阿尔列金与特工会面
把布伦丹和赛义德送上飞行器后，阿尔列金驱车离开了殖民地，去取黑花。
新莫斯科宽敞的花园和整洁的住宅已经被甩在身后。阿尔列金开车到了西门。新莫斯科的卫兵一丝不苟地检查了“金斯顿”的车厢和后备厢，与上级商议一阵后，不情愿地放行了这张可疑的脸。新莫斯科的敌意越来越明显……阿尔列金由衷地希望今天自己不必再返回殖民地。
他开车出大门，一离开殖民地，马上就从波尔多瓦亚街拐到了旧集市街。和往常一样，在这条街道上几乎无法开车行驶。街头摆满商品的货摊不顾一切禁令溢向街道，几乎堵到了街道正中央。行人、人力车、小商贩、摩托车和自行车在混乱的街道上毫无秩序地挤来挤去，高昂的喊叫声、愤怒的咒骂声、刺耳的鸣笛声绵绵不绝。但他们通常会给阿尔列金那带着外卫队徽的威严汽车让出一条道来，让它通过，再对车投去仇恨的目光。
一般情况下，阿尔列金在这里都是步行。他喜欢在这个熙熙攘攘的地方漫步，穿过集市，行走在拉巴特和斯洛博达的中心地带，但现在他需要以车代步，而且也没有时间。他透过有色玻璃留心地看了看外面，今天的集市比平时更热闹，但不是那种融洽的热闹。
集市上的人们已经知道，太空人在天上开战了。然后，他们用自己的方式做出了回应：卖东西的人在漫天要价，买东西的人在疯狂抢购。显然，人们都在等着货币贬值，或者更准确地说是等着尤尼——可兑换成能量的当地纸币——贬值。他路过兑换处的队伍，那里极为混乱，窗口处正打得天翻地覆，人们大呼小叫，仿佛下一步就要拔刀相向。如果现在就发生这样的事情，那么当战争真正来临的时候，又会发生什么呢?当莱安诺生命服务在新莫斯科与殖民地当局发生争执时会发生什么?一场大屠杀?很有可能。拉巴特现在已经发生了枪击事件。
阿尔列金轻快地驶出集市，然后加快了速度。接下来的道路通向斯洛博达——罗斯新莫斯科的郊区。
总的来说，斯洛博达只不过名义上属于罗斯，称其为“非穆斯林区”更为准确。亚美尼亚人、天主教徒、中国人、犹太人——各种各样的人都在这里定居，有各自的分区。俄国人数量最多，但他们也分成了好几个片区，主要依据是宗教信仰。每个街区都属于一个教派，例如“东正教”“真正的东正教”“联合东正教”等等，且彼此敌对。不过，有的罗斯人街区不属于东正教派，甚至根本不属于基督教。阿尔列金要去的地方，刚好是后者中的一个。
“现实派”街区是不会与其他任何一个街区相混淆的。街区周围是一片片茂盛的向日葵园，金灿灿的，很是耀眼。现实派把这种植物当作神圣的象征来崇拜——葵花籽的排列位置呈现出“真实世界螺旋”的形状，那是“神圣开发者”的标志。种植向日葵是一项虔诚的事业，并且可以带来收入。优良的现实派手工压榨油为整个太阳系的天然食品鉴赏家们所青睐。
从葵花园后面开始就是街区本身了，它外表看起来和种植园区并没有什么不同。金色的向日葵密林之上，由混凝土板建造的普通灰色房屋拔地而起，房屋天台上是黑得发亮的太阳能电池板、锈迹斑斑的蓄水池和晾晒着的被褥床单。只不过在更高处，天台上空熠熠生辉的是冥想厅的玻璃金字塔，而不是教堂的圆顶和镀金十字架。
阿尔列金进入了一条颠簸的狭窄小道，惊得鸡群四散奔跑。他向金字塔方向开去。
