插曲：常春藤
主任办公室在莱安诺生命服务地球分公司的顶层，二十层。从全景窗可以看到半个新莫斯科，街区都一模一样，绿植环绕着平房，还有宽阔的草坪街道。港口的起重机和镜面般的带状运河后面，热核电站的双曲面体冷却塔冒着蒸汽。窗外逐渐昏暗，太阳藏在了地平线下面，只露出一片红彤彤的晚霞。
卢露·格里菲斯身着正式的白色连体制服，领章是金色马头图案。他坐在桌首的移动椅子上，在他面前的是工作组的成员：医生沙菲尔和布伦丹，还有外卫队高级作战参谋布莱姆·孔季。嗡嗡轻响的服务机器人绕桌子转了一圈，给每个人呈上了一杯瓜拉纳。
“同事们，我们开始吧。”服务机器人消失在墙壁凹槽里之后，格里菲斯开口了，“孔季大尉，请您发言。”
“好。”孔季微微颔首，开门见山，“我们找到它了，就是这个。”一张照片出现在会场所有人的眼前：一株高大的奇异花朵，叶子乌黑油亮，立在尘土飞扬的枯草中。“我往它那儿派了一个哨兵机器人，但没有冒险采取更多行动。如果我们开始搞大动作，新莫斯科就会发现，并会要求我们做出解释。”
“是的，我们不能把它交给新莫斯科。”格里菲斯皱了一下眉。他忧心忡忡，他的拟形笼罩上了一层黑色的雾气，“您有什么建议?”
“和新莫斯科有什么关系?”沙菲尔耸了耸圆润的肩膀，“这是我们发现的。”
“但是在他们的领地上，”格里菲斯说，“所以在法律上属于殖民地，而不是我们。因此我们要保密。”他把杯子送到嘴边，从口罩里伸出一根吸管，插入瓜拉纳，“所以，大尉，怎么才能隐秘地弄到这朵花呢?”
“给我一台挖掘机器人。”孔季淡淡地说道，“再来一辆小卡车。今天我就能把那长花的十几立方米土块挖过来，然后把它带到这里。很简单。”
“如果殖民地发现了，并开始追问呢?”布伦丹插了一句。
“有公关部负责撰写回复。”孔季没扭头就直接说道。
“您需要多长时间能弄完?”格里菲斯问道。
“一个半小时。新莫斯科都不会有时间做出反应。”
“万一他们发现了，您就派出武装警卫。如果他们想制止……您知道该怎么做。必要时候我允许您动用武力。”
“可能性不大。”
“但是你们的人千万不能靠近那朵花，只能让机器人去处理。现在，技师，”主任转向沙菲尔，“关于那个男孩有什么要说的吗?”
“呵呵，有趣的事情还真不少。”技师满意地笑了笑，端起杯子抿了一口，“感染部位长出了某种增生物。”参会者们眼前开始闪现一些分叉结构的X射线片子。“它在神经纤维周围的胶质组织中生长得非常快，大约每小时两厘米。增生物缠绕着神经纤维，就像常春藤缠绕着树干一样。现在整个前臂都受到了影响。化学上，它是一个由右旋多肽、聚酰胺和其他一些我尚未知晓的高分子物质组成的网络。一种自我组织的超分子复合物。我把它称作‘黑花病毒’。总得给它起个名字。”
格里菲斯皱起了光秃秃的眉头。
“这个常春藤……您所谓的黑花病毒，是干吗的?它对身体有什么影响?”
沙菲尔两手一摊。
“到目前为止，什么影响都没有，只有一些初始免疫反应。”
“会传染吗?”
“只有在注射到血液中时才会传染。伺服，再来一杯!”沙菲尔对着服务机器人喊了一声，“我把一点儿黑花病毒注射到实验老鼠身上，全部感染成功。”
“然后呢?它蔓延到老鼠全身了吗?”
“它不会蔓延到整个身体，只会缠绕神经纤维，将周围神经系统完全破坏。现在它正在侵蚀大脑和脊髓。这个过程要慢得多，每小时几毫米。”
“那老鼠有什么反应呢?”
“十分正常，只是吃得比平时多。”
“赛义德也是这样。”布伦丹插话道，“这点很好理解——黑花病毒的生长需要消耗能量和物质。”
“所以这是一种寄生虫?”
“算是吧。”沙菲尔同意，“但我再重复一遍，没有观察到它造成任何痛苦。至少到目前为止是这样。”
格里菲斯用手指敲打着桌子。
“你们觉得病毒的目标是什么?拦截神经系统对身体的控制?”他苦笑了一下，“把人变成僵尸?”
“它没有任何控制中心，”沙菲尔放下空杯子，“只是一种原始的寄生结构。不过，可能也没有那么原始，里面有一些信号微弱的电活性节点集群。如果它们能够影响神经电流，慢慢渗透……那么，是的，黑花病毒可能就会影响到受害者的行为。但是到目前为止，我们还没有看到这一点。”
“也许我们看到了。”孔季反对道，“狗。它们分明是赶着孩子们往花那儿走，不完全是自然行为。”
沙菲尔若有所思地点了点头。
“是啊……这很有可能。能给我带一条狗来吗，大尉?最好是活着的。它的神经元值得研究，您说得对。”
“您说的这个黑花病毒是活物吗?”孔季问道。
“活物是什么意思，大尉?黑花病毒确实在生长和吸收营养，这是事实。”
“这么说吧，它是自然形成的还是人工制造的?”
“它没有细胞，绝对不是地球生物圈里的物种。可能是一种外星生命形态，也可能是生物技术的产物。”
“我们的生物技术产物，还是外星人的?”孔季步步紧跟。
沙菲尔无奈地摊了摊手。
“可能性一半一半吧，我不确定。原则上人类是能够做出这样的东西的，但是没有人在进行这个方向的研究，我们的生物技术走的是另一条路。除非，有人秘密做了，但是……总之，把那朵花给我们带过来，亲爱的大尉，那朵花!那时也许我们就能有些眉目了。”
“好，”格里菲斯总结道，“情况我已经清楚了，继续研究吧。但请大家注意!”他的拟形闪过一道亮红的火焰，可见是要强调特别重要的事，“这不是我们这个层级能够解决的问题，甚至连莱安诺的层级都不够。我有必要向金星太空舰队总部报告这些事情。技师沙菲尔，继续对老鼠进行实验。技师布伦丹，继续观察我们的病人。孔季大尉，开始铲花行动……技师沙菲尔，您有什么要补充的吗?”
“是的。”沙菲尔的脸好像石化了一样，“实验室发来了消息。刚才……”
“怎么了?”
“老鼠。”医生跳起来，冲向门口，把椅子都弄翻了。