第一章 众人之中
斯蒂芬不清楚自己和史林德们搏斗了多久，可他知道自己早已耗尽了气力。他的肌肉被不时发作的剧烈痉挛磨成了一条条无力的带子。就连骨头似乎也在隐隐作痛。
奇怪的是，自从他停止挣扎之后，抓住他的那些手也变得温柔起来，就像他从前抱养的一只流浪猫。当猫儿挣扎时，就必须抱得紧些，甚至粗暴些，可一等它平静下来，他就能放松手，抚摸它，让它明白他从没有过伤害它的念头。
“我们没被吃掉。”他听到有人出言评论。
直到这时，他才意识到抓住他的其中一只手属于易霍克。他还想起自己被粗野地拖向森林那头时，大惑不解地看到了这个瓦陶男孩的面孔。现在他仰面被人抬起，八个史林德交扣手臂环抱着他，用手托住他的身体。易霍克的境地和他相似，只是他的右手紧紧抓着斯蒂芬的手不放。
“是啊，”斯蒂芬赞同道。他抬高了嗓音，“你们有谁能说话吗？”
没人回答。
“没准他们想先煮熟咱们。”易霍克说。
“没准。要真是这样，那自从上次碰见埃斯帕之后，他们倒是改了些习惯。他说他们一向把猎物生吞活剥。”
“对。我见过，他们杀掉奥内爵士的时候就是这么干的。这一群，不一样。完全不一样。”
“你看没看到埃斯帕和其他人怎样了？”斯蒂芬问道。
“我想攻打那棵树的史林德们全跟我们跑了，”易霍克说，“他们没管其他人。”
“可为什么他们只抓我们俩？”斯蒂芬惊讶地说。
“不对，”易霍克，“他们只想抓你。等我抓住你之后，他们才开始带我一起走的。”
那他们抓我干什么？斯蒂芬思索着。荆棘王抓我干什么？
他努力把身体转向易霍克那边，可两人的交谈似乎让史林德们很是不安，其中一个狠狠敲中了易霍克的手腕，让男孩倒吸一口凉气，放开了手。接着，他们开始把易霍克抬向另一边。
“易霍克！”斯蒂芬大喊一声，企图唤回挣扎的力量。“你要丢下我一个人吗？听到我说话没？看在圣者的分上……易霍克！”
易霍克并没有回答，挣扎只是让史林德们的手抓得更紧。最后，斯蒂芬的嗓音逐渐变得沙哑，而他本人也阴郁地陷入了沉思。
过去的一年里，他经历了许多次奇异的旅程，就算眼下这场算不上最为奇特，也必然能在他的《离奇怪事之观察记录》里占据一席之地。
比方说，从来没有哪趟旅途的大部分时间都在仰望天空。没法时不时瞥一眼地面，脚底轻飘飘的，胯下更少了马匹，这些让他觉得自己和大地失去了联系，就像一股飘扬的微风。两侧的枝条和暗灰色天幕便是他眼里唯一的风景，待到下起雪来，整个世界便被压缩成一条飘落着雪花的隧道。于是他不再是风，而是在荒野间飘飞的白色烟雾。
最后，等夜晚带走了全部的景色，他觉得自己就像一股在深海涌动的浪涛。他似乎打了会儿瞌睡，等感官恢复敏锐时，旅途的嘈杂声中多了种空旷，仿佛那席卷着他的海洋注入地缝，变成了一条地底河流。
朦胧的橙色苍穹映入眼中。起先他以为已是日出时分，可随即意识到，头顶的那些根本不是云彩，而是一片不规则的石面，而那光芒来自于一团仿佛拳头般击向洞顶的火焰。洞窟很大，火光在触及远处的尽头之前便已黯淡下去。
数之不尽的史林德挤满了洞窟，或蜷缩沉睡，或清醒独坐，或走动，或伫立，或凝望虚空。他们的数量如此庞大，仿佛地面根本不存在一样。除了无所不在的呛人烟尘之外，浑浊的空气里充斥着尿液的臭味、发酸的汗味，以及新鲜的人类粪便的刺鼻气息。斯蒂芬原以为瑞勒的下水道堆积的排泄物足以跟世上的任何地方相比，可事实证明，他错了。阴冷潮湿的空气仿佛用恶臭覆盖了他全身的皮肤，他估计自己得洗上好几天，才会再次感觉清爽。
