18 克莱拉
穿过山间的通道并不笔直，龙玉弯曲穿过森林浓密的山谷，倚着灰色岩面的山麓爬升。这里的空气稀薄，夜晚比这个季节一般的温度更冷。军队的主体率先前进，克莱拉的小商队和一打类似的商队恭敬地跟在一段距离之外。没人与他们擦身而过，即使有旅人从相反的方向而来，也延后了他们的旅程。
七天来，克莱拉有时骑行，不过更常坐在动也不动的马背上。她前方的队伍遇到任何延误，所有人就会完全无法动弹，有时长达几小时，之后缓慢前进一、两哩，再次停下来。她不知道为什么停下来，也不知道有没有办法查出原因，只能耐心等待。因为这是她自己选择的任务，她还得继续调查。
第八天，景色变得开阔了，山峦仍然在他们眼前耸立，不过数量已经大减。他们停留的谷地变得更宽广。军队沿着路边扎营的地方有柔软的土壤可以搭帐篷，有树可以砍了当柴烧。克莱拉的车队停在更高的地方，那里的地面仍然是岩石，柴火难以取得。日暮降临，新柴带甜味的黑烟让空气变得更闷滞，下方的谷地满是炊火，有如点点星辰。克莱拉拿出她的小写字台，来到离营地一段距离的地方。春天已经将近尾声，傍晚的阳光迟迟没消逝。她找了一块平坦的大石头，确认下面没有明显的动物巢穴，然后坐上去，用铁尖的笔划过沾满墨渍的小墨水块，然后继续写下篇幅已经惊人的长信。
我知道某些女人会随着军队，为了士兵而做和性有关的工作。或许你已经知道，不过我之前并不晓得，除此之外，军队之后还有许多交易的关系。行军中的安提亚军原先大多是在安提亚的村镇务农或做买卖。他们离家很远，教育程度不高，需求和欲望不仅仅是性欲。军队的编制中有书记和信差供贵族差遣，不过商队和跟在后面的下层野营之中也有书记和信差，步兵会付钱请他们做事。现在这座山谷里的术士都穿着大家族各自的代表颜色，他们不只会医治，也会提供算命、建议，甚至祭司的服务。保命和治病的护符甚至比在坎宁坡更昂贵。据我了解，出征的初期常有酒和烟草的交易，不过这些补给品到这里早已经用完。我这才想到，人类有赖于某些非正式、不被承认的东西支持。这样的支持既重要，又脆弱。
「夫人。」文生说。克莱拉抬起头，把手搁在信上掩饰，不过他身边没别的人。
天色开始快速暗去，她怀疑早上之前能不能再写报告。这种东西没办法在营火旁众目睽睽之下书写。
「文生，亲爱的。」
「该回商队去了。」
「晚餐准备好了吗?」
「不是，夫人。我们要拔营了。」
克莱拉皱着眉，吹了吹刚写完的墨渍，让墨水干燥。缀在下方山谷里的火光很稳定，她看到的少许动静并不急迫。文生朝她的视线望去，明白她的想法。
「商队老板在守望。军队派了比平常多一倍的侦察队出去，已经回来了，进入平原的最后一条路径在这里西边距离半天路程的地方。他在想，当地人可能会设法把我们困在这里。」
「我们是要拔营先走吗?」
「不是，是要回头，夫人。商队老板希望开打的时候，我们和他们相隔一天的路程。如果事情不顺利，可能会需要逃命。」
「喔，明白了。」她站起身的时候，膝盖发出抗议。从前整天骑马、睡在星空下曾经能让她的身体更强壮，而不是更疼痛。总觉得只是不久以前的事。
「不过，我们没要走。」
「我不打算走。」他说。「我们留下来等着开战。」
「喔，我不会拿着短剑投入战局，我是来看这场战争的。而眼前就是战争。我无法想象自己现在调头。」
「还有安全问题。」
「要说安全，坎宁坡最安全。所以哪里都一样。」
她动身走下山坡，朝路上走去。石头被她踩得喀啦作响，圆石往前跳。她知道要准备观察，发现商队老板正在把那队马固定在马车上。他很可能赶不了多少路，天色就暗到不得不又停下来，但他还是会一试。应该是担心夜袭。克莱拉纳闷着那消息有几分真实。她比较相信拜兰库尔的军队会等到傍晚，等太阳直刺着乔瑞眼睛的时候才开始。
乔瑞。
很容易把山谷里的火视为葛德‧帕里亚柯的长臂。或许是她一直拚命别开眼，不想思考她儿子也在那里。商队老板在留意的侦察队不断进出乔瑞的帐篷，如果老板的评估没错，乔瑞隔天就会骑进战局之中。顶多两天。元帅将会待在主战线之后，留意战局，发布命令，因此最不可能在混战中丧生，但她想起来仍然忍不住焦虑。她既想看到葛德的力量到达转捩点，尽可能扩张，然后开始退败。但这也表示乔瑞会打败仗，他的军队会战败，她的感觉因此极端复杂。担忧、期望和恐惧令她痛苦，又无法简单地描述。她只希望隔天结束之前，她不会再心碎。
