第十二章
（人类军事历）2553年7月4日07:23
蒙特罗生命中心，行政办公室套房
蒙特罗洞穴地上
科多巴星系，高星，坎帕斯野生环境区
蒙特罗洞穴系统的军事地图飘浮在前厅的抛光旋涡石地板上，看上去完全像理不清头绪的一团乱麻。各种色彩的线条表现出不同规模和环境条件的隧道。它们彼此缠绕在一起，看上去毫无逻辑可言。另外还有大片空白区域处于完全未知的状态。总之，这是一幅只会令人感到绝望的地图。不过穆塔格·纳尔逊还是能够从中察觉到一丝灵感。那是他的潜意识体会到的一种微妙联系。它的确存在，却直到现在都不愿向他揭示其中的隐秘。这里一定藏了些东西，一种看上去不像是规律的规律，一种还需要他予以判断的内在模式。
穆塔格坐到一张豪华的褐色沙发里。这张沙发靠在前厅的玻璃墙边，就像蒙特罗生命中心的所有行政办公家具一样，这张豪华的沙发反映了设计师在不考虑成本的情况下尽情发挥的奢华品位。穆塔格躺倒在沙发里，将头枕在柔软饱满的扶手上，一双脏靴子直接踩住了软皮沙发垫。
在刚刚过去的十分钟里，穆塔格的副官已经是第二次来到他身边，想要打断他的思路了。
“纳尔逊指挥官，如果您有时间，有一些事情我需要向您报告。”凡登·吉希里安是一名年轻的军情局上校，金发碧眼，身材健壮，穿着整洁笔挺的咔叽布BDU军服，不过他看上去和这一身军装并不很相配，倒是更适合头上戴的耳机和手中的数据终端。“温多萨村周围的抗议者昨天整晚都在测试查理连的动作感应器，而且……”
“我在思考问题！”穆塔格喝道。副官的话让他正渐渐浮出水面的思绪又乱了，他朝房间远处的一张填充过度的软椅指了指，“坐下。”
吉希里安仍然站在原地：“向您道歉，指挥官，但您真的应该……”
“坐下，上校，”穆塔格命令道，“安静，一个字都不要说。”
吉希里安的象牙肤色变得更加苍白了。他将一根手指压在自己的耳机上，向那张椅子走过去。
穆塔格呼了三次气，竭力清理了一下思绪，然后将注意力转回到全息图上。“温德尔，让我从下向上看看这个地图。”
全息图移动到了穆塔格上方，显示出更加密集繁复、相互纠缠的通道。高星人从很早以前就在探索记录这个洞穴系统从地表可以到达的通道，现在这幅地图的空白区域都集中在地图中央的一个圆形地带，那里的地质层一直延伸出了地图的底部。即使是本地向导也从不曾找到洞口进入这一片空白地区。这看起来很有些怪异。
穆塔格注视着这个神秘的区域。他一直觉得这个区域让整个洞穴系统看上去很像是一只鸟巢。但他现在意识到这种类比误导了他。如果这个洞穴系统真的外形如同鸟巢，那它就应该有一个底，一个洞穴隧道能够穿过中央区域，彼此交连的地方。但这个空白区域仿佛一直在向地下延伸，没有尽头。
他脑海深处的那些灵感开始变得更清晰了。
“很好，温德尔，”他说道，“现在，将透明的地表图像覆盖在上面——用实景识别照片，如果你有这方面的资料的话。”
“当然，我有，”温德尔的声音从前厅的屋顶扬声器中传出来，“调查人员已经对此积累了相当完整的信息。”
一幅丛林图景出现在洞穴地图的顶部。这片森林看上去大致都一样——一片色彩斑驳的绿色毯子上横竖铺展开灰色的河流和黄色的砾石道路，点缀着红色屋顶的村庄或者是面积更小一些的温泉度假中心。但在这幅地图的中心位置，空白地区的正上方是一座被环形崖壁围绕的盆地。根据地图的文字注释，这个地方被称为回声之井。