突然，那些搬运斯蒂芬的史林德们毫无预警地把他放了下来，让他自行站立。虚弱的膝盖顿时脱力，令他摔倒在地。
他支撑着起身，环顾四周，却看不到易霍克的踪影。莫非他们最后还是把他吃掉了？莫非他们杀了他？又或者只是把他从人群中撵了出去，忽视他的存在，就像对待埃斯帕、薇娜和骑士们那样？
食物的香气突然穿透了史林德群的气息，朝他飘来，就像重重的一击。他分辨不出那种气味，但它闻起来像是肉。等他明白它可能是什么的时候，胃拧成了一团。要是他有东西可吐的话，一定会吐个精光。这会是易霍克吗？莫非史林德对食物的品味提高了？他自己的下场是蒸、煮还是烤？
无论他们最终的意图是什么，眼下史林德们似乎忽略了他的存在，因此他打量着周围的情景，试图弄个明白。
起初他看到的只有石室中央的熊熊烈火，还有看不出个体差异的庞大人群，可这时他留意到十余个较小的火堆，史林德在周围聚集，就像一个个部落或是宗族。大多数的火堆上都架着水壶，就是那种在任何农庄和小村落都能找到的纯铜或黑铁水壶。甚至真有几个史林德在照看水壶：不知为何，这就像前所未见的怪事般令他震惊。他们是怎样在心智全无的状况下处理家务的？
他手脚并用，摇摇晃晃地奋力爬起，然后转过身，试图回想起来时的路线。他发现自己的目光正对上一双生动的蓝眼睛。
他在震惊中退后，而那张脸也露出了全貌。它属于一个男人，大概三十岁上下。他的脸上涂有红色的条纹，身体和其他史林德一样赤裸，刺满文身，可那双眼睛却显得——很正常。
斯蒂芬认出他就是那个令树枝自行垂落的魔法师。
他手里拿着一只碗，把它递给了斯蒂芬。
斯蒂芬看了看它：里面装满了炖过的某种肉类。闻起来很香。
“不。”他轻声道。
“这不是人肉，”那人用的是王国语，带着内陆乌斯提族人的喉音，“是鹿肉。”
“你能说话？”斯蒂芬问。
那人点点头。“有时可以，”他说，“得等到疯狂消散时。吃吧。我相信你有问题要问我。”
“你叫什么名字？”
那人的眉头拧成了结。“似乎在很久以前，我的名字就失去了意义，”他说，“我是个德留特。就叫我德留特吧。”
“德留特是什么？”
“啊，是领袖，某种祭司。我们信奉古道，遵循古道。”
“噢，”斯蒂芬说，“现在我明白了。卫桓语里的德拉夫尤特表示某种森林之灵。中古莱芮语里的德尤非德是指某种居住在森林里的野蛮人，异教的造物。”
“我对我们的名字如何遭受滥用方面没有你这么博学，”德留特说，“可我知道我的身份，知道我们的身份。我们遵循荆棘王之道。我们的名字因此遭到了他人的污蔑和中伤。”
“荆棘王是你们的神？”
“神？圣者？它们只是些词语。一钱不值。可我们等待着他，而且事实证明了我们是对的。”他语带苦涩地说。
“听起来你不怎么高兴啊。”斯蒂芬说。
德留特耸耸肩。“世界依然没变。我们只是做了该做的事。吃吧，然后我们可以多谈一会儿。”
“我的朋友怎样了？”
“我没听说什么朋友。你才是任务的目标，别无其他。”
“他跟我们一起来的。”
“如果这么做能让你安心，我就去找他好了。快吃吧。”
斯蒂芬戳了戳那碗肉。闻起来像是鹿肉，可话说回来，人肉闻起来又是什么味道？他记得好像和猪肉差不多。假使这是人肉呢？
要是他吃下去，会不会变得跟史林德一样？
他放下碗，努力忽略胃部的痛楚。在他看来，无论如何都不值得冒这个风险。人不吃东西能活很久。他很确定。
德留特回来了，他看着碗，然后摇了摇头。他再次离开，回来时拿着个皮制的小包，把它扔给了斯蒂芬。斯蒂芬打开它，找到了几块有点生霉的干奶酪和发酸的硬面包。
“这些你总能相信吧？”德留特问道。
“我还是不想相信。”斯蒂芬回答。
