黑色雪橇
“它们越来越近了。”施拉迪格喘着粗气说，“如果离你的诀别石至少还有半里格，小个子，那我们只能转身干一架了。”
宾拿比克抖落兜帽上的积水，身子探过坎忒喀的脖颈。大狼耷拉着舌头，侧腹像铁匠的风箱似的一起一伏。自打天光破晓，他们就拼命赶路，一刻不停，穿过风雪肆虐的森林。
“我也想说已经很近了，施拉迪格。但我不知道具体多远，恐怕还有一天骑程。”矮怪拍拍坎忒喀湿漉漉的皮毛，“赶了一天路，好样的，老伙计。”但她没理他，只顾专心从一个空心树桩里喝雨水。
“巨人在追我们。”施拉迪格冷冷地说，“它们喜欢上人肉的味道了。”他摇摇头。“等我们最终反击时，它们会后悔的。”
宾拿比克皱起眉头。“我个头太小，连塞牙缝都不够。我想如果说抓住我会让它们后悔的话，大概就是这层意思吧。”
瑞摩加人将坐骑引到树桩前。马儿冻得发抖，虽被雨水浸湿，却也渴得厉害，连一掌开外的大狼都顾不上躲。
狼和马喝水时，风中响起一声长长的号叫，近得令人血冷。
“该死！”施拉迪格啐了一口，手掌拍拍剑柄，“一个小时了，距离一直没拉开！它们跑得跟马一样快？”
“看来是这样。”宾拿比克说，“我想，我们可以往森林深处躲一躲。密集的树木会拖慢它们。”
“你之前说离开平地就能拖慢它们。”施拉迪格拉起缰绳，将坐骑不情不愿地拽离空心树桩。
“只要能活下来，你可以把我犯的错从头到尾数一遍。”宾拿比克吼道，紧紧抓住坎忒喀脖子上的厚皮毛，“现在，除非你会飞，不然就快跑。”
又一阵咳嗽般的低吼随风传来。
施拉迪格左右挥剑，破开灌木，好让二人挤下树阴遮蔽的长坡。“真要用刀时，刃肯定都钝了。”他抱怨道。
施拉迪格在拥挤的矮木丛中劈开一条路。宾拿比克牵着马缰绳，突然一个趔趄倒在泥地上，往坡下滑了一小段。几匹马惊慌失措，在小路上胡乱打转。矮怪挣扎着在泥泞中稳住身子，站了起来，赶紧去拉头马的笼头。
“雪之瑾奇琶啊！这风暴还不停了！”
他们花了大半个下午开路下坡。宾拿比克借助森林庇护的想法似乎奏效了：宏瘟的吼声渐渐微弱，但也没完全消失。森林越来越稀疏，树木依然高大，但不若阿德席特中部那么顶天立地。
所有林木，包括赤杨、橡树和高大的铁杉，全都环绕着一圈圈藤蔓。草叶和灌木愈加浓密，在这反常的寒冷季节里，甚至还有些黄色和蓝色的野花钻出泥地，颤抖着接受暴雨拍打。若不是骤雨和刺骨的疾风，这片南部的森林可谓世间少有的胜景。
终于抵达坡底，他们爬上一道低矮的岩床，蹭掉靴子和衣服上的烂泥，再度上马。施拉迪格回望山坡，立刻举手一指。
“艾莱西亚怜悯我们！小个子，快看。”
坡顶高处，五六条白色身影在树叶间挤出一条路，长长的胳膊像纳斯卡都猿猴般挥舞着，已经相当接近。其中一只仰起头，蓬松白毛映衬下，脸部活像个黑洞。一声炸雷般的咆哮响彻雨淋淋的山坡，施拉迪格胯下的马惊慌腾窜。
“这是场比赛。”宾拿比克棕色的圆脸变得惨白，“眼下它们占优。”
坎忒喀驮着矮怪，跳下岩床。施拉迪格及其坐骑紧随其后，引领其他驮马。蹄子在稀烂的泥地上敲打。
在忙乱和难以抑制的恐惧中，他们跑了一阵子，才发现植被丛生的土地平整得有些过分。旁边还有条河，干涸已久的水道重新灌满湍急、翻滚的雨水。岸边到处立着被树木根须侵蚀的石料，还覆盖着数世纪之久的苔藓和藤蔓。
“看着像桥，或者破碎的建筑骨架。”施拉迪格骑在马上喊道。
“没错。”宾拿比克回答，“说明我们离目的地不远了。希望如此。这里曾是希瑟的伟大城市。”他俯身抱住坎忒喀的脖子，大狼纵身跳过一根倒伏的树干。
“你觉得它能挡住巨人吗？”施拉迪格问，“你说掘地怪不喜欢希瑟住过的地方。”
“它们不喜欢这片森林，森林也不喜欢它们。”矮怪温和地命令坎忒喀停下，“但巨型宏瘟似乎没这困扰——也许因为它们不够聪明，或者没那么容易被惊吓，或者因为它们不掘地。我不知道。”他侧过头，仔细聆听。雨点无情地敲打树叶，很难辨出其他声响，但此时此刻，周围似乎没什么危险。“沿着河走。”他指指新近形成的湍流，水中还裹挟着不少被风暴折落的枝条，“瑟苏琢，也就是诀别石，位于森林尽头的河谷，离岸韶桑羽非常近——而我们正在它的近郊。”他伸出裹着手套的短粗手指，向四周示意。“这条河一定会淌进河谷，所以最好顺流而下。”
“那就走啊——别再废话了。”施拉迪格说。
“是啊，一整天就我废话多，”宾拿比克语气生硬，“某人却不知道感激。”他耸耸肩，催促坎忒喀继续前行。二人穿过宽阔的空城，经过数不清的断壁颓垣。古墙的残片在灌木丛中闪闪发亮，堆积的白色碎砖仿佛凄凉走丢的绵羊，有些地方还能看到废塔光秃秃的地基，仿佛古人的颚骨，其间爬满苔藓。与大稚照不同，岸韶桑羽城内已被森林覆盖，建筑所剩无几，只剩模糊的痕迹。森林本就植根于这片土地，而在过去的千年中，它成了毁灭者：蜿蜒的树叶扼杀了精美的石雕，树根与枝蔓耐心地摧毁了无与伦比的希瑟建筑，让一切重归泥土与湿砂。
破败的岸韶桑羽废墟中，美景已然不再。如今它只能说明，即便希瑟也敌不过时间的洗礼，任何人工造物，无论多么辉煌，最终也必将黯然失色。
宾拿比克与施拉迪格找到一条更整洁的河边小路，得以加快速度，穿过被雨浸湿的森林。可喜的是，除了他们自己的声音，其他什么响动都听不到。正如矮怪的预测，地面开始向西南方向倾斜，且越来越陡。河道虽然迂回曲折，总体也朝同一方向奔去。水流越来越快，像被什么东西附体似的，以一泻千里之势拍打两岸，仿佛渴望能立时涌向四面八方。撞到河床中的障碍物时，水花凌空飞溅，溅得异乎寻常的高。这段河就像暂时有了生命，正铆足了劲儿向某位严厉的河神证明，自己有资格继续存活下去。
“快出森林了。”坎忒喀跳跃颠簸，宾拿比克在狼背上大口喘气，“看到树有多稀了吧？瞧，前面有光！”
的确，前面的树木就像悬浮在大地边缘。斑驳的绿叶消失不见，只剩一片依稀可辨的模糊灰墙，好像世界的建造者突然没了灵感，只能用留白来补救了。
“说得对，小个子。”施拉迪格兴奋地说，“森林到头啦！离你的圣地不远了，我们终于能摆脱那些婊子养的巨人啦！”
“除非我的卷轴全都画错了。”宾拿比克答道。二人勒紧坐骑，慢慢跑下最后一段坡道。“从森林边缘到诀别石不会太远。”
跑到最后一排树前，他突然按下话头。坎忒喀则硬生生刹住脚步，低头嗅着空气。施拉迪格也往旁边一带缰绳。“受祝福的乌瑟斯啊。”瑞摩加人倒吸一口冷气。
坡道突然在眼前消失，急转直下降至宽阔的河谷。瑟苏琢森然耸立，黑乎乎的，全身环绕着树木，像根刺出谷底的石骨。之所以显得特别突兀，因为它整个儿被一大片水域包围。
河谷洪水泛滥，诀别石成了翻腾灰海中的岛屿，又像一只巨拳，向暴雨如注的天空发出挑战。宾拿比克和施拉迪格站在森林边缘，离目标真的不到半里格了，可眼前的每一寸谷地都被几寻深的洪水淹没。
他们正在发呆，一声咆哮突然响彻背后的森林，距离说远不远，说近也不近。岸韶桑羽残留的魔法还是太弱，阻挡不住饥饿的巨人。
“安东啊！矮怪，我们成了扣在蜜罐里的苍蝇。”施拉迪格说，声音里头一次带上恐惧的颤抖，“背后是山崖，就算全力一搏，挡下它们第一波进攻，我们也逃不掉啊！”
宾拿比克拍拍坎忒喀的头。大狼颈毛倒竖，在他掌下轻声呜咽，仿佛跃跃欲试想乘风跳下河谷。“冷静，施拉迪格，我们得好好想想。”他转头斜视险峻的陡坡，“恐怕你说对了一件事，我们不可能牵马下去。”
“就算下去了又能干吗？”施拉迪格大吼道，雨水沿着他的须辫滴落，“那不是小泥潭！是海啊！你的卷轴里没提到吗？！”
宾拿比克恼怒地晃晃头。他的头发被雨淋湿，贴着前额，垂落到眼前。“往上看，施拉迪格，往上看！天上全是雨，正往我们身上浇，这是敌人的作为啊！”他厌恶地啐了一口，“现在是片海，但它一周前只是个河谷，就像卷轴里的一样。”他露出担忧的神色。“我很担心约书亚他们有没有被困在低处！雪之女啊，我在想什么！如果真是那样，我们还不如待在原地——按你的说法，待在山崖上。恐怕荆棘的旅程到此为止了。”
施拉迪格跳下马鞍，在泥地上滑了一下。他大步走向领头的驮马，解开包着黑剑的长包裹。他轻松提起黑剑，单手交给宾拿比克。“你的‘活剑’似乎很渴望战斗。”他阴郁地说，“我都想试试它的威力了，就怕打到一半，它又变得跟铁砧一样沉。”
“不。”宾拿比克立刻回道，“我们矮怪不会逃避战斗。但现在，还没到为苛鲁何唱挽歌，也没到我们英勇就义的时候。任务还没结束。”
施拉迪格怒目而视。“那你说怎么办，矮怪？飞到那块石头上？”
小个子气呼呼地回嘴：“当然不是，但我们可以先找找下山的路。”他指着一旁如雷的激流，河水冲下长满林木的陡坡，“这不是唯一的河，也许还有其他的，能带我们沿着更缓的河岸下山。”
“然后呢？”施拉迪格质问，“游过去？”
“有必要的话。”宾拿比克话音刚落，追逐者的吼声再度响起，惊得马匹乱成一团，“牵上马，施拉迪格。”宾拿比克说，“我们还有逃脱的可能。”
“真能逃脱的话，你就是个会魔法的矮怪了。到时我会叫你希瑟，你能永生不死。”
“别在这儿开这种玩笑，”宾拿比克说，“也别挖苦我。”他滑下坎忒喀的脊背，在大狼耳边嘀咕几句。坎忒喀轻轻一跃，穿过滴雨的大树，沿着坡面朝东奔去。施拉迪格和矮怪尽力跟上，同时破出一条小道，好让马匹通过。
少了骑手，坎忒喀像条穿梭的影子，行动更加敏捷，很快便找到一条下山崖的之字路。尽管脚下湿滑不稳，他们好歹算是离开了高崖，走近森林最低处的边缘，如今这里已成饱受狂风侵袭的海滩。