穆塔格脑海中的一点灵光变成了丰满完整的影像。
他记得回声之井距离蒙特罗生命中心只有五公里路程。也就是说，从这里的主楼顶部应该能看到那个地方。他立刻从沙发上跳起身，来到玻璃墙前向外眺望。在生命中心得到精心打理的庭院，三名地勤人员正忙着对一架翅膀宽短的鹈鹕和两架粗笨的猎鹰进行维护工作。毫无疑问，他们是在为清晨巡逻做准备。
穆塔格却对五公里以外悬浮在天空中的一团云雾更感兴趣。自从联队驻扎在这里之后，他每天早晨都能看到那团雾气悬浮在回声之井的上方，直到越来越强的阳光将雾气驱散。穆塔格曾经错误理解了这一迹象。那团云雾是盆地中的湿热空气升入夜晚丛林上方的寒冷大气里形成的。
穆塔格向全息地图转过身，盯住那个没有路线痕迹的中心空白区说道：“那是一个烟囱。”
“一个烟囱？”温德尔问道，“恐怕你的说法不大合理，指挥官。”
穆塔格指着空白区说道：“我们对这个地方一直都看错了。再让我看看侧面图。”
全息图调整了位置。无数条纠结缠绕的彩色线条再一次出现在穆塔格眼前，让他无法看到这幅地图的内部。他开始围绕地图转圈，找他想要的角度——中央空白区在这个角度上形成一个楔形切面，两侧是得到精确描绘的洞穴——其中一侧就在蒙特罗生命中心下面；另一侧则在三十里以外的温多萨村下面。
穆塔格后退一步，从稍远的地方端详这幅全息图——一阵战栗感涌过他的内心。作为一个整体来看，这个洞穴系统的外形就像是一个小底扩口的花瓶，全部围绕着一个空无一物的内部核心。
“温德尔，将高和宽超过两米的隧道都去掉。”
大约三分之一的隧道消失了，留下了一片蜿蜒盘绕的管道网络，所有这些管道或多或少都在向上延伸，仿佛环绕在一圈平缓的斜坡上。
“就是这个！”穆塔格喘息着说道，“我明白了！”
吉希里安立刻起身来到穆塔格身边：“长官，如果您已经思考完了，我们还有紧急状况需要……”
“再给我两分钟！”穆塔格厉声喝道，“没有什么事是等不了两分钟的，我说得够清楚吗？”
“但是长官……”
“这是一种冷却系统，吉希里安上校，”穆塔格故意不去理会副官的申辩，“你明不明白，这有多么重要？”
“一个冷却系统，长官？”吉希里安困惑地盯着这幅全息图——或者可以说他很有些挫败感，穆塔格从来都不太擅长观察面部表情。“我们真的需要现在讨论这种事？”
“我认为是的。”穆塔格心中是如此兴奋，以至于他决定不理会吉希里安从座位上站起来的抗命行为。他开始追溯从地图底部延伸向顶部的一条条单独线路，“看看这些小隧道是如何往复回旋，同时又以均匀的角度延伸向上的。它们是通风孔，设计目的是让热空气在它们内部流动时有足够的时间冷却下来。”
温德尔提出反对：“我完全没有看出来，指挥官。没有证据支持你的理论。”
“没有？”穆塔格问道，“那么就反转滤镜，只让我看看高宽超过两米的隧道。”
全息图像闪动了一下，仿佛温德尔在执行指令的时候遇到了麻烦。然后，一幅混乱程度小了许多的地图出现在穆塔格眼前。这幅地图中的通道交织成另一张网络，每一条通道都大致呈螺旋形环绕中央空白区向上延伸，通道内部的空间均匀程度不尽相同，延伸的陡峭程度也各不一样，许多通道的顶端尽头都是一片地下湖。
