十三
“巴达斯。”矮个子喊了一声。
“你好，克利法斯，”巴达斯回答，“还有佐纳拉斯。能再见到你们真好。”那两人平静地打量着他，脸上什么表情都没有。中邦人应该就是这么打招呼的吧，艾希莉猜想。我才不会大惊小怪呢。她仔细看了一眼巴达斯的两个多年未见的弟弟，努力藏起自己的想法。他们确实长得像一家人，特别是颌骨和下巴。两人中个子较高的佐纳拉斯还长着和巴达斯一样的眼睛。不过，在这两个普通中年农夫的脸上看到和巴达斯一模一样的面部特征，还是有些难以置信。这就像你去了伊纳葛阿、西兹玛之类拿贝壳当钱币的穷乡僻壤，集市上看到的都是盘筑法制成的不对称的陶壶和粗制滥造的木碗，却在一堆破烂中发现显然是被岛民海盗抢来的珍奇货品，比如一只珐琅银水罐、一面象牙框的镜子。矮个子克利法斯有着发福的肚子、圆胖的脸。他的脖子特别粗，样子比巴达斯年长十岁，但艾希莉知道他是兄弟中最年轻的。佐纳拉斯看起来比实际身高要矮，因为他是个罗圈腿，而且已经开始谢顶了。他的耳朵很醒目，下巴上杂乱的胡须很稀疏，两侧却浓密得很夸张。两人都有着发红的大手和被咬秃的手指甲。
“这是艾希莉·佐希思，”巴达斯继续说道，“我的朋友，从岛上来的，她是个商人。”
两兄弟看着她，仿佛她是木偶戏里的提线木偶。两人都没开口，但神情明显是在说，她的名字和我们有什么关系?艾希莉这辈子第一次这么不舒服。一分钟过去了，除了克利法斯先前敷衍的问候，两人什么话都没说。她用余光瞟了巴达斯一眼，宽慰又好笑地发现他和自己一样窘迫，不知道该怎么办。她想起巴达斯根本没介绍男孩，但这似乎也是这里的风俗。孩子就像狗一样，每个人都有一两只，在大人谈话——或者一动不动对视的时候，要么挤在脚边，要么跑来跑去打闹惹事，根本没人注意他们的存在。
就在艾希莉快要忍不住尖叫起来，或者原地站着睡着的时候，克利法斯小声叹了口气，“你要长住吗?”
巴达斯眨巴着眼睛。“我还不确定，”他说，“我没什么计划。”
“你最好还是进屋吧，”佐纳拉斯嘟囔道，语气像是在最不方便的时刻遇到了路边重伤的陌生人。他先前空洞的神情产生了细微的变化，变成了带着敌意和怀疑的注视，仿佛在担心什么坏事。真奇怪，艾希莉心想，在这堆疯子之间，我才是不正常的那个啊。回屋的路程不远。这是座茅草顶的长条形屋子，屋顶很高，窗户极小。前门宽大，结实的橡木上布满了方形钉头。旁边还有一扇没有门的门框，只用一块木板挡住，避免小母鸡走失。前院堆满废品——布满苔藓、缝隙里长出了蕨类植物的破木桶，看起来完好但被花藤完全包裹的链耙，锈迹斑斑、不知破了多少个洞的铁桶……还有一架已经变成苔绿色、被卸走了木板和配件的马车残骸，就像搁浅之后被人割了肉拿去腌制的鲸鱼;一只侧面漏水的大号雨水桶，苔藓沿着雨水流淌的踪迹一路长到地上;室外厕所的墙边堆了一堆骨头，乍看以为是木柴;柴房的墙上钉着一只大老鼠，已经只剩皮和骨头了，由于长期风吹日晒，似乎一碰就会碎掉;木杆上插着一个绵羊头骨，天知道当了多久的弹弓靶子，虽然缺损得厉害，但居然还没有散架;墙头松动的石头之间，插着一片锈得和叶子一样薄的镰刀刃。一头胖乎乎的瞎眼老母羊正在吃垫脚台上的地衣。看在老天的份上，艾希莉穿过院子时小声抱怨，每隔几十年整理一下院子很难吗?
