第十五章 拉娅
我艰难地挨进院长卧室的时候，黎明才刚在地平线上留下一抹蓝色微光。她坐在梳妆台前，正打量镜子里自己的影子。跟之前的每个早上一样，她的床极为整洁，像是没人睡过。我不知道她什么时候睡觉，或者有没有睡觉的时候。
她身穿一件宽松的黑色长裙，这多少淡化了一点儿她脸上的轻蔑。这是我第三次看见她不穿制服的样子。长裙的领口稍低，她那特别的螺旋形文身显露出了一部分，是个花体字母A，墨迹深黑，跟她白到瘆人的肤色对比鲜明。
我的任务开始十天了。尽管还没有找到任何能帮我救出代林的情报，我却已经学会了如何在五分钟内烫平一件黑崖学院制服，如何在后背有十几条伤痕的情况下，端着沉重的托盘上楼梯，还有如何保持绝对沉默，以至于忘记自己的存在。
关于这次任务，奇南给我的说明粗略之极。他只说让我收集关于选帝赛的情报。然后，在我离开黑崖学院为院长跑腿的时候，反抗军会跟我联系。我们可能要花三天时间。奇南说，或者十天。每次进城，都做好向我们报告的准备。但永远不要主动找我们。
那时，我强忍着没有说出自己心里的数十条疑问。例如，该怎样收集他们需要的情报，怎样避免被院长抓到。
现在，我正为此付出代价。我不想让反抗军找到我，我不想让他们说，我是一名多么差劲的间谍。
在我的内心深处，连代林的声音都越来越模糊：找到点儿什么，拉娅。找到些情报救我，快点儿啊。
不，另一个更响亮的声音说，别出头。不要试图收集任何情报，直到你能确信自己不会被发现。
我能听从哪个声音呢？是做间谍还是做奴隶？做战士还是做懦夫？我本以为这个问题很容易回答。可那时候，我还没有体验过真正的恐惧。
我悄悄绕过院长身边，放下她的早餐盘，取走昨晚宵夜的东西，为她备好制服。不要看我，不要看我。我无声的祈求似乎应验了，院长完全当我不存在。
我打开窗帘，晨光照亮了整个房间。我停顿了一下，看院长窗外那片空旷的世界，那无穷无尽风声低吟的沙丘，波浪一样在晨风中连绵起伏。有一秒钟，我为这美景沉醉。然后，黑崖学院的鼓声响起，这是整个学院的起床信号，也惊醒了大半个城市。
“女奴。”院长不需要再说一个字，她不耐烦的语调已经足以让我行动起来。“梳头。”
我从抽屉里取出梳子和发簪时，在镜子里瞥见自己的形象。一周前遭遇马库斯选帝生留下的伤痕，正渐渐淡去。取而代之的是其他伤痕。腿上三鞭，因为裙子上有一个污迹。手腕上四鞭，因为没能及时完成缝补任务。黑眼圈，则是因为遇见了一名心情不好的骷髅级学生。
坐在梳妆台前的院长打开了一封信。我把她的头发向后梳拢时，她的头一动也不动，完全当我不存在。有一瞬间，我被定在原处，低头死盯着她读的那份文书。她没有发觉。她当然不会发觉。学者们不可能识字，至少她这么认为。我迅速梳理她浅色的头发。
看那文书，拉娅。是代林的声音，看看上面说了些什么。
她会发现，会惩罚我的。
她根本不晓得你认字。她会把你当成学者族白痴，只是在傻看美丽的符号而已。
我咽了一口口水，知道自己应该去看。我在黑崖学院待了十天，除了满身瘀青和鞭痕之外，没有任何拿得出手的成绩，这简直就是灾难。当反抗军要求报告时，我什么都拿不出来。到时候，代林会有怎样的遭遇呢？
我一次又一次看镜子，想确认院长一直在专心读她的信。等到我觉得安全，就冒险向下扫了一眼。
——南方凶险，渠帅不堪依赖。劝君速返安提乌姆。若定要南下，应有小股卫队相随——
院长身体微动，我不情愿地把视线移开，怕自己的行为过于明显。但她继续读信，于是我又偷看了一眼，可这时候，她已经翻到了下一页。
——泰亚家族众叛亲离，旧时盟友作鸟兽散，据吾所闻，院长也在计划——
但我没能发现院长在计划什么，因为我在那时抬头看了一眼，发现她正从镜子里打量我。
“那些——那些记号还挺好看的。”我紧张地小声说，一根发簪不小心掉在地上。我弯腰去捡，利用这宝贵的几秒钟掩饰自己的惊慌。我会因为读一些完全不知所云的内容而遭到鞭笞。我怎么会笨到让她发现的？为什么我不能更小心一点儿？“我以前没怎么看到过别人写的字。”我又说。
“的确。”那女人眼波流转，有一瞬间，我觉得她是在无声地嘲笑我。“你们这种人不需要识字。”她对着镜子看了下自己的发型，“左侧太低，梳好它。”
我松了一口气，差点儿哭出来，极力做出傻乎乎不明所以的样子，在她浅色的头发上又别了一根发簪。
“女奴，你到这里多长时间了？”
“十天，大人。”
“你交了什么朋友吗？”
院长也会问这种问题，这实在太滑稽，我险些笑出声来。朋友？在黑崖学院交朋友？帮厨丫头胆子太小，几乎不敢跟我说话。厨娘只有下达指令的时候才会理我。黑崖学院的其他奴隶，都在学院主体部分干活儿。他们沉默寡言，态度冷淡——永远孤独，永远在害怕着什么。