“好吧，”吉希里安说道，“这些是伺服走廊。我们是否能讨论……”
“这只是一个草率的结论，”温德尔表示反对，“我们的团队只绘制了洞穴系统的百分之二十一点二，以此得出的任何结论都很……”
“等等，温德尔，”穆塔格命令道，“你怎么知道的？”
“知道什么，指挥官？”
“我们绘制了百分之二十一点二的洞穴系统，”穆塔格说道，“就连当地人也承认，这个洞穴系统有百分之九十都没有得到过探索。而你给出的是一个相当精确的数字。那么，你怎么会知道我们绘制地图的具体比例？”
全息图像再次抖动了一下，温德尔用了超过一秒钟时间才回答道：“这是一个预估值，是根据已经绘制部分的数据统计分析做出来的。”
“有趣。”穆塔格说道。如果温德尔不是AI，他也许会怀疑这个答案是捏造出来的。“我们有时间的时候必须讨论一下你的计算方法，但现在，我们需要召唤斯巴达。我相信我们终于可以给他们一个明确的目标了。”
吉希里安的表情变得更加惶恐不安。“长官，恐怕这是不可能的。”
穆塔格皱起眉头说道：“他们是斯巴达，只需要派一名传令兵下去，他们自己会找到传令兵。”
“指挥官，找到斯巴达并不是问题，”吉希里安说，“我们已经知道他们的位置了——至少知道其中四个。”
“然后呢？”穆塔格质问道，“快说，上校。”
“这正是我要告诉您的，斯巴达087、058、B091和B292全都在十五分钟以前返回了温多萨村。他们正要将英蒂亚犯罪现场的受害者送上鹈鹕的时候，遭到攻击。”
“被谁攻击了？”穆塔格心中一紧，如果一群抗议者竟然干掉了他的四个斯巴达，那他甚至来不及到军事法庭去受审。帕拉戈斯基上将会直接让他消失。“情况如何？”
“我们不知道，长官，”吉希里安说，“战斗正在进行。”
“正在进行？！”穆塔格吼道，“而你现在才告诉我？”
“长官，我刚才就想要告诉您……没什么，”吉希里安说，“至少您已经注意到状况了。”
“你的意思是，一群高星暴徒与查理连和四名斯巴达战斗了一刻钟？”
“不是，”吉希里安说，“敌人距离温多萨还有大约一千两百米，他们的武器包括电离子步枪、迫击炮，甚至还有几枚小型导弹。他们的第一波攻击就炸毁了鹈鹕和许多支持人员。我们的狙击手报告说敌人是吉拉汉尼鬼面兽、奇戈亚豺狼和人类的混合部队。”
“所以攻击我们的是一支前星盟的部队？”穆塔格竭力不让自己的声音流露出焦虑的情绪，“这就是你要告诉我的？”
“现在要确认这一点还太早，”吉希里安说，“但看上去的确是这样。所以我努力想要引起您的注意，长官。”
穆塔格开始感觉到一阵心虚。和星盟的战争在数个月之前已经结束，但他丝毫不怀疑副官的报告。银河系的这一部分充满了前星盟的小部队，他们都是UNSC不共戴天的死敌。而且在那些梦想着进行另一次大起义的反叛人类中，他们又找到了许多盟友。717联队拥有足够的力量保护自己，对抗能够溜过UNSC舰队封锁线的小股部队，但如果敌军中还有鬼面兽，那717联队也难免死伤惨重。穆塔格丝毫不怀疑帕拉戈斯基上将会将这责任压在谁的头上。
穆塔格想起了庭院里正在进行维护的飞行器。他回到玻璃墙前，低头向庭院中望去。地勤人员已经离开了鹈鹕和两架猎鹰。透过驾驶室的座舱盖，他能够看到飞行员正在完成飞行前检查。这三架飞行器可以在十分钟之内到达温多萨。