“真够温馨的。”她在巴达斯耳边悄声说。佐纳拉斯拿开挡门的木板，费力地赶走门前的小母鸡。
“我喜欢院子邋邋遢遢的样子。”巴达斯说，“进门前记得擦擦鞋底。”
由于屋里实在是太暗了，艾希莉的第一印象是它的气味——混合了奶酪、烟雾和苹果，强烈、浓郁、令人垂涎，完全出乎她的意料。由于有厚实的石墙和石板地面，室内凉爽惬意。习惯了昏暗的光线之后，她看见了一个长条形的空旷房间，一端是壁炉，被结构复杂的铁烤架挡在后面，旁边还有一个墙洞似的面包炉。房间两侧的凹室里都有向下的楼梯，中央摆着一张硕大的桌子，几乎和房间一样长，两边放着低矮的长凳。横梁上吊着成串的洋葱——垂得很低，巴达斯和佐纳拉斯不得不低头躲避——还挂着让人眼花缭乱的各种工具，其中有些看起来起码有一百五十年没被人碰过了。
“父亲的椅子呢?”巴达斯问。
“坏了，”克利法斯回答，“放在干草阁楼里。”
“真可惜，”巴达斯说，“我一会儿看看能不能修好。”他在长凳上坐下，手肘支在桌子上。“还有吊锅的钩子，”他补充道，“看起来我离开之后就没有修理过了。”
克利法斯和佐纳拉斯互相看了一眼，然后在他对面坐下。这让艾希莉想起了冗长的生意谈判中最紧张的时刻：双方都停止了拐弯抹角，决定切入要点。她在远端的桌沿坐下，男孩拉过一张三条腿的小凳子，蹲坐在上面。
克利法斯深深吸了口气。“如果你是来要钱的，”他说，“那就不走运了。”
巴达斯皱起了眉。“我不是，”他说，“我寄钱就是给你们用的，不过看起来也没派上用场。”
“都没了。”佐纳拉斯说。
这似乎让巴达斯大惑不解。“你说没了是什么意思?”他说，“别这样，说明白点。”
佐纳拉斯耸耸肩。“就是没了，”他说，“不在我们手上了。就这么简单。”
艾希莉认识这个表情——巴达斯在努力压制火气。“别说傻话了，”他飞快地说，“我寄给你们的钱足够买下整个该死的山谷。你们确实那么干了，是吧?”
克利法斯和佐纳拉斯互相看了一眼。“我们买了农场，”他说，“就是这里。”
“还有呢?”巴达斯向桌对面探过身子，“我第一年寄给你们的钱就足够买下这里了。你们拿剩下的干了什么?”
原来是这样，艾希莉想。原来他把钱都寄回家了。在城里那段日子，他当法庭剑士能得到极高的报酬，却几乎连一个铜币都不花，住在“岛屿”区一间凄凉寒碜的小公寓里，吃干面包和劣质便宜奶酪，原来是把钱寄给中邦的弟弟了。她意识到自己惊讶地张开了嘴，因为她大致知道那是多大一笔钱。作为他的助理，拿着百分之五的薪酬就能过上舒适宽裕的生活。那些钱确实足够买下这荒凉的山谷了。两个弟弟甚至能住进人工湖中央的城堡，把道路两旁都种满枫树，再供养远处供仆从居住的小村庄。每一场战斗，每一次缥缈的胜算下的苦苦支撑，每一滴他流下的血，每一天透过小窗户，看着第二天可能就见不到了的太阳——都白费了。弟弟们仍然生活在贫困之中，那么多钱究竟去了哪儿?
“我们买下了磨坊，”过了一会儿，佐纳拉斯说，“但被火烧毁了。”
“我们重建了一座，”克利法斯补充，“但是琉卡斯·梅兹因在雷迪伍德那里又建了一座磨坊，收费比我们低，所以我们放弃了。”
“好，”巴达斯说，“你们犯了一个错误，损失的钱只能算大海里的一滴水。剩下的呢?”
就这样，两人念起了冗长枯燥的失败清单，简直像一场滑稽至极的朗诵会。艾希莉想放声大笑——如果回到岛上之后还记得这一切就好了。两兄弟像那些常年讲古的人一样不停打断彼此，加上古怪的口音，一定是极佳的酒馆笑料。有一条运牛船，每月开往佩里美狄亚一次，本该轻轻松松地带回丰厚的报酬，但第一次出海就沉了。还有黑水河上用来捕鲑鱼的鱼梁，本来花一个月就该建成的，但却花了一年，还使用了大量用特殊改装的船从贝斯林恩运来的石材。第一年的捕鱼效果好极了，导致黑水河的鲑鱼完全绝迹。之后鱼梁堵塞引发河水泛滥，他们不得不赔偿邻居们，给泛滥的田地排水，负担花销。之后他们又投资了高沼地的纯锡矿脉，怎么看都是一笔亟待开采的巨大的财富;以及托诺斯城外沙丘里的细腻白沙，只要稍加运作，就能变成无可匹敌的玻璃制造业。除此之外，还有海岸边的盐田和牡蛎场、利洪的马车、钻石矿、地毯织造联合会、杉木种植园……当然了，还有中邦银行——
“不应该啊。”巴达斯打断了他们，“看在老天的份上，克利法斯，我不是告诉你直接买土地吗?”