“丫头，你要在这里过一辈子的。”院长说，打量着我梳好的头发。“也许你该熟悉一下这里的同伴。这些拿去。”她交给我两封信，“红色封印的那封拿到驿站投递，黑色封印的那封，面交斯皮罗·特鲁曼。拿不到回复，就不要回来。”
斯皮罗·特鲁曼是谁，怎么才能找到他，我都不敢问。院长会严惩问问题的人。我接过那两封信，倒退着离开了房间，以免被背后偷袭。关上门，我禁不住长出一口气。谢天谢地，这女人傲慢到不相信女奴能识字。经过走廊的路上，我朝第一封信瞥了一眼，险些把它掉在地上。这信，居然是写给泰乌斯皇帝本人的。
她给皇帝的信里能说些什么呢？是选帝赛吗？我的手指在封印那里试探了一下。还是软的，一下子就能全部揭开。
我背后有一点儿剐蹭声，那封信从我手中掉落，我猛地回身去看，心里已经在尖叫：是院长！但廊道是空的。我捡起信，塞进口袋。它就像变成了活物，一条蛇或者一只蜘蛛，却被我收养了当作宠物。我又触碰了一下火漆印，然后本能地猛然收手。太危险了。
可是我需要些东西交给反抗军。每次离开黑崖学院为院长跑腿时，我都害怕奇南会突然出现，拉我到一边，要求我提供情报。每次他没有出现，对我都是个喘息的机会。不过最终，我会没有时间的。
我必须披上斗篷出门，所以去了紧临厨房的露天廊道，仆人们居住的地方。我的房间跟厨娘和帮厨丫头的一样，也是个黑黢黢的洞，仅有一片破布帘当门。里面的空间只够放下一张床，墙上还有一个凹洞，充当床头柜。
从这里，我可以听到厨娘和帮厨丫头小声说话的声音。帮厨丫头至少还比厨娘友好一点儿。她不止一次帮我完成过任务，而且在我奴隶生涯第一天快要结束时，我看到过她匆匆离开我的房间，而等我回来，就发现了一瓶疗伤药膏和一小罐止痛药茶。
这大约就是她友好的极致了。我曾向她和厨娘问过一些问题，或试着谈论天气，或抱怨院长，都没有回应。我很确信，哪怕自己一丝不挂走进厨房学鸡叫，她们也不会予以理会。我不想腆着脸去找她们，然后再撞上沉默的墙。可我又真的需要有人告诉我斯皮罗·特鲁曼是谁，以及到哪里才能找到他。
我走进厨房，发现她们两个在熊熊燃烧的炉火面前挥汗如雨。午饭已经在准备了，我觉得自己也舌底生津，很想吃到阿婆做的美食。我们的生活从来都不曾富足，但即便是粗茶淡饭，带着爱心烹调出来，自然有它独特的美味。而在这里，我们吃的都是院长的残羹冷炙，不管我肚子多饿，食物吃起来都像锯末。
帮厨丫头看了我一眼，就算是打过招呼了。厨娘完全无视我。那年长的女人站在一个蹩脚的垫脚凳上，去够高处的一串大蒜。她看上去可能有摔倒的危险，我伸手想要帮她，她却用刀子一样的眼神狠狠瞪我。
我只好收手，尴尬地站了一会儿。
“你——你们能否告诉我，怎么才能找到斯皮罗·特鲁曼？”
沉默。
“是这样的。”我说，“我知道我是新来的，可是院长说，我应该找些人交朋友，我以为——”
厨娘动作极为缓慢地向我转过身，她脸色灰白，像是马上要呕吐出来。
“朋友。”除了下命令之外，这是她第一次对我说话。老女人摇着头，拿着她的大蒜走向工作台。她切蒜的动作透露出的那份怒火，任谁都不可能看错。我不知道自己到底犯了什么弥天大错，但她显然打定了主意不肯帮我。我叹了口气，离开厨房。我不得不找别人去打听斯皮罗·特鲁曼的事了。
“他是一名铸剑师。”我听到一个细小的声音说，原来是帮厨丫头跟着我出来了。她怯怯地回头看，像是在怕厨娘听到她的声音。“你可以到河边找他，就在武器锻造区。”她迅速转身，准备走开，而正是这个动作，比其他任何事情更能推动我对她说话。我已经十天没有跟任何人正常说过话了，只说过“遵命，大人”和“没有啊，大人”。
“我叫拉娅。”
帮厨丫头定在原地。“拉娅。”她复述了一遍我的名字，“我——我叫伊兹。”
我笑了，是那次夜袭以来头一次。我几乎已经忘记了自己的名字，伊兹抬头看院长房间的方向。
“院长让你交朋友的目的，是想利用你的朋友伤害你。”她小声说，“厨娘是因为这个才生气的。”
我摇头——不懂她是什么意思。
“这是她控制我们的办法。”伊兹指了指自己的眼罩，“这是厨娘对她唯命是从的原因，这是整个黑崖学院所有奴隶都不敢违拗她的原因。如果你犯了什么错，她不是每次都会惩罚你本人。有时候，她会惩罚你在意的人。”伊兹的声音太小，以至于我要探身靠近才能听到。“如果——如果你一定要交朋友，也一定不要让她知道，一定要暗中结交。”
她溜回厨房，动作快得像夜里的一只猫。我动身去驿站的信使那里，一路上忍不住回想她说过的话。要是院长变态到利用奴隶之间的友谊伤害他们，也就难怪厨娘和帮厨丫头故意疏远我。伊兹就是这样失去了一只眼睛吗？厨娘的伤疤也是这么来的吗？
院长还没有给我留下什么无法挽回的肢体伤害——暂时没有。但这是早晚的事。我衣袋里写给皇帝的那封信，突然变得沉重起来，我的手紧紧抓住了它。我有这个胆子吗？我越快拿到情报，反抗军就能越早救出代林，我也就能尽早离开黑崖学院。