森林没有凭空消失，只被起伏的波涛淹没。有些地方，树顶探出水面，形成起伏的叶片小岛。在他们身边，一根根秃枝伸出灰暗的洪水，仿佛溺水之人的手。
施拉迪格的坐骑停到水边，瑞摩加人跳下马背，踩进没过脚踝的泥水。“我没看出有什么改善，矮怪。”他环顾四周，“至少之前我们还在高地上。”
“去砍树枝。”宾拿比克踩着烂泥朝他走去，“要长的，有多少砍多少。我们扎个木筏。”
“你疯了吧！”施拉迪格喝道。
“也许吧。你更强壮，你负责砍树枝。我包里有绑枝条的绳子，我擅长这个。动作快！”
施拉迪格哼了一声，但听话地照办。没多久，他的剑便在木头上砍钝了。
“要不是这场愚蠢的探险害我弄丢了斧子，”他喘着气说，“用这破剑砍树的时间，我都能给你造间长屋了。”
宾拿比克一言不发，专心扎紧施拉迪格砍下的枝条。绑完了现有的，他也跑去寻找材料，结果在附近发现一条小河。它流经一道狭窄的沟渠，最后汇入大洪水，而在沟渠最窄的位置上，堆积了不少断枝，简直是无价之宝。宾拿比克抱起一大捆，跑回施拉迪格身边，又这么来回了几次。
“坎忒喀游不了太远。”宾拿比克抱回最后一捆能用的枝丫，嘟囔道。他的目光瞟向远处的瑟苏琢。“但我不能留下她自生自灭。谁知道风暴会持续多久，她可能再也见不到我了。”他把木头丢到地上，皱起眉头，弯下腰继续捆扎。他手指灵活，将细绳一圈圈绕上潮湿的树枝。“筏子不可能载动我们三个，而且有些东西也不能丢下。没时间了。”
“那我们只能轮流下水了。”施拉迪格瞪着雨水砸进洪流，打了个冷战，“圣母艾莱西亚，我恨这个主意。”
“聪明，施拉迪格！你说对了。筏子只够一人落脚就行，其他两个可以游泳嘛。我们轮流下水。”宾拿比克露出一丝微笑，“依我看，你们瑞摩加人还没丢弃航海者的血脉吧。”他正加倍努力，忽听一声狂吼穿过树林。二人抬起头，惊呆了，只见一团巨大的白影站在山崖上，距他们不过几弗隆远。
“上帝诅咒它们！”施拉迪格一边惊呼，一边狂乱地砍向一棵小树，“它们干吗追我们？想要那把剑吗？”
宾拿比克摇摇头。“快好了，”他说，“还要两根长的。”
山坡上的白影很快分成几个，这群狂暴的魔鬼抬起长长的胳膊，迎向空中的风暴。巨人的隆隆吼声滚过水面，好像不单是要警告弱小的猎物，同时也在向诀别石示威。可惜巨石傲然立于远处，令它们触不可及。
“行了。”宾拿比克绑好最后一个绳结，“把它推到水里。如果浮不起来，就按你希望的打一架吧，施拉迪格。”
二人把木筏推过一片水下的灌木丛，它居然浮起来了。另一方面，巨人撞开大树，强行冲下泥泞的山坡，草木断裂的闷响已然盖过风雨声。施拉迪格将荆棘剑小心地抛上湿木筏，宾拿比克则匆忙清空鞍囊。他拖出一只没开封的皮袋，丢给施拉迪格。后者站在齐腰的浑水里。“这是西蒙的东西。”矮怪叫道，“别弄丢了。”施拉迪格耸耸肩，将皮袋推到包好的剑旁。
“马怎么办？”施拉迪格高声问道。追逐者的吼声越来越响。
“还能怎么办？”宾拿比克无奈地说，“只能叫它们自己跑了！”他拔出小刀，先割开施拉迪格坐骑的笼头，又迅速切断驮马的腹带，任由行囊纷纷落在泥泞的草皮上。
“快点儿，矮怪！”施拉迪格喊道，“它们很近了！”
宾拿比克环视四周，面孔绝望地扭曲起来。他弯腰抢过最后一个鞍囊，拿出几样东西，又把包扔到坡上，这才跳进水里。
“上来。”施拉迪格吼道。
“坎忒喀！”宾拿比克大叫，“过来呀！”
大狼扭头盯向逼近而来的巨人，狺狺狂叫。马匹则惊慌嘶鸣，四下一阵乱跑。突然，施拉迪格的坐骑径直向东冲进树林，其他几匹随后跟上。这时，巨人已闯进视野，正从几百步外的山坡上往下冲，来势甚猛。宏瘟扬起皮革般的黑脸，口中吼出猎歌，手上来回挥舞着粗木棒，活像捏着一根空心芦苇，却在缠结的大树和灌木中硬砸出一条路。
“坎忒喀！”宾拿比克叫道，声音充满恐慌，“Ummu ninit!Ummusosa!”
大狼转过身，往他们这边一跃，落入水中，四肢奋力划水。施拉迪格推着筏子，蹬了几下被淹没的坡道，双脚离开了地面。离岸三十肘尺远，坎忒喀追了上来。她爬过施拉迪格的后背，登上木筏，结果差点害瑞摩加人沉入水中，筏子也在剧烈摇晃。
“小心，坎忒喀！”宾拿比克叫道。
“别管她了！”施拉迪格吐出几口水，“上木筏，快划水！”
第一头巨人冲出身后的林子，狂怒地咆哮着，左右摇晃乱蓬蓬的脑袋，像在寻找路线，好拦住逃跑的猎物。它发现没有其他路径，随即跨进水中，但没走出几步，身子便往前一倒，激起一片水花，巨大的身子消失在水下。不一会儿，巨人暴跳如雷地露出头，脏兮兮的白毛挂满树枝。它仰起下巴，冲暴风雨发出雷鸣般的吼叫，像在寻求帮助似的。它的同伙挤在岸边，因杀戮欲没能得到满足而叫苦连天。
巨人笨拙而不快地游回浅滩，起身时，皮毛哗哗往下淌水。它伸出巨猿般的手臂，扯下一段成年人大腿粗细的树枝，咕哝一声，抛向空中。树枝砸到筏子旁，溅起惊人的水花，差点掀翻粗陋的木筏。一根突出的树枝还划破了施拉迪格的脸颊，他眼前一黑，往水里沉去。宾拿比克赶紧松开坎忒喀，身子前扑，用靴尖勾住木条间的缝隙。小个子用双手拽紧瑞摩加人的手腕，直到他恢复神志。几头巨人扔来更多重物，但都没头一下那么接近目标。它们发出挫败的呼号，在整个洪水泛滥的河谷间回响。
施拉迪格一边痛骂巨人和这陋筏，一边用坎努克长矛支撑，终于远离抛来的树枝。他脚下划水，推着木筏及他们的神秘货物，穿过寒冷的灰水，游向那块阴影幢幢的巨石。
异光闪动的夜空下，艾欧莱尔向东骑行，离开了代代传承的穆拉泽地。城堡周边的乡镇并没有他想象的那么友好。由于战争失利和天气反常，许多人已经搬走，留守的那些也不愿向陌生人敞开大门——哪怕这个陌生人自称是统领此地的伯爵。赫尼斯第的土地与其说是被敌军，更像是被恐惧占领。
到了晚上，没人愿意在外逗留，艾欧莱尔正好趁夜赶路。司卡利的手下虽然征服了这里，似乎也不愿到处生事，反而像被征服的人民一样温顺。在这遍地雪花与不安魂灵的寒夏里，就连战争的胜利者也得在更强大的力量前卑躬屈膝。
艾欧莱尔更加坚信，只要约书亚王子还活着，他就必须找到对方。梅格雯派他执行这个任务，也许是异想天开，也许恶意使然，但如今看来，她却歪打正着。奥斯坦·亚德北部已被阴影笼罩，这阴影比人类的血统更为古老，而宝剑光锥之谜也与其息息相关。不然，诸神为何安排艾欧莱尔造访那奇诡的地下城市、遇到那些奇特的居民呢？穆拉泽地伯爵天生就是个实用主义者。他长年侍奉国王，心志早已坚硬，不再胡乱幻想，同时，多年的外交经历也令他对过多的巧合心存疑虑。但夏天成了冬天、传说中的造物再度出现、已被遗忘的传奇之剑突然变得异常重要，这些事实摆在眼前，如果还不承认其中有压倒性的超自然因素作怪，就等于闭上眼睛，假装高山大海都不存在。
另外，虽然长年出没于爱克兰、纳班、珀都因等地宫廷，虽然在梅格雯面前一直谨言慎行，但艾欧莱尔是个赫尼斯第人。与其他人相比，赫尼斯第永世不忘。
艾欧莱尔进入爱克兰境内，穿过荒凉的乌坦邑，朝阿克·萨拉斯战场骑去。风暴越来越猛。虽说不合时节，但在之前，雪还不算大，也就类似挪文德月的头几天；而现在，狂风大作，平原成了一片白莽莽的空虚混沌。天冷得可怕，一连几天，他被迫放弃夜行的计划，但他根本不必担心被人认出——即使是昏天黑地的中午，道路和村镇也杳无人迹。他有几分酸涩的满足，因为乌坦邑——至高王埃利加最重视的宠臣哥斯伍的侯爵领——也跟赫尼斯第一样饱受风暴蹂躏，说明这个世界还算公平。
走在没完没了的白色虚空中，他时常想起被自己抛在身后的那些人，尤其是梅格雯。自从父亲和弟弟死去，在某些方面，她几乎变成一头野蛮而倔强的猛兽，但他一直很喜欢她，这份感情从未消失。可是，她竟如此对待自己，无论他如何了解个中缘由，依然觉得遭到了背叛。但他也没法真正恨她。自打她还是个小姑娘，他便是她的密友。每次进宫，他都会特意找她聊天，让她带着自己游览神堂花园，去看那些被她取过名字的猪和鸡。她对她的宠物又恼又爱，活像一个母亲对待自己顽皮的小孩。
岁月飞逝，她己长得跟男人一样高——但面貌仍不失清秀——艾欧莱尔眼见她越来越矜持，只有偶尔才会露出几分女孩气，令他眼前一亮。她变得愈发内向，就像一丛玫瑰，长势被矮棚阻碍，结果倒卷回来，被自身的尖刺刮伤了枝条。她待艾欧莱尔还算亲密，但态度越来越让人难以捉摸。她经常沉默，令气氛十分尴尬，还经常陷入愤怒的自责。
有一段时间，他觉得她对自己的关心仅仅维持在世交和远亲的程度。他也怀疑，像他俩这么孤寂的人能否最终走到一起——艾欧莱尔虽然机敏又健谈，却总觉得自己最好的部分深藏在表面之下，就像他在穆拉泽地山中的安静城堡，远离喧闹的神堂。然而，等他终于开始诚心实意地考虑梅格雯时——对她的诚实与直截了当的敬意更加深为另一种情愫——却遭到对方的冷落。她似乎认定，艾欧莱尔不过也是簇拥在路萨王身边的闲人和谄媚者之一。
这是乌坦邑东部一个漫长的下午，雪花刺痛脸颊，他却在思绪中徘徊良久。他突然想到：难道我错了？难道她一直以来都在关心我？这个念头很惊人，因为它一下子颠覆了他所知的整个世界，让他和长大成人的梅格雯之间发生的一切都有了不同的含义。
难道我一直被蒙在鼓里？但若果真如此，她为何总在我面前畏缩？我不是一直以尊敬和亲切待她吗？
这个念头在心中转了很久，他总算将它放到一边。在这穷山恶水之地，继续深究也只会让他心中不快。从现在算起，下次再见到她，至少还要好几个月。
