄清真相，你比我更有办法。”
他点点头，“说得不错。那么告诉我详情吧。”
“他们说他从一座很高的桥上摔了下去，又或者是座什么塔，我的线人也并不清楚。他们说他落地时并没有使用法术，像凡人一样死去了，粉身碎骨。”
“可这实在……”他一时找不到合适的词。没错，意外的确可能让一个法师送了性命，但那通常都是突如其来的打击，快到法师来不及以魔法保护自己。从高处落下，时间很充裕，他应该能从一打咒语里随便选一个来保住性命。如果这个法师死了，那么肯定有什么原因阻止他这样做。说不定他在落地之前就已经死了。为什么？“他怎么摔下去的，你知道吗？”
希德莉亚摇摇头。“据说他当时跟在哪个女人后头。但没人看见他俩会面。然后就是过路人瞧见他直直坠地，等有人想起往上看时，上边已经空空如也。那女人似乎也不见了。不过他们都在找她。”她叹口气，“我不怪她——哪怕她什么也没做，他们也要找人背这口黑锅，而女人总是容易对付些。”
“你知道他们的名字吗？死的那个，还有他们以为他在跟踪的那个女人？”
她微微一笑，伸手从胸衣里拿出一张叠好的纸片，“我就猜到你或许想知道。拿着，全在这儿了。还有据说当时在场的三个法师的名字。那女人刚到冈桑没多久。我只知道她的名字——至少目前如此。”
他接过纸片，“你真是个无价之宝，我亲爱的。”
他把那些名字挨个看过。死掉的法师他不认识；其他几个略有些印象，但那已经是很久很久以前的事了。这些人都没什么力量，名声也微不足道。会不会是他们中的哪一个违背律法，杀死了自己的同胞？这是个阴暗的念头，在他看来没有多大可能。律法之所以是律法，就因为所有法师都明白，要想活命的话，这些规则绝对不能违背。法师不会杀害法师，这事过去从没有过，今后也一样。
但这里头肯定牵涉到法术。他暗想。否则他绝不会死。
“跟我讲讲那个女人。”他轻声说。
“似乎没人对她有多少了解。只知道她是个女巫，被当地的某个商人带去参加了宴会。据说她非常美丽，可又冷若冰霜。他会是因为这个才跟踪她的吗？”她的嘴唇扭曲成一个微笑，“或许西方的法师们对美貌太过饥渴了。”
“无疑的。”他心不在焉地说。
为安铎万算命的小女巫说有个女人在害他。现在又有个女人跟法师之死沾上了关系。两者之间有关联吗？拥有力量的女人非常稀罕，这个想法并非毫无道理。
另外，也不能忘了这位巫女王。他在其他法师面前为她辩护，坚持说她同安铎万的病毫无瓜葛，但这主要是为了避免她被盯上，而不是因为他对她的清白确信无疑。如果说真有这么一个女人与王子建立了某种联系、汲取他的气力……好吧，这世上可能做到这点的人确实不多，而希德莉亚·阿米内斯塔斯就是其中之一。
假如有一天她获得永生，变成一个真正的法师，她会告诉我们吗？或者她只会一如既往地继续这场游戏，以我们的无知为乐？
“告诉我，”他凑近些，以恋人的口吻对着她的发丝柔声低语，“奥勒留家族的安铎万王子，对他你都知道些什么？”
“单顿的小家伙？”她退开一点，好看清他的表情，“他不就是自杀的那一个吗？”
“是的。”
她点点头，“那件事之后我可真是狼狈了好一阵。冷不防拥来太多客人，我都不知该拿他们如何是好。让那许多法师聚在一起共进晚餐，这倒有些像把敌对的野狼放在同一个坑里。”
他露出一点点笑意，“无疑的，夫人，没有见识过你传奇的魅力之前，那些远道而来的法师怎么甘心就此打道回府呢？”
“他们说他是个高明的猎人，在被那疾病缠上之前身体一直很健康。还说奥勒留召来了许多法师，想让他们商讨出一个方案。他们让他失望了，于是他盛怒之下将他们全部赶出了自己的王国，包括他自己的王室大法师。顺便说一句，我还从没见过这位法师呢。”
“拉密鲁斯？”科力瓦轻声笑起来，“他不是你喜欢的类型。”
“啊，我也有‘喜欢的类型’？这倒还是头一次听说。”
“也许没有吧。”他说，“再跟我讲讲安铎万。”
