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  我在水裡载浮载沉,处于失重状态,此时此刻无事可做,只能等待潮水不停地冲刷,将我带向岸边。

  静悄悄的,一点动静都没有。

  或许我太过疲倦、快要撑不住。

  甚至还来不及完成我直通第三度空间的旅程。

  搞不好还没抵达目的地,我就已经一命呜呼。

  各样思绪翻来转去、飞掠而过,随即察觉这些念头裡面都有我的存在,立刻明白自己还有一口气,并没有死掉。

  不久之前,我曾经困在生与死之间,时空混沌的状态,虚无缥缈,那时候连理解「我」这个字眼指的是自己存在的状态都有困难。

  而我现在依然记得自己的名字。

  莱拉。

  也记得他的名字。

  乔纳。

  我奋力睁开双眼要看清楚周遭的环境,却没有东西可看。

  梅拉奇说第三度空间冰冷黝暗,近似真空状态,也就是另一种型式的虚无……然而纯种吸血鬼跟他们的喽囉都能存留在这裡,所以就算是虚无,裡面肯定也有某些东西或是某个地方存在?

  接著我就撞到了大石头。

  失去方向感的同时,对于悄悄爬上脖子的寒气,我的反应慢了半拍,地面是黑色冰原,我脸朝下趴在上头,脸颊贴著冰块,当我想到用手撑起身体时,皮肤立刻破皮,就像在撕下维可牢的魔鬼沾一样,痛得我瑟缩皱眉,不过那是因为意念闪过,而不是真的感受,毕竟我已经很久没有感到疼痛,几乎忘了那种感觉。

  当时那个女孩甚至不知道自己真正的名字。

  她不断追寻,却又逃避改变。

  我已经挥别了那个女孩。

  现在的我,体内同时存在天使和吸血鬼的血缘,光明与黑暗处于完美的平衡点,灰色的本质让我得以超越这个世界的任何人和任何事物,无论多麽漆黑的幽暗都无法蒙蔽我的眼睛,无法阻止我看见这裡的真面目。

  抱持这样的念头,意随心转,遮住四周的幽暗帘幕开始缓缓升起。

  我站起身,手一伸似乎碰到某种物体。

  突然看到纯种吸血鬼,把我吓了一跳、完全措手不及,双脚还来不及站稳,就往后跳开。牠高耸地矗立著,张开手臂,弯曲的脚爪上方是尖锐的利爪,危险地指著前方,我本能地举手防卫,不过立刻就发现牠根本不会动。

  这个吸血鬼是一具雕像,不是雕塑作品,而是真正的魔鬼。

  至少牠曾经是。

  这个纯血从裡到外冻成了冰块——僵死在这个地方。

  我绕过他身旁,迅速往前走,脚下的黑色冰原微微发光,就像夜空裡繁星点点,放眼望去,周围都是一模一样的景象,俨然就是一大片冰封而且死气沉沉的石块。

  当我追著一排排裂缝和碎片越走越远,一座塔楼从平地拔地而起,完美的圆柱型设计显得巨大宏伟、壮观无比,同样如星点的微光在塔楼外部闪烁著,环绕著圆柱的弧形扶摇直上。高塔无门窗,没有接缝或连接点,也没有任何证据显示它是一砖一瓦打著地基慢慢建造起来的,反而像是一体成形,如同直接用一大块黏土捏造出来的一样。

  这是什麽东西。

  一大片云朵停滞不动,遮住塔楼的尖顶,顷长的雨滴有如黏稠的柏油从上面落下,一滴一滴全都流入围绕巨型建筑物基座的护城河裡,液体以顺时针方向翻搅,流动的速度非常迟缓,最后岔出两条支流,继续流向远处。只是从我所站之处,看不清楚它们究竟流向哪裡,因为塔楼再过去的一切都隐蔽在阴影当中。

  指尖传来冰冽刺骨的寒气让我忍不住发抖,但是我的专注力迅速摆脱寒冷的侵袭、重新凝聚,因为头顶上方传来裂缝开启的隆隆声响,原本无声无息的真空状态,现在却不甘寂寞,竟然发出了声响。

  我试著理解周遭这一切现象。

  古老而充满睿智的堕落天使梅拉奇还在水晶星际的时候,曾经获得Ethiccart的头衔,亲口要我「让大天使和他们所存在的世界走向终点」,并且暗示纯种吸血鬼一度也是大天使,后来坠入第三度空间,再度出现的时候就成了纯种吸血鬼,因此纯种的起源跟加百列认定的完全不一样,他们的前身并不是自甘堕落的天使后裔。