而把自己气呼呼赶走的也是她，不是吗？
狂风不停撕扯，雪花动荡不安。
有天早上，风暴略微减弱了些。经过阿克·萨拉斯时，他在古战场上方一块高地勒马驻足。就在下面，瑞摩加人芬吉尔伙同变节的色雷辛领主尼余诺，摧毁了辛奈哈王子率领的一万赫尼斯第大军。同前几次造访时一样，艾欧莱尔俯视平坦的战场，全身为之一颤，但这一次，他想到的并非惨烈的往事。寒风打在脸上，冰冷空寂的北方也在凝视他，他突然意识到，在眼下这场宏大的战争结束之前——无论是被一场大决战还是被黑暗凛冬的寒潮终结——不知还会死多少人呢。与之相比，阿克·萨拉斯战役恐怕也只能算是小打小闹。
他继续骑行，怒火在心里慢慢冷却。是谁引发了这惊天剧变？是谁推动了邪恶的巨轮？是埃利加，还是他宠爱的毒蛇派拉兹？若果真如此，地狱就该为这二人预留位置，艾欧莱尔只想亲眼见到他们被打落其中——或被圣王约翰的光锥刺穿，如果地底戴沃人所言不虚的话。
接近阿德席特森林边缘，艾欧莱尔又恢复了夜行习惯。这儿是埃利加的王领，距鄂克斯特近郊也就十几里格，风暴似乎也有所收敛。出于安全着想，他觉得最好别碰上任何人——在这里，任何不期而遇的旅人都有可能是至高王的爱克兰卫兵。
大森林阴影下，安静的田埂被积雪覆盖，似乎正忧心忡忡静待灾难降临，认定了这场风暴不过是黑暗厄运的前兆。艾欧莱尔知道，这只是他自身心境的投射，但他也强烈地感到，这么想的并非只有他一个：恐惧悬浮在爱克兰大地上，充满四周空气，仿佛一片能渗进万物的雾霭。在没有月光的路上，他也遇到过几个驾车的农民或樵夫，他友好地打招呼，但对方理也不理，擦身而过时还画出圣树标记，好像艾欧莱尔是个恶魔或行尸一般。但在火把之下，他们自己的脸更显松弛与苍白，好比死人的面具，像被狂风暴雪抽去了生命活力似的。
就快到泽特伯格了，这座大山离鄂克斯特城门只有几里格，也是他此行最接近海霍特的所在——幽暗的夜色中，他几乎可以感觉到，埃利加那不眠不休的恶意像火炬般在高塔上熊熊燃烧。对方只是至高王，他提醒自己，只是一介凡人。艾欧莱尔曾经尊敬他，却从未喜欢他。不管埃利加的计划有多疯狂，也不管他做过什么骇人的交易，他也不过是个凡人。
随着距离拉近，泽特伯格峰顶似乎在闪光，像是山巅有烽火在燃烧。艾欧莱尔很惊讶，莫非埃利加在那儿安置了前哨站？可没理由啊。难道至高王担心，有人会借助古老的阿德席特森林发动奇袭？但话说回来，这并不重要。艾欧莱尔早就决定绕过泽特伯格，远离鄂克斯特的方向，他也没兴趣查探那神秘的火光是怎么回事。早在埃利加的父亲圣王约翰统治之前，这座黑山便已恶名昭彰。关于泽特伯格的故事有很多，但没一个令人愉快。在这非常时期，艾欧莱尔希望始终保持一里格以上的距离，可惜大森林——在夜里，那也是个邪乎的地方——和鄂克斯特的城墙不给他太多选择的机会。
刚刚绕到山北，他的坐骑便自行择路，钻进了阿德席特边缘的茂密树丛，他也立时感到一波前所未有的恐惧流遍全身。他心跳如鼓，脸上滑过一滴冷汗，几乎立刻冻成冰珠。艾欧莱尔觉得自己像只田鼠，突然发觉蓄势待扑的老鹰，却已来不及逃窜。他克制住猛踢马刺、不管面对什么方向乱跑一气的冲动，转身扫视四周，想看看是什么令他如此惊恐。但他什么也没发现。
最后，他一踢马肋，又往前骑行一小段，躲进隐蔽的树丛。他还是没搞清什么东西让他如此心慌。更可能是因为肆无忌惮的雪花，而非阴暗的森林吧。
自打他踏进阿德席特森林，风暴便明显减弱。雪花星星点点，仿佛擦净了天空。一轮巨大的黄月高挂在东方，一切都被映照得形似枯骨。穆拉泽地伯爵抬起头，望着泽特伯格阴森高大的身影，心里怀疑恐惧的源头会不会就是它。可他目前既没看到、也没听到任何异常现象。他有点怀疑：莫非自己独自旅行了太久，太疑神疑鬼了？但这个想法也可以忽略。艾欧莱尔是赫尼斯第人。赫尼斯第永世不忘，不可能犯这么大糊涂。
有声音！起初轻不可闻，随后越来越响。那是一阵持续不断的刮擦声。他先看看隐秘的泽特伯格，然后目光往西移，掠过雪地，看向自己来时的方向。有什么东西正缓缓穿过白色的平原。
冰冷的恐惧逐渐加深，在他身体里蔓延，仿佛刺骨的寒霜。马匹不安地挪动起来，艾欧莱尔伸出颤抖的手，搭上它的脖子。这头牲畜像是理解了他的恐惧，顿时呆立不动。树木的阴影间，唯一会动的便是一人一马喷出的白雾。
刮擦声愈发响亮。艾欧莱尔看到有东西穿过雪地，越来越近。先是一群发光的白影，后面跟着一团漆黑。随后，仿佛噩梦成真，闪烁的身影渐渐清晰。
那是一队白山羊，蓬乱的毛皮好似吸收了月光。它们的眼睛红如火炭，脑袋却像长错了：为什么会冒出这个念头，他也说不清，只觉那光秃秃的口鼻表明，这些不祥的生物竟像拥有智慧一般。一共九只山羊，拉着一台黑色大雪橇，冰刀划过雪地，于是发出他听到的怪响。雪橇上坐了个头戴兜帽的身影，即使相隔数百肘尺，其个头依然大得惊人。旁边还有几名小一些的人影，肃穆地在一旁进行，身穿黑袍，垂下兜帽，活像冥想中的僧侣。
一阵无法抑制的恐惧蹿上艾欧莱尔的脊梁骨，他胯下的马匹硬得像块石头，仿佛已被吓得停止心跳、站立着僵死当场。鬼影般的队伍徐徐经过，速度慢得可怕，除了雪橇声，什么动静都没有。黑袍人影就快走进泽特伯格的阴暗矮坡时，其中一个却突然扭过头，艾欧莱尔仿佛看到一张骷髅般的白脸，那两个黑洞大概就是眼睛吧。他在脑海中发出一声尖叫，连连感谢他的族人及全世界的众神，感谢他们在这森林边缘洒下阴影。兜帽下的眼睛总算转开了。雪橇及其护卫队没入泽特伯格白雪覆盖的林地。
艾欧莱尔伫立许久，身子不停打战。他一动也不敢动，直到确信已然安全。他的牙咬得太紧，连下巴都开始作痛。他感觉像被生生剥了一层皮，又像掉进幽暗的深坑。终于又能活动了，他瘫软在马脖子上，策马向东，有多快就跑多快。这匹马也跟他一样急切，无须马刺，也无须鞭策，四蹄如风，激起团团雪雾。
艾欧莱尔逃离了奇诡莫测的泽特伯格，在月亮的嘲讽下向东狂奔。现在他知道了，他担心过的一切都已成真，而这世上竟然还有比他担心过的更恐怖的东西。
尹艮·杰戈站在铁杉的黑色枝丫下，浑然不惧刺骨的冷风和短须上越结越厚的寒霜。若非他的蓝眼珠中露出的狂躁生命力，别人或许会将他当作不走运的旅人，不等温暖的早晨降临就会冻死。
巨型白犬蜷伏在他脚边的雪地上，发出一声询问的吠叫，声音活像生锈的铰链。
“饿了，尼库阿？”尹艮紧绷的脸上露出宠溺的表情，“再忍忍。很快就能填饱肚子了。”
尹艮一动不动地观察、聆听，像只须发贲张的猎兽，审视着夜色。月亮爬过头顶树冠间的条条缝隙。除了风，森林静谧无声。
“啊。”他满意地迈出几步，抖落斗篷上的积雪，“好啦，尼库阿。召唤你的兄弟姐妹！唤醒风暴之矛的兽群！最后的追猎开始了！”
尼库阿一跃而起，兴奋得直发抖，像是听懂了尹艮的每一个字眼。巨犬小跑到空地中央，用后腿坐定，朝着天空仰起鼻子，收紧强有力的颈部肌肉。一声嗥哭撼动了整个黑夜。第一波回音未消，尼库阿又发出第二声刺耳的狂哮，呜呜汪汪声不绝于耳，树枝也纷纷战栗起来。
一人一犬在等待。尹艮将裹着手套的手搭在大狗的头上。时间在流逝，月亮滑过树丛，尼库阿阴翳的白眼珠灼灼闪光。终于，夜里最寒冷的时刻悄然降临，狗群模糊的吠叫也乘风而至。
哮声此起彼伏，渐渐充满整片森林。黑暗中现出一条又一条白影，仿佛四条腿的鬼魅闪进空地。风暴之矛的猎犬在树根间往来穿梭，细长的脑袋如鲨鱼般四处查探、闻嗅，涂满血迹和白沫的口鼻上星光闪烁。尼库阿也加入其中，不时撕咬、汹汹狂吠。最后，狗群围着尹艮·杰戈，在雪地上或蹲或卧，耷拉着血红的舌头。
女王猎手平静地俯视着这支奇特的军团，从地上捡起猎狗头盔。
“你们闲晃了太久。”他嘶声道，“在森林边缘调皮捣蛋、像偷狗崽似的抢走婴儿、追逐傻乎乎的行人取乐。如今，你们的主人回来了。如今，你们将要完成与生俱来的使命。”一对对浑浊的眼珠盯着他走向战马。那匹马正等在铁杉树下，耐心好得出奇。“但这一次，由我走在前面，不是你们。这次追猎不同以往，只有尹艮能闻出气味。”他攀上马鞍，“跑起来，但不许吵闹。”他戴上头盔，好让猎狗盯着猎狗，“我们去取女王敌人的性命。”
狗群发出一声低吼，起身集结，连推带撞，急不可耐地撕咬着彼此的脑袋和尾巴。尹艮踢马开跑，又转过头来。“跟上！”他大喊道，“追寻鲜血与死亡！”
他以迅雷之势奔出空地。狗群随后急追，只是这一次无声无息，安静得仿佛洁白的雪。
艾奎纳坐在小船船首，身子蜷在斗篷里，眼睛盯着矮小粗壮的鑫乃崔，后者正一边划船一边抹泪。公爵的表情异常冷酷，一方面因为船夫的陪伴毫无乐趣可言，更重要的是，他讨厌船，尤其是眼下这种小船，他完全被困住了。不管怎样，鑫乃崔说对了一点：现在不是出航的时候。整条海岸线都被强风暴笼罩，菲拉诺斯海湾的滔滔巨浪时不时便叫嚣着要将他们吞没。自打一周前，船壳在北边三十里格外刚一接触水面，鑫乃崔的抽泣就没停过。
但公爵必须承认，真到要拼命的时候，鑫乃崔确实是个出色的船夫。在这严酷的风浪中，纳班人发挥出高超的驾船技巧。问题是他哭个没完！比起鑫乃崔，艾奎纳更不愿意在这种情形下出海，但要让他露怯，他宁可被打进最黑暗的地狱深渊。
“关途圃还有多远？”他大嚷道，声音盖过风浪。
“半天，长老大人。”鑫乃崔回头喊道，红红的眼睛流泪不止，“我们可以停下来睡一觉，然后明天中午就到了。”
“睡觉？”艾奎纳吼道，“你疯了吗？天还没黑呢！你不就想逃吗？尽管试，但我这次不会心慈手软！只要你省下那些装可怜的胡话，好好干活，今晚就能睡床了！”