她明白这并非闲谈而已，因此尽管好奇地扬起了精雕细琢的眉毛，却没有询问他提出这要求的理由。她同法师们打了很长时间的交道，关系密切，知道有些秘密自己是无缘得闻的。于是她说起安铎万，把传到桑卡拉宫廷的闲话悉数奉上，而科力瓦则以自己的力量衡量着深藏在她灵魂中的真相。
她并不认识他，科力瓦最后确定，也没有任何伤害他的理由。她同他的病毫无关系。
他大大地舒了一口气；连他自己都不曾发现的负担突然从肩上消失了。她一定也觉察到了他的变化，因为她柔声问：“你满意了？”
他点点头。
这迷团里还有太多碎片需要梳理，整体的图案仍然模糊不清。他真希望自己可以信赖希德莉亚，好借她的帮助找出答案。这种感觉已经不是第一次了。但她是个凡人，无论有多少法师在这些花园里同她交换过流言蜚语，无论她能带给他多少有用的消息，她仍然是个凡人。这一道障碍横亘在他俩中间，永远无法逾越。
又一个仆人走进房间，这次是个少年，拥有北方人的细嫩肌肤，服饰也与之相配。他双手捧着一个纹饰精美、带黄金铰链的乌木匣子，仿佛那是什么无价的珍宝。他来到二人跟前跪下，低头将木匣献给希德莉亚，似乎认定自己不配看见里边的东西。她从胸衣里取出一把金钥匙把锁打开，里面有几打纸片，最终她拣出一张。“这是给你的，我相信。”她重新锁好匣子，把钥匙顺着领口滑下去，然后对仆人点点头，示意他可以离开了。“一个叫苏拉的法师留下的。据我所知，他是你的学生？”
“很久以前了。我还不知道他与你也有来往呢。”
“所有的法师迟早都会同我来往，只是时间问题。”她微笑道，“至少他们是这么说的。”
那只是张便条。科力瓦把它打开，立刻认出了苏拉工整的字迹。纸上写着，尽快联络我。底下一个“苏”字作为签名。料力瓦的手指从留言上抚过，感觉到了粘连其上的些许力量，这力量消失之前足以让他与苏拉建立一次联系。足够了。
他把字条收起来。
“我今晚的服务可令你满意，我的法师？”她喃喃道。
他抬起一只手，轻轻抚摸她的脸颊。恋人的爱抚，“向来如此。现在，我该如何回报呢？”
“没有这个必要。对于这个谦恭的女人，能为法师服务就是她的荣幸。”
“而对于我，能向这个谦恭的女人表达我的谢意，实在是再愉悦不过了。”
“啊。那么，我可不愿剥夺你的愉悦。”
“说吧。”他重新靠在躺椅上，“力量正在我的体内骚动。告诉我该让它何去何从。”
她躺到他身边，把玩着他的一缕头发。她的皮肤散发出甜杏仁的气息，温暖而诱人。“听说料瑞亚拉努斯西边的土地需要雨水。今年的夏季漫长干燥，作物难以生长。也许你愿意助他们一臂之力？”
他轻声笑了，“你承诺为科瑞亚拉努斯降雨？”
“哈德里安大人知道我是个女巫，所以要求我帮助他的人民。我怎么能够拒绝呢？”
“他竟没有向自己的国王求助，真是奇怪。宫廷里有的是法师。”
“我听说他尽量避免接受国王的恩惠。”她深色的眼睛里闪着光，“很有趣，不是吗？”
他轻声笑起来，“他给的报酬足够补偿你的巫术吗？”
“会的，等我提出要求的时候。至于现在么，他只是欠了我不小的人情。”
“绝不会小，他要求的是你为他献出一部分生命呀。”
她高兴地笑了，“然而时间一年年过去，我却仍然活得好好的。他们都在奇怪，科力瓦。知道如今他们是怎么说的？他们悄悄议论，说我是个法师呢。”
“是的。这我也听说过。”
“可事实上，我只是让法师们觉得愉快而已。”她靠过来，红唇轻触他的嘴角。一个似是而非的吻，却出乎意料地挑动了科力瓦的肉体。通常来说，这样的诱惑对法师们毫无作用，倒不是因为他们不再能体会身体的乐趣，只不过当一个人能拥有自己想要的任何女人，或者有能力创造出任何女人的幻象供自己取乐，男女之间的游戏自然就不那么刺激了。
只除了在这里。
没错，科力瓦暗想，假如真有哪个女人能够成为法师，那就是这一个了。她已经比从古至今的任何女人都更接近他们；所差的只是最终的转变，最后的一小步！不过，如果她真的获得了法师的力量，却又仍然保留着自己的盟友，那么她大概会成为法师中最危险的人物。终有一天，那些不曾与她同床共枕的法师会联合起来击垮她，连她曾经的床伴也可能加入其中。黑袍法师的忠诚只给予对自己有用的人——并在他们决定某人对自己是个威胁时宣告终止。