  看来梅拉奇是对的。

  纯种吸血鬼艾莫瑞临终的瞬间,我看见了牠原来的形体——就是大天使——这一点证实了梅拉奇的说法。此外,我也相信他对第三度空间的描述是对的,这个世界的组成或许是冰冷、幽暗的物质,但是撇开它发生的时间点和过程不论,有一个在水晶星际的水晶光辉中诞生的实体——某一位大天使——因某种原因而沦落到这裡,而变成最初的纯种吸血鬼——魔兽任尼波。

  自从大天使来到这裡,本来的真空状态就不复存在。

  时空的裂缝逐渐成形,地面上下振动,就有了裂痕,背后那隐隐约约的咯咯声越来越大,变成轰隆巨响,头顶上方突然凭空飞出一颗圆球,滚动了三次,最终悬空停在正前方,怪物的脖子又大又沉重,头颅压在上面,牠小心翼翼地伸展瘦骨嶙峋的肢体,慢慢地往后摆盪,彷彿在凝聚动力、预备往前一跃而起,然后就钉住不动,显然是嗅到我的气味,歪著脑袋对著我转过身来。

  如果牠有眼珠的话,我们就刚好四目相对。

  食腐兽。

  这个东西我以前见过,知道它肩负的任务——就是运送二度空间的人类死亡时释放出来的闇黑能量。至于魔兽任尼波把它们送来这裡的原因和目的,我就一无所知。

  我试著转移注意力,专注在隆隆声起源的地方,食腐兽就是从那边的裂缝鑽出来的,但是周遭的黑暗增加了辨认的难度。

  直觉告诉我静止不动比较安全,但我已然进化到不再倚靠简单的直觉行动。

  也不再满怀恐惧。

  为了乔纳,我情愿一命换一命,让宇宙的天平和等式的两端能够维持平衡,既然来到这裡,就不期待自己能够全身而退、逃出生天。

  抱持这样的念头,看著食腐兽窜上窜下、一路在鸟不生蛋的荒凉大地朝著塔楼疾奔而去,我决定跟过去一探究竟。

  望著护城河,想像自己就在旁边,果不其然,心随意转,我瞬间就移了位,从容地靠在河岸旁边,这时有另一隻食腐兽,宛如从大砲投射而出的砲弹,跟我擦肩而过,速度快得让人怀疑牠会直接撞上塔楼,然而有一股隐形的力量中途把牠拦住,悬在护城河上方,牠先是静止不动,随即紧紧地蜷缩成一团,然后慢慢上升,虽然就我所知,牠们不会飞翔,眼前却有某种力量让牠们飘然升空。

  我正在搜索答案的时候,猛然察觉随著自己在这裡的时间一分一秒经过——我逐步接受这裡也是一处所在——四周的能见度越来越清楚,就像在暗房洗底片一样,中间的影像开始曝光,画面的显影渐渐清楚浮现。

  原来不是只有一隻食腐兽被拽向塔楼上空的乌云裡面,而是许许多多,数量多得我看不清楚原先观察的那隻。牠们就像磁铁一样,一个接一个地被往上拉升,即便有其他隻从乌云裡往下坠落,两边的食腐兽还能及时避免相撞。

  旁边一隻食腐兽突然撞上冰冻的石头,地面立刻凹陷了一个坑洞,牠手脚并用地爬回地面上,最后伸展四肢摊在地面,牠的喉咙不再肿胀垂坠,但牠又突然地急速窜了出去,高速飞掠,在空气中闻来嗅去,搜寻另一个空隙。

  我看得莫名其妙,完全搞不懂这一切运作的用意,为什麽食腐兽要升上乌云?雨又为什麽流入沟渠?

  陡然灵光一闪,原来我都想错了。

  这裡不是地球——是第三度空间。

  那些不是一般的云层、不是正常的雨水和普通的河流。

  人类死亡时释放出闇黑的能量,由食腐兽负责收集运送,脱离人体的黑色物质构成一缕缕的烟雾,食腐兽的喉咙不再膨胀是因为裡面已经是空的,牠们冉冉上升的缘故就是要把烟雾带进乌云裡面。

  现在漆黑的云层降下如柏油般黏稠的雨水,流进护城河裡,这是为什麽?皮肤突然传来一股尖锐的刺痛,骤然打断我的思绪,双手已经冷到快要冻僵了。

  寒气……冰冷……这个世界的状态就是冰冷的黑暗……

  烟雾就跟我的双手一样,在严寒的气候裡逐渐冷却,只不过它是气体,一旦冷却就会化成液态——变成柏油般的雨滴。雨水流入护城河,接著涌进河中,然而那两条支流通往何处?它们的作用是什麽?