到达校门之前，我一直在默默权衡着利弊。我到门口时，那些平时喜欢刁难奴隶的辅兵，却几乎无视我。他们紧盯着两个向学校靠近的骑手。我利用这个空当，偷偷溜出了学院。
尽管时间还早，沙漠的暑热已经侵入城中，我裹在厚厚的斗篷里，热得浑身发痒。每次披上它，我都会想起维图里乌斯选帝生，以及他第一次见到我时，眼里那种肆无忌惮的热切。还有他靠近我时的体味，那么干净，又富有男性气息，让我心头小鹿乱撞。我想起他说的话，几乎是带着关切的言辞：我可不可以给你个忠告？
我不知道自己想象中院长的儿子会是什么样子。应该更像马库斯·法拉尔那样，给我的脖子留下伤痕，很多天才好的那个？还是更像海伦娜·阿奎拉，说话的时候，就像我比泥土更低贱？
至少，我本以为他应该长得像自己的妈妈——金发，脸色苍白，冷酷到骨头里。但他是个黑发的男子，黄皮肤，尽管他有一双跟他妈妈一样的灰眼睛，眼神却不像其他假面人一样，锥子似的让人无所遁形。相反，在我们很短时间的对视过程中，我看到的是自然迸发的生命活力，是面具阴影下混乱而又充满魅力的内心。我看得出他的热情和对我身体的欲望，那让我心跳加速的目光。
还有他的面具，也太奇怪了。它很勉强地硬压在他脸上，就像是不相干的异物。这是他个性软弱的表现吗？不可能的——我老是听人说，他是黑崖学院最优秀的战士。
行了，拉娅，不许再想他。如果他关心我，一定包藏祸心；如果他眼睛里有热情，一定是在渴望暴力。他是个假面人。这些人全都没什么两样。
我快步走下黑崖学院所在的高坡，走出贵族区，进入处刑广场，这里有全城最大的露天市场，也是两处驿站中的一家所在地。广场因之得名的绞刑架是空的。不过，现在时间还早。
代林曾经画过处刑广场的素描，连绞刑架上的尸体都没有漏掉。阿婆看到那幅画，禁不住发抖。烧了它，她要求。代林点头同意，但那天深夜，我看见他躲在我们的房间里，还在完善那幅画的细节。
“这是个警示，拉娅。”他习惯性地淡然对我说，“烧掉就不对了。”
人们无精打采地走过广场，被暑热炙烤得昏昏欲睡，我不得不连挤带推，才能继续向前走。因此招来了小贩嫌弃的抱怨，还有一个凶狠的奴隶主猛推了我一下。我快速从一座带有贵族盾徽的大桥底下钻过之后，看到驿站就在几十码外。我放慢脚步，手下意识地伸向那封写给皇帝的信。一旦我把信交出去，就再不可能拿回来了。
“背包、钱包、小背包有卖喽！真丝刺绣的上等品！”
我需要打开那封信，我得有情报交给反抗军，但我怎么才能找到没有人注意的地方拆信呢？那些马厩的后面能行吗，还是两个帐篷之间的阴暗处？
“顶级皮料，最高级的配饰，快来买喽！”
揭开封印并不难，但我绝对不能被人推搡到，要是信被扯破，或者封印被刮花，院长肯定会把我的一只手砍下来，或者直接砍掉我的脑袋。
“背包、钱包、小背包有卖喽！真丝刺绣的上等品！”
卖包的小贩到了我身后，我想让他滚远点儿。然后我闻到一股熟悉的乌木味，回头就看见一个赤裸上身的学者族男人，他健壮的身体晒得黝黑，浑身是汗。他的红发像一团火，在一顶黑帽子下面跃动。我认出了他，不由得感到肚腹发紧。他是奇南。
他的棕色眼睛与我对视，一面继续叫卖，一面向远离广场的一条窄巷微微侧了一下头。我紧张得手心冒汗，向小巷走去。我能跟他说什么呢？我手头什么都没有，没有线索，也没有情报，奇南一开始就从未相信过我，而现在，我却在证明他的疑心完全正确。
小巷两边都是肮脏的砖头房子，市场的喧嚣声低沉了下去。奇南已经不见了，但有一名衣衫褴褛的女人离开她靠着的墙，向我靠近。我警惕地看着她，直到她抬头看我，透过那脏兮兮的乱发，我认出了萨娜。
跟我走。她无声地用嘴型向我示意。
我想问她代林的下落，但她在快步离开。她带我走过一条又一条小巷，直到一家皮匠铺门口才停下来，这里离处刑广场的距离超过一英里。空气中回响着鞋匠们的对话声，弥漫着猎物、单宁酸和染料的味。我本以为我们要进入皮匠铺，可是萨娜钻进了两座建筑物之间的窄道里，我们沿着阶梯下行，周围到处是烟熏的痕迹，简直像是置身一座烟囱里。
萨娜还没来得及敲门，奇南就从里面打开了楼梯尽头的入口。他已经把卖包小贩的行头脱掉，换上了一件黑衬衣，以及我们第一次见面时他佩带的那根挂满短刀的腰带。一绺红发垂在他面前，他上下打量我，眼光总在那些伤痕周围逡巡。
“本以为会有人跟踪她，”萨娜脱掉斗篷，摘掉假发的同时这样说，“结果却没有。”
“梅岑在等你。”奇南一只手搭在我的后背上，催我走进狭窄的走廊。我皱眉闪避他——后背上的鞭伤还很痛。
奇南眼里闪过一丝不快，我本以为他会说些什么，他却只是尴尬地垂下手，微微皱起眉头，带我们走下廊道，进入一扇门。梅岑就坐在里间的一张桌子旁边，一根孤零零的蜡烛照亮他满是伤疤的脸。
“那么，拉娅，”他扬起灰白的眉毛，“你有什么情报给我呢？”