克利法斯愤怒地看着他。“我们不想继续当农夫了。”他说，“我们以为……能赚钱成为富人。”
“你们想变成尼莎那样。”巴达斯轻声说，“你们想，如果她能做到的话，你们也能。”
佐纳拉斯用宽大的手掌拍了一下桌子。“这不公平。”他说，“她开着银行，大把赚钱。但她明明嫁给了格拉斯，按理说应该只是个普通人。如果她能有那些成就，我们也可以。我想我们只是没她那么幸运。现在佩里美狄亚陷落了，”他苦涩地补充了一句，“你也没法寄钱了，我们他妈的只能这样了。”
这一刻，艾希莉最想看到的就是巴达斯把佐纳拉斯从桌子对面拽过来，猛揍他的脸。但他没有动。过了很长时间，他把垂到前额的头发顺了回去，然后问，“你们现在还剩多少?有没有剩下的?”
克利法斯点点头。“我说了，还有这座农场。帕拉斯·拉芬因死了之后，我们也买了他的田地，有三十亩。还有高沼地那块本来要开锡矿的地方，我们把那里按一年九块钱的价格租给了图法斯·特隆。当然，还有那座玫瑰木种植园，但是五十年之内都不会有什么价值——”
“一点不剩，”巴达斯说，“都没了。妙极了，这么多年来我养肥了中邦所有的诈骗犯和投机者，我自己的弟弟却还在赶绵羊，挖洋葱。”他十指摸过脸颊，一直滑到下巴位置，“你们两个该死的蠢蛋，我本来想照顾你们，照顾我们一家，不用再为生计发愁。结果就像你说的那样，佐纳拉斯，我们他妈的只能这样了，直接回到了原点。”
“赫丽斯，”高戈斯·洛雷登叫道，“我回家了。”
“我们在回廊里。”妻子回答。他微笑起来，把沉重的包袱扔在地上，漫步穿过阴凉的前厅，走进天井。
映入眼帘的是一副无比动人的景象。他的妻子坐在心爱的雪松木椅子上做针线活，女儿小尼莎在母亲脚边玩带轮子的小木马玩具。在她身后，儿子卢哈趴在草地上，手肘支着上身，正在读一本书。卢哈右边一张乌木小凳子上，坐着这个家庭新添的成员——他的外甥女——正在让女仆梳理头发。清洗得这么彻底，真是让人满意。她的样子绝对不算美丽，最多也只能算普通，由于瘦骨嶙峋，眼窝深陷，看起来还有些奇怪。但现在她至少干干净净，体面地穿着赫丽斯的旧亚麻罩衫和一双朴素的凉鞋。“你们好啊，”他说，“看到你们个个都精神，我最喜欢了。有什么消息吗?”
赫丽斯低头看了看椅子扶手上的一块蜡板。“维多把货物税的账目拿来了，就在你桌上。一个叫贝蒙德·格拉斯的男人想和你谈谈五百双靴子的生意，海鹰号要求船上交货，不知道是什么意思。她派了人来，看你到没到家就走了，没留下口信。哦，我把转让契约都誊写完了，除了需要彩色图样的那份。”
“你写完了?棒极了。”高戈斯回答，但完全记不起她说的是哪一份了。他很久没过安稳日子了，很难适应把文书工作当成紧要事。能感到无聊应该挺美妙的，他想。
他从坐垫堆里拿出一个坐垫，扔在草地上，伸展身体，就像辛苦地驱赶了一整天羊群的牧羊犬。“我离开的这段时间都有些什么新鲜事?”他问，“卢哈，你的诗歌写作考试怎么样?”
“九分，父亲，满分是十分。”男孩看着书，头也不抬地回答。
“不坏嘛，”高戈斯说，“有人得了十分吗?”“没有……唔，有的，茹安·阿切尔。但他的爸爸是个诗人，所以——”
高戈斯皱起眉头。“这不重要，”他说，“九分很好，只不过十分就更好了。如果茹安·阿切尔可以做到，那你也可以。”
“是的，父亲。但是诗歌写作这种东西，”男孩说，“我以后能靠写诗干什么呢?根本没用啊。”
高戈斯的脸沉了下来。“别再让我听到这种话，”他说，“也别用不良态度糟蹋优秀成果。晚餐之后我要看看你的功课，我们从头梳理一遍，也许能找出你犯的错误。尼莎，”他转过头，直直看着她，“你有没有说话算话，好好练习吹笛子?”
“有啊，爸爸。”小姑娘骄傲地说，“尼尔库斯博士说，我比班上其他几个超前了一个级别。我能去拿笛子吹给你听吗，爸爸?”