“求你啦，圣弟兄！”鑫乃崔几乎是在尖叫，“别逼我在夜里划船啊！会撞上礁石的，那我们就只能给淇尔巴做伴了！”
“别拿这迷信的疯话哄我。我出了一大笔钱。我在赶时间。要是你太累或者手酸了，换我来划一会儿。”
船夫又冷又湿，但那自尊受损的模样还挺像回事儿。“你？你一眨眼就能把我俩掀到水里！不，你这恶修士，就算鑫乃崔必须死，他也得手握船桨，死得像个菲拉诺斯船夫。就算鑫乃崔必须离开家、离开家人温暖的怀抱，死于一个披着牧师袍的怪物的心血来潮……就算他必须死……他也得有个摆渡人的样子！”
艾奎纳呻吟起来：“换个词儿好不好？闭嘴，继续划。”
“在划呢。”鑫乃崔冷冷地回答，接着，泪水再度泉涌而出。
时过午夜，关途圃的第一片高脚屋才跃入鑫乃崔的眼帘。他终于收起抱怨，换成自怨自艾的嘀咕，驾船驶进复杂的运河水道。艾奎纳刚刚小睡了一阵，这会儿揉揉眼睛，伸长脖子，环视关途圃破破烂烂的仓库和酒馆，它们全都披着一层薄薄的雪。
要是我还不相信世界已经颠倒，艾奎纳茫然地想，眼前就是最好的证明：一个瑞摩加人，居然坐着四下漏水的小船，穿过了海上的风暴；而南方却在下雪——还是盛夏。这个世界已经疯了，我还不想承认吗？
确实疯了。想起教宗惨死的模样，他的胃便一阵翻腾。疯了——不然还能是什么？惨剧之夜，派拉兹和班尼伽利竟然同时出现在教廷屋檐下，是不是巧合得过分？艾奎纳竟能及时赶到笛尼梵身旁，听到牧师的遗言，这运气也不知是从哪儿来的。也许他真能做出点什么补救吧。
就在纳班公爵班尼伽利命令卫兵封锁城门之前，他逃出了塞斯兰·安东尼斯。艾奎纳绝不能被抓——就算没被一眼识破，他的伪装也瞒不了太久。哈拉夫祭前夜，教宗被谋杀当晚，对所有留宿塞斯兰的陌生人来说，都是一场噩梦。
“你知道有个地方叫派丽帕之碗吗？”他大声问道，“估计是个酒馆或旅店。”
“从没听过，长老大人。”鑫乃崔庄重地回答，“听着像个下等去处，鑫乃崔不会光顾。”已经抵达相对平静的运河水道，船夫也多少找回了尊严。但艾奎纳还是喜欢他抽抽搭搭的样子。
“以圣树之名，天这么晚，肯定找不到了。带我去个你熟悉的酒馆吧，我得先填填肚子。”
鑫乃崔驾着小船，划过纵横交错的水道，奔向城市的酒馆区。尽管已是深夜，水道两旁依然充满活力。木板路上挂着一排排鲜艳的布灯笼，正随风摇晃，巷子里也满是醉醺醺的狂欢者。
“这家酒馆不错，圣弟兄。”小船向一道灯火通明的船坞梯子划去时，鑫乃崔说，“有酒，还有吃的。”旅途平安结束，鑫乃崔的胆子也大了起来。他冲艾奎纳亲密地微笑，露出豁口的牙齿。“女人也有。”注意到艾奎纳的表情，他的笑容变得犹疑，“……还有男孩，如果你喜欢的话。”
公爵从齿缝间嘶了一声，把手伸进斗篷，掏出一枚金皇帝，轻轻放在鑫乃崔腿边的长凳上。艾奎纳踩上最下端的梯级。“这是我答应的钱，你这小偷。至于你今晚怎么过夜，我倒有个建议。”
鑫乃崔警惕地抬起头。“什么？”
艾奎纳沉下脸，凶狠地皱起眉头。“千万别让我再见到你。要是被我碰上，”他举起汗毛茂密的拳头，“我就把你的眼珠子砸进你的小脑袋里去。听明白没？”
鑫乃崔垂下桨叶，迅速划回水道，艾奎纳赶紧将另一只脚也荡上梯子。“鑫乃崔帮了你的大忙，你这修士就这么报答他？！”船夫愤然抗议，像只鸽子似的挺起单薄的胸膛，“难怪教会的名声这么差！你……你这长胡子的蛮子！”说着，他在漆黑的河道消失了。
艾奎纳发出刺耳的大笑，登上梯子，走进酒馆。
在草地上断断续续度过几夜之后——那几个夜晚，他必须留个心眼提防狡诈的鑫乃崔，这家伙好几次想偷偷溜走，把艾奎纳一个人丢在风吹雨打的菲拉诺斯海滩上——艾弗沙公爵终于美美地睡了一晚。他在床上赖到日上三竿，早餐则是滴了蜂蜜的大份面包，还有满满一杯麦酒。等他从酒馆老板口中打听到派丽帕之碗的方向，时候已近中午。他再度穿行于滴雨的运河，这一次，船夫是个乌澜人——虽然寒风刺骨，但他身上只缠条裹腰布，还戴了顶宽檐帽，帽缨上绑根湿淋淋的红羽毛。比起喋喋不休的鑫乃崔，这船夫愠怒的沉默反而更令人愉快。艾奎纳坐在船上，一边抚弄自己新长出的胡须，一边欣赏关途圃迷蒙的雨景。他已经好多年没来这儿了。
暴风雨明显给这贸易之城蒙上一层阴影。除非自他上次造访以来，关途圃发生了天翻地覆的改变，不然，中午的水道本该有更多船只，充满异域风情的小巷也该有更多路人。而如今，就算出门的人也是行色匆匆，河船间惯有的问候和比试也异乎寻常的稀落。这儿的居民就像昆虫，已被木板路上斑斑驳驳的融雪冻僵。冷风裹挟冰雹，刺痛行人裸露的四肢，还令河道荡起环环涟漪。
稀疏的人群间，艾奎纳看到不少火舞者。他们都是狂信徒，早因自焚之举而臭名昭著。自公爵头一次抵达纳班，便总能见到他们的身影。这些忏悔者眼神狂热，不惧寒冷，站在繁忙的河道交汇处，大声颂扬他们的黑暗君主风暴之王。艾奎纳很好奇，他们是从哪儿听到这个名字的？他以前从没在霜冻边境以南听人说起过它，哪怕是在孩子的鬼怪故事里。但他知道，这绝非巧合。同时他又不禁沉思：这些长袍疯子到底是派拉兹之流的爪牙，还是真正的预言家？如果是后者，那他们真可能有先见之明。
这个念头令艾奎纳打了个冷战，他赶紧在胸口画个圣树标记。真是个黑暗的时代。火舞者今天只顾不停地大喊大叫，似乎不再热衷于引火自焚的老把戏。公爵阴郁地一笑。可能因为雨水太多了吧。
终于，船夫在一间毫不引人注目的建筑前停下。这里已是仓储区，远离贸易中心。艾奎纳付钱时，黑皮肤小个子抬起带钩的鱼叉，拽落码头的绳梯。梯子摇摇晃晃，没等公爵爬到一半，船夫便调转方向，划进一条支流，转眼不见了。
艾奎纳气呼呼地骂了几句发福的肚皮，好不容易才踏上牢固的码头。他敲了几下风雨沧桑的大门，又在冻雨中等了很久，却始终没听见回音。他的心情越来越坏。终于，门吱嘎一声开了，露出一个皱着眉头的中年女人。
“那个二傻子不知道跑哪儿去了。”她对艾奎纳说，好像他提问了似的，“啥事都要我管还嫌不够，连应门都要我来。”
公爵愣了半晌，差点儿说了句抱歉。他与本能的骑士风度做了一番斗争。“我要间房。”他最后说。
“好哇，那就进来。”女人狐疑地说，将门开大了些。旁边有个临时船库，散发出焦油和陈年鱼腥的臭味。院子中间横着一对船壳，像是战场上的残骸。角落里有堆毯子，伸出一条棕黄色的胳膊。乍一看，艾奎纳还以为那是具尸体，被人随意丢到门口。但那胳膊动了一下，将毯子裹紧，他才知道那是个活人正在睡觉。他突然有种不祥的预感，估计在这儿找不到高标准的食宿了。但他把这念头强行压下。
越来越挑剔了，老家伙，他责备自己。打仗时，你连泥巴、鲜血和咬人的虫窝都睡过呢。
任务第一，他提醒自己。舒适是次要的。
“对了，”旅店老板迈着快步，几乎已穿过整个院子，他在后头唤道，“我在找人。”他突然忘了笛尼梵说过的名字，不由得停了一会儿，手指捋过湿漉漉的胡须。他终于想了起来。“提阿摩。我要找提阿摩。”
女人转过身，原本酸臭的表情换成贪婪的喜悦。“你？”她问，“你就是带金子来的？”她张开双臂，像要拥抱他似的。虽然相隔十几肘尺，公爵还是反感地后退一步。角落里，那堆猪窝似的毯子蠕动起来，被人一脚踢开，一个又瘦又小的乌澜人坐起身，眼皮半闭，睡眼惺忪。
“我就是提阿摩。”沼地人忍住一个哈欠。他打量着艾奎纳，脸上露出失望的神情，好像对方不合他的期望似的。公爵的火气再度上扬。这些人是不是都疯了？他们以为自己是谁？到底想指望他干吗？
“我有消息告诉你。”艾奎纳语气生硬，不清楚下一步该怎么办，“但我们最好私下谈。”
“我带你们去房间。”女人赶忙道，“本店最好的客房。至于这位小个子先生——他也是我们的贵宾——可以跟你一起住。”
艾奎纳又把目光投向提阿摩。毯子下，他的衣着似乎一塌糊涂。这时，酒馆内门砰的一声被撞开，一群孩子冲了出来，吵闹声堪比战场上的色雷辛人。一个高大的白发老头跟在后面，傻笑一直咧到耳根，假装追打他们。孩子们欢声叫嚷，从老头身前跑开，穿过通向码头的大门。没等老头追上去，女店主便双手叉腰，挡在他面前。
“你这头脑简单的傻驴，席里欧，你应该在这儿应门的！”老头虽比她高出一大截，闻言却缩起身子，像是怕挨打似的。“我知道你脑袋不好使，但你又不聋。你没听到有人敲门吗？”
老头发出一阵呜咽。女店主嫌弃地转过身。“笨得像块石头。”她正要发作，却突然停下，瞪大了眼睛，因为艾奎纳竟然跪倒在地。
在公爵眼里，整个世界像被一对巨掌托起，已经完全倾斜。他好半天说不出话。而女店主、小个子乌澜人，还有看门的老头，都带着不同程度的惊讶，怔怔地盯着他。艾奎纳终于开口时，讲话的对象却是那老头。
“凯马瑞大人啊。”他的声音像被卡在喉咙里。这个世界果然疯了：连死人都复活了。“仁慈的艾莱西亚！凯马瑞，你不记得我了？我是艾奎纳啊！我们曾为圣王约翰并肩作战——我是你的朋友啊！哦，上帝啊，你还活着！这怎么可能？”
他向老头伸出手，对方像孩子一样接过，好像陌生人递来的是个闪闪发光或五颜六色的小玩意儿。老头的手结满硬茧，虽然松弛地搭在艾奎纳掌间，公爵仍能感受到其中无穷的力量。老头俊朗的脸上露出茫然的微笑。
“你说啥呢？”女店主插了一嘴，“他是席里欧，看门的。在这儿好些年啦。他是个缺心眼。”
“凯马瑞……”艾奎纳大口喘气，将老头的手贴上自己的脸颊，任其被泪水浸湿。他还是很难开口说话。“哦，我的大人啊，你还活着。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