冥想厅是一栋简洁的立方体建筑，白色新漆闪闪发亮。在檐壁上有罗斯-希腊-拉丁字母组成的奇怪铭文：“VΣЯNАШАЖИZЊИГRА”，泛着金光。教堂前，花园里的植物被完美地修剪过，百花怒放，喷泉水流潺潺。阿尔列金把车停在大门口，快速地看了一眼公告——“活动时间表”“儿童唱诗班课程”，然后他穿过花园，走到教堂前。可以清晰地听到，从冥想厅里传来“真理导师”深沉而有节奏的男中音。上午的活动进行得如火如荼。
阿尔列金把鞋子脱下来放在该放的地方，然后悄悄进入大厅。
男女教友们——身穿白色长袍的“玩家”和身穿便衣的“新手”们——坐在席子上，仰望着圣坛。阿尔列金在他们身后坐了下来。谁也没有注意到他。
由顶阁中的玻璃金字塔聚光照亮的冥想厅洁白无瑕，真实世界螺旋悬浮在金字塔下方，在气流中缓缓旋转。在多彩鲜艳的圣像画上，“宇宙真理导师”神采奕奕地看着众人。香炉中弥漫出香甜的轻烟(“检测到精神活性成分。”阿尔列金脑中的代蒙不安起来。虽然成分浓度微乎其微，但他还是在鼻孔里插了一个过滤器)。柱子和屋梁上缠绕着向日葵花带，圣坛前的台座上站着身穿白袍的真理导师本人——瓦列里安。
游戏大师瓦列里安，最高神职的临时代理者。他那完美对称分缝的长发飘逸又闪亮，如银色的丝绸一般从他强壮的肩膀上垂落。他的胡子同样是银色的，柔顺且根根分明，一直垂到腹部。粗糙肉感的脸庞上，一双淡淡的水色眼睛游离地注视着虚空。真实世界螺旋在这位“真理导师”的额头上泛着银光，很难透过它看到皮肤下微微凸起的方块。
是的，游戏大师瓦列里安佩戴有植入物。他是天生的太空人，新莫斯科殖民者，甚至还是一个布兰克。
没有人真正知道是什么原因让瓦列里安·文格罗夫博士放弃了文明世界的种种好处，跑到殖民地外加入了一个荒唐的教派(几年后，他推翻并驱逐了前任最高神职人员，领导了这个教派)。当然，瓦列里安本人说是为了寻找生命的意义，为了精神追求……但是阿尔列金毫不怀疑，这一切都是因为冒险主义和对权力的渴望。他其实很理解“真理导师”。文明和它的规则早已让他感到厌恶不已。
“……战争又开始了!”瓦列里安庄重地说，“太空人王国们又开始互相攻击，天空中又开始上演手足兄弟自相残杀的戏码。”
“真理导师”的男中音铿锵有力，又充满柔情，他对声音艺术的掌握堪比歌剧演员。这个声音不停地催眠着女人们——大多数教徒都是女性。看到他周围各个年龄段的女教徒们喘着粗气，恨不得把眼珠子翻到天花板上，阿尔列金甚至有些难为情。
“……让我们记住，兄弟姐妹们!”瓦列里安如洪钟般的声音在冥想厅的穹顶下响起，“让我们记住曾经的地球，那个陷入罪恶、纷争、不洁思想中的旧地球，忘却‘游戏’真正目的的旧地球!‘真理导师’的神启清楚地告诉我们：再过不久，我们整个世界就会不可挽回地从‘真实世界服务器’上被删除!彼时，调试员曾带来自己的‘苦药’，来开导、救治我们。阿奎拉人!牢记来自太空的模拟攻击!那是一个残酷的教训——但只有这样的残酷教训才能拯救地球……在可怕的威胁面前，人类团结了起来，清醒了过来，一小部分人被拯救了……但现在——战争又开始了!”瓦列里安的声音中带着绝望，向天举起双手，“贪婪、嫉妒、骄傲、对权力的欲望再次唤醒了黑暗力量!冷酷的心再一次自我封锁，不再接受‘现实世界’的召唤!人们又一次准备好了流血，准备好将活生生的灵魂不顾一切地抹去，这是为了什么呢?让我们呼吁‘真实世界’中自我的本质吧!”他高声呼喊，以至于连阿尔列金的背上都起了鸡皮疙瘩，“‘真实世界’!光明与真理!请听听我们的呼唤!请赐予我们——你的化身——以善良、智慧和纯洁!让我们为他唱一首颂歌吧!”