“那很好，”高戈斯说，“你去吧。”
尼莎蹦蹦跳跳地跑走了。高戈斯抬起一侧手肘。
“你呢，伊苏斯?”他问，“习惯了吗?”
外甥女看着他，一侧的嘴角抽搐了一下。“那是当然，高戈斯舅舅，”她说，“昨天处理了我的牙齿，今天是头发，明天就该轮到指甲了，不过可能花不了一整天。如果我们提前结束的话，我下午能休息吗?”
高戈斯不满地嘟哝了一声。“这意味着你还没去见你母亲吧?”他说，“你知道的，早做早了结。”
“但是舅舅，”她回答，声音里似乎有一丝恐惧，“你不能指望我在收拾好之前去见母亲啊。那可不对。”
高戈斯耸了耸肩。“随你，”他说，“别期望我能一直在你们之间说和。你在这里待多久我都欢迎，但——”
“那就需要提前修整我的脚趾甲了，”她说，“也许该加一次夜班。”
赫丽斯转过头看了她一眼，眼神锐利，但什么都没说。有那么一会儿，女孩似乎不太自在，然后她说，“不论怎样，我真的已经很努力了。如果我能做针线活的话，我会做的，但我不行。我不想去见母亲，因为很可能一开口就会让我们的关系糟糕十倍。”
“我不信。”高戈斯说。
“而且，”她忽视了他，继续说下去，“你怎么会觉得她想见我?如果真想的话，她为什么不来这里?或者至少该派个信使来。”
“她很忙——”高戈斯开口说。
“确实，”女孩打断了他，“我知道，这没事。她可以忙，我也可以坐在这里，慢悠悠地被人修补，就像修补被猫打破的东西一样。这样所有人都会高兴。拜托，舅舅，到底是什么让你觉得我们会主动靠近彼此?”
天井里沉寂了一会儿，然后赫丽斯利索地收拾起了她的针线活，匆匆离开了。高戈斯缓慢地站起来，走过去坐在她旁边。她身体不动，但头部无法控制地微微畏缩了一下。
“这没事，”高戈斯说，声音很轻，她几乎听不清楚，“这不要紧，你就这么放弃吧。毕竟，你在监狱里就证明了你的观点，在那之前，在城里也是一样。你本来有美好的生活，像正常人一样准备结婚。但是突然来了个巴达斯·洛雷登，把你要嫁的那个人杀了，你的完美生活就没了。所以你当场决定：你不要妥协，绝不退让。你想要公正，或者复仇——或者不管你管这叫什么，反正也没什么意义。你知道吗?你失败了。完全是浪费时间心血，就为了一份固执。”他已经贴近了她的耳朵，像个婚礼上窘迫的男孩，紧张地沿着长凳靠近自己没胆量搭话的女孩，“看看你，你一团糟，简直是一摊烂泥。但这里有我，还有你的母亲，而我们永远不会放弃任何东西，即使不可能做到，即使面临军队，面临海上的暴风雨、瘟疫、烈火，或者大地崩陷，吞没整座城市。当然更不会因为你固执而放弃。我不在意你想要什么，有什么感想，甚至不在意你是个浪费上好的食物和水的彻头彻尾烂摊子。这个家族没人会放弃，因为外面的敌人不计其数，比沙斯特人和特姆莱的族人加在一起还要多，而我们这一方只有我们。懂了吗?”
“就这些?我们得彼此相爱，因为没有其他人能爱我们了?”
高戈斯脸色缓和，露出一个热烈的笑容。“你说对了。毕竟这个家里有我——好吧，这不需要再解释了——有你那靠杀人为生，并且导致草原人围攻佩里美狄亚的巴达斯舅舅。还有你，还有你母亲。”
伊苏斯缓缓点了点头。“好吧，”她说，“我就好奇问一问，她做了什么坏事?”
“噢，她是我们中最拔尖的，”高戈斯轻声说，“我为了自保而杀人，巴达斯为了别人而杀人，你是想要复仇——或者其他的什么在你可怜的小脑袋里钻洞的念头。但你母亲屠杀了一整座城市，你想知道为什么吗?不是为了复仇——尽管她有十足的理由——也不是因为她非做不可。她为了省钱而毁灭了佩里美狄亚。”他突然咧嘴笑了，像是想起了一个不错的笑话。“不是为了赚钱，你要明白，是为了省钱。当初为了建立这座愚蠢的银行，她在佩里美狄亚贷了款，受够了利息的压榨——完全是浪费钱，她是这么说的，怎么也还不完——所以她派我去打开城门，杀死了城里所有人。是不是很精彩?我觉得挺精彩的。你可以说她是个邪恶的婊子，但你不得不佩服她的果断。”
伊苏斯稍微挪动了一下脑袋，注视着他。“是你打开了城门。”她说。
“是我。主意是你母亲的，事是我做的。”
“我明白了，”伊苏斯点点头，“是你做的。”
“刚好也符合我的个人利益，”高戈斯说，“但做决定的人不是我。她提出了建议，而我同意了。”
伊苏斯看了他很长时间。“高戈斯舅舅，”她说，“你比我还恨自己的家人，为什么还要装作爱他们呢?”