可他还是刮掉了霉斑，把这些难闻的东西艰难地吞下肚去。
“那些带你来的人，他们不记得你的朋友了，”德留特对正在进食的他说，“你肯定明白，当召唤来临时，我们就没法像你们那样察觉事物了。我们记不住。”
“召唤？”
“荆棘王的召唤。”
“你觉得他们会不会已经杀了他？”
德留特摇摇头。“召唤的内容只是找到你，再把你带来这里，不是‘杀戮’或者‘进食’。”
斯蒂芬决定暂时不再细问这件事了。他有更迫切的问题。
“你说史林德们是来找我的。为什么？”
德留特耸耸肩。“我也不清楚。你身上有绿憨的臭味，本能告诉我们必须摧毁你。可森林之主想法不同，我们只好遵从。”
“绿憨——我听过这个词。瑟夫莱人用它来指代绿鳞兽和尤天尸一类的怪物。”
“正是如此。你应该把吞噬森林的黑荆棘也算进去。所有邪恶的造物。”
“可荆棘王不是绿憨吗？”
令斯蒂芬吃惊的是，德留特显得大为震惊。“当然不是，”他说，“他是那些造物的大敌。”
斯蒂芬点点头。“他会跟你们说话？”
“不是你想象的那样，”德留特说，“他是我们共有的梦境。他感受事物，我们分享他的感受。需求、欲望、憎恨、痛苦，和所有活物一样，如果我们有了渴望，就会去寻求满足。他让我们渴望去找你，所以我们就找到了你。我不知道原因，可我知道该把你带去哪里。”
“哪里？”
“明天再说。”他说着摆摆手，把问题甩向一边。
“我是走着去，还是再被抬着去？”
“你可以走。如果你挣扎，就得被抬过去。”
斯蒂芬点点头。“我们在哪？”
德留特打了个手势。“如你所见，我们是在地底。一座哈喇族人废弃的古窑洞。”
“真的吗？”这让他来了兴趣。埃斯帕曾跟他提过哈喇族的窑洞，那些被称为瑟夫莱人的古怪民族主要居住的秘密山洞。
在大多数人眼里，瑟夫莱人是商人和戏子，是周游地表世界的旅人。可这些只是少数。其他人不久前还居住在御林中的隐秘洞窟里。接着，他们离开了无数个世纪的家园，追随荆棘王的脚步而去。
埃斯帕和薇娜就曾进过其中一个废弃窑洞。而眼下，他似乎身在另一个窑洞之中。
“他们的镇子在哪？”
“离这不远，只剩废墟了。我们已经开始夷平它了。”
“为什么？”
“在整个御林里，所有人类和瑟夫莱的作品都必须被摧毁。”
“我还是得问，为什么？”
“因为它们不该存在，”德留特说，“因为人类和瑟夫莱破坏了神圣的律法。”
“荆棘王的律法。”
“对。”
斯蒂芬摇摇头。“我不明白。那些人——你们过去肯定都是村落和部族的成员。居住在御林里，或者附近。”
“对，”德留特轻声道，“这是我们的罪孽。我们如今正在偿还。”
“可他用了什么法术来驱使你们？不是所有人都会受他的咒语影响的。我就见过荆棘王，可我没变成史林德。”
“当然没有。你没有喝过大锅里的东西。你没有立下誓约。”
斯蒂芬感到喉咙发干，世界似乎再次离他而去，围绕着他旋转了几周后，以扭曲的面貌重新归来。
“我们说得清楚点。”他说着，努力不让语气暴露他的出离愤怒，“这是你们自己选的？所有史林德都是心甘情愿服从荆棘王的？”
“我现在已经不明白什么叫选择了。”德留特说。
“噢，那我说得简单点吧，”斯蒂芬说，“我说‘选’，意思是自行做出决定。我说选，意思是有一天你们会挠挠脸，然后说‘以我的胡子起誓！我决定要像野兽一样赤裸着奔跑，吞吃我邻居的血肉，住在地底的山洞里！’我说‘选’，意思是说，你们能否——这么说吧——不这么做？”
德留特垂下头去，然后点点头。
“那又为什么？”斯蒂芬的怒火爆发了，“满天诸圣啊，你们为何选择变成卑下的动物？”