感谢命运女神，我们中间没有一个女人。科力瓦暗想。否则我们的社会准会被撕成碎片。
抚摸着他脸颊的那只手又去了别的地方，他任由自己沉浸在这一刻，享受一个凡人女子所能激起的点点欢愉。
夜里，微风从众神海吹进陆地，带来盐水和海藻的浓郁气味。它潜进卧室，拂动轻薄的窗帘，大床上阻挡昆虫的精美丝帐也随之微微颤动。
科力瓦躺了好一会儿，品尝着这风，辨别其中的消息。再过一天风势就会加强，足以把船只送出窄岬，那时候港口会变得空空如也。桑卡拉开始为下一批来访者做准备，而它的主人则会准备好接待更多的法师。这些人将交换闲话，给彼此留下口信，或许暂时摆脱那些不那么惹人喜爱的君王，在不断的阴谋诡计之间稍事休息。
当这个凡人死去，整个世界会变得更加黯淡。他想。
不知道那一天会在何时到来。她统治桑卡拉已经四十年，但没人知道初来这里时她究竟多大年纪。似乎并没有哪个法师知道她真正的年龄，而她自然也绝口不提，好让自己显得更加神秘。
她很年轻。凡人们能看见的只有这个。永恒的、超出自然的年轻。刚开始时这还不会怎样惹人注意——只要愿意付出代价，任何巫者都可以改变自己的肉体——但时间一天天过去，她并没有像别的巫者一样过早死亡，寿命渐渐超过了最健康的凡人，却仍然没有表现出任何衰老的迹象。很显然，这里除了巫术还有别的东西。
不知道她的仆人们有没有猜出真相：每一个到访的法师都会修补她逐渐衰老的肉体，就好像他们自愿为她的各种计划鞍前马后。“巫女王”施展的力量根本不是来自她自己的灵魂，因此不需要付出任何生命的代价。这样的安排已经持续了多长时间？在搭上法师之前她也曾以女巫的方式生活过吗？或者直到有了法师作为保护人她才开始使用力量？既然不知道她的年龄，他也无从猜测。
然而你仍然是个凡人，我的女皇。总有一天，我们所有的法术都无法拯救你。
他轻轻抬起一只手放在她额头上，将偷来的灵火聚到指尖，抚平那里刚刚出现的岁月的痕迹。细微的鱼尾纹在他手下消失了踪影，嘴角细细的纹路也越来越淡，终于无迹可寻。她在睡梦中叹口气，脑袋微微偏转，但并没有醒来。科力瓦从远方的灵伴身上汲取更多力量；他将她浸泡在这力量中，让她的肌肤获得养料与青春。为了一个凡人而杀死另一个，这其中的讽刺并未逃过科力瓦的眼睛。她是不是在梦中感受到了他的所作所为？她会不会察觉到有人正为自己的美貌付出生命的代价，于是模摸糊糊地做着噩梦？这问题他永远不会当面问她，但却时常想起。
他竭尽所能为她维系青春的外貌，在那之后又聚起力量，将目光投向她身体的深处，探寻岁月留下的细微痕迹。在肌肉变得软弱的地方，他让它重获力量；在血液流动迟缓的地方，他为它清理道路；她心脏里有一处搏动不那么自信，他恢复了它的节奏；她女性的器官里有一处生长略有偏差，他将它化解，鼓励她的身体将它吸收。直到这一切都平安完成，他才罢手。
这些事他为她做过无数次了，其他法师也一样。但还有一件事他也常做，却从未让她知道。现在，他将目光投向她灵魂最为隐秘的深处，顺着精魂火的流动来到它们的源头，寻找将力量赋予生命和法术的火焰。只有在这里，任何法师都无能为力，它终会微弱下去，以至熄灭。一切生物都逃不出这个结局。
他终于找到了它，只觉得脊背上蹿下一股冰冷的寒意。他记得她灵魂的火焰本来如熔炉里的大火一般耀眼，如今却变得安静、微弱了许多。其中的含义一目了然，哪怕一个小女巫也不会弄错。
她的生命正走向终结。
还要多久她才会发现事情有些不对，然后向内寻找原因？她仍然有好几年的寿命——如果他们一直维持她的健康，甚至十年也说不定——但到最后，那条主宰一切生物的简单法则终归无法逃避。很快她的生命力就会颤动、消逝，到那时，法师们的一切把戏都救不了她。