“敌人部队有多少？”穆塔格的意识终于转移到了军事模式。对于战斗行动，他没有个人责任，他在这里的主要任务是监督与研究行动相关的无数后勤事宜——他怀疑也正因为如此，吉希里安才会在他的调查获得突破性进展时决定要打断他，“他们的军力配置情况又是怎样？”
“此时对于他们的力量还不太清楚，”吉希里安说，“但可能不会很大。看起来，他们只愿意躲在远处的丛林里进行袭击，这并不是鬼面兽的战斗风格。”
“嗯，这一点可能很重要。”穆塔格开始希望这场战斗也许不会像他最初担心的那样，成为他职业生涯中毁灭性的灾难。当然，如果他能够找到智仆，帕拉戈斯基上将会原谅这里的一切损失——哪怕是损失了一两个斯巴达。“我们要命令全部支援单位进入战斗状态，准备支援正在作战的部队。”一阵刺耳的引擎声音在庭院中响起。鹈鹕的飞行员已经开启了辅助能量单元。猎鹰的垂直起降涡轮引擎也开始旋转。穆塔格不知道这三架飞机里都装着什么，但从鹈鹕机翼下的铁砧II导弹巢判断，它们的首要任务应该是攻击，而不是空降部队。
吉希里安朝自己的头戴式对讲机咕哝了些什么，然后说道：“长官，温盖特少校准备进行对地支援任务，他希望您能知道他的决定。”
“当然。”穆塔格点点头。温盖特是他的军事指挥官，负责717联队在高星期间的一切战斗和安全事宜。帕拉戈斯基上将的命令非常清楚，穆塔格不能质疑温盖特的决定——至今为止，这名少校都没有给过穆塔格这样的机会。穆塔格又说道：“告诉少校，我们全都指望他了。我现在不会打扰他，但我们稍后要开个会，评估当前局势。”
就在吉希里安报告的时候，鹈鹕和猎鹰已经升空了。它们很快就转往温多萨方向。随后，它们仿佛在天空中停留了一段无比漫长的时间。数枚地对空导弹突然从附近的丛林中射出。眨眼间，三架飞机全都喷出了白色的火舌。
穆塔格站在玻璃墙前，瞠目结舌地看着鹈鹕在空中爆炸，燃烧的碎片四散飞溅，如同雨点般降落下来，洒遍了生命中心三分之一的地方。穆塔格有一种还没有睡醒的感觉。仿佛他对于回声之井的洞悉、温多萨遭受到攻击和丛林中射出的这些导弹都只是属于一个恐怖而焦虑的梦境的一部分。他会醒过来，发现自己正躺在一堆被汗水浸透的床单上。
但他没有醒过来。两秒钟之后，穆塔格仍然站在玻璃墙前，看着第一架猎鹰如同一块石头坠落在职员住宅区里面，摧毁了高星调查队伍建立起停尸房的那幢宿舍。第二架猎鹰躲过了致命攻击，但它的侧门还是有浓烟涌出来。现在它正摇摇晃晃地飞向敌人发动袭击的地方，机身下的机关枪开始向蜷缩在大门外的抗议者喷吐火舌。然后驾驶员调整了机枪方向，开始切割抗议者后方的丛林。
穆塔格仍然站在玻璃墙后，试图理解自己刚刚见证的这场灾难。这时，玻璃碎片开始从上方洒落下来。
“狙击手！”吉希里安喊道。
当然。在交战区，身边的物体发生毫无缘由的爆裂，那几乎肯定是被狙击手盯上的征兆。穆塔格还有些无法接受自己真的是在交战区——不仅是他的联队遭受了攻击，而且他自己也遭受了攻击。
穆塔格转身准备卧倒，但他还是慢了半秒钟。吉希里安扑向他，用身体将他挡住，把他压在地上。
“指挥官，快找掩护……”