高戈斯思考了片刻。“你搞混淆了，”他说，“恨和承认邪恶是两回事。”他转开目光，像个欣赏自家花园的普通人，“发现对方有一点邪恶，就没法去爱他们了吗?我以为你没这么幼稚呢。我的妻子不会因为我干了坏事就不爱我。我也当然爱巴达斯、尼莎，还有你。”他靠在椅子上，“这感觉很奇怪，我很少这么坦白，大概因为我们俩十分相似吧。”
“是吗?”
“别回嘴。我喜欢你，我闷在心里很多年的想法，只有在你面前才能畅快说出来。来吧，”他重新坐直身体，“告诉我你怎么看我，我不介意。”
伊苏斯认真地想了想，像个接受辅导的学生。“你刚刚告诉我的事，”她说，“我根本无法理解。当然，从技术层面来看，这种事是可能的。一个人要打开一扇门，只用拉开几个插销，抽出门闩。而门被打开了，城市就会陷落，许多人就会送命。我想不明白的是，你为什么要这么做。”她用断指的残端抚摸着下唇。“很享受吗?”她问，“你喜欢吗?”
“我需要回答吗?”高戈斯问。
她摇摇头。“不，这是个蠢问题。如果把这一切归结于某种精神失常，把你当成在树林里杀小孩的疯子，那就太简单了。那么，答案是什么呢?疯子无法用常理揣度，你也是，对吗?”
高戈斯抿住嘴唇。“你离答案很近了。对我来说，我们一家就是一小队士兵，有点像那些沙斯特派来的突袭者。我们深入敌人领土，孤身作战，每一个人都与我们为敌，无法指望援军。于是，有些事情不得不咬牙去做。而因为他们人数太多，我们太少，所以不会良心不安。他们是敌人，而我们有生存的权利，就像突袭队拿走生存所需的物品，做需要做的事情，然后继续前进。而当你得知敌人不留活口，你就不会投降了。把敌人换成其他物种更容易理解。杀死动物是很正常的。你要填饱肚子，要制作衣服，要防止它们在你的屋顶上筑巢，避免进出门的时候遭到叮咬……不，这个比喻也不恰当。并不是说我们比他们高等，只是不同而已。有些人你可以杀，有些人则不行。这就是为什么我能原谅巴达斯，而你，也应该原谅他。”
伊苏斯耸了耸肩。“的确，他大概是我们当中心肠最好的，但同时也是伤害了我的那个人，所以我只恨他。其他事情我不愿去想。”高戈斯点了点头。“没必要强求。”他说，“我其实也没为这些事情费神，只不过对人命的看法不同。在我眼里，‘邪恶’这个词并不正确。每一条生命都有一个价，不受主观感受影响。”他站起身来，“很高兴能和你谈这些。现在你搞清楚了，不用胡思乱想了。”
伊苏斯模糊地打了个的手势。“你真的打开城门让敌人进去了?”
高戈斯摊手。“一群敌人杀了另一群敌人。”他说，“争端不是我挑起的。我一个佩里美狄亚人都没杀。就像你说的一样，我只是打开插销拔出门闩而已。城里人和草原人迟早会打一仗，这怪不了巴达斯舅舅，怪不了特姆莱，也怪不了你舅公麦克森。”
“哦，”伊苏斯说，“我都忘了那个人了。”
“再告诉你一件事。”高戈斯俯身捡起一只空盘子，“你父亲没有强暴你母亲，在当时，那只是一桩回报丰厚的生意。”他皱了皱眉，“好了，能说的我全说了。如果你觉得不好听，至少是实话。坦诚是我唯一比较自豪的品质。就像谚语说的那样，你可以选择朋友，但不能选择家人。”
“卡纳迪博士!”
要是我像我现在的心情一样老，那早该聋了，什么都听不见。卡纳迪加快了脚步。
“卡纳迪博士!等等!”