当你意识到自己快要死了，你会怎么做？你会像凡人一样接受那必然的结局吗？像所有真正的巫者一般带着尊严死去？或者怪罪诸神让你成为女人，剥夺了你得救的机会？你会不会诅咒那些没能用法术拯救你的法师呢？
无论如何，这都是一个时代的终结，对此科力瓦十分清醒。他会哀悼它的逝去。
他躺回她身侧，脸颊枕在一堆精美的辫子上。他努力平复思绪，好让轻柔的海风带自己回到梦里。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
他抵达时已经有三天的风平浪静，因此底下的港口挤满了各色船只，都在等着有风送自己一程，好通过窄岬驶往东部海域。从崖上的花园望去，它们仿佛一群栖在水面的白色大鸟，随着海浪的节奏轻轻摇摆。通常情况下，总有几个船长会雇个巫者或者法师让风吹起来，不过眼下却仍是风平浪静。或许是有人的愿望与他们相反，因此抵消了他们的努力，不过，也可能只是大家都乐于在这里等待。为什么不呢？这是座美丽的城市，好几个世纪以来都款待着来自各地的旅行者，对于准备驶进东部海域的商船，这里也是惯常的停靠点。假如船泊在港时风没了，有的人或许还会觉得自己运气不错呢。
来宫殿拜访的法师大都会化作某种飞禽，但科力瓦宁愿像凡人一般，骑马驰过一座座花园，直到终于抵达最高处。那里总有仆人守着，随时准备为客人服务，今天也不例外。他刚一下马，就有个仆人接过缰绳，另一个则跑去宫殿通报他到来的消息。他并没有预先通知主人自己要来，但这当然并没有关系；被称为巫女王的那个女人永远都准备好接待所有的法师，无论他们有没有提前通报。在她看来，他们的到来比其他一切事情都更加重要。
很快就有一个年轻女孩出现，领科力瓦去见自己的女主人。这是个苗条的小东西，行动时丝衣仿佛蝴蝶的翅膀般上下飘舞，她还戴着半透明的面纱，只不过非但不能遮掩她的容貌，反而更加吸引了旁人的视线。大概是生在沙漠地带的种族，科力瓦暗想。希德莉亚的仆人来自世界的每个角落，她任他们选择自己喜爱的服饰，这也让她的宫廷显得分外不同寻常。派这孩子来接待科力瓦，多半是因为她将他与安沙撒的部落联系在一起，以为这能让他高兴。其实如果她更了解他，或许会找一个强壮的金发女郎，最好还穿着北方的毛皮衣裳。
希德莉亚·阿米内斯塔斯在一间会客厅里等着他。这房间按南方的风格装饰，低矮的躺椅上铺着丝罩，到处是毛茸茸的厚软垫。她是个惹人注目的女人，倒并非传统意义上的美女，但无论身在何处，都能让自己的存在感溢满整个空间。她咖啡色的肌肤散发着桑卡拉太阳的温暖光泽，长长的黑发用珠宝编起来，在她行动时总会闪闪发光。她的眼眶上描着一圈细细的金线，让她带上了猫的神情。伸出一只手给科力瓦时，她仿佛被猫科动物灵魂附体，浑身弥漫着猫儿特有的懒散肉感。
“科力瓦，”她微笑道，“我方才正想起你。”
他吻她递过来的手，自己也笑了，“你对所有的法师都这么说。”
“胡说。只有英俊的那些罢了。”她稍稍直起身子，在躺椅上为科力瓦让出些位置，“为什么他们都以那样可怕的形体来我这里？既然能随心所欲地改变自己的模样，你总以为他们会选个更加富有魅力的形象吧。比如像这样的。”她捻起他的一缕头发，挑逗似的将它缠绕在自己纤细的食指上，“我总是很喜欢这一个。”
他低声笑了，“我用着它也觉得挺好。”
他挨着她在躺椅上坐下，另一个女仆走进来，站在门边等候她的命令。“喝点什么？”她问，“有上好的石榴酒，我想你会喜欢的。埃斯卡多拉一位将军送来的礼物。试试吗？”
“你知道我永远无法对你说不，夫人。”
她朝那姑娘点点头，对方悄没声息地退出房间。“你比任何人都更会恭维我，你知道吗，科力瓦？我原以为法师对客套话不屑一顾，结果你却出现在我面前，像最机智的廷臣一般满嘴甜言蜜语，向我证明自己想错了。说真的，相比之下，你让其他人显得好像蛮子。”