吉希里安刚刚说到这里，他的血就洒落在了穆塔格的身上。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
蒙特罗生命中心，行政办公室套房
蒙特罗洞穴地上
科多巴星系，高星，坎帕斯野生环境区
蒙特罗洞穴系统的军事地图飘浮在前厅的抛光旋涡石地板上，看上去完全像理不清头绪的一团乱麻。各种色彩的线条表现出不同规模和环境条件的隧道。它们彼此缠绕在一起，看上去毫无逻辑可言。另外还有大片空白区域处于完全未知的状态。总之，这是一幅只会令人感到绝望的地图。不过穆塔格·纳尔逊还是能够从中察觉到一丝灵感。那是他的潜意识体会到的一种微妙联系。它的确存在，却直到现在都不愿向他揭示其中的隐秘。这里一定藏了些东西，一种看上去不像是规律的规律，一种还需要他予以判断的内在模式。
穆塔格坐到一张豪华的褐色沙发里。这张沙发靠在前厅的玻璃墙边，就像蒙特罗生命中心的所有行政办公家具一样，这张豪华的沙发反映了设计师在不考虑成本的情况下尽情发挥的奢华品位。穆塔格躺倒在沙发里，将头枕在柔软饱满的扶手上，一双脏靴子直接踩住了软皮沙发垫。
在刚刚过去的十分钟里，穆塔格的副官已经是第二次来到他身边，想要打断他的思路了。
“纳尔逊指挥官，如果您有时间，有一些事情我需要向您报告。”凡登·吉希里安是一名年轻的军情局上校，金发碧眼，身材健壮，穿着整洁笔挺的咔叽布BDU军服，不过他看上去和这一身军装并不很相配，倒是更适合头上戴的耳机和手中的数据终端。“温多萨村周围的抗议者昨天整晚都在测试查理连的动作感应器，而且……”
“我在思考问题！”穆塔格喝道。副官的话让他正渐渐浮出水面的思绪又乱了，他朝房间远处的一张填充过度的软椅指了指，“坐下。”
吉希里安仍然站在原地：“向您道歉，指挥官，但您真的应该……”
“坐下，上校，”穆塔格命令道，“安静，一个字都不要说。”
吉希里安的象牙肤色变得更加苍白了。他将一根手指压在自己的耳机上，向那张椅子走过去。
穆塔格呼了三次气，竭力清理了一下思绪，然后将注意力转回到全息图上。“温德尔，让我从下向上看看这个地图。”
全息图移动到了穆塔格上方，显示出更加密集繁复、相互纠缠的通道。高星人从很早以前就在探索记录这个洞穴系统从地表可以到达的通道，现在这幅地图的空白区域都集中在地图中央的一个圆形地带，那里的地质层一直延伸出了地图的底部。即使是本地向导也从不曾找到洞口进入这一片空白地区。这看起来很有些怪异。
穆塔格注视着这个神秘的区域。他一直觉得这个区域让整个洞穴系统看上去很像是一只鸟巢。但他现在意识到这种类比误导了他。如果这个洞穴系统真的外形如同鸟巢，那它就应该有一个底，一个洞穴隧道能够穿过中央区域，彼此交连的地方。但这个空白区域仿佛一直在向地下延伸，没有尽头。
他脑海深处的那些灵感开始变得更清晰了。
“很好，温德尔，”他说道，“现在，将透明的地表图像覆盖在上面——用实景识别照片，如果你有这方面的资料的话。”
“当然，我有，”温德尔的声音从前厅的屋顶扬声器中传出来，“调查人员已经对此积累了相当完整的信息。”
一幅丛林图景出现在洞穴地图的顶部。这片森林看上去大致都一样——一片色彩斑驳的绿色毯子上横竖铺展开灰色的河流和黄色的砾石道路，点缀着红色屋顶的村庄或者是面积更小一些的温泉度假中心。但在这幅地图的中心位置，空白地区的正上方是一座被环形崖壁围绕的盆地。根据地图的文字注释，这个地方被称为回声之井。