教徒们遵从礼节，站起身来，因双腿在久坐后终得舒展而发出呻吟。
“真理导师”作出示意。在他身后某个地方，响起了合成管弦乐队的演奏声。
“I-D-D-Q-D!”瓦列里安低沉的男中音震得玻璃金字塔微微颤抖。
“I-D-D-Q-D!”教徒们不整齐地跟着合唱起来。
“I-D-K-F-A!12
“请给我们宽恕和仁慈!
“I-D-K-F-A!
“I-D-D-Q-D!
“神谕流淌在人们心中，我祈祷，请您庇佑!”
“我恳请您降临世间!”瓦列里安歌剧般的男中音比教徒们“咿咿呀呀”的合唱高出了几个分贝。
音乐归于沉寂。“真理导师”打开双臂，张开慷慨的怀抱，从台座上走了下来。活动结束了，众人伸出手来受福。
瓦列里安关切又认真地听着每一个人说话，不分“玩家”和“新手”，对他们说几句好心的话，并用手指在其额头上画出真实世界螺旋，为他们祝福。旁边从某个地方冒出一个不起眼的仆役，像影子一样，拿着功德箱求捐款。在瓦列里安低沉声音的停顿间，阿尔列金听到了这样的话语：“如果您愿意的话……付尤尼就可以……按照公道的汇率……仅为我们，不作他用……”阿尔列金巧妙地拨开人群，向瓦列里安走去。在相距几步之遥时，他们四目相对。瓦列里安善意的笑容瞬间从唇边消失了。他微微点了点头，那意思是“我们稍后谈”。
大约过了十分钟，一个低调的仆人邀请阿尔列金跟他走。
仆人把阿尔列金护送到圣坛后面的圣器室，这里是“真理导师”布完道后休息的地方。瓦列里安满身大汗，瘫坐在桌子前的扶手椅上。在他的手里有一个瓶子，里面装着一种液体，它可以强健声带，使其得到舒缓。
“和平与真理属于您，我的朋友!”他向阿尔列金打招呼。一场成功的布道后，瓦列里安精神抖擞，“您是来听牧师传教的吗?”
“算是吧。”阿尔列金说完，在桌子边上坐了下来，“我对‘神圣开发者’关于我们战争的看法很感兴趣。他们站在哪一边呢?”
“他们还没有做出决定，”瓦列里安意味深长地说道，“至于我……我听了你们的麦斯威尔·阳的演讲。”他在转移话题，阿尔列金察觉，并感到好奇。“我不懂政治，但作为一个演说家来评论这段演讲的话，我想说：阳博士远不够完美!不错，他的声音很悦耳，是练过的美声。不错，他的语调把控也很熟练。但风格呢?演讲稿的结构呢?不行，我的朋友!非常差!怎么可以用这么多话题轰炸听众，却一个都不详细解释一下?阳博士显然高估了观众的智商。”这位最高神职临时代表享受着自己发出的每一个字母，“我自己——说句不谦虚的话——并不是个愚笨的人，连我也不明白阳博士为什么要炸掉这个‘桑托罗号’。但是我明白了另一件事：阳博士在找借口，而且借口很蹩脚，他尽力不让自己看起来像一个找借口的人，但是没有做到!恐怕，他并没有达到预期的效果。”瓦列里安把瓶子里的水往嘴里一倒，贪婪地吞了一口，“不过您肯定不是来闲聊的吧，我精明能干的朋友?”
“的确不是，”阿尔列金说，“甚至不是来查探您对战争的立场。您的态度模棱两可，这一点我已经明白了。我需要一个园丁，”他切入正题，“来做一个简单但有风险的任务。”
“园丁?”游戏大师鄙俗地笑了笑，“您之前说话可从没有这么讲究修辞，我的朋友!是不是需要铲除……什么人了?修理一下?让他变成肥料?”