“你能不能先告诉我代林的下落？”我问，这个问题，我已经惦记了一个半星期，“他现在平安无事吗？”
“你哥哥还活着，拉娅。”
我长出一口气，感觉自己终于可以自由呼吸。
“但是，在你告诉我更多情报之前，我不能再透露更多。我们可是有言在先的。”
“你至少让她先坐下。”萨娜为我拖来一把椅子，我还没有坐定，梅岑就探过身来。
“时间紧迫。”他说，“不管你了解到什么，都赶紧说。”
“选帝赛已经在大约——大约一周前开始了。”我极力回想自己了解到的那一点点消息。我还不想给那封信——暂时不想。要是他把火漆印扯开，或者扯坏了信件本身，我就完蛋了。“那一天，选帝生们突然就消失了。他们总共有四个人，名字是——”
“这些我们都知道。”梅岑挥手打断了我的话，“问题是他们被带到哪儿去了？选帝赛何时结束？下一场比试的内容是什么？”
“我们听说，今天会有两名选帝生回来。”奇南说，“事实上，是很短时间之前，大约半小时之前吧。”
我想起黑崖学院的门卫热烈讨论的情景，还有那时候沿路返回的两名骑手。拉娅，你这傻瓜。如果认真听门岗之间的闲话，我应该就已经知道返回的人是谁。这样，至少还有一点儿有用的消息能告诉梅岑。
“我不知道。这——太难了。”我说。说话的同时，也听出自己的声调有多么可怜，我因此痛恨自己。“院长就是杀害我父母的凶手。她有那么一面墙，上面是被她抓到的所有义军的通缉布告。我的父母也在其中——他们的样子——”
萨娜的双眼瞪得好大，就连奇南的脸色也有些难看。一时之间，他不再是平时那副嚣张跋扈的样子。我不知道自己为什么要对梅岑说这个。也许我内心多少有些好奇，想知道他事先是不是知道这事，院长就是杀害我父母的凶手——他是否明知如此，还是把我送进了黑崖学院。
“这事我以前不知道。”梅岑说，他猜到了我心里的疑问，“不过这样一来，你的任务更是只能成功，不许失败。”
“我比你们任何一个人都更想要成功啊，但我不能再进到她的办公室里。从来都没有人来主动拜访她，所以我根本没机会偷听什么对话——”
梅岑抬手示意我打住：“那你到底知道些什么？”
有一个疯狂的瞬间，我甚至考虑过说谎骗他。我听过上百个英雄人物面临考验的故事——要是我自己也编个故事，当真事一样说出来，又能有多大害处呢？但我做不出这样的事，我不可能辜负反抗军对我的信任。
“我……什么情报都没有。”我死盯着地板，因为梅岑脸上那不可思议的表情而感到耻辱。我伸手去触碰那封信，却没有把它拿出来。这太危险了。也许他还会给你一次机会的，拉娅。也许你可以试试下次。
“什么？这么长时间，你一直都在做些什么？”
“看上去，她是但求活命而已。”奇南说。他深色的眼眸死死盯着我，我看不出他这是替我辩解，还是在对我表示轻蔑。
“我曾经对女狮王忠心耿耿。”梅岑说，“但是对一个完全帮不了我的人，我的确也不想浪费时间去帮她。”
“梅岑，看在老天的分儿上。”萨娜听起来非常震惊，“你看这孩子有多可怜——”
“是的。”梅岑看了一眼我脖子上的伤痕，“你看看她，情况糟透了。这任务的确太难。我看错了人，拉娅。我以为你会愿意冒这些风险，我以为你更像你妈妈。”
这样的侮辱对我的打击，甚至超过院长的鞭笞。梅岑当然是对的，我一点儿都不像妈妈。不过，她也从来没有沦落到如此田地。
“我们会设法安排你出来。”梅岑耸耸肩站起身，“就这样吧。”
“等等……”我不能让梅岑就这么放弃我。如果他这样做，代林就死定了。我不情愿地拿出了院长的信。“我手里有这个，是院长写给皇帝的信。我觉得你们应该有兴趣看看。”
“你怎么不早说？”他取过信，而我很想提醒他动作要小心。但萨娜已经提前说了这句话，梅岑白了她一眼，可终归还是轻轻打开了封印。
几秒钟后，我的心又一次沉了下来。梅岑把信丢在桌上。“完全没用。”他说，“自己看。”
陛下，
我会奉旨做出安排。
您永远忠实的仆人
学院院长凯瑞斯·维图里娅
“请不要对我失去信心。”我对连连摇头的梅岑说，“代林再也没有其他人可以依靠。你曾经是我父母的亲密伙伴，请你想想他们。他们肯定不愿意看到自己唯一的儿子死去，只是因为你不想帮忙。”
“我已经在努力帮你们。”梅岑不依不饶地说。他肩膀的姿势和眼中坚毅的表情，让我回想起自己的母亲。我现在算是明白了，为什么他能成为反抗军的首领。“但你也必须帮助我。这次营救任务要付出的代价，并不只是有人可能丧命那么简单，整个反抗军都会面临危险。如果战士们在此过程中被抓，就可能有人在审讯中走漏消息。拉娅，我要帮你，就得赌上一切。”他双臂抱在胸前。你也要给我一个相信这样做值得的理由。
“我会的，我答应你，我一定会。你只要再给我一次机会。”
他冷冷地看着我，像一块顽石，然后又看看萨娜，后者点头。他又看奇南，这位只是耸耸肩，可以解释为很多种不同的意见。