「也有其他人会留下来。」文生的声音带着迟疑。
「抢死人的人吗?」她勉强用若无其事的语气问。
「嗯，另外还有要帮助伤患的一些术士。不过大部分是捡尸体的，没错。」
「喔，亲爱的。」她说着把她的手臂伸进他怀里。「和我们为伍的人真令人意想不到。」
商队老板离开之前，克莱拉设法哄他留下两天的配给。咸猪肉、硬面包，还有一碗边缘结块的豆子。他们有空间可以立起简易帐篷，而她累到睡着时，自己都很意外。她醒过来，爬出低矮帐篷的时候，天已破晓，发现文生手拿望远镜，坐在一块石头上。朦胧的烟雾染灰了山谷里的空气，那是前一天炊火因为不通风而残余的痕迹。没有新火燃着。
克莱拉问：「发生了什么事?」她害怕听到答案。
「拜兰库尔来了。」文生指道。「看到两座山丘之间的旗帜了吗，那是女王旗。」
「乔瑞呢?」
「不。」他说。「迎敌的是维卡里恩的人。」
「多久以前的事?」
「一小时。」
她坐在他身边，拿走他腿上的望远镜。
「真希望我知道他们说了什么。」
「我猜大约是你们不准进来和才怪，我们当然可以进去。」
「我想对话应该会更复杂一点。」她说着把青铜管对到眼睛上。
一张白桌搁在军队前的空地上，桌上有一把代表谈判的旗帜在飘扬。桌边坐了三个人，距离太远，即使用望远镜也看不清。其中一人穿着蜘蛛祭司的褐袍，所以是维卡里恩了。
知道之后，她就看出他举止之中的熟悉处。另外两人穿着黑衣，衣上绣着银线，或是穿了某种新战甲。她看不出。曾是她儿子的那东西举起双手，摇摇头。她一时宛如回到坎宁坡，来到她和道森共眠的那张小床上，听着最高祭司在街上的高声演说。你们赢不了。你们爱的一切都已经成空。你们在乎的一切已经不再。听我的声音，你们赢不了。早晨初日和煦，但她却不寒而栗。
安提亚的军队排列整齐，手持刀剑、长矛和弓。每一队领头的都是安提亚的大家族：布鲁特、法斯卡朗、伊司基恩，马尔沙林和赫伊特也在场，不过他们是艾斯特洛邦的宫臣。至少从前国王还没沦亡的时候是这样。话说回来，通过葛德‧帕里亚柯那个私人法庭的人都受到信任，如果他们转过身，如果她看到他们的脸，她应该叫得出所有人的名字。她曾经在他们的餐桌上用餐，他们也在她的餐桌上用过膳。她曾经和他们的妻子、母亲、女儿交换过耳语。他们没转过身。不过又有个人影大步走过队伍，来回巡视，在全军立正时朝他们比手画脚。又是祭司。又是像神巫一样的人。像维卡里恩一样的人。他们的面孔朝着她抬起，她在他们的脸上看到喜悦。灿烂的微笑，展开的双臂。
她看着他们触碰人们的肩膀和手臂。你们不会输。女神与你们同在，什么也无法抵抗她。她会保护你们。她甚至能从他们的嘴唇读出他们说的一些话。保护和你们特别容易辨认。
发生了某件事。她看到众人精神一振。目前还没有动作，但他们突然变得警觉了。她把望远镜挪回去，发现谈判桌翻了过来，维卡里恩这时站起身，朝着拜兰库尔的使者吼叫。他抡起拳头，其他人惊慌地后退。
曾是她儿子的那东西大动作转身，大步朝安提亚的军队走回去。乔瑞一身战甲，骑着白色的战马快步往前。兄弟交换了几句。克莱拉似乎看到乔瑞的背垮了下来，不过或许只是幻想。
乔瑞转过头，下令攻击的高昂曲调传遍山谷。克莱拉的喉咙像哽住李子核一样。战场上的士兵移到了自己的位置。
「用不着看下去。」文生把手搁在她肩上。
「他们是我的同胞。和逃兵一样，他们也是我的同胞。我不会对他们不敬。」
「是，夫人。」文生说。
拜兰库尔的大军涌入山谷。她无法想象维卡里恩说了什么才说服他们向朝阳冲锋，但他们终究这么攻来了。乔瑞的手下退后，但不是溃败，而是熟练而有计画、有纪律地后退。弓箭手的侧翼绕向前，放箭之后退开。拜兰库尔的骑兵迎向前反击，但这次换祭司站在士兵之间了。他们用扩音器对着嘴，即使距离这么远，克莱拉还是听得见模糊的声音。进攻的骑兵迟疑，每次迟疑，就有几枝箭飞进他们之间。克莱拉希望他们冲锋，也希望他们撤退。她希望安提亚和拜兰库尔的人们合力在原地斩杀祭司。她希望她的两个儿子回到她身边。