宾拿比克抖落兜帽上的积水，身子探过坎忒喀的脖颈。大狼耷拉着舌头，侧腹像铁匠的风箱似的一起一伏。自打天光破晓，他们就拼命赶路，一刻不停，穿过风雪肆虐的森林。
“我也想说已经很近了，施拉迪格。但我不知道具体多远，恐怕还有一天骑程。”矮怪拍拍坎忒喀湿漉漉的皮毛，“赶了一天路，好样的，老伙计。”但她没理他，只顾专心从一个空心树桩里喝雨水。
“巨人在追我们。”施拉迪格冷冷地说，“它们喜欢上人肉的味道了。”他摇摇头。“等我们最终反击时，它们会后悔的。”
宾拿比克皱起眉头。“我个头太小，连塞牙缝都不够。我想如果说抓住我会让它们后悔的话，大概就是这层意思吧。”
瑞摩加人将坐骑引到树桩前。马儿冻得发抖，虽被雨水浸湿，却也渴得厉害，连一掌开外的大狼都顾不上躲。
狼和马喝水时，风中响起一声长长的号叫，近得令人血冷。
“该死！”施拉迪格啐了一口，手掌拍拍剑柄，“一个小时了，距离一直没拉开！它们跑得跟马一样快？”
“看来是这样。”宾拿比克说，“我想，我们可以往森林深处躲一躲。密集的树木会拖慢它们。”
“你之前说离开平地就能拖慢它们。”施拉迪格拉起缰绳，将坐骑不情不愿地拽离空心树桩。
“只要能活下来，你可以把我犯的错从头到尾数一遍。”宾拿比克吼道，紧紧抓住坎忒喀脖子上的厚皮毛，“现在，除非你会飞，不然就快跑。”
又一阵咳嗽般的低吼随风传来。
施拉迪格左右挥剑，破开灌木，好让二人挤下树阴遮蔽的长坡。“真要用刀时，刃肯定都钝了。”他抱怨道。
施拉迪格在拥挤的矮木丛中劈开一条路。宾拿比克牵着马缰绳，突然一个趔趄倒在泥地上，往坡下滑了一小段。几匹马惊慌失措，在小路上胡乱打转。矮怪挣扎着在泥泞中稳住身子，站了起来，赶紧去拉头马的笼头。
“雪之瑾奇琶啊！这风暴还不停了！”
他们花了大半个下午开路下坡。宾拿比克借助森林庇护的想法似乎奏效了：宏瘟的吼声渐渐微弱，但也没完全消失。森林越来越稀疏，树木依然高大，但不若阿德席特中部那么顶天立地。
所有林木，包括赤杨、橡树和高大的铁杉，全都环绕着一圈圈藤蔓。草叶和灌木愈加浓密，在这反常的寒冷季节里，甚至还有些黄色和蓝色的野花钻出泥地，颤抖着接受暴雨拍打。若不是骤雨和刺骨的疾风，这片南部的森林可谓世间少有的胜景。
终于抵达坡底，他们爬上一道低矮的岩床，蹭掉靴子和衣服上的烂泥，再度上马。施拉迪格回望山坡，立刻举手一指。
“艾莱西亚怜悯我们！小个子，快看。”
坡顶高处，五六条白色身影在树叶间挤出一条路，长长的胳膊像纳斯卡都猿猴般挥舞着，已经相当接近。其中一只仰起头，蓬松白毛映衬下，脸部活像个黑洞。一声炸雷般的咆哮响彻雨淋淋的山坡，施拉迪格胯下的马惊慌腾窜。
“这是场比赛。”宾拿比克棕色的圆脸变得惨白，“眼下它们占优。”
坎忒喀驮着矮怪，跳下岩床。施拉迪格及其坐骑紧随其后，引领其他驮马。蹄子在稀烂的泥地上敲打。
在忙乱和难以抑制的恐惧中，他们跑了一阵子，才发现植被丛生的土地平整得有些过分。旁边还有条河，干涸已久的水道重新灌满湍急、翻滚的雨水。岸边到处立着被树木根须侵蚀的石料，还覆盖着数世纪之久的苔藓和藤蔓。
“看着像桥，或者破碎的建筑骨架。”施拉迪格骑在马上喊道。
“没错。”宾拿比克回答，“说明我们离目的地不远了。希望如此。这里曾是希瑟的伟大城市。”他俯身抱住坎忒喀的脖子，大狼纵身跳过一根倒伏的树干。
“你觉得它能挡住巨人吗？”施拉迪格问，“你说掘地怪不喜欢希瑟住过的地方。”
“它们不喜欢这片森林，森林也不喜欢它们。”矮怪温和地命令坎忒喀停下，“但巨型宏瘟似乎没这困扰——也许因为它们不够聪明，或者没那么容易被惊吓，或者因为它们不掘地。我不知道。”他侧过头，仔细聆听。雨点无情地敲打树叶，很难辨出其他声响，但此时此刻，周围似乎没什么危险。“沿着河走。”他指指新近形成的湍流，水中还裹挟着不少被风暴折落的枝条，“瑟苏琢，也就是诀别石，位于森林尽头的河谷，离岸韶桑羽非常近——而我们正在它的近郊。”他伸出裹着手套的短粗手指，向四周示意。“这条河一定会淌进河谷，所以最好顺流而下。”
“那就走啊——别再废话了。”施拉迪格说。
“是啊，一整天就我废话多，”宾拿比克语气生硬，“某人却不知道感激。”他耸耸肩，催促坎忒喀继续前行。二人穿过宽阔的空城，经过数不清的断壁颓垣。古墙的残片在灌木丛中闪闪发亮，堆积的白色碎砖仿佛凄凉走丢的绵羊，有些地方还能看到废塔光秃秃的地基，仿佛古人的颚骨，其间爬满苔藓。与大稚照不同，岸韶桑羽城内已被森林覆盖，建筑所剩无几，只剩模糊的痕迹。森林本就植根于这片土地，而在过去的千年中，它成了毁灭者：蜿蜒的树叶扼杀了精美的石雕，树根与枝蔓耐心地摧毁了无与伦比的希瑟建筑，让一切重归泥土与湿砂。
破败的岸韶桑羽废墟中，美景已然不再。如今它只能说明，即便希瑟也敌不过时间的洗礼，任何人工造物，无论多么辉煌，最终也必将黯然失色。
宾拿比克与施拉迪格找到一条更整洁的河边小路，得以加快速度，穿过被雨浸湿的森林。可喜的是，除了他们自己的声音，其他什么响动都听不到。正如矮怪的预测，地面开始向西南方向倾斜，且越来越陡。河道虽然迂回曲折，总体也朝同一方向奔去。水流越来越快，像被什么东西附体似的，以一泻千里之势拍打两岸，仿佛渴望能立时涌向四面八方。撞到河床中的障碍物时，水花凌空飞溅，溅得异乎寻常的高。这段河就像暂时有了生命，正铆足了劲儿向某位严厉的河神证明，自己有资格继续存活下去。
“快出森林了。”坎忒喀跳跃颠簸，宾拿比克在狼背上大口喘气，“看到树有多稀了吧？瞧，前面有光！”
的确，前面的树木就像悬浮在大地边缘。斑驳的绿叶消失不见，只剩一片依稀可辨的模糊灰墙，好像世界的建造者突然没了灵感，只能用留白来补救了。
“说得对，小个子。”施拉迪格兴奋地说，“森林到头啦！离你的圣地不远了，我们终于能摆脱那些婊子养的巨人啦！”
“除非我的卷轴全都画错了。”宾拿比克答道。二人勒紧坐骑，慢慢跑下最后一段坡道。“从森林边缘到诀别石不会太远。”
跑到最后一排树前，他突然按下话头。坎忒喀则硬生生刹住脚步，低头嗅着空气。施拉迪格也往旁边一带缰绳。“受祝福的乌瑟斯啊。”瑞摩加人倒吸一口冷气。
坡道突然在眼前消失，急转直下降至宽阔的河谷。瑟苏琢森然耸立，黑乎乎的，全身环绕着树木，像根刺出谷底的石骨。之所以显得特别突兀，因为它整个儿被一大片水域包围。
河谷洪水泛滥，诀别石成了翻腾灰海中的岛屿，又像一只巨拳，向暴雨如注的天空发出挑战。宾拿比克和施拉迪格站在森林边缘，离目标真的不到半里格了，可眼前的每一寸谷地都被几寻深的洪水淹没。
他们正在发呆，一声咆哮突然响彻背后的森林，距离说远不远，说近也不近。岸韶桑羽残留的魔法还是太弱，阻挡不住饥饿的巨人。
“安东啊！矮怪，我们成了扣在蜜罐里的苍蝇。”施拉迪格说，声音里头一次带上恐惧的颤抖，“背后是山崖，就算全力一搏，挡下它们第一波进攻，我们也逃不掉啊！”
宾拿比克拍拍坎忒喀的头。大狼颈毛倒竖，在他掌下轻声呜咽，仿佛跃跃欲试想乘风跳下河谷。“冷静，施拉迪格，我们得好好想想。”他转头斜视险峻的陡坡，“恐怕你说对了一件事，我们不可能牵马下去。”
“就算下去了又能干吗？”施拉迪格大吼道，雨水沿着他的须辫滴落，“那不是小泥潭！是海啊！你的卷轴里没提到吗？！”
宾拿比克恼怒地晃晃头。他的头发被雨淋湿，贴着前额，垂落到眼前。“往上看，施拉迪格，往上看！天上全是雨，正往我们身上浇，这是敌人的作为啊！”他厌恶地啐了一口，“现在是片海，但它一周前只是个河谷，就像卷轴里的一样。”他露出担忧的神色。“我很担心约书亚他们有没有被困在低处！雪之女啊，我在想什么！如果真是那样，我们还不如待在原地——按你的说法，待在山崖上。恐怕荆棘的旅程到此为止了。”
施拉迪格跳下马鞍，在泥地上滑了一下。他大步走向领头的驮马，解开包着黑剑的长包裹。他轻松提起黑剑，单手交给宾拿比克。“你的‘活剑’似乎很渴望战斗。”他阴郁地说，“我都想试试它的威力了，就怕打到一半，它又变得跟铁砧一样沉。”
“不。”宾拿比克立刻回道，“我们矮怪不会逃避战斗。但现在，还没到为苛鲁何唱挽歌，也没到我们英勇就义的时候。任务还没结束。”
施拉迪格怒目而视。“那你说怎么办，矮怪？飞到那块石头上？”
小个子气呼呼地回嘴：“当然不是，但我们可以先找找下山的路。”他指着一旁如雷的激流，河水冲下长满林木的陡坡，“这不是唯一的河，也许还有其他的，能带我们沿着更缓的河岸下山。”
“然后呢？”施拉迪格质问，“游过去？”
“有必要的话。”宾拿比克话音刚落，追逐者的吼声再度响起，惊得马匹乱成一团，“牵上马，施拉迪格。”宾拿比克说，“我们还有逃脱的可能。”
“真能逃脱的话，你就是个会魔法的矮怪了。到时我会叫你希瑟，你能永生不死。”
“别在这儿开这种玩笑，”宾拿比克说，“也别挖苦我。”他滑下坎忒喀的脊背，在大狼耳边嘀咕几句。坎忒喀轻轻一跃，穿过滴雨的大树，沿着坡面朝东奔去。施拉迪格和矮怪尽力跟上，同时破出一条小道，好让马匹通过。
少了骑手，坎忒喀像条穿梭的影子，行动更加敏捷，很快便找到一条下山崖的之字路。尽管脚下湿滑不稳，他们好歹算是离开了高崖，走近森林最低处的边缘，如今这里已成饱受狂风侵袭的海滩。