“就这一次。”梅岑说，“下次你要再让我失望，我们之间就结束了。奇南，送她走。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
她身穿一件宽松的黑色长裙，这多少淡化了一点儿她脸上的轻蔑。这是我第三次看见她不穿制服的样子。长裙的领口稍低，她那特别的螺旋形文身显露出了一部分，是个花体字母A，墨迹深黑，跟她白到瘆人的肤色对比鲜明。
我的任务开始十天了。尽管还没有找到任何能帮我救出代林的情报，我却已经学会了如何在五分钟内烫平一件黑崖学院制服，如何在后背有十几条伤痕的情况下，端着沉重的托盘上楼梯，还有如何保持绝对沉默，以至于忘记自己的存在。
关于这次任务，奇南给我的说明粗略之极。他只说让我收集关于选帝赛的情报。然后，在我离开黑崖学院为院长跑腿的时候，反抗军会跟我联系。我们可能要花三天时间。奇南说，或者十天。每次进城，都做好向我们报告的准备。但永远不要主动找我们。
那时，我强忍着没有说出自己心里的数十条疑问。例如，该怎样收集他们需要的情报，怎样避免被院长抓到。
现在，我正为此付出代价。我不想让反抗军找到我，我不想让他们说，我是一名多么差劲的间谍。
在我的内心深处，连代林的声音都越来越模糊：找到点儿什么，拉娅。找到些情报救我，快点儿啊。
不，另一个更响亮的声音说，别出头。不要试图收集任何情报，直到你能确信自己不会被发现。
我能听从哪个声音呢？是做间谍还是做奴隶？做战士还是做懦夫？我本以为这个问题很容易回答。可那时候，我还没有体验过真正的恐惧。
我悄悄绕过院长身边，放下她的早餐盘，取走昨晚宵夜的东西，为她备好制服。不要看我，不要看我。我无声的祈求似乎应验了，院长完全当我不存在。
我打开窗帘，晨光照亮了整个房间。我停顿了一下，看院长窗外那片空旷的世界，那无穷无尽风声低吟的沙丘，波浪一样在晨风中连绵起伏。有一秒钟，我为这美景沉醉。然后，黑崖学院的鼓声响起，这是整个学院的起床信号，也惊醒了大半个城市。
“女奴。”院长不需要再说一个字，她不耐烦的语调已经足以让我行动起来。“梳头。”
我从抽屉里取出梳子和发簪时，在镜子里瞥见自己的形象。一周前遭遇马库斯选帝生留下的伤痕，正渐渐淡去。取而代之的是其他伤痕。腿上三鞭，因为裙子上有一个污迹。手腕上四鞭，因为没能及时完成缝补任务。黑眼圈，则是因为遇见了一名心情不好的骷髅级学生。
坐在梳妆台前的院长打开了一封信。我把她的头发向后梳拢时，她的头一动也不动，完全当我不存在。有一瞬间，我被定在原处，低头死盯着她读的那份文书。她没有发觉。她当然不会发觉。学者们不可能识字，至少她这么认为。我迅速梳理她浅色的头发。
看那文书，拉娅。是代林的声音，看看上面说了些什么。
她会发现，会惩罚我的。
她根本不晓得你认字。她会把你当成学者族白痴，只是在傻看美丽的符号而已。
我咽了一口口水，知道自己应该去看。我在黑崖学院待了十天，除了满身瘀青和鞭痕之外，没有任何拿得出手的成绩，这简直就是灾难。当反抗军要求报告时，我什么都拿不出来。到时候，代林会有怎样的遭遇呢？
我一次又一次看镜子，想确认院长一直在专心读她的信。等到我觉得安全，就冒险向下扫了一眼。
——南方凶险，渠帅不堪依赖。劝君速返安提乌姆。若定要南下，应有小股卫队相随——
院长身体微动，我不情愿地把视线移开，怕自己的行为过于明显。但她继续读信，于是我又偷看了一眼，可这时候，她已经翻到了下一页。
——泰亚家族众叛亲离，旧时盟友作鸟兽散，据吾所闻，院长也在计划——
但我没能发现院长在计划什么，因为我在那时抬头看了一眼，发现她正从镜子里打量我。
“那些——那些记号还挺好看的。”我紧张地小声说，一根发簪不小心掉在地上。我弯腰去捡，利用这宝贵的几秒钟掩饰自己的惊慌。我会因为读一些完全不知所云的内容而遭到鞭笞。我怎么会笨到让她发现的？为什么我不能更小心一点儿？“我以前没怎么看到过别人写的字。”我又说。
“的确。”那女人眼波流转，有一瞬间，我觉得她是在无声地嘲笑我。“你们这种人不需要识字。”她对着镜子看了下自己的发型，“左侧太低，梳好它。”
我松了一口气，差点儿哭出来，极力做出傻乎乎不明所以的样子，在她浅色的头发上又别了一根发簪。
“女奴，你到这里多长时间了？”
“十天，大人。”
“你交了什么朋友吗？”
院长也会问这种问题，这实在太滑稽，我险些笑出声来。朋友？在黑崖学院交朋友？帮厨丫头胆子太小，几乎不敢跟我说话。厨娘只有下达指令的时候才会理我。黑崖学院的其他奴隶，都在学院主体部分干活儿。他们沉默寡言，态度冷淡——永远孤独，永远在害怕着什么。
“丫头，你要在这里过一辈子的。”院长说，打量着我梳好的头发。“也许你该熟悉一下这里的同伴。这些拿去。”她交给我两封信，“红色封印的那封拿到驿站投递，黑色封印的那封，面交斯皮罗·特鲁曼。拿不到回复，就不要回来。”