没希望了，卡纳迪悲伤地想。就算他双耳全聋或者干脆是个死人，也没法忽略这么大的嗓门。他转过身，看见沃尔科·波瓦特像一座山一样靠过来。
“波瓦特院士。”他礼貌地问候道。
“找到你真不容易，博士。”波瓦特一边平复呼吸一边说。他是个大个子，身上的肥肉实在太多了，只有闹饥荒的时候才能体现用处。这有些讽刺，因为他的正式头衔是贫民护民官。“我想，是时候认真谈谈思科纳问题了。”
“荣幸之至。”卡纳迪叹了口气。他和护民官沃尔科只在院系接待会上说过几次话，但已经见识过他那无比讨厌的毛病——把世上的一切都简化为商业问题。对他而言，一切和思科纳的摩擦都是“思科纳问题”，一切与基金会盈利相关的问题都是“收支平衡问题”，而人类知识的总和，以及一切求知和探索行为都被他归为“教学大纲争议”。不用说，他能在沙斯特高层赢得这么高的地位，正是因为他思路简洁，拥有万事不理、只管要点的能力(以及他是波瓦特家族第五顺位继承人)。我老家有个词专门形容这种人，卡纳迪想，呆瓜。
护民官巨大的身躯将他逼到了隐修院围墙边一处突出的壁架前，他在低处一只石狮子脑袋上勉强坐了下来，沃尔科则舒舒服服地坐进一把宽阔的石椅子。“感谢你抽出时间。”沃尔科说，“好了，关于思科纳，我们需要你做一些事。”
卡纳迪愣了一会儿。他唯一能想到的是，他们复杂的派系之争产生了某种荒唐的结论，让他当下一支突袭队的指挥官。他不想接这个活。就在他越来越确信自己的猜测时，沃尔科继续说了下去，“是这样的，”他做出悄悄说话的样子，但声音在一里之外都能听到，“我们相信，常规军事行动解决不了眼下的问题，是时候探索其他途径了。”
众神啊。卡纳迪又是好笑又是惊恐地想，这头肥猪是在说魔法。他想让我把反抗军咒死。他真的相信——
那个幻象……庞大的舰队和远处的思科纳镇废墟，还有率军打仗的巴达斯·洛雷登。
他忍不住哆嗦了一下，就像从河里爬上岸的狗。“恕我直言，”他说，“我研究的是抽象哲学，没法给你这样的实干者提供建议——”
“其他途径。”沃尔科强调了一遍，“听说，你和亚历克修斯教长为了佩里美狄亚，曾经做出过了不起的尝试。虽然最后没有成功，但我们认为那是佩里美狄亚的问题。在那个处境下，不论构思多么精妙，执行得多么漂亮，都是注定要失败的。但是思科纳——”
卡纳迪注视着护民官。毫无疑问，这人诚心相信魔法——当然相信了，对他所属的派系和波瓦特家族而言，魔法能完美解决目前的困境，所以它肯定有效。就算仅仅是因为沃尔科·波瓦特有这个需要，它也会起效。
所以你要怎么办呢?拒绝?不合适。你在这里的地位完全来自一系列误导，让人相信魔法真的有效。你是靠骗人过活的，真是活该。
“我懂你的意思，”卡纳迪突然有了灵感，打断了他，“这个可能性我已经思考了一整天了。但是很抱歉，我遇到了一个困难。”
“困难……”听沃尔科的语气，似乎卡纳迪遇到的是魔法生物，或者纹章图案里的怪兽，“什么困难?”
“很简单，”卡纳迪说，“基金会有我，但思科纳有亚历克修斯教长。恐怕我们的能力会互相抵消，这意味着，”他极度看不起自己，费了很大的劲才能平静说话，“我在抵挡他的诅咒，而他在抵挡我的。这样一来，除了确保对方无法使用魔法之外，我们什么都做不了。”
听到卡纳迪说出‘魔法’这个要命的词，沃尔科的鼻孔抽搐了一下。要不是这个大块头把他逼到了角落，无法仔细措辞，卡纳迪是绝不会犯这种错误的。这个词一出口，沃尔科的神态就完全变了，活像一头看见猪圈门打开、听到铰链嘎吱作响的猪。
“有意思，”他说，“但是我们决不能轻易放弃，呃，玄学方案。如果你资源不足——”
啊，是的，又来这一套了。造更多船，招募更多士兵，收买更强大的魔法。“是啊，资源，”卡纳迪说，“但遗憾的是，并没有现成资源。简单来说，要击败他的魔法，需要更多更强的魔法师，但我们的魔法师队伍就你面前这一个人。”
沃尔科眨了眨眼，仿佛有匹马刚从他身边疾驰而过，踏过他脚边的水坑溅了他一身泥。“这样啊。”他说，“那反叛军呢?他们那边有更好的魔法师吗?”
“据我所知，没有。”卡纳迪谨慎地回答，“但其实我说不准，这是个大难题。在他们打来之前，无法确切知道他们都有什么武器。”
沃尔科思考了片刻。“那个亚历克修斯，”他说，“你能不能把他处理了，让他无力为害?”这话不太好听，“然后你就能——”
“护民官大人，”卡纳迪努力露出一个安抚的微笑，“如果能做到，我肯定会去做的，但是不行。十分抱歉，但我必须告诉你，魔法是没用的。我不想让你费时费力走上一条死路。”
沃尔科站了起来。“谢谢你这么坦白，博士。”他说，“如果情况有变，你会告诉我吧?”