森林没有凭空消失，只被起伏的波涛淹没。有些地方，树顶探出水面，形成起伏的叶片小岛。在他们身边，一根根秃枝伸出灰暗的洪水，仿佛溺水之人的手。
施拉迪格的坐骑停到水边，瑞摩加人跳下马背，踩进没过脚踝的泥水。“我没看出有什么改善，矮怪。”他环顾四周，“至少之前我们还在高地上。”
“去砍树枝。”宾拿比克踩着烂泥朝他走去，“要长的，有多少砍多少。我们扎个木筏。”
“你疯了吧！”施拉迪格喝道。
“也许吧。你更强壮，你负责砍树枝。我包里有绑枝条的绳子，我擅长这个。动作快！”
施拉迪格哼了一声，但听话地照办。没多久，他的剑便在木头上砍钝了。
“要不是这场愚蠢的探险害我弄丢了斧子，”他喘着气说，“用这破剑砍树的时间，我都能给你造间长屋了。”
宾拿比克一言不发，专心扎紧施拉迪格砍下的枝条。绑完了现有的，他也跑去寻找材料，结果在附近发现一条小河。它流经一道狭窄的沟渠，最后汇入大洪水，而在沟渠最窄的位置上，堆积了不少断枝，简直是无价之宝。宾拿比克抱起一大捆，跑回施拉迪格身边，又这么来回了几次。
“坎忒喀游不了太远。”宾拿比克抱回最后一捆能用的枝丫，嘟囔道。他的目光瞟向远处的瑟苏琢。“但我不能留下她自生自灭。谁知道风暴会持续多久，她可能再也见不到我了。”他把木头丢到地上，皱起眉头，弯下腰继续捆扎。他手指灵活，将细绳一圈圈绕上潮湿的树枝。“筏子不可能载动我们三个，而且有些东西也不能丢下。没时间了。”
“那我们只能轮流下水了。”施拉迪格瞪着雨水砸进洪流，打了个冷战，“圣母艾莱西亚，我恨这个主意。”
“聪明，施拉迪格！你说对了。筏子只够一人落脚就行，其他两个可以游泳嘛。我们轮流下水。”宾拿比克露出一丝微笑，“依我看，你们瑞摩加人还没丢弃航海者的血脉吧。”他正加倍努力，忽听一声狂吼穿过树林。二人抬起头，惊呆了，只见一团巨大的白影站在山崖上，距他们不过几弗隆远。
“上帝诅咒它们！”施拉迪格一边惊呼，一边狂乱地砍向一棵小树，“它们干吗追我们？想要那把剑吗？”
宾拿比克摇摇头。“快好了，”他说，“还要两根长的。”
山坡上的白影很快分成几个，这群狂暴的魔鬼抬起长长的胳膊，迎向空中的风暴。巨人的隆隆吼声滚过水面，好像不单是要警告弱小的猎物，同时也在向诀别石示威。可惜巨石傲然立于远处，令它们触不可及。
“行了。”宾拿比克绑好最后一个绳结，“把它推到水里。如果浮不起来，就按你希望的打一架吧，施拉迪格。”
二人把木筏推过一片水下的灌木丛，它居然浮起来了。另一方面，巨人撞开大树，强行冲下泥泞的山坡，草木断裂的闷响已然盖过风雨声。施拉迪格将荆棘剑小心地抛上湿木筏，宾拿比克则匆忙清空鞍囊。他拖出一只没开封的皮袋，丢给施拉迪格。后者站在齐腰的浑水里。“这是西蒙的东西。”矮怪叫道，“别弄丢了。”施拉迪格耸耸肩，将皮袋推到包好的剑旁。
“马怎么办？”施拉迪格高声问道。追逐者的吼声越来越响。
“还能怎么办？”宾拿比克无奈地说，“只能叫它们自己跑了！”他拔出小刀，先割开施拉迪格坐骑的笼头，又迅速切断驮马的腹带，任由行囊纷纷落在泥泞的草皮上。
“快点儿，矮怪！”施拉迪格喊道，“它们很近了！”
宾拿比克环视四周，面孔绝望地扭曲起来。他弯腰抢过最后一个鞍囊，拿出几样东西，又把包扔到坡上，这才跳进水里。
“上来。”施拉迪格吼道。
“坎忒喀！”宾拿比克大叫，“过来呀！”
大狼扭头盯向逼近而来的巨人，狺狺狂叫。马匹则惊慌嘶鸣，四下一阵乱跑。突然，施拉迪格的坐骑径直向东冲进树林，其他几匹随后跟上。这时，巨人已闯进视野，正从几百步外的山坡上往下冲，来势甚猛。宏瘟扬起皮革般的黑脸，口中吼出猎歌，手上来回挥舞着粗木棒，活像捏着一根空心芦苇，却在缠结的大树和灌木中硬砸出一条路。
“坎忒喀！”宾拿比克叫道，声音充满恐慌，“Ummu ninit!Ummusosa!”
大狼转过身，往他们这边一跃，落入水中，四肢奋力划水。施拉迪格推着筏子，蹬了几下被淹没的坡道，双脚离开了地面。离岸三十肘尺远，坎忒喀追了上来。她爬过施拉迪格的后背，登上木筏，结果差点害瑞摩加人沉入水中，筏子也在剧烈摇晃。
“小心，坎忒喀！”宾拿比克叫道。
“别管她了！”施拉迪格吐出几口水，“上木筏，快划水！”
第一头巨人冲出身后的林子，狂怒地咆哮着，左右摇晃乱蓬蓬的脑袋，像在寻找路线，好拦住逃跑的猎物。它发现没有其他路径，随即跨进水中，但没走出几步，身子便往前一倒，激起一片水花，巨大的身子消失在水下。不一会儿，巨人暴跳如雷地露出头，脏兮兮的白毛挂满树枝。它仰起下巴，冲暴风雨发出雷鸣般的吼叫，像在寻求帮助似的。它的同伙挤在岸边，因杀戮欲没能得到满足而叫苦连天。
巨人笨拙而不快地游回浅滩，起身时，皮毛哗哗往下淌水。它伸出巨猿般的手臂，扯下一段成年人大腿粗细的树枝，咕哝一声，抛向空中。树枝砸到筏子旁，溅起惊人的水花，差点掀翻粗陋的木筏。一根突出的树枝还划破了施拉迪格的脸颊，他眼前一黑，往水里沉去。宾拿比克赶紧松开坎忒喀，身子前扑，用靴尖勾住木条间的缝隙。小个子用双手拽紧瑞摩加人的手腕，直到他恢复神志。几头巨人扔来更多重物，但都没头一下那么接近目标。它们发出挫败的呼号，在整个洪水泛滥的河谷间回响。
施拉迪格一边痛骂巨人和这陋筏，一边用坎努克长矛支撑，终于远离抛来的树枝。他脚下划水，推着木筏及他们的神秘货物，穿过寒冷的灰水，游向那块阴影幢幢的巨石。
异光闪动的夜空下，艾欧莱尔向东骑行，离开了代代传承的穆拉泽地。城堡周边的乡镇并没有他想象的那么友好。由于战争失利和天气反常，许多人已经搬走，留守的那些也不愿向陌生人敞开大门——哪怕这个陌生人自称是统领此地的伯爵。赫尼斯第的土地与其说是被敌军，更像是被恐惧占领。
到了晚上，没人愿意在外逗留，艾欧莱尔正好趁夜赶路。司卡利的手下虽然征服了这里，似乎也不愿到处生事，反而像被征服的人民一样温顺。在这遍地雪花与不安魂灵的寒夏里，就连战争的胜利者也得在更强大的力量前卑躬屈膝。
艾欧莱尔更加坚信，只要约书亚王子还活着，他就必须找到对方。梅格雯派他执行这个任务，也许是异想天开，也许恶意使然，但如今看来，她却歪打正着。奥斯坦·亚德北部已被阴影笼罩，这阴影比人类的血统更为古老，而宝剑光锥之谜也与其息息相关。不然，诸神为何安排艾欧莱尔造访那奇诡的地下城市、遇到那些奇特的居民呢？穆拉泽地伯爵天生就是个实用主义者。他长年侍奉国王，心志早已坚硬，不再胡乱幻想，同时，多年的外交经历也令他对过多的巧合心存疑虑。但夏天成了冬天、传说中的造物再度出现、已被遗忘的传奇之剑突然变得异常重要，这些事实摆在眼前，如果还不承认其中有压倒性的超自然因素作怪，就等于闭上眼睛，假装高山大海都不存在。
另外，虽然长年出没于爱克兰、纳班、珀都因等地宫廷，虽然在梅格雯面前一直谨言慎行，但艾欧莱尔是个赫尼斯第人。与其他人相比，赫尼斯第永世不忘。
艾欧莱尔进入爱克兰境内，穿过荒凉的乌坦邑，朝阿克·萨拉斯战场骑去。风暴越来越猛。虽说不合时节，但在之前，雪还不算大，也就类似挪文德月的头几天；而现在，狂风大作，平原成了一片白莽莽的空虚混沌。天冷得可怕，一连几天，他被迫放弃夜行的计划，但他根本不必担心被人认出——即使是昏天黑地的中午，道路和村镇也杳无人迹。他有几分酸涩的满足，因为乌坦邑——至高王埃利加最重视的宠臣哥斯伍的侯爵领——也跟赫尼斯第一样饱受风暴蹂躏，说明这个世界还算公平。
走在没完没了的白色虚空中，他时常想起被自己抛在身后的那些人，尤其是梅格雯。自从父亲和弟弟死去，在某些方面，她几乎变成一头野蛮而倔强的猛兽，但他一直很喜欢她，这份感情从未消失。可是，她竟如此对待自己，无论他如何了解个中缘由，依然觉得遭到了背叛。但他也没法真正恨她。自打她还是个小姑娘，他便是她的密友。每次进宫，他都会特意找她聊天，让她带着自己游览神堂花园，去看那些被她取过名字的猪和鸡。她对她的宠物又恼又爱，活像一个母亲对待自己顽皮的小孩。
岁月飞逝，她己长得跟男人一样高——但面貌仍不失清秀——艾欧莱尔眼见她越来越矜持，只有偶尔才会露出几分女孩气，令他眼前一亮。她变得愈发内向，就像一丛玫瑰，长势被矮棚阻碍，结果倒卷回来，被自身的尖刺刮伤了枝条。她待艾欧莱尔还算亲密，但态度越来越让人难以捉摸。她经常沉默，令气氛十分尴尬，还经常陷入愤怒的自责。
有一段时间，他觉得她对自己的关心仅仅维持在世交和远亲的程度。他也怀疑，像他俩这么孤寂的人能否最终走到一起——艾欧莱尔虽然机敏又健谈，却总觉得自己最好的部分深藏在表面之下，就像他在穆拉泽地山中的安静城堡，远离喧闹的神堂。然而，等他终于开始诚心实意地考虑梅格雯时——对她的诚实与直截了当的敬意更加深为另一种情愫——却遭到对方的冷落。她似乎认定，艾欧莱尔不过也是簇拥在路萨王身边的闲人和谄媚者之一。
这是乌坦邑东部一个漫长的下午，雪花刺痛脸颊，他却在思绪中徘徊良久。他突然想到：难道我错了？难道她一直以来都在关心我？这个念头很惊人，因为它一下子颠覆了他所知的整个世界，让他和长大成人的梅格雯之间发生的一切都有了不同的含义。
难道我一直被蒙在鼓里？但若果真如此，她为何总在我面前畏缩？我不是一直以尊敬和亲切待她吗？
这个念头在心中转了很久，他总算将它放到一边。在这穷山恶水之地，继续深究也只会让他心中不快。从现在算起，下次再见到她，至少还要好几个月。