拜兰库尔的骑兵一鼓作气攻来。他们骑过时，旗帜在微风中飘荡。步兵在之后跟着，他们出鞘的刀剑上映射着阳光。安提亚的士兵历经令人疲惫不堪的数月征战，仍然奋勇上前迎击。
她放下望远镜。她无法转过头不看，却也不想直视她无法拯救的人死去。
旗帜在混乱中移动，拜兰库尔的旗子散到各处，然后又聚到一起。人和马匹的尖叫声像海浪声、像风暴声一样充斥着这个世界。微风的风向变了，带来她从来不曾想象过的一种气味。她像冻僵似地一动也不动地坐着。文生把她的手握在自己手里，她拧拧他的手指，让他知道她还撑得住。
第一面绿金的旗帜倒下，呼喊声变了。旗帜向前移动，朝山路的开口和拜兰库尔的平原而去。拜兰库尔军开始溃逃，安提亚的士兵追向逃跑的敌人大肆屠杀，战场只剩下一面旗帜，是她国家的旗帜。她拿起望远镜。
乔瑞骑在他的战马上，手执缰绳。他的脸不过是肉色的一个小点，而他没骑向他的手下。他和她一样旁观着，或许也看到了她看到的事。战事结束的时候，已经是下午了。安提亚士兵没回来，回来的是三三两两的仆人，他们来拿帐篷、驾马车往前进，她猜想应该是去被征服的敌军营地吧。山谷底部处处都有捡尸体和抢死人的人小心翼翼地前进，提防着双方巡逻的士兵。她站起身开始爬下去，一脚坚定地踏在另一脚前，文生得加快脚步才跟上她。
「夫人，拜托。」
「文生，他们是我的同胞。我的同胞，我的选择。都是我的。」
她看到的第一具尸体早已死透，他的脸和喉咙被一刀劈开。下一人没这么幸运。他还活着，正在挣扎，不过眼中已经没有意识。
她在他嘴里倒了点水，她觉得他试着吞下，但不确定。等到他不再动弹，她就往下一个人去。地面被踏成一片泥泞。人和马倒在太阳下，有些死了，有些垂死。术士和抢死人的人横越战场，尽力给予，尽力夺取。乔瑞的一队巡逻队来了，开始拖走受伤的安提亚人。只带走安提亚人。
敌人则留着等死。
巡逻队完全不理睬她和其他人，她也不大在意他们。不论是拜兰库尔人和安提亚人，她都尽力减轻伤者或垂死者的痛苦，帮助他们。能包扎的时候，她就包扎伤口，如果能舒缓痛苦，她就为他们舒缓。她完全不取走死者身上的东西。她已经从他们身上得到她要的了。
「妳要吃点东西。」文生说。
「等等。」
「妳一直说等等。」
「我没说错。等等就吃。」
傍晚降临。她和文生回到了他们的小营地，他们的小帐篷。前方远处有座营火熊熊燃烧，黑烟升入靛色的天空。是在庆祝胜利。她的国家的胜利。她儿子的胜利。
她的靴子和裙襬上沉甸甸的泥巴正在干燥。文生递出他在小火上煮的咸猪肉，她接过去，咬下末端，缓缓嚼食，意识到食物超乎意料美味。要不是她真的饿坏了，就是任何证明她还活着的感觉，都变得异常珍贵。
或许都对吧。
「妳没事吗?」他问。
「我会没事的。」
「妳确定?」
「我确定。」
他再次沉默。
星星冒出头，像暴风雪似地散布整个天空。克莱拉拿出她的写字台，又把另一块木头丢到火上，然后转身背对着火，让火光落在纸页上，但不会照得她看不见东西。她把笔拿在手里，停顿一下，然后搁下。如果她这一生中有什么时刻适合吸口好烟，就是这个时刻。她用叶子包住陶土小斗钵，用燃烧的细枝点燃烟斗，然后再次拿出笔。她把笔划过墨水块，让笔尖在纸页上盘旋了一会儿。
她想到从前有过的其他念头，有些用来破坏葛德军队的策略。但现在不是她脑中最优先的想法了，她放下了那些念头。
今天我目睹了安提亚军赢得拜兰库尔守军的第一战。我不确定，但我认为我们明天可能会朝南方的奥丽华港去。希望能找到可以北上喀尔斯的信差，将信交给你们。我会将我所知的资讯都寄给你们，祈望能派上用场，结束这场进行中的悲剧。我们思考目前的奋斗时，必须了解这件事的本质。现在战争的对象不是安提亚帝国的人民，也不是拜兰库尔的居民，而是更强大的力量用来让所有人对付彼此的武器。让两个男孩拿树枝对打，不论他们打完之后的结果或好或坏，树枝总会被打碎。真正的敌人在安提亚内部，钻进了帝国的核心。他们不是坎宁坡街上的乞丐、面包师傅或农夫，也不是安提亚的宫廷本身。这场战争的对象不是拜兰库尔、提辛内人或你们赢得摄政王怒火的那位同袍。
我的国家里有个死亡邪教生了根，而葛德‧帕里亚柯身处于中心。我们目前的困难不是如何打败安提亚，而是如何在一切高尚的事物都不复存在之前，有效地拔除这株毒草，烧毁它。