斯皮罗·特鲁曼是谁，怎么才能找到他，我都不敢问。院长会严惩问问题的人。我接过那两封信，倒退着离开了房间，以免被背后偷袭。关上门，我禁不住长出一口气。谢天谢地，这女人傲慢到不相信女奴能识字。经过走廊的路上，我朝第一封信瞥了一眼，险些把它掉在地上。这信，居然是写给泰乌斯皇帝本人的。
她给皇帝的信里能说些什么呢？是选帝赛吗？我的手指在封印那里试探了一下。还是软的，一下子就能全部揭开。
我背后有一点儿剐蹭声，那封信从我手中掉落，我猛地回身去看，心里已经在尖叫：是院长！但廊道是空的。我捡起信，塞进口袋。它就像变成了活物，一条蛇或者一只蜘蛛，却被我收养了当作宠物。我又触碰了一下火漆印，然后本能地猛然收手。太危险了。
可是我需要些东西交给反抗军。每次离开黑崖学院为院长跑腿时，我都害怕奇南会突然出现，拉我到一边，要求我提供情报。每次他没有出现，对我都是个喘息的机会。不过最终，我会没有时间的。
我必须披上斗篷出门，所以去了紧临厨房的露天廊道，仆人们居住的地方。我的房间跟厨娘和帮厨丫头的一样，也是个黑黢黢的洞，仅有一片破布帘当门。里面的空间只够放下一张床，墙上还有一个凹洞，充当床头柜。
从这里，我可以听到厨娘和帮厨丫头小声说话的声音。帮厨丫头至少还比厨娘友好一点儿。她不止一次帮我完成过任务，而且在我奴隶生涯第一天快要结束时，我看到过她匆匆离开我的房间，而等我回来，就发现了一瓶疗伤药膏和一小罐止痛药茶。
这大约就是她友好的极致了。我曾向她和厨娘问过一些问题，或试着谈论天气，或抱怨院长，都没有回应。我很确信，哪怕自己一丝不挂走进厨房学鸡叫，她们也不会予以理会。我不想腆着脸去找她们，然后再撞上沉默的墙。可我又真的需要有人告诉我斯皮罗·特鲁曼是谁，以及到哪里才能找到他。
我走进厨房，发现她们两个在熊熊燃烧的炉火面前挥汗如雨。午饭已经在准备了，我觉得自己也舌底生津，很想吃到阿婆做的美食。我们的生活从来都不曾富足，但即便是粗茶淡饭，带着爱心烹调出来，自然有它独特的美味。而在这里，我们吃的都是院长的残羹冷炙，不管我肚子多饿，食物吃起来都像锯末。
帮厨丫头看了我一眼，就算是打过招呼了。厨娘完全无视我。那年长的女人站在一个蹩脚的垫脚凳上，去够高处的一串大蒜。她看上去可能有摔倒的危险，我伸手想要帮她，她却用刀子一样的眼神狠狠瞪我。
我只好收手，尴尬地站了一会儿。
“你——你们能否告诉我，怎么才能找到斯皮罗·特鲁曼？”
沉默。
“是这样的。”我说，“我知道我是新来的，可是院长说，我应该找些人交朋友，我以为——”
厨娘动作极为缓慢地向我转过身，她脸色灰白，像是马上要呕吐出来。
“朋友。”除了下命令之外，这是她第一次对我说话。老女人摇着头，拿着她的大蒜走向工作台。她切蒜的动作透露出的那份怒火，任谁都不可能看错。我不知道自己到底犯了什么弥天大错，但她显然打定了主意不肯帮我。我叹了口气，离开厨房。我不得不找别人去打听斯皮罗·特鲁曼的事了。
“他是一名铸剑师。”我听到一个细小的声音说，原来是帮厨丫头跟着我出来了。她怯怯地回头看，像是在怕厨娘听到她的声音。“你可以到河边找他，就在武器锻造区。”她迅速转身，准备走开，而正是这个动作，比其他任何事情更能推动我对她说话。我已经十天没有跟任何人正常说过话了，只说过“遵命，大人”和“没有啊，大人”。
“我叫拉娅。”
帮厨丫头定在原地。“拉娅。”她复述了一遍我的名字，“我——我叫伊兹。”
我笑了，是那次夜袭以来头一次。我几乎已经忘记了自己的名字，伊兹抬头看院长房间的方向。
“院长让你交朋友的目的，是想利用你的朋友伤害你。”她小声说，“厨娘是因为这个才生气的。”
我摇头——不懂她是什么意思。
“这是她控制我们的办法。”伊兹指了指自己的眼罩，“这是厨娘对她唯命是从的原因，这是整个黑崖学院所有奴隶都不敢违拗她的原因。如果你犯了什么错，她不是每次都会惩罚你本人。有时候，她会惩罚你在意的人。”伊兹的声音太小，以至于我要探身靠近才能听到。“如果——如果你一定要交朋友，也一定不要让她知道，一定要暗中结交。”
她溜回厨房，动作快得像夜里的一只猫。我动身去驿站的信使那里，一路上忍不住回想她说过的话。要是院长变态到利用奴隶之间的友谊伤害他们，也就难怪厨娘和帮厨丫头故意疏远我。伊兹就是这样失去了一只眼睛吗？厨娘的伤疤也是这么来的吗？
院长还没有给我留下什么无法挽回的肢体伤害——暂时没有。但这是早晚的事。我衣袋里写给皇帝的那封信，突然变得沉重起来，我的手紧紧抓住了它。我有这个胆子吗？我越快拿到情报，反抗军就能越早救出代林，我也就能尽早离开黑崖学院。