他握住她的手，又是轻轻一吻，“而你，我的夫人，谁都知道你总对身边的那个法师大加恭维，以至于我们全不在意阴影里是否还有同伴在排队等候。”
她柔声笑了，“啊，你总不至于希望我只属于你一个人吧？那样一来，我会生出许多要求，甚至希望你以忠诚回报呢。”
“这样的事当然不能发生在我们之间。”他表示同意。
先前的年轻姑娘回到屋里，把银托盘放在他们身前的桌上，两人都沉默下来。科力瓦注意到女孩一直垂着眼睛，就好像觉得身为仆人，自己不配直视对方。这也是沙漠的风俗。这是她本来的习惯吗？又或者是因为有科力瓦在此，希德莉亚做了特别的要求？
等她离开房间，法师靠在椅背上，任希德莉亚为自己斟上一杯血红的石榴酒。“那么，野蛮人中间近来都有些什么流言蜚语？”
“据说高地之王单顿疯了，把所有法师都赶出了他的国家。”
科力瓦轻声笑着接过酒杯，“恐怕后半段倒是半点不假。那种场面实在难得一见。至于疯癫么……这早已不是新闻了。”
“他们说如今另有一个法师为他效力，名叫科斯塔司，而且他对你们所有人都是个谜。”
科力瓦耸耸肩，“似乎没有谁听说过这个名字，也没人认出他的形体。这种事本身倒并不能说明什么。我们改变自己的模样就像其他人换衣服一样容易。”
“但大多数法师并不这么做，不是吗？”她从自己的酒杯里抿一口酒，斜靠在躺椅上，裙摆在一条腿上分开，露出光滑的古铜色肌肤，“法师似乎都很喜欢自己的名声。”
“啊，大多数的确如此。”他表示同意。科力瓦抿一口石榴酒，感觉到它暖暖地滑下喉咙，于是点头赞许，“如果他想摆布单顿，我完全没有意见。那人在摇篮里就是个疯子。”
“但他的疯狂让他强大，而男人总是喜欢强大。”
他露出一点点笑容，用酒杯描绘着她大腿的曲线，“女人就不会吗？”
她嗤之以鼻，“我宁愿跟鬣蜥上床。”
“有意思，”科力瓦评论道，“我正好听人这么形容过那个科斯塔司。或许你该把他也加进你的收藏里。”
“这么说，你并不认为他是个危险人物？”
“每个法师都很危险，我的夫人。”
“我是说单顿。”
“啊。”他一面凝视着杯中的深红，一面思考该如何回答。“单顿从来都很危险，”最后他说，“对于那些挡在他扩张道路上的王公尤其如此。不过据我看，他的好日子就快到头了。许多年来一直有拉密鲁斯在指导他，控制他的脾气。高地之王需要向世界证明，少了这样一位导师，他仍然能做到同样的事情。”科力瓦摇摇头，“我一直不明白那个长胡子傻瓜究竟看中了他哪一点。或许只是个挑战而已。”
“科瑞亚拉努斯那边有些担心。”
“科瑞亚拉努斯应该担心。单顿的邻居都应该担心。疯子倒下时常常会把别人一起拽倒。”他看着她，“桑卡拉会平安无事的，我敢肯定。我们美丽的女王把那么多法师收拾得服服帖帖，这点小问题自然有人替你解决。”
她撅起嘴唇，样子甜美极了，“真不知这是恭维还是挑衅。”
“或许二者都有。”他莫测高深地微微一笑。
你不会遇到任何危险，他想，因为对于法师来说你是独一无二的。你搜集了最齐全的情报，让所有来访的法师都可以了解同伴的一切消息。我们通过你联系在一起，并且无需承认原来自己也需要盟友。我们的世界里，在哪里还能找得到这些？如果桑卡拉陷落，又有谁能取代你的位置？
他喝干最后一滴石榴酒，将杯子放在一旁，“除了疯子和鬣蜥，还有什么别的新闻吗？”
“冈桑有人死了。一个法师。我的线人是这么说的。”
他嗤之以鼻，“法师？你确定？”
“发生在半个世界之外的事情，谁又能确定呢？我只是把我听到的告诉你。想弄清真相，你比我更有办法。”
他点点头，“说得不错。那么告诉我详情吧。”
“他们说他从一座很高的桥上摔了下去，又或者是座什么塔，我的线人也并不清楚。他们说他落地时并没有使用法术，像凡人一样死去了，粉身碎骨。”
“可这实在……”他一时找不到合适的词。没错，意外的确可能让一个法师送了性命，但那通常都是突如其来的打击，快到法师来不及以魔法保护自己。从高处落下，时间很充裕，他应该能从一打咒语里随便选一个来保住性命。如果这个法师死了，那么肯定有什么原因阻止他这样做。说不定他在落地之前就已经死了。为什么？“他怎么摔下去的，你知道吗？”