而把自己气呼呼赶走的也是她，不是吗？
狂风不停撕扯，雪花动荡不安。
有天早上，风暴略微减弱了些。经过阿克·萨拉斯时，他在古战场上方一块高地勒马驻足。就在下面，瑞摩加人芬吉尔伙同变节的色雷辛领主尼余诺，摧毁了辛奈哈王子率领的一万赫尼斯第大军。同前几次造访时一样，艾欧莱尔俯视平坦的战场，全身为之一颤，但这一次，他想到的并非惨烈的往事。寒风打在脸上，冰冷空寂的北方也在凝视他，他突然意识到，在眼下这场宏大的战争结束之前——无论是被一场大决战还是被黑暗凛冬的寒潮终结——不知还会死多少人呢。与之相比，阿克·萨拉斯战役恐怕也只能算是小打小闹。
他继续骑行，怒火在心里慢慢冷却。是谁引发了这惊天剧变？是谁推动了邪恶的巨轮？是埃利加，还是他宠爱的毒蛇派拉兹？若果真如此，地狱就该为这二人预留位置，艾欧莱尔只想亲眼见到他们被打落其中——或被圣王约翰的光锥刺穿，如果地底戴沃人所言不虚的话。
接近阿德席特森林边缘，艾欧莱尔又恢复了夜行习惯。这儿是埃利加的王领，距鄂克斯特近郊也就十几里格，风暴似乎也有所收敛。出于安全着想，他觉得最好别碰上任何人——在这里，任何不期而遇的旅人都有可能是至高王的爱克兰卫兵。
大森林阴影下，安静的田埂被积雪覆盖，似乎正忧心忡忡静待灾难降临，认定了这场风暴不过是黑暗厄运的前兆。艾欧莱尔知道，这只是他自身心境的投射，但他也强烈地感到，这么想的并非只有他一个：恐惧悬浮在爱克兰大地上，充满四周空气，仿佛一片能渗进万物的雾霭。在没有月光的路上，他也遇到过几个驾车的农民或樵夫，他友好地打招呼，但对方理也不理，擦身而过时还画出圣树标记，好像艾欧莱尔是个恶魔或行尸一般。但在火把之下，他们自己的脸更显松弛与苍白，好比死人的面具，像被狂风暴雪抽去了生命活力似的。
就快到泽特伯格了，这座大山离鄂克斯特城门只有几里格，也是他此行最接近海霍特的所在——幽暗的夜色中，他几乎可以感觉到，埃利加那不眠不休的恶意像火炬般在高塔上熊熊燃烧。对方只是至高王，他提醒自己，只是一介凡人。艾欧莱尔曾经尊敬他，却从未喜欢他。不管埃利加的计划有多疯狂，也不管他做过什么骇人的交易，他也不过是个凡人。
随着距离拉近，泽特伯格峰顶似乎在闪光，像是山巅有烽火在燃烧。艾欧莱尔很惊讶，莫非埃利加在那儿安置了前哨站？可没理由啊。难道至高王担心，有人会借助古老的阿德席特森林发动奇袭？但话说回来，这并不重要。艾欧莱尔早就决定绕过泽特伯格，远离鄂克斯特的方向，他也没兴趣查探那神秘的火光是怎么回事。早在埃利加的父亲圣王约翰统治之前，这座黑山便已恶名昭彰。关于泽特伯格的故事有很多，但没一个令人愉快。在这非常时期，艾欧莱尔希望始终保持一里格以上的距离，可惜大森林——在夜里，那也是个邪乎的地方——和鄂克斯特的城墙不给他太多选择的机会。
刚刚绕到山北，他的坐骑便自行择路，钻进了阿德席特边缘的茂密树丛，他也立时感到一波前所未有的恐惧流遍全身。他心跳如鼓，脸上滑过一滴冷汗，几乎立刻冻成冰珠。艾欧莱尔觉得自己像只田鼠，突然发觉蓄势待扑的老鹰，却已来不及逃窜。他克制住猛踢马刺、不管面对什么方向乱跑一气的冲动，转身扫视四周，想看看是什么令他如此惊恐。但他什么也没发现。
最后，他一踢马肋，又往前骑行一小段，躲进隐蔽的树丛。他还是没搞清什么东西让他如此心慌。更可能是因为肆无忌惮的雪花，而非阴暗的森林吧。
自打他踏进阿德席特森林，风暴便明显减弱。雪花星星点点，仿佛擦净了天空。一轮巨大的黄月高挂在东方，一切都被映照得形似枯骨。穆拉泽地伯爵抬起头，望着泽特伯格阴森高大的身影，心里怀疑恐惧的源头会不会就是它。可他目前既没看到、也没听到任何异常现象。他有点怀疑：莫非自己独自旅行了太久，太疑神疑鬼了？但这个想法也可以忽略。艾欧莱尔是赫尼斯第人。赫尼斯第永世不忘，不可能犯这么大糊涂。
有声音！起初轻不可闻，随后越来越响。那是一阵持续不断的刮擦声。他先看看隐秘的泽特伯格，然后目光往西移，掠过雪地，看向自己来时的方向。有什么东西正缓缓穿过白色的平原。
冰冷的恐惧逐渐加深，在他身体里蔓延，仿佛刺骨的寒霜。马匹不安地挪动起来，艾欧莱尔伸出颤抖的手，搭上它的脖子。这头牲畜像是理解了他的恐惧，顿时呆立不动。树木的阴影间，唯一会动的便是一人一马喷出的白雾。
刮擦声愈发响亮。艾欧莱尔看到有东西穿过雪地，越来越近。先是一群发光的白影，后面跟着一团漆黑。随后，仿佛噩梦成真，闪烁的身影渐渐清晰。
那是一队白山羊，蓬乱的毛皮好似吸收了月光。它们的眼睛红如火炭，脑袋却像长错了：为什么会冒出这个念头，他也说不清，只觉那光秃秃的口鼻表明，这些不祥的生物竟像拥有智慧一般。一共九只山羊，拉着一台黑色大雪橇，冰刀划过雪地，于是发出他听到的怪响。雪橇上坐了个头戴兜帽的身影，即使相隔数百肘尺，其个头依然大得惊人。旁边还有几名小一些的人影，肃穆地在一旁进行，身穿黑袍，垂下兜帽，活像冥想中的僧侣。
一阵无法抑制的恐惧蹿上艾欧莱尔的脊梁骨，他胯下的马匹硬得像块石头，仿佛已被吓得停止心跳、站立着僵死当场。鬼影般的队伍徐徐经过，速度慢得可怕，除了雪橇声，什么动静都没有。黑袍人影就快走进泽特伯格的阴暗矮坡时，其中一个却突然扭过头，艾欧莱尔仿佛看到一张骷髅般的白脸，那两个黑洞大概就是眼睛吧。他在脑海中发出一声尖叫，连连感谢他的族人及全世界的众神，感谢他们在这森林边缘洒下阴影。兜帽下的眼睛总算转开了。雪橇及其护卫队没入泽特伯格白雪覆盖的林地。
艾欧莱尔伫立许久，身子不停打战。他一动也不敢动，直到确信已然安全。他的牙咬得太紧，连下巴都开始作痛。他感觉像被生生剥了一层皮，又像掉进幽暗的深坑。终于又能活动了，他瘫软在马脖子上，策马向东，有多快就跑多快。这匹马也跟他一样急切，无须马刺，也无须鞭策，四蹄如风，激起团团雪雾。
艾欧莱尔逃离了奇诡莫测的泽特伯格，在月亮的嘲讽下向东狂奔。现在他知道了，他担心过的一切都已成真，而这世上竟然还有比他担心过的更恐怖的东西。
尹艮·杰戈站在铁杉的黑色枝丫下，浑然不惧刺骨的冷风和短须上越结越厚的寒霜。若非他的蓝眼珠中露出的狂躁生命力，别人或许会将他当作不走运的旅人，不等温暖的早晨降临就会冻死。
巨型白犬蜷伏在他脚边的雪地上，发出一声询问的吠叫，声音活像生锈的铰链。
“饿了，尼库阿？”尹艮紧绷的脸上露出宠溺的表情，“再忍忍。很快就能填饱肚子了。”
尹艮一动不动地观察、聆听，像只须发贲张的猎兽，审视着夜色。月亮爬过头顶树冠间的条条缝隙。除了风，森林静谧无声。
“啊。”他满意地迈出几步，抖落斗篷上的积雪，“好啦，尼库阿。召唤你的兄弟姐妹！唤醒风暴之矛的兽群！最后的追猎开始了！”
尼库阿一跃而起，兴奋得直发抖，像是听懂了尹艮的每一个字眼。巨犬小跑到空地中央，用后腿坐定，朝着天空仰起鼻子，收紧强有力的颈部肌肉。一声嗥哭撼动了整个黑夜。第一波回音未消，尼库阿又发出第二声刺耳的狂哮，呜呜汪汪声不绝于耳，树枝也纷纷战栗起来。
一人一犬在等待。尹艮将裹着手套的手搭在大狗的头上。时间在流逝，月亮滑过树丛，尼库阿阴翳的白眼珠灼灼闪光。终于，夜里最寒冷的时刻悄然降临，狗群模糊的吠叫也乘风而至。
哮声此起彼伏，渐渐充满整片森林。黑暗中现出一条又一条白影，仿佛四条腿的鬼魅闪进空地。风暴之矛的猎犬在树根间往来穿梭，细长的脑袋如鲨鱼般四处查探、闻嗅，涂满血迹和白沫的口鼻上星光闪烁。尼库阿也加入其中，不时撕咬、汹汹狂吠。最后，狗群围着尹艮·杰戈，在雪地上或蹲或卧，耷拉着血红的舌头。
女王猎手平静地俯视着这支奇特的军团，从地上捡起猎狗头盔。
“你们闲晃了太久。”他嘶声道，“在森林边缘调皮捣蛋、像偷狗崽似的抢走婴儿、追逐傻乎乎的行人取乐。如今，你们的主人回来了。如今，你们将要完成与生俱来的使命。”一对对浑浊的眼珠盯着他走向战马。那匹马正等在铁杉树下，耐心好得出奇。“但这一次，由我走在前面，不是你们。这次追猎不同以往，只有尹艮能闻出气味。”他攀上马鞍，“跑起来，但不许吵闹。”他戴上头盔，好让猎狗盯着猎狗，“我们去取女王敌人的性命。”
狗群发出一声低吼，起身集结，连推带撞，急不可耐地撕咬着彼此的脑袋和尾巴。尹艮踢马开跑，又转过头来。“跟上！”他大喊道，“追寻鲜血与死亡！”
他以迅雷之势奔出空地。狗群随后急追，只是这一次无声无息，安静得仿佛洁白的雪。
艾奎纳坐在小船船首，身子蜷在斗篷里，眼睛盯着矮小粗壮的鑫乃崔，后者正一边划船一边抹泪。公爵的表情异常冷酷，一方面因为船夫的陪伴毫无乐趣可言，更重要的是，他讨厌船，尤其是眼下这种小船，他完全被困住了。不管怎样，鑫乃崔说对了一点：现在不是出航的时候。整条海岸线都被强风暴笼罩，菲拉诺斯海湾的滔滔巨浪时不时便叫嚣着要将他们吞没。自打一周前，船壳在北边三十里格外刚一接触水面，鑫乃崔的抽泣就没停过。
但公爵必须承认，真到要拼命的时候，鑫乃崔确实是个出色的船夫。在这严酷的风浪中，纳班人发挥出高超的驾船技巧。问题是他哭个没完！比起鑫乃崔，艾奎纳更不愿意在这种情形下出海，但要让他露怯，他宁可被打进最黑暗的地狱深渊。
“关途圃还有多远？”他大嚷道，声音盖过风浪。
“半天，长老大人。”鑫乃崔回头喊道，红红的眼睛流泪不止，“我们可以停下来睡一觉，然后明天中午就到了。”
“睡觉？”艾奎纳吼道，“你疯了吗？天还没黑呢！你不就想逃吗？尽管试，但我这次不会心慈手软！只要你省下那些装可怜的胡话，好好干活，今晚就能睡床了！”