到达校门之前，我一直在默默权衡着利弊。我到门口时，那些平时喜欢刁难奴隶的辅兵，却几乎无视我。他们紧盯着两个向学校靠近的骑手。我利用这个空当，偷偷溜出了学院。
尽管时间还早，沙漠的暑热已经侵入城中，我裹在厚厚的斗篷里，热得浑身发痒。每次披上它，我都会想起维图里乌斯选帝生，以及他第一次见到我时，眼里那种肆无忌惮的热切。还有他靠近我时的体味，那么干净，又富有男性气息，让我心头小鹿乱撞。我想起他说的话，几乎是带着关切的言辞：我可不可以给你个忠告？
我不知道自己想象中院长的儿子会是什么样子。应该更像马库斯·法拉尔那样，给我的脖子留下伤痕，很多天才好的那个？还是更像海伦娜·阿奎拉，说话的时候，就像我比泥土更低贱？
至少，我本以为他应该长得像自己的妈妈——金发，脸色苍白，冷酷到骨头里。但他是个黑发的男子，黄皮肤，尽管他有一双跟他妈妈一样的灰眼睛，眼神却不像其他假面人一样，锥子似的让人无所遁形。相反，在我们很短时间的对视过程中，我看到的是自然迸发的生命活力，是面具阴影下混乱而又充满魅力的内心。我看得出他的热情和对我身体的欲望，那让我心跳加速的目光。
还有他的面具，也太奇怪了。它很勉强地硬压在他脸上，就像是不相干的异物。这是他个性软弱的表现吗？不可能的——我老是听人说，他是黑崖学院最优秀的战士。
行了，拉娅，不许再想他。如果他关心我，一定包藏祸心；如果他眼睛里有热情，一定是在渴望暴力。他是个假面人。这些人全都没什么两样。
我快步走下黑崖学院所在的高坡，走出贵族区，进入处刑广场，这里有全城最大的露天市场，也是两处驿站中的一家所在地。广场因之得名的绞刑架是空的。不过，现在时间还早。
代林曾经画过处刑广场的素描，连绞刑架上的尸体都没有漏掉。阿婆看到那幅画，禁不住发抖。烧了它，她要求。代林点头同意，但那天深夜，我看见他躲在我们的房间里，还在完善那幅画的细节。
“这是个警示，拉娅。”他习惯性地淡然对我说，“烧掉就不对了。”
人们无精打采地走过广场，被暑热炙烤得昏昏欲睡，我不得不连挤带推，才能继续向前走。因此招来了小贩嫌弃的抱怨，还有一个凶狠的奴隶主猛推了我一下。我快速从一座带有贵族盾徽的大桥底下钻过之后，看到驿站就在几十码外。我放慢脚步，手下意识地伸向那封写给皇帝的信。一旦我把信交出去，就再不可能拿回来了。
“背包、钱包、小背包有卖喽！真丝刺绣的上等品！”
我需要打开那封信，我得有情报交给反抗军，但我怎么才能找到没有人注意的地方拆信呢？那些马厩的后面能行吗，还是两个帐篷之间的阴暗处？
“顶级皮料，最高级的配饰，快来买喽！”
揭开封印并不难，但我绝对不能被人推搡到，要是信被扯破，或者封印被刮花，院长肯定会把我的一只手砍下来，或者直接砍掉我的脑袋。
“背包、钱包、小背包有卖喽！真丝刺绣的上等品！”
卖包的小贩到了我身后，我想让他滚远点儿。然后我闻到一股熟悉的乌木味，回头就看见一个赤裸上身的学者族男人，他健壮的身体晒得黝黑，浑身是汗。他的红发像一团火，在一顶黑帽子下面跃动。我认出了他，不由得感到肚腹发紧。他是奇南。
他的棕色眼睛与我对视，一面继续叫卖，一面向远离广场的一条窄巷微微侧了一下头。我紧张得手心冒汗，向小巷走去。我能跟他说什么呢？我手头什么都没有，没有线索，也没有情报，奇南一开始就从未相信过我，而现在，我却在证明他的疑心完全正确。
小巷两边都是肮脏的砖头房子，市场的喧嚣声低沉了下去。奇南已经不见了，但有一名衣衫褴褛的女人离开她靠着的墙，向我靠近。我警惕地看着她，直到她抬头看我，透过那脏兮兮的乱发，我认出了萨娜。
跟我走。她无声地用嘴型向我示意。
我想问她代林的下落，但她在快步离开。她带我走过一条又一条小巷，直到一家皮匠铺门口才停下来，这里离处刑广场的距离超过一英里。空气中回响着鞋匠们的对话声，弥漫着猎物、单宁酸和染料的味。我本以为我们要进入皮匠铺，可是萨娜钻进了两座建筑物之间的窄道里，我们沿着阶梯下行，周围到处是烟熏的痕迹，简直像是置身一座烟囱里。
萨娜还没来得及敲门，奇南就从里面打开了楼梯尽头的入口。他已经把卖包小贩的行头脱掉，换上了一件黑衬衣，以及我们第一次见面时他佩带的那根挂满短刀的腰带。一绺红发垂在他面前，他上下打量我，眼光总在那些伤痕周围逡巡。
“本以为会有人跟踪她，”萨娜脱掉斗篷，摘掉假发的同时这样说，“结果却没有。”
“梅岑在等你。”奇南一只手搭在我的后背上，催我走进狭窄的走廊。我皱眉闪避他——后背上的鞭伤还很痛。
奇南眼里闪过一丝不快，我本以为他会说些什么，他却只是尴尬地垂下手，微微皱起眉头，带我们走下廊道，进入一扇门。梅岑就坐在里间的一张桌子旁边，一根孤零零的蜡烛照亮他满是伤疤的脸。
“那么，拉娅，”他扬起灰白的眉毛，“你有什么情报给我呢？”
“你能不能先告诉我代林的下落？”我问，这个问题，我已经惦记了一个半星期，“他现在平安无事吗？”