希德莉亚摇摇头。“据说他当时跟在哪个女人后头。但没人看见他俩会面。然后就是过路人瞧见他直直坠地，等有人想起往上看时，上边已经空空如也。那女人似乎也不见了。不过他们都在找她。”她叹口气，“我不怪她——哪怕她什么也没做，他们也要找人背这口黑锅，而女人总是容易对付些。”
“你知道他们的名字吗？死的那个，还有他们以为他在跟踪的那个女人？”
她微微一笑，伸手从胸衣里拿出一张叠好的纸片，“我就猜到你或许想知道。拿着，全在这儿了。还有据说当时在场的三个法师的名字。那女人刚到冈桑没多久。我只知道她的名字——至少目前如此。”
他接过纸片，“你真是个无价之宝，我亲爱的。”
他把那些名字挨个看过。死掉的法师他不认识；其他几个略有些印象，但那已经是很久很久以前的事了。这些人都没什么力量，名声也微不足道。会不会是他们中的哪一个违背律法，杀死了自己的同胞？这是个阴暗的念头，在他看来没有多大可能。律法之所以是律法，就因为所有法师都明白，要想活命的话，这些规则绝对不能违背。法师不会杀害法师，这事过去从没有过，今后也一样。
但这里头肯定牵涉到法术。他暗想。否则他绝不会死。
“跟我讲讲那个女人。”他轻声说。
“似乎没人对她有多少了解。只知道她是个女巫，被当地的某个商人带去参加了宴会。据说她非常美丽，可又冷若冰霜。他会是因为这个才跟踪她的吗？”她的嘴唇扭曲成一个微笑，“或许西方的法师们对美貌太过饥渴了。”
“无疑的。”他心不在焉地说。
为安铎万算命的小女巫说有个女人在害他。现在又有个女人跟法师之死沾上了关系。两者之间有关联吗？拥有力量的女人非常稀罕，这个想法并非毫无道理。
另外，也不能忘了这位巫女王。他在其他法师面前为她辩护，坚持说她同安铎万的病毫无瓜葛，但这主要是为了避免她被盯上，而不是因为他对她的清白确信无疑。如果说真有这么一个女人与王子建立了某种联系、汲取他的气力……好吧，这世上可能做到这点的人确实不多，而希德莉亚·阿米内斯塔斯就是其中之一。
假如有一天她获得永生，变成一个真正的法师，她会告诉我们吗？或者她只会一如既往地继续这场游戏，以我们的无知为乐？
“告诉我，”他凑近些，以恋人的口吻对着她的发丝柔声低语，“奥勒留家族的安铎万王子，对他你都知道些什么？”
“单顿的小家伙？”她退开一点，好看清他的表情，“他不就是自杀的那一个吗？”
“是的。”
她点点头，“那件事之后我可真是狼狈了好一阵。冷不防拥来太多客人，我都不知该拿他们如何是好。让那许多法师聚在一起共进晚餐，这倒有些像把敌对的野狼放在同一个坑里。”
他露出一点点笑意，“无疑的，夫人，没有见识过你传奇的魅力之前，那些远道而来的法师怎么甘心就此打道回府呢？”
“他们说他是个高明的猎人，在被那疾病缠上之前身体一直很健康。还说奥勒留召来了许多法师，想让他们商讨出一个方案。他们让他失望了，于是他盛怒之下将他们全部赶出了自己的王国，包括他自己的王室大法师。顺便说一句，我还从没见过这位法师呢。”
“拉密鲁斯？”科力瓦轻声笑起来，“他不是你喜欢的类型。”
“啊，我也有‘喜欢的类型’？这倒还是头一次听说。”
“也许没有吧。”他说，“再跟我讲讲安铎万。”
她明白这并非闲谈而已，因此尽管好奇地扬起了精雕细琢的眉毛，却没有询问他提出这要求的理由。她同法师们打了很长时间的交道，关系密切，知道有些秘密自己是无缘得闻的。于是她说起安铎万，把传到桑卡拉宫廷的闲话悉数奉上，而科力瓦则以自己的力量衡量着深藏在她灵魂中的真相。
她并不认识他，科力瓦最后确定，也没有任何伤害他的理由。她同他的病毫无关系。
他大大地舒了一口气；连他自己都不曾发现的负担突然从肩上消失了。她一定也觉察到了他的变化，因为她柔声问：“你满意了？”