  皮肤的刺痛再一次提醒我周遭是冷冽的寒气,我试著不断摆动身体来取暖,却是白费力气。我的双手沉重地垂在身体两旁,要非常专心才能举到脸上,要用力弯曲手指头,才得以一根一根地摆脱冻僵状态,这裡的冰霜显然不以刺痛皮肤为满足,还迅速地扩及血管,试图把我吞下肚,意图使我变成冰棒。

  我快速思索,加百列向来可以控制温度的变化,而今我也能够运用思想的力量来发挥天使的天赋。我闭上眼睛,专心想像克雷高镇那栋荒废的宅邸裡有一座古老的壁炉,当时木头就在身旁熊熊燃烧,沉闷的热气瀰漫在屋子裡,温度高得让皮肤几乎发烫。我靠著意志力命令胸口的暖意扩散到身体和四肢,直到双手变暖、掌心出汗。

  我的几乎被冻结的骨骼逐渐恢复正常,四肢终于可以收缩自如、不再僵硬。

  现在是好好履行承诺的时候了:我和宇宙谈定条件,让时光倒流,用我的性命交换乔纳的人生。现在正是偿还的时机,假若注定要死在这裡,当然不能白白牺牲,总得拉人陪葬,这个世界和住在这裡的纯种吸血鬼一个都跑不掉。

  说到魔鬼,牠也应该要现身了。

  「任尼波。」我大声呼唤。

  来来去去的食腐兽骤然停住匆忙的脚步,各个扭转粗大的脖子,转向声音的来源。

  唯独没有任尼波。

  我不死心地再喊一次。

  还是没出现。

  我盯著护城河的闇黑物质静心思索,说起来这些都是纯种和他们的喽囉——第二代吸血鬼的燃料,连我都需要这些燃料,这裡或许是第三度空间,但在地球上,举凡燃料都具有可燃性,因此很有可能,或许可以……

  我立刻揉搓双手,不只运用想像力,同时靠著摩擦产生些微的热气。食腐兽依旧文风不动,眼前至少有上百隻,我静静地打量著牠们,其中一隻食腐兽竟然主动走上前,伸展脊骨,并极力站直身体,牠的外型虽然歪七扭八、感觉诡异,但乍看之下,却像普通人类。

  食腐兽没有眼睛,但我相信牠可以看得到我,或许牠上前一步是要阻止我?紧接著奇怪的事发生了,怪物对著我点了一下头,彷彿是要我继续执行我的行动。

  我一直以为食腐兽是第三度空间的产物,生于黑暗、属于黑暗,其他的细节便一无所知。牠们生于这裡,这裡就是牠们的家园,运送人类的灵魂来到此地就是牠们被创造出来的目的,既然这样,这个食腐兽为什麽要选择死亡?

  在牠身后的远处,我看到一隻渡鸦狂乱地拍动翅膀,众多的食腐兽一哄而散,唯有眼前这一隻断然坚决地站在原地,并张嘴打了个哈欠。牠下颏低垂,遮住口鼻的表皮裂开,湿滑肥厚的触鬚从洞口探了出来,只不过食腐兽这一次并不是要吞噬闇黑的能量,而是尝试开口。

  我向前一步,伸手放在牠的后脑勺,将牠的脸压近我的耳朵,就在这时候,那隻渡鸦俯衝而下,凶恶地寻仇,只是当我的肌肤触及食腐兽的那瞬间,渡鸦骤然停止下降的速度。其实我无意这麽做,只是心中的意念太强,我很想听听食腐兽想说什麽,强势到扭曲了时间的河流,阻挡了渡鸦来袭。

  眼前的食腐兽伸出湿滑黏腻的手放在我手上,牠的声音突然变得清晰无比:「求求妳。」

  食腐兽的外表或许畸形得骇人,不管谁看了肯定作噩梦,但牠诚挚的祈求话语却像天籁之音,让我回想起梅拉奇曾经说过的一句话。「很多事情不能单看表面。」

  我的眼睛顿时炯炯发光,霎时看穿食腐兽半透明的皮肤,我看见笼罩牠全身的黑暗之中,是一张年轻、美丽的脸庞。

  这时我才明白食腐兽的真实面目,忍不住有些感伤,不只是为牠——也为了他们——那些已然逝去、永远迷失的堕落天使及他们的后裔。

  我静心考虑牠的恳求。

  食腐兽不像纯种吸血鬼一样,凶狠地夺走人类的生命,而是清理遗骸,眼前这一隻食腐兽一心求死的事实,让我明白这样的存在方式并不是牠自愿的选择。

  因此我决定尊重牠的选择。

  我低声回答堕落天使的后裔,「你自由了。」

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