“求你啦，圣弟兄！”鑫乃崔几乎是在尖叫，“别逼我在夜里划船啊！会撞上礁石的，那我们就只能给淇尔巴做伴了！”
“别拿这迷信的疯话哄我。我出了一大笔钱。我在赶时间。要是你太累或者手酸了，换我来划一会儿。”
船夫又冷又湿，但那自尊受损的模样还挺像回事儿。“你？你一眨眼就能把我俩掀到水里！不，你这恶修士，就算鑫乃崔必须死，他也得手握船桨，死得像个菲拉诺斯船夫。就算鑫乃崔必须离开家、离开家人温暖的怀抱，死于一个披着牧师袍的怪物的心血来潮……就算他必须死……他也得有个摆渡人的样子！”
艾奎纳呻吟起来：“换个词儿好不好？闭嘴，继续划。”
“在划呢。”鑫乃崔冷冷地回答，接着，泪水再度泉涌而出。
时过午夜，关途圃的第一片高脚屋才跃入鑫乃崔的眼帘。他终于收起抱怨，换成自怨自艾的嘀咕，驾船驶进复杂的运河水道。艾奎纳刚刚小睡了一阵，这会儿揉揉眼睛，伸长脖子，环视关途圃破破烂烂的仓库和酒馆，它们全都披着一层薄薄的雪。
要是我还不相信世界已经颠倒，艾奎纳茫然地想，眼前就是最好的证明：一个瑞摩加人，居然坐着四下漏水的小船，穿过了海上的风暴；而南方却在下雪——还是盛夏。这个世界已经疯了，我还不想承认吗？
确实疯了。想起教宗惨死的模样，他的胃便一阵翻腾。疯了——不然还能是什么？惨剧之夜，派拉兹和班尼伽利竟然同时出现在教廷屋檐下，是不是巧合得过分？艾奎纳竟能及时赶到笛尼梵身旁，听到牧师的遗言，这运气也不知是从哪儿来的。也许他真能做出点什么补救吧。
就在纳班公爵班尼伽利命令卫兵封锁城门之前，他逃出了塞斯兰·安东尼斯。艾奎纳绝不能被抓——就算没被一眼识破，他的伪装也瞒不了太久。哈拉夫祭前夜，教宗被谋杀当晚，对所有留宿塞斯兰的陌生人来说，都是一场噩梦。
“你知道有个地方叫派丽帕之碗吗？”他大声问道，“估计是个酒馆或旅店。”
“从没听过，长老大人。”鑫乃崔庄重地回答，“听着像个下等去处，鑫乃崔不会光顾。”已经抵达相对平静的运河水道，船夫也多少找回了尊严。但艾奎纳还是喜欢他抽抽搭搭的样子。
“以圣树之名，天这么晚，肯定找不到了。带我去个你熟悉的酒馆吧，我得先填填肚子。”
鑫乃崔驾着小船，划过纵横交错的水道，奔向城市的酒馆区。尽管已是深夜，水道两旁依然充满活力。木板路上挂着一排排鲜艳的布灯笼，正随风摇晃，巷子里也满是醉醺醺的狂欢者。
“这家酒馆不错，圣弟兄。”小船向一道灯火通明的船坞梯子划去时，鑫乃崔说，“有酒，还有吃的。”旅途平安结束，鑫乃崔的胆子也大了起来。他冲艾奎纳亲密地微笑，露出豁口的牙齿。“女人也有。”注意到艾奎纳的表情，他的笑容变得犹疑，“……还有男孩，如果你喜欢的话。”
公爵从齿缝间嘶了一声，把手伸进斗篷，掏出一枚金皇帝，轻轻放在鑫乃崔腿边的长凳上。艾奎纳踩上最下端的梯级。“这是我答应的钱，你这小偷。至于你今晚怎么过夜，我倒有个建议。”
鑫乃崔警惕地抬起头。“什么？”
艾奎纳沉下脸，凶狠地皱起眉头。“千万别让我再见到你。要是被我碰上，”他举起汗毛茂密的拳头，“我就把你的眼珠子砸进你的小脑袋里去。听明白没？”
鑫乃崔垂下桨叶，迅速划回水道，艾奎纳赶紧将另一只脚也荡上梯子。“鑫乃崔帮了你的大忙，你这修士就这么报答他？！”船夫愤然抗议，像只鸽子似的挺起单薄的胸膛，“难怪教会的名声这么差！你……你这长胡子的蛮子！”说着，他在漆黑的河道消失了。
艾奎纳发出刺耳的大笑，登上梯子，走进酒馆。
在草地上断断续续度过几夜之后——那几个夜晚，他必须留个心眼提防狡诈的鑫乃崔，这家伙好几次想偷偷溜走，把艾奎纳一个人丢在风吹雨打的菲拉诺斯海滩上——艾弗沙公爵终于美美地睡了一晚。他在床上赖到日上三竿，早餐则是滴了蜂蜜的大份面包，还有满满一杯麦酒。等他从酒馆老板口中打听到派丽帕之碗的方向，时候已近中午。他再度穿行于滴雨的运河，这一次，船夫是个乌澜人——虽然寒风刺骨，但他身上只缠条裹腰布，还戴了顶宽檐帽，帽缨上绑根湿淋淋的红羽毛。比起喋喋不休的鑫乃崔，这船夫愠怒的沉默反而更令人愉快。艾奎纳坐在船上，一边抚弄自己新长出的胡须，一边欣赏关途圃迷蒙的雨景。他已经好多年没来这儿了。
暴风雨明显给这贸易之城蒙上一层阴影。除非自他上次造访以来，关途圃发生了天翻地覆的改变，不然，中午的水道本该有更多船只，充满异域风情的小巷也该有更多路人。而如今，就算出门的人也是行色匆匆，河船间惯有的问候和比试也异乎寻常的稀落。这儿的居民就像昆虫，已被木板路上斑斑驳驳的融雪冻僵。冷风裹挟冰雹，刺痛行人裸露的四肢，还令河道荡起环环涟漪。
稀疏的人群间，艾奎纳看到不少火舞者。他们都是狂信徒，早因自焚之举而臭名昭著。自公爵头一次抵达纳班，便总能见到他们的身影。这些忏悔者眼神狂热，不惧寒冷，站在繁忙的河道交汇处，大声颂扬他们的黑暗君主风暴之王。艾奎纳很好奇，他们是从哪儿听到这个名字的？他以前从没在霜冻边境以南听人说起过它，哪怕是在孩子的鬼怪故事里。但他知道，这绝非巧合。同时他又不禁沉思：这些长袍疯子到底是派拉兹之流的爪牙，还是真正的预言家？如果是后者，那他们真可能有先见之明。
这个念头令艾奎纳打了个冷战，他赶紧在胸口画个圣树标记。真是个黑暗的时代。火舞者今天只顾不停地大喊大叫，似乎不再热衷于引火自焚的老把戏。公爵阴郁地一笑。可能因为雨水太多了吧。
终于，船夫在一间毫不引人注目的建筑前停下。这里已是仓储区，远离贸易中心。艾奎纳付钱时，黑皮肤小个子抬起带钩的鱼叉，拽落码头的绳梯。梯子摇摇晃晃，没等公爵爬到一半，船夫便调转方向，划进一条支流，转眼不见了。
艾奎纳气呼呼地骂了几句发福的肚皮，好不容易才踏上牢固的码头。他敲了几下风雨沧桑的大门，又在冻雨中等了很久，却始终没听见回音。他的心情越来越坏。终于，门吱嘎一声开了，露出一个皱着眉头的中年女人。
“那个二傻子不知道跑哪儿去了。”她对艾奎纳说，好像他提问了似的，“啥事都要我管还嫌不够，连应门都要我来。”
公爵愣了半晌，差点儿说了句抱歉。他与本能的骑士风度做了一番斗争。“我要间房。”他最后说。
“好哇，那就进来。”女人狐疑地说，将门开大了些。旁边有个临时船库，散发出焦油和陈年鱼腥的臭味。院子中间横着一对船壳，像是战场上的残骸。角落里有堆毯子，伸出一条棕黄色的胳膊。乍一看，艾奎纳还以为那是具尸体，被人随意丢到门口。但那胳膊动了一下，将毯子裹紧，他才知道那是个活人正在睡觉。他突然有种不祥的预感，估计在这儿找不到高标准的食宿了。但他把这念头强行压下。
越来越挑剔了，老家伙，他责备自己。打仗时，你连泥巴、鲜血和咬人的虫窝都睡过呢。
任务第一，他提醒自己。舒适是次要的。
“对了，”旅店老板迈着快步，几乎已穿过整个院子，他在后头唤道，“我在找人。”他突然忘了笛尼梵说过的名字，不由得停了一会儿，手指捋过湿漉漉的胡须。他终于想了起来。“提阿摩。我要找提阿摩。”
女人转过身，原本酸臭的表情换成贪婪的喜悦。“你？”她问，“你就是带金子来的？”她张开双臂，像要拥抱他似的。虽然相隔十几肘尺，公爵还是反感地后退一步。角落里，那堆猪窝似的毯子蠕动起来，被人一脚踢开，一个又瘦又小的乌澜人坐起身，眼皮半闭，睡眼惺忪。
“我就是提阿摩。”沼地人忍住一个哈欠。他打量着艾奎纳，脸上露出失望的神情，好像对方不合他的期望似的。公爵的火气再度上扬。这些人是不是都疯了？他们以为自己是谁？到底想指望他干吗？
“我有消息告诉你。”艾奎纳语气生硬，不清楚下一步该怎么办，“但我们最好私下谈。”
“我带你们去房间。”女人赶忙道，“本店最好的客房。至于这位小个子先生——他也是我们的贵宾——可以跟你一起住。”
艾奎纳又把目光投向提阿摩。毯子下，他的衣着似乎一塌糊涂。这时，酒馆内门砰的一声被撞开，一群孩子冲了出来，吵闹声堪比战场上的色雷辛人。一个高大的白发老头跟在后面，傻笑一直咧到耳根，假装追打他们。孩子们欢声叫嚷，从老头身前跑开，穿过通向码头的大门。没等老头追上去，女店主便双手叉腰，挡在他面前。
“你这头脑简单的傻驴，席里欧，你应该在这儿应门的！”老头虽比她高出一大截，闻言却缩起身子，像是怕挨打似的。“我知道你脑袋不好使，但你又不聋。你没听到有人敲门吗？”
老头发出一阵呜咽。女店主嫌弃地转过身。“笨得像块石头。”她正要发作，却突然停下，瞪大了眼睛，因为艾奎纳竟然跪倒在地。
在公爵眼里，整个世界像被一对巨掌托起，已经完全倾斜。他好半天说不出话。而女店主、小个子乌澜人，还有看门的老头，都带着不同程度的惊讶，怔怔地盯着他。艾奎纳终于开口时，讲话的对象却是那老头。
“凯马瑞大人啊。”他的声音像被卡在喉咙里。这个世界果然疯了：连死人都复活了。“仁慈的艾莱西亚！凯马瑞，你不记得我了？我是艾奎纳啊！我们曾为圣王约翰并肩作战——我是你的朋友啊！哦，上帝啊，你还活着！这怎么可能？”
他向老头伸出手，对方像孩子一样接过，好像陌生人递来的是个闪闪发光或五颜六色的小玩意儿。老头的手结满硬茧，虽然松弛地搭在艾奎纳掌间，公爵仍能感受到其中无穷的力量。老头俊朗的脸上露出茫然的微笑。
“你说啥呢？”女店主插了一嘴，“他是席里欧，看门的。在这儿好些年啦。他是个缺心眼。”
“凯马瑞……”艾奎纳大口喘气，将老头的手贴上自己的脸颊，任其被泪水浸湿。他还是很难开口说话。“哦，我的大人啊，你还活着。”