他点点头。
这迷团里还有太多碎片需要梳理，整体的图案仍然模糊不清。他真希望自己可以信赖希德莉亚，好借她的帮助找出答案。这种感觉已经不是第一次了。但她是个凡人，无论有多少法师在这些花园里同她交换过流言蜚语，无论她能带给他多少有用的消息，她仍然是个凡人。这一道障碍横亘在他俩中间，永远无法逾越。
又一个仆人走进房间，这次是个少年，拥有北方人的细嫩肌肤，服饰也与之相配。他双手捧着一个纹饰精美、带黄金铰链的乌木匣子，仿佛那是什么无价的珍宝。他来到二人跟前跪下，低头将木匣献给希德莉亚，似乎认定自己不配看见里边的东西。她从胸衣里取出一把金钥匙把锁打开，里面有几打纸片，最终她拣出一张。“这是给你的，我相信。”她重新锁好匣子，把钥匙顺着领口滑下去，然后对仆人点点头，示意他可以离开了。“一个叫苏拉的法师留下的。据我所知，他是你的学生？”
“很久以前了。我还不知道他与你也有来往呢。”
“所有的法师迟早都会同我来往，只是时间问题。”她微笑道，“至少他们是这么说的。”
那只是张便条。科力瓦把它打开，立刻认出了苏拉工整的字迹。纸上写着，尽快联络我。底下一个“苏”字作为签名。料力瓦的手指从留言上抚过，感觉到了粘连其上的些许力量，这力量消失之前足以让他与苏拉建立一次联系。足够了。
他把字条收起来。
“我今晚的服务可令你满意，我的法师？”她喃喃道。
他抬起一只手，轻轻抚摸她的脸颊。恋人的爱抚，“向来如此。现在，我该如何回报呢？”
“没有这个必要。对于这个谦恭的女人，能为法师服务就是她的荣幸。”
“而对于我，能向这个谦恭的女人表达我的谢意，实在是再愉悦不过了。”
“啊。那么，我可不愿剥夺你的愉悦。”
“说吧。”他重新靠在躺椅上，“力量正在我的体内骚动。告诉我该让它何去何从。”
她躺到他身边，把玩着他的一缕头发。她的皮肤散发出甜杏仁的气息，温暖而诱人。“听说料瑞亚拉努斯西边的土地需要雨水。今年的夏季漫长干燥，作物难以生长。也许你愿意助他们一臂之力？”
他轻声笑了，“你承诺为科瑞亚拉努斯降雨？”
“哈德里安大人知道我是个女巫，所以要求我帮助他的人民。我怎么能够拒绝呢？”
“他竟没有向自己的国王求助，真是奇怪。宫廷里有的是法师。”
“我听说他尽量避免接受国王的恩惠。”她深色的眼睛里闪着光，“很有趣，不是吗？”
他轻声笑起来，“他给的报酬足够补偿你的巫术吗？”
“会的，等我提出要求的时候。至于现在么，他只是欠了我不小的人情。”
“绝不会小，他要求的是你为他献出一部分生命呀。”
她高兴地笑了，“然而时间一年年过去，我却仍然活得好好的。他们都在奇怪，科力瓦。知道如今他们是怎么说的？他们悄悄议论，说我是个法师呢。”
“是的。这我也听说过。”
“可事实上，我只是让法师们觉得愉快而已。”她靠过来，红唇轻触他的嘴角。一个似是而非的吻，却出乎意料地挑动了科力瓦的肉体。通常来说，这样的诱惑对法师们毫无作用，倒不是因为他们不再能体会身体的乐趣，只不过当一个人能拥有自己想要的任何女人，或者有能力创造出任何女人的幻象供自己取乐，男女之间的游戏自然就不那么刺激了。
只除了在这里。
没错，科力瓦暗想，假如真有哪个女人能够成为法师，那就是这一个了。她已经比从古至今的任何女人都更接近他们；所差的只是最终的转变，最后的一小步！不过，如果她真的获得了法师的力量，却又仍然保留着自己的盟友，那么她大概会成为法师中最危险的人物。终有一天，那些不曾与她同床共枕的法师会联合起来击垮她，连她曾经的床伴也可能加入其中。黑袍法师的忠诚只给予对自己有用的人——并在他们决定某人对自己是个威胁时宣告终止。
感谢命运女神，我们中间没有一个女人。科力瓦暗想。否则我们的社会准会被撕成碎片。
抚摸着他脸颊的那只手又去了别的地方，他任由自己沉浸在这一刻，享受一个凡人女子所能激起的点点欢愉。