穆塔格脑海中的一点灵光变成了丰满完整的影像。
他记得回声之井距离蒙特罗生命中心只有五公里路程。也就是说，从这里的主楼顶部应该能看到那个地方。他立刻从沙发上跳起身，来到玻璃墙前向外眺望。在生命中心得到精心打理的庭院，三名地勤人员正忙着对一架翅膀宽短的鹈鹕和两架粗笨的猎鹰进行维护工作。毫无疑问，他们是在为清晨巡逻做准备。
穆塔格却对五公里以外悬浮在天空中的一团云雾更感兴趣。自从联队驻扎在这里之后，他每天早晨都能看到那团雾气悬浮在回声之井的上方，直到越来越强的阳光将雾气驱散。穆塔格曾经错误理解了这一迹象。那团云雾是盆地中的湿热空气升入夜晚丛林上方的寒冷大气里形成的。
穆塔格向全息地图转过身，盯住那个没有路线痕迹的中心空白区说道：“那是一个烟囱。”
“一个烟囱？”温德尔问道，“恐怕你的说法不大合理，指挥官。”
穆塔格指着空白区说道：“我们对这个地方一直都看错了。再让我看看侧面图。”
全息图调整了位置。无数条纠结缠绕的彩色线条再一次出现在穆塔格眼前，让他无法看到这幅地图的内部。他开始围绕地图转圈，找他想要的角度——中央空白区在这个角度上形成一个楔形切面，两侧是得到精确描绘的洞穴——其中一侧就在蒙特罗生命中心下面；另一侧则在三十里以外的温多萨村下面。
穆塔格后退一步，从稍远的地方端详这幅全息图——一阵战栗感涌过他的内心。作为一个整体来看，这个洞穴系统的外形就像是一个小底扩口的花瓶，全部围绕着一个空无一物的内部核心。
“温德尔，将高和宽超过两米的隧道都去掉。”
大约三分之一的隧道消失了，留下了一片蜿蜒盘绕的管道网络，所有这些管道或多或少都在向上延伸，仿佛环绕在一圈平缓的斜坡上。
“就是这个！”穆塔格喘息着说道，“我明白了！”
吉希里安立刻起身来到穆塔格身边：“长官，如果您已经思考完了，我们还有紧急状况需要……”
“再给我两分钟！”穆塔格厉声喝道，“没有什么事是等不了两分钟的，我说得够清楚吗？”
“但是长官……”
“这是一种冷却系统，吉希里安上校，”穆塔格故意不去理会副官的申辩，“你明不明白，这有多么重要？”
“一个冷却系统，长官？”吉希里安困惑地盯着这幅全息图——或者可以说他很有些挫败感，穆塔格从来都不太擅长观察面部表情。“我们真的需要现在讨论这种事？”
“我认为是的。”穆塔格心中是如此兴奋，以至于他决定不理会吉希里安从座位上站起来的抗命行为。他开始追溯从地图底部延伸向顶部的一条条单独线路，“看看这些小隧道是如何往复回旋，同时又以均匀的角度延伸向上的。它们是通风孔，设计目的是让热空气在它们内部流动时有足够的时间冷却下来。”
温德尔提出反对：“我完全没有看出来，指挥官。没有证据支持你的理论。”
“没有？”穆塔格问道，“那么就反转滤镜，只让我看看高宽超过两米的隧道。”
全息图像闪动了一下，仿佛温德尔在执行指令的时候遇到了麻烦。然后，一幅混乱程度小了许多的地图出现在穆塔格眼前。这幅地图中的通道交织成另一张网络，每一条通道都大致呈螺旋形环绕中央空白区向上延伸，通道内部的空间均匀程度不尽相同，延伸的陡峭程度也各不一样，许多通道的顶端尽头都是一片地下湖。