棒极了，卡纳迪看着护民官沿着回廊快步离开，现在我冒犯了一个连把钉子敲歪了都会记恨锤子的人。他站起来，发了一会儿呆，然后顺着回廊朝杂务文书办公室走去。
和沙斯特所有文职一样，杂务文书这个职位纯属摆设。不过文书本人并不清闲，很可能是个大忙人，但实际工作和头衔没什么关系。就像这里的装饰管理员，名义上管理战争纪念碑的鲜花供应，实际上却要负责建筑的全面保养。
杂务文书的工作还要复杂些。在从前，文书只负责在各个组织开例会时分配会议厅，现在已经演变成监督派系活动的半正式仲裁者。在参议会的正式辩论中，文书还要监督辩论者，确保他们遵守章程。而在参议礼堂之外，他是唯一可以调停派系争端的人。由于文书必须是个无可挑剔的中立者，派系之间争得如狼似虎，都想把己方重要成员送上这个位置。眼下的胜者是分离派，任职的是乔弗雷兹·莫格雷。
“你好，博士，”正在阅读的莫格雷抬起头，“真是稀客。你是来我这政治阴沟里踩水的吗?”
这就是他喜欢莫格雷的原因。在卡纳迪接触过的所有派系成员中，只有莫格雷坦然承认他的毕生事业只是一个危险又可笑的游戏。“是的，毫无意义，而且还可能引发灾难性后果，几乎和抽象哲学一样糟糕。”在一个漫长而颓唐的夜晚，卡纳迪喝着货真价实的科里昂苹果酒，吐露了自己对基金会事务的真实看法，莫格雷则愉快地承认了，“区别是，我们不会假装能把敌人变成青蛙。这酒不错，再来一杯吧。”
“乔弗雷兹，我有件事要告诉你，”卡纳迪坐了下来，若有所思地看着一旁桌上的酒罐，“你记不记得，之前聊天的时候，我承认了我不会施魔法?”
“是的，我记得。”
“那个，”卡纳迪难为情地笑着说，“我说谎了。”乔弗雷兹倒了两杯马沃森梨酒，神情专注，小心地让苦涩的沉淀物留在罐子里。“是吗?”他说，“有意思。”
“是真的，乔弗雷兹。不是你想的那种……事实上不能叫作魔法，但是也，呃……不算正常。大概介于两者之间吧。”
“我相信你，”莫格雷把一只杯子推到卡纳迪面前，“别以为我不了解那东西，事实上正因为了解，我才一直觉得你是个危险的家伙。我知道你有时候能做这档子事，但又不懂是怎么做到的。而且，你没法随心所欲控制它。”他把酒杯凑到嘴边，笑了笑，“你以为我不会看情报吗?你们相信草原人绝对攻不下佩里美狄亚的时候，我知道这玩意儿了。”
“噢，”卡纳迪说，“你要是早告诉我就好了。”
乔弗雷兹耸耸肩。“我以为你知道。好吧，最好还是把你不知道的都告诉你。尼莎·洛雷登，”他用袖子擦了擦嘴，“是个女巫。”
“尼莎·洛雷登?”
乔弗雷兹点点头。“千真万确，她远比你更了解元理。至于证据，”他苦笑了一下，“你亲身经历过。”
卡纳迪皱起眉头，“什么意思?”
“仔细想想，”乔弗雷兹突然严肃起来，“最初的那个诅咒你知道吧?你不用怀疑，都是那婊子亲口承认的，消息来自我们在思科纳最珍贵的线人，所以这件事你谁都不准说，没有我的允许连想也不准想。亚历克修斯在尼莎的女儿伊苏斯·赫丁的指使下，诅咒了巴达斯·洛雷登。然后你们俩试遍了各种办法，想收回那个该死的东西。这时，诅咒已经和佩里美狄亚的命运彻底纠缠在一起，因为巴达斯·洛雷登成了上校，担任起保卫城市的重任。最后不用说，巴达斯没有被伊苏斯杀掉，城市陷落了。这里面的因果关系你似乎还没察觉：正因为巴达斯没有被杀，城市才会陷落。你意识到了这一点了吗?”
卡纳迪安静地坐了片刻。“为什么?”
“因为尼莎·洛雷登是个女巫。”乔弗雷兹回答，“很简单，她让两个毫无察觉的人走到了一起。一个是她女儿，一个是有能力操纵元理的人——你们管这叫天赋者吧——亚历克修斯教长。”
“什么?”卡纳迪在座位上猛地一震，弄洒了手里的酒，“亚历克修斯?”