夜里，微风从众神海吹进陆地，带来盐水和海藻的浓郁气味。它潜进卧室，拂动轻薄的窗帘，大床上阻挡昆虫的精美丝帐也随之微微颤动。
科力瓦躺了好一会儿，品尝着这风，辨别其中的消息。再过一天风势就会加强，足以把船只送出窄岬，那时候港口会变得空空如也。桑卡拉开始为下一批来访者做准备，而它的主人则会准备好接待更多的法师。这些人将交换闲话，给彼此留下口信，或许暂时摆脱那些不那么惹人喜爱的君王，在不断的阴谋诡计之间稍事休息。
当这个凡人死去，整个世界会变得更加黯淡。他想。
不知道那一天会在何时到来。她统治桑卡拉已经四十年，但没人知道初来这里时她究竟多大年纪。似乎并没有哪个法师知道她真正的年龄，而她自然也绝口不提，好让自己显得更加神秘。
她很年轻。凡人们能看见的只有这个。永恒的、超出自然的年轻。刚开始时这还不会怎样惹人注意——只要愿意付出代价，任何巫者都可以改变自己的肉体——但时间一天天过去，她并没有像别的巫者一样过早死亡，寿命渐渐超过了最健康的凡人，却仍然没有表现出任何衰老的迹象。很显然，这里除了巫术还有别的东西。
不知道她的仆人们有没有猜出真相：每一个到访的法师都会修补她逐渐衰老的肉体，就好像他们自愿为她的各种计划鞍前马后。“巫女王”施展的力量根本不是来自她自己的灵魂，因此不需要付出任何生命的代价。这样的安排已经持续了多长时间？在搭上法师之前她也曾以女巫的方式生活过吗？或者直到有了法师作为保护人她才开始使用力量？既然不知道她的年龄，他也无从猜测。
然而你仍然是个凡人，我的女皇。总有一天，我们所有的法术都无法拯救你。
他轻轻抬起一只手放在她额头上，将偷来的灵火聚到指尖，抚平那里刚刚出现的岁月的痕迹。细微的鱼尾纹在他手下消失了踪影，嘴角细细的纹路也越来越淡，终于无迹可寻。她在睡梦中叹口气，脑袋微微偏转，但并没有醒来。科力瓦从远方的灵伴身上汲取更多力量；他将她浸泡在这力量中，让她的肌肤获得养料与青春。为了一个凡人而杀死另一个，这其中的讽刺并未逃过科力瓦的眼睛。她是不是在梦中感受到了他的所作所为？她会不会察觉到有人正为自己的美貌付出生命的代价，于是模摸糊糊地做着噩梦？这问题他永远不会当面问她，但却时常想起。
他竭尽所能为她维系青春的外貌，在那之后又聚起力量，将目光投向她身体的深处，探寻岁月留下的细微痕迹。在肌肉变得软弱的地方，他让它重获力量；在血液流动迟缓的地方，他为它清理道路；她心脏里有一处搏动不那么自信，他恢复了它的节奏；她女性的器官里有一处生长略有偏差，他将它化解，鼓励她的身体将它吸收。直到这一切都平安完成，他才罢手。
这些事他为她做过无数次了，其他法师也一样。但还有一件事他也常做，却从未让她知道。现在，他将目光投向她灵魂最为隐秘的深处，顺着精魂火的流动来到它们的源头，寻找将力量赋予生命和法术的火焰。只有在这里，任何法师都无能为力，它终会微弱下去，以至熄灭。一切生物都逃不出这个结局。
他终于找到了它，只觉得脊背上蹿下一股冰冷的寒意。他记得她灵魂的火焰本来如熔炉里的大火一般耀眼，如今却变得安静、微弱了许多。其中的含义一目了然，哪怕一个小女巫也不会弄错。
她的生命正走向终结。
还要多久她才会发现事情有些不对，然后向内寻找原因？她仍然有好几年的寿命——如果他们一直维持她的健康，甚至十年也说不定——但到最后，那条主宰一切生物的简单法则终归无法逃避。很快她的生命力就会颤动、消逝，到那时，法师们的一切把戏都救不了她。
当你意识到自己快要死了，你会怎么做？你会像凡人一样接受那必然的结局吗？像所有真正的巫者一般带着尊严死去？或者怪罪诸神让你成为女人，剥夺了你得救的机会？你会不会诅咒那些没能用法术拯救你的法师呢？
无论如何，这都是一个时代的终结，对此科力瓦十分清醒。他会哀悼它的逝去。
他躺回她身侧，脸颊枕在一堆精美的辫子上。他努力平复思绪，好让轻柔的海风带自己回到梦里。