“好吧，”吉希里安说道，“这些是伺服走廊。我们是否能讨论……”
“这只是一个草率的结论，”温德尔表示反对，“我们的团队只绘制了洞穴系统的百分之二十一点二，以此得出的任何结论都很……”
“等等，温德尔，”穆塔格命令道，“你怎么知道的？”
“知道什么，指挥官？”
“我们绘制了百分之二十一点二的洞穴系统，”穆塔格说道，“就连当地人也承认，这个洞穴系统有百分之九十都没有得到过探索。而你给出的是一个相当精确的数字。那么，你怎么会知道我们绘制地图的具体比例？”
全息图像再次抖动了一下，温德尔用了超过一秒钟时间才回答道：“这是一个预估值，是根据已经绘制部分的数据统计分析做出来的。”
“有趣。”穆塔格说道。如果温德尔不是AI，他也许会怀疑这个答案是捏造出来的。“我们有时间的时候必须讨论一下你的计算方法，但现在，我们需要召唤斯巴达。我相信我们终于可以给他们一个明确的目标了。”
吉希里安的表情变得更加惶恐不安。“长官，恐怕这是不可能的。”
穆塔格皱起眉头说道：“他们是斯巴达，只需要派一名传令兵下去，他们自己会找到传令兵。”
“指挥官，找到斯巴达并不是问题，”吉希里安说，“我们已经知道他们的位置了——至少知道其中四个。”
“然后呢？”穆塔格质问道，“快说，上校。”
“这正是我要告诉您的，斯巴达087、058、B091和B292全都在十五分钟以前返回了温多萨村。他们正要将英蒂亚犯罪现场的受害者送上鹈鹕的时候，遭到攻击。”
“被谁攻击了？”穆塔格心中一紧，如果一群抗议者竟然干掉了他的四个斯巴达，那他甚至来不及到军事法庭去受审。帕拉戈斯基上将会直接让他消失。“情况如何？”
“我们不知道，长官，”吉希里安说，“战斗正在进行。”
“正在进行？！”穆塔格吼道，“而你现在才告诉我？”
“长官，我刚才就想要告诉您……没什么，”吉希里安说，“至少您已经注意到状况了。”
“你的意思是，一群高星暴徒与查理连和四名斯巴达战斗了一刻钟？”
“不是，”吉希里安说，“敌人距离温多萨还有大约一千两百米，他们的武器包括电离子步枪、迫击炮，甚至还有几枚小型导弹。他们的第一波攻击就炸毁了鹈鹕和许多支持人员。我们的狙击手报告说敌人是吉拉汉尼鬼面兽、奇戈亚豺狼和人类的混合部队。”
“所以攻击我们的是一支前星盟的部队？”穆塔格竭力不让自己的声音流露出焦虑的情绪，“这就是你要告诉我的？”
“现在要确认这一点还太早，”吉希里安说，“但看上去的确是这样。所以我努力想要引起您的注意，长官。”
穆塔格开始感觉到一阵心虚。和星盟的战争在数个月之前已经结束，但他丝毫不怀疑副官的报告。银河系的这一部分充满了前星盟的小部队，他们都是UNSC不共戴天的死敌。而且在那些梦想着进行另一次大起义的反叛人类中，他们又找到了许多盟友。717联队拥有足够的力量保护自己，对抗能够溜过UNSC舰队封锁线的小股部队，但如果敌军中还有鬼面兽，那717联队也难免死伤惨重。穆塔格丝毫不怀疑帕拉戈斯基上将会将这责任压在谁的头上。
穆塔格想起了庭院里正在进行维护的飞行器。他回到玻璃墙前，低头向庭院中望去。地勤人员已经离开了鹈鹕和两架猎鹰。透过驾驶室的座舱盖，他能够看到飞行员正在完成飞行前检查。这三架飞行器可以在十分钟之内到达温多萨。