“你不知道吗?真有趣。”乔弗雷兹点点头，“这和洛雷登家族古怪的过去有关——这个你知道吧?那就好。尼莎想让佩里美狄亚陷落，也想让巴达斯和她女儿回到自己身边。理论方面我就不提了，都是方程式、奇怪的符号和一连串单词。就说事实吧，巴达斯和麦克森将军肆虐草原多年，佩里美狄亚的陷落是巴达斯的错。尼莎意识到了这一点，她知道草原人迟早会攻入佩里美狄亚，只要在元理的杠杆和滑轮上施加合适的影响，这一切就会提前发生。她要想办法救出巴达斯和伊苏斯——别忘了，她也被卷入了洛雷登家族的可怕命运，因为她母亲是麦克森将军的侄女，正如巴达斯是麦克森的侄子——同时又不愿妨碍城市的陷落。那个诅咒的目的就是要让亚历克修斯扭转它，保住巴达斯的命。这样一来，由于围绕他的诅咒被各种防护措施隔开，巴达斯就算穿着铅制的靴子跳海也不会溺死，没有什么能杀死他。”
卡纳迪让自己慢慢镇静下来，这可不容易。“但这不能解释你之前说的，城市陷落是因为巴达斯没有死。”
“我的朋友，你再仔细想想。巴达斯背负着麦克森对草原人犯下的罪孽，理所应当的结果是，城市受到惩罚，巴达斯也会死掉。别问我具体是怎么计算的，但尼莎推算出了元理偏移的方向：巴达斯会为了保卫城市而死，佩里美狄亚则会幸存下来。这不是她想要的结局。但是，”他补充道，“只用洗洗牌，让两个老糊涂胡乱鼓捣他们不懂的危险事物——无意冒犯——一切就都顺了尼莎的心意。城里还有另一个天赋者帮助巴达斯，这是出乎意料的好运。但除此之外，都是按照计划发展的。所以，魔法和尼莎是女巫这些事才让我感到担忧。而且，”他死死盯着卡纳迪的双眼，“正因如此，我们才抢在她之前招募了你，这件事是我亲自安排的。我犯的最大的错误就是认为亚历克修斯年老体衰，熬不过长途旅行，或者就算活下来也在她那里派不上用场。这是个糟糕的判断。我早该知道围城时期他差点丧命是因为元理反噬，而不是因为他自己身体不好。但是，”他叹了口气，“当你手上千头万绪的时候，你就会犯懒，妄下结论。抱歉，我唠叨太久了。你来这里是想告诉我什么?”
卡纳迪沉默了很长时间。“我觉得我欠你一个道歉。”他说，“我以为你和其他派系成员一样，只是丑角而已。但其实你才是这里管事的人。”
乔弗雷兹看上去很受冒犯。“我?”他说，“根本不是。基金会的参议员依据先辈定下的道德准则管理着沙斯特，如果你觉得我不这么想，你就真的是在侮辱我了。”他放松下来，露出微笑，“卡纳迪，我亲爱的老朋友，你觉得我们这些年都在做什么?伟大的贫穷与学识基金会是世上最了不起的知识与智慧储藏库，早在你们的教长还在学除法运算的时候，我们就已经了解元理了。我们的问题和尼莎很像：虽然了解它，但没法操纵它。我们这里天赋者的比例出奇的低，大概是因为我们一直在潜心研究元理——不知为何，似乎一个群体对它越是感兴趣，就越是难以产生那些危险的怪胎。所以你和小玛基拉才这么振奋人心。当然，另一个原因是你和亚历克修斯之间还有联结——”他笑得更开心了，“哦，拜托，不然我们怎么会雇佣你这样的老骗子，到世界上最伟大的学术机构当哲学博士?给你擦靴子的那个男孩对哲学的了解都比你深刻。不过，当然了，”他打了个哈欠，“他没法把人变成青蛙。”
卡纳迪花了一分钟才找回自己的声音。“沃尔科·波瓦特呢?”他说。
“他是我研究超自然物力论时的导师，《通用评注》的作者之一。”乔弗雷兹回答，“怎么啦?”
卡纳迪舔了舔嘴唇才能开口。“他知道我是个骗子吗?”他问。
“其实你不是，”乔弗雷兹耐心地说，“噢，你可能觉得自己是个骗子，但你不是。你是个极为少见的特例：生来并非天赋者，但是和天赋者接触太久，导致自己也沾染上了能力。所以，眼下战事对我们不利，需要你的帮助。”
卡纳迪长长呼出一口气，他没有意识到自己一直在屏息。“这么说，”他说，“你们就是一帮子巫师。”
乔弗雷兹摇摇头。“业余爱好而已。”