“那种园艺工作我不需要您帮忙来做。”阿尔列金实在没有心情闲聊，“我需要一个真正的园丁。经验丰富，技术过硬。他要极其小心地挖出一种稀有昂贵、有剧毒的植物。它的毒性非常大，所以我提前说句实话，完成任务后这个人可能就回不来了。”
瓦列里安盯着天花板，若有所思地噘着嘴，显然是在盘算该怎么宰阿尔列金一下。
“这样的要求超出了我们的正常关系，我的朋友。”
他沉重地说道。
“当然了，所以这个价钱单独算。”
“好，我可以把我的园丁给您。”瓦列里安的语气不再舒缓友善，“他的工资是每天三百列特13。通过我支付给他。您一定知道，我们的人是不可以拿‘休闲玩家’14的钱的。”
“但您就可以拿吗?”阿尔列金讥笑了一下。
“我可以。我能用第八作弊代码把假钱转化成真钱。您之前难道从没听说过吗?”
“好吧，三百就三百。”特工耸了耸肩，“但钱是在工作结束之后才给。如果他把花弄坏了，您一分钱也拿不到。”
瓦列里安皱了皱眉头。
“不，您要先付一半的钱。并且如果园丁死了，您得补偿他的家人。一万。”
“这些钱也通过您代付?”阿尔列金猜测道，“我只是好奇，您做这些所谓的货币转换，要收百分之几的中间费用啊?”
“过度的好奇心是一种罪过，这位喜欢冷嘲热讽的朋友。”瓦列里安按了一下桌上的按钮。一个天使般俊美的圣坛助手男孩走了进来，弯腰鞠躬，对阿尔列金连看都不看一眼。
“叫伊戈尔来。”游戏管理员指使男孩道，“而您，我的朋友，请数出一百五十张红票。”
阿尔列金在口袋里翻了一阵，他总是在那里揣着一些现金。
“我只有尤尼，但您肯定不会接受它们。用能量支付怎么样?”
“不行。”瓦列里安断然回绝，“只能是列特，或者至少是阿赫马迪15。而且只能是现金。”阿尔列金冷笑了一下。
“您又不是傻瓜，瓦列里安——即使您真的相信魔法密码。难道您也认为，能量货币会崩盘吗?”
瓦列里安用他那双水汪汪的眼睛非常专注地看着他——在这样的眼神下，教徒们大概立刻就会跪下来，开始忏悔所有的罪过。
“能量可能不会崩盘，”“真理导师”说，“但您的公司今天很有可能会崩盘。您也许可以跑掉，但我得留下来负责。他们会说，告诉我，游戏大师，那个匪徒孔季在犯罪集团莱安诺生命服务被摧毁当天，给您的账户转了多少钱?我可得解释清那个账户里的每一个数字，我危险的朋友。所以只能是现金，不能是别的。”
“向谁解释?”
“您怎么像个孩子似的。向新莫斯科。”
“哦，我明白了。所以您也是在为新莫斯科工作。”阿尔列金曾一直对此有所怀疑。瓦列里安本人曾要他为自己做线人——如果认为瓦列里安只找了他一个人，那就太奇怪了。“知道吗?我还是要在工作完成后给您钱。别三百了，给您四百。否则，我怕您的新莫斯科朋友可能会在行动中找上门来。”
瓦列里安责备地摇了摇头。他饱满的嘴唇再次呈现出一个善意的笑容，好像吃饱喝足后的猛兽。
“啊，我的朋友。像所有您这号人一样，您沉浸在自己天真的犬儒主义中。相信我，您犯不着用自己的标准去衡量所有人。世界上不是只有告密和做间谍两个选择，不是的!”
“您在谈什么，道德吗?”阿尔列金觉得很烦，“至少我只为一个机构做特工，而不是两个。”
“两个?”瓦列里安由衷地哈哈大笑起来，“哦，我天真的朋友……”有人在敲门，“这就是我们的园丁。进来吧，伊戈尔。”