“动物可没什么卑下的，”德留特说，“它们是神圣的，树也是神圣的，腐化堕落的是圣者们。”
斯蒂芬本想出言反驳，可德留特摆摆手，示意他住嘴，“我们之中有人从未背弃古道——也就是荆棘王之道。我们进行古老的献祭。不过我们记住的，不是真正的记忆。我们的理解能力不够完全。我们相信如果我们尊敬他，当他归来时，我们就能得到宽恕。可荆棘王不懂何谓尊敬，或是事实与欺骗，或是任何人类美德。他只了解猎手与猎物，大地与腐朽，种子与春天。只有我们族人与他达成过一项协定，我们却违背了它。因此，我们如今必须效命于他。”
“必须？”斯蒂芬说，“可你刚说过，你们有选择。”
“这就是我们所选的。如果你是我们的一员，你也会做出同样的选择。”
“不。”斯蒂芬冷笑起来，“我想我不会。”
德留特突然站起身。“跟我来。给你看样东西。”
斯蒂芬跟着他，小心翼翼地绕过史林德们。除了全都不着寸缕之外，睡着的他们看上去就像普通的男人和女人。他忽然想到，直到现在为止，他都很少有机会看见女人的裸体。他十二岁的时候，有次和几个朋友透过墙缝偷看女孩换衣服。不久前，他碰巧瞥见了正在洗澡的薇娜。他所见的光景似乎每次都会穿透他的双眼，经由腹部，直至欲望滋生之处。有时候，仅是想象女人的衣服下面可能的模样都是极大的愉悦。
如今他能看到成群的女人，有些相当漂亮，全都像被圣者创造出来时一样赤身裸体，可他却只感到极度的厌恶。
他们涉过一条浅溪，很快离开了火光的范围。
“把你的手放在我肩上。”德留特指示道。
斯蒂芬照做了，跟着他穿过黑暗。尽管圣者祝福过他的感官，可没有了光，他还是无法视物。但他能从脚步声的回音大致听出洞窟的形状，因此他留心记下了每次转弯，还有转弯前所走的步数。
此时，苍白的新光源在前方闪耀，当他们踏上某个地底湖泊多石的湖岸时，有条小艇就在那等待着他们。它被绳子系在光滑的石灰岩码头上。德留特招呼他上船，很快，他们就开始横渡这片黑曜石般的水面。
照明来自如萤火虫般飞舞的尘埃，在这些微小的灯光下，城市的阴影拥有了形体，它如梦似幻，精致绝美。一座尖塔突然如彩虹的轨迹般闪耀华光：空洞的窗棂凝视远方，仿佛巨人警惕的双眼。
“你们要毁了它？”斯蒂芬深吸一口气，“它多美啊。”
德留特没有回答。斯蒂芬注意到，有几道浮空的光团开始朝他们飞来。
“是巫光，”德留特解释说，“它们没有危险。”
“埃斯帕跟我提起过，”斯蒂芬说着，朝其中一团伸出手去。它们就像是一小股发光的烟雾，是没有实质也没有热度的火焰。
更多巫光飞来，护卫他们划向远处的河岸。
斯蒂芬已经听到湖对面传来一阵微弱的闲谈声。他说不清是人类还是瑟夫莱的声音，可他们的嗓门都很尖。
等他借着那些蜉蝣般的光团，看到湖堤上被略微照亮的低矮形体，斯蒂芬突然明白了。“孩子们。”他吸了口气。
“我们的孩子们。”德留特解释道。
他们上了岸，几个孩子跌跌撞撞地跑向他们。斯蒂芬发现其中一个就是先前树边的另一个吟唱者，那个女孩。她的目光定格在德留特身上。
“你为何带他来此？”她问道。
“他受到召唤。我得带他去圣监会那里。”
“还是那句话，”她的语气成熟得出奇。“为何带他来此？”
“我想让他看看森林之子们。”
“噢，那你们已经到了。”女孩说。
“易霍克说，他在废弃的村落里完全没见过孩子们，”斯蒂芬说，“现在我想，我明白了。他把你们孩子当做人质，对不对？如果你们不服从荆棘王，不当史林德，就会失去你们的孩子。”
“他们服从荆棘王，”女孩说，“是因为我们叫他们这么做。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