“敌人部队有多少？”穆塔格的意识终于转移到了军事模式。对于战斗行动，他没有个人责任，他在这里的主要任务是监督与研究行动相关的无数后勤事宜——他怀疑也正因为如此，吉希里安才会在他的调查获得突破性进展时决定要打断他，“他们的军力配置情况又是怎样？”
“此时对于他们的力量还不太清楚，”吉希里安说，“但可能不会很大。看起来，他们只愿意躲在远处的丛林里进行袭击，这并不是鬼面兽的战斗风格。”
“嗯，这一点可能很重要。”穆塔格开始希望这场战斗也许不会像他最初担心的那样，成为他职业生涯中毁灭性的灾难。当然，如果他能够找到智仆，帕拉戈斯基上将会原谅这里的一切损失——哪怕是损失了一两个斯巴达。“我们要命令全部支援单位进入战斗状态，准备支援正在作战的部队。”一阵刺耳的引擎声音在庭院中响起。鹈鹕的飞行员已经开启了辅助能量单元。猎鹰的垂直起降涡轮引擎也开始旋转。穆塔格不知道这三架飞机里都装着什么，但从鹈鹕机翼下的铁砧II导弹巢判断，它们的首要任务应该是攻击，而不是空降部队。
吉希里安朝自己的头戴式对讲机咕哝了些什么，然后说道：“长官，温盖特少校准备进行对地支援任务，他希望您能知道他的决定。”
“当然。”穆塔格点点头。温盖特是他的军事指挥官，负责717联队在高星期间的一切战斗和安全事宜。帕拉戈斯基上将的命令非常清楚，穆塔格不能质疑温盖特的决定——至今为止，这名少校都没有给过穆塔格这样的机会。穆塔格又说道：“告诉少校，我们全都指望他了。我现在不会打扰他，但我们稍后要开个会，评估当前局势。”
就在吉希里安报告的时候，鹈鹕和猎鹰已经升空了。它们很快就转往温多萨方向。随后，它们仿佛在天空中停留了一段无比漫长的时间。数枚地对空导弹突然从附近的丛林中射出。眨眼间，三架飞机全都喷出了白色的火舌。
穆塔格站在玻璃墙前，瞠目结舌地看着鹈鹕在空中爆炸，燃烧的碎片四散飞溅，如同雨点般降落下来，洒遍了生命中心三分之一的地方。穆塔格有一种还没有睡醒的感觉。仿佛他对于回声之井的洞悉、温多萨遭受到攻击和丛林中射出的这些导弹都只是属于一个恐怖而焦虑的梦境的一部分。他会醒过来，发现自己正躺在一堆被汗水浸透的床单上。
但他没有醒过来。两秒钟之后，穆塔格仍然站在玻璃墙前，看着第一架猎鹰如同一块石头坠落在职员住宅区里面，摧毁了高星调查队伍建立起停尸房的那幢宿舍。第二架猎鹰躲过了致命攻击，但它的侧门还是有浓烟涌出来。现在它正摇摇晃晃地飞向敌人发动袭击的地方，机身下的机关枪开始向蜷缩在大门外的抗议者喷吐火舌。然后驾驶员调整了机枪方向，开始切割抗议者后方的丛林。
穆塔格仍然站在玻璃墙后，试图理解自己刚刚见证的这场灾难。这时，玻璃碎片开始从上方洒落下来。
“狙击手！”吉希里安喊道。
当然。在交战区，身边的物体发生毫无缘由的爆裂，那几乎肯定是被狙击手盯上的征兆。穆塔格还有些无法接受自己真的是在交战区——不仅是他的联队遭受了攻击，而且他自己也遭受了攻击。
穆塔格转身准备卧倒，但他还是慢了半秒钟。吉希里安扑向他，用身体将他挡住，把他压在地上。
“指挥官，快找掩护……”
吉希里安刚刚说到这里，他的血就洒落在了穆塔格的身上。