“你哥哥还活着，拉娅。”
我长出一口气，感觉自己终于可以自由呼吸。
“但是，在你告诉我更多情报之前，我不能再透露更多。我们可是有言在先的。”
“你至少让她先坐下。”萨娜为我拖来一把椅子，我还没有坐定，梅岑就探过身来。
“时间紧迫。”他说，“不管你了解到什么，都赶紧说。”
“选帝赛已经在大约——大约一周前开始了。”我极力回想自己了解到的那一点点消息。我还不想给那封信——暂时不想。要是他把火漆印扯开，或者扯坏了信件本身，我就完蛋了。“那一天，选帝生们突然就消失了。他们总共有四个人，名字是——”
“这些我们都知道。”梅岑挥手打断了我的话，“问题是他们被带到哪儿去了？选帝赛何时结束？下一场比试的内容是什么？”
“我们听说，今天会有两名选帝生回来。”奇南说，“事实上，是很短时间之前，大约半小时之前吧。”
我想起黑崖学院的门卫热烈讨论的情景，还有那时候沿路返回的两名骑手。拉娅，你这傻瓜。如果认真听门岗之间的闲话，我应该就已经知道返回的人是谁。这样，至少还有一点儿有用的消息能告诉梅岑。
“我不知道。这——太难了。”我说。说话的同时，也听出自己的声调有多么可怜，我因此痛恨自己。“院长就是杀害我父母的凶手。她有那么一面墙，上面是被她抓到的所有义军的通缉布告。我的父母也在其中——他们的样子——”
萨娜的双眼瞪得好大，就连奇南的脸色也有些难看。一时之间，他不再是平时那副嚣张跋扈的样子。我不知道自己为什么要对梅岑说这个。也许我内心多少有些好奇，想知道他事先是不是知道这事，院长就是杀害我父母的凶手——他是否明知如此，还是把我送进了黑崖学院。
“这事我以前不知道。”梅岑说，他猜到了我心里的疑问，“不过这样一来，你的任务更是只能成功，不许失败。”
“我比你们任何一个人都更想要成功啊，但我不能再进到她的办公室里。从来都没有人来主动拜访她，所以我根本没机会偷听什么对话——”
梅岑抬手示意我打住：“那你到底知道些什么？”
有一个疯狂的瞬间，我甚至考虑过说谎骗他。我听过上百个英雄人物面临考验的故事——要是我自己也编个故事，当真事一样说出来，又能有多大害处呢？但我做不出这样的事，我不可能辜负反抗军对我的信任。
“我……什么情报都没有。”我死盯着地板，因为梅岑脸上那不可思议的表情而感到耻辱。我伸手去触碰那封信，却没有把它拿出来。这太危险了。也许他还会给你一次机会的，拉娅。也许你可以试试下次。
“什么？这么长时间，你一直都在做些什么？”
“看上去，她是但求活命而已。”奇南说。他深色的眼眸死死盯着我，我看不出他这是替我辩解，还是在对我表示轻蔑。
“我曾经对女狮王忠心耿耿。”梅岑说，“但是对一个完全帮不了我的人，我的确也不想浪费时间去帮她。”
“梅岑，看在老天的分儿上。”萨娜听起来非常震惊，“你看这孩子有多可怜——”
“是的。”梅岑看了一眼我脖子上的伤痕，“你看看她，情况糟透了。这任务的确太难。我看错了人，拉娅。我以为你会愿意冒这些风险，我以为你更像你妈妈。”
这样的侮辱对我的打击，甚至超过院长的鞭笞。梅岑当然是对的，我一点儿都不像妈妈。不过，她也从来没有沦落到如此田地。
“我们会设法安排你出来。”梅岑耸耸肩站起身，“就这样吧。”
“等等……”我不能让梅岑就这么放弃我。如果他这样做，代林就死定了。我不情愿地拿出了院长的信。“我手里有这个，是院长写给皇帝的信。我觉得你们应该有兴趣看看。”
“你怎么不早说？”他取过信，而我很想提醒他动作要小心。但萨娜已经提前说了这句话，梅岑白了她一眼，可终归还是轻轻打开了封印。
几秒钟后，我的心又一次沉了下来。梅岑把信丢在桌上。“完全没用。”他说，“自己看。”
陛下，
我会奉旨做出安排。
您永远忠实的仆人
学院院长凯瑞斯·维图里娅
“请不要对我失去信心。”我对连连摇头的梅岑说，“代林再也没有其他人可以依靠。你曾经是我父母的亲密伙伴，请你想想他们。他们肯定不愿意看到自己唯一的儿子死去，只是因为你不想帮忙。”
“我已经在努力帮你们。”梅岑不依不饶地说。他肩膀的姿势和眼中坚毅的表情，让我回想起自己的母亲。我现在算是明白了，为什么他能成为反抗军的首领。“但你也必须帮助我。这次营救任务要付出的代价，并不只是有人可能丧命那么简单，整个反抗军都会面临危险。如果战士们在此过程中被抓，就可能有人在审讯中走漏消息。拉娅，我要帮你，就得赌上一切。”他双臂抱在胸前。你也要给我一个相信这样做值得的理由。
“我会的，我答应你，我一定会。你只要再给我一次机会。”
他冷冷地看着我，像一块顽石，然后又看看萨娜，后者点头。他又看奇南，这位只是耸耸肩，可以解释为很多种不同的意见。
“就这一次。”梅岑说，“下次你要再让我失望，我们之间就结束了。奇南，送她走。”