奇怪的是，自从他停止挣扎之后，抓住他的那些手也变得温柔起来，就像他从前抱养的一只流浪猫。当猫儿挣扎时，就必须抱得紧些，甚至粗暴些，可一等它平静下来，他就能放松手，抚摸它，让它明白他从没有过伤害它的念头。
“我们没被吃掉。”他听到有人出言评论。
直到这时，他才意识到抓住他的其中一只手属于易霍克。他还想起自己被粗野地拖向森林那头时，大惑不解地看到了这个瓦陶男孩的面孔。现在他仰面被人抬起，八个史林德交扣手臂环抱着他，用手托住他的身体。易霍克的境地和他相似，只是他的右手紧紧抓着斯蒂芬的手不放。
“是啊，”斯蒂芬赞同道。他抬高了嗓音，“你们有谁能说话吗？”
没人回答。
“没准他们想先煮熟咱们。”易霍克说。
“没准。要真是这样，那自从上次碰见埃斯帕之后，他们倒是改了些习惯。他说他们一向把猎物生吞活剥。”
“对。我见过，他们杀掉奥内爵士的时候就是这么干的。这一群，不一样。完全不一样。”
“你看没看到埃斯帕和其他人怎样了？”斯蒂芬问道。
“我想攻打那棵树的史林德们全跟我们跑了，”易霍克说，“他们没管其他人。”
“可为什么他们只抓我们俩？”斯蒂芬惊讶地说。
“不对，”易霍克，“他们只想抓你。等我抓住你之后，他们才开始带我一起走的。”
那他们抓我干什么？斯蒂芬思索着。荆棘王抓我干什么？
他努力把身体转向易霍克那边，可两人的交谈似乎让史林德们很是不安，其中一个狠狠敲中了易霍克的手腕，让男孩倒吸一口凉气，放开了手。接着，他们开始把易霍克抬向另一边。
“易霍克！”斯蒂芬大喊一声，企图唤回挣扎的力量。“你要丢下我一个人吗？听到我说话没？看在圣者的分上……易霍克！”
易霍克并没有回答，挣扎只是让史林德们的手抓得更紧。最后，斯蒂芬的嗓音逐渐变得沙哑，而他本人也阴郁地陷入了沉思。
过去的一年里，他经历了许多次奇异的旅程，就算眼下这场算不上最为奇特，也必然能在他的《离奇怪事之观察记录》里占据一席之地。
比方说，从来没有哪趟旅途的大部分时间都在仰望天空。没法时不时瞥一眼地面，脚底轻飘飘的，胯下更少了马匹，这些让他觉得自己和大地失去了联系，就像一股飘扬的微风。两侧的枝条和暗灰色天幕便是他眼里唯一的风景，待到下起雪来，整个世界便被压缩成一条飘落着雪花的隧道。于是他不再是风，而是在荒野间飘飞的白色烟雾。
最后，等夜晚带走了全部的景色，他觉得自己就像一股在深海涌动的浪涛。他似乎打了会儿瞌睡，等感官恢复敏锐时，旅途的嘈杂声中多了种空旷，仿佛那席卷着他的海洋注入地缝，变成了一条地底河流。
朦胧的橙色苍穹映入眼中。起先他以为已是日出时分，可随即意识到，头顶的那些根本不是云彩，而是一片不规则的石面，而那光芒来自于一团仿佛拳头般击向洞顶的火焰。洞窟很大，火光在触及远处的尽头之前便已黯淡下去。
数之不尽的史林德挤满了洞窟，或蜷缩沉睡，或清醒独坐，或走动，或伫立，或凝望虚空。他们的数量如此庞大，仿佛地面根本不存在一样。除了无所不在的呛人烟尘之外，浑浊的空气里充斥着尿液的臭味、发酸的汗味，以及新鲜的人类粪便的刺鼻气息。斯蒂芬原以为瑞勒的下水道堆积的排泄物足以跟世上的任何地方相比，可事实证明，他错了。阴冷潮湿的空气仿佛用恶臭覆盖了他全身的皮肤，他估计自己得洗上好几天，才会再次感觉清爽。
突然，那些搬运斯蒂芬的史林德们毫无预警地把他放了下来，让他自行站立。虚弱的膝盖顿时脱力，令他摔倒在地。
他支撑着起身，环顾四周，却看不到易霍克的踪影。莫非他们最后还是把他吃掉了？莫非他们杀了他？又或者只是把他从人群中撵了出去，忽视他的存在，就像对待埃斯帕、薇娜和骑士们那样？
食物的香气突然穿透了史林德群的气息，朝他飘来，就像重重的一击。他分辨不出那种气味，但它闻起来像是肉。等他明白它可能是什么的时候，胃拧成了一团。要是他有东西可吐的话，一定会吐个精光。这会是易霍克吗？莫非史林德对食物的品味提高了？他自己的下场是蒸、煮还是烤？
无论他们最终的意图是什么，眼下史林德们似乎忽略了他的存在，因此他打量着周围的情景，试图弄个明白。
起初他看到的只有石室中央的熊熊烈火，还有看不出个体差异的庞大人群，可这时他留意到十余个较小的火堆，史林德在周围聚集，就像一个个部落或是宗族。大多数的火堆上都架着水壶，就是那种在任何农庄和小村落都能找到的纯铜或黑铁水壶。甚至真有几个史林德在照看水壶：不知为何，这就像前所未见的怪事般令他震惊。他们是怎样在心智全无的状况下处理家务的？
他手脚并用，摇摇晃晃地奋力爬起，然后转过身，试图回想起来时的路线。他发现自己的目光正对上一双生动的蓝眼睛。
他在震惊中退后，而那张脸也露出了全貌。它属于一个男人，大概三十岁上下。他的脸上涂有红色的条纹，身体和其他史林德一样赤裸，刺满文身，可那双眼睛却显得——很正常。
斯蒂芬认出他就是那个令树枝自行垂落的魔法师。
他手里拿着一只碗，把它递给了斯蒂芬。
斯蒂芬看了看它：里面装满了炖过的某种肉类。闻起来很香。
“不。”他轻声道。
“这不是人肉，”那人用的是王国语，带着内陆乌斯提族人的喉音，“是鹿肉。”
“你能说话？”斯蒂芬问。
那人点点头。“有时可以，”他说，“得等到疯狂消散时。吃吧。我相信你有问题要问我。”
“你叫什么名字？”
那人的眉头拧成了结。“似乎在很久以前，我的名字就失去了意义，”他说，“我是个德留特。就叫我德留特吧。”
“德留特是什么？”
“啊，是领袖，某种祭司。我们信奉古道，遵循古道。”
“噢，”斯蒂芬说，“现在我明白了。卫桓语里的德拉夫尤特表示某种森林之灵。中古莱芮语里的德尤非德是指某种居住在森林里的野蛮人，异教的造物。”
“我对我们的名字如何遭受滥用方面没有你这么博学，”德留特说，“可我知道我的身份，知道我们的身份。我们遵循荆棘王之道。我们的名字因此遭到了他人的污蔑和中伤。”
“荆棘王是你们的神？”
“神？圣者？它们只是些词语。一钱不值。可我们等待着他，而且事实证明了我们是对的。”他语带苦涩地说。
“听起来你不怎么高兴啊。”斯蒂芬说。
德留特耸耸肩。“世界依然没变。我们只是做了该做的事。吃吧，然后我们可以多谈一会儿。”
“我的朋友怎样了？”
“我没听说什么朋友。你才是任务的目标，别无其他。”
“他跟我们一起来的。”
“如果这么做能让你安心，我就去找他好了。快吃吧。”
斯蒂芬戳了戳那碗肉。闻起来像是鹿肉，可话说回来，人肉闻起来又是什么味道？他记得好像和猪肉差不多。假使这是人肉呢？
要是他吃下去，会不会变得跟史林德一样？
他放下碗，努力忽略胃部的痛楚。在他看来，无论如何都不值得冒这个风险。人不吃东西能活很久。他很确定。
德留特回来了，他看着碗，然后摇了摇头。他再次离开，回来时拿着个皮制的小包，把它扔给了斯蒂芬。斯蒂芬打开它，找到了几块有点生霉的干奶酪和发酸的硬面包。
“这些你总能相信吧？”德留特问道。
“我还是不想相信。”斯蒂芬回答。
可他还是刮掉了霉斑，把这些难闻的东西艰难地吞下肚去。
“那些带你来的人，他们不记得你的朋友了，”德留特对正在进食的他说，“你肯定明白，当召唤来临时，我们就没法像你们那样察觉事物了。我们记不住。”
“召唤？”
“荆棘王的召唤。”
“你觉得他们会不会已经杀了他？”
德留特摇摇头。“召唤的内容只是找到你，再把你带来这里，不是‘杀戮’或者‘进食’。”
斯蒂芬决定暂时不再细问这件事了。他有更迫切的问题。
“你说史林德们是来找我的。为什么？”
德留特耸耸肩。“我也不清楚。你身上有绿憨的臭味，本能告诉我们必须摧毁你。可森林之主想法不同，我们只好遵从。”
“绿憨——我听过这个词。瑟夫莱人用它来指代绿鳞兽和尤天尸一类的怪物。”
“正是如此。你应该把吞噬森林的黑荆棘也算进去。所有邪恶的造物。”
“可荆棘王不是绿憨吗？”
令斯蒂芬吃惊的是，德留特显得大为震惊。“当然不是，”他说，“他是那些造物的大敌。”
斯蒂芬点点头。“他会跟你们说话？”
“不是你想象的那样，”德留特说，“他是我们共有的梦境。他感受事物，我们分享他的感受。需求、欲望、憎恨、痛苦，和所有活物一样，如果我们有了渴望，就会去寻求满足。他让我们渴望去找你，所以我们就找到了你。我不知道原因，可我知道该把你带去哪里。”
“哪里？”
“明天再说。”他说着摆摆手，把问题甩向一边。
“我是走着去，还是再被抬着去？”
“你可以走。如果你挣扎，就得被抬过去。”
斯蒂芬点点头。“我们在哪？”
德留特打了个手势。“如你所见，我们是在地底。一座哈喇族人废弃的古窑洞。”
“真的吗？”这让他来了兴趣。埃斯帕曾跟他提过哈喇族的窑洞，那些被称为瑟夫莱人的古怪民族主要居住的秘密山洞。
在大多数人眼里，瑟夫莱人是商人和戏子，是周游地表世界的旅人。可这些只是少数。其他人不久前还居住在御林中的隐秘洞窟里。接着，他们离开了无数个世纪的家园，追随荆棘王的脚步而去。
埃斯帕和薇娜就曾进过其中一个废弃窑洞。而眼下，他似乎身在另一个窑洞之中。
“他们的镇子在哪？”
“离这不远，只剩废墟了。我们已经开始夷平它了。”
“为什么？”
“在整个御林里，所有人类和瑟夫莱的作品都必须被摧毁。”
“我还是得问，为什么？”
“因为它们不该存在，”德留特说，“因为人类和瑟夫莱破坏了神圣的律法。”
“荆棘王的律法。”
“对。”
斯蒂芬摇摇头。“我不明白。那些人——你们过去肯定都是村落和部族的成员。居住在御林里，或者附近。”
“对，”德留特轻声道，“这是我们的罪孽。我们如今正在偿还。”
“可他用了什么法术来驱使你们？不是所有人都会受他的咒语影响的。我就见过荆棘王，可我没变成史林德。”
“当然没有。你没有喝过大锅里的东西。你没有立下誓约。”
斯蒂芬感到喉咙发干，世界似乎再次离他而去，围绕着他旋转了几周后，以扭曲的面貌重新归来。
“我们说得清楚点。”他说着，努力不让语气暴露他的出离愤怒，“这是你们自己选的？所有史林德都是心甘情愿服从荆棘王的？”
“我现在已经不明白什么叫选择了。”德留特说。
“噢，那我说得简单点吧，”斯蒂芬说，“我说‘选’，意思是自行做出决定。我说选，意思是有一天你们会挠挠脸，然后说‘以我的胡子起誓！我决定要像野兽一样赤裸着奔跑，吞吃我邻居的血肉，住在地底的山洞里！’我说‘选’，意思是说，你们能否——这么说吧——不这么做？”
德留特垂下头去，然后点点头。
“那又为什么？”斯蒂芬的怒火爆发了，“满天诸圣啊，你们为何选择变成卑下的动物？”
“动物可没什么卑下的，”德留特说，“它们是神圣的，树也是神圣的，腐化堕落的是圣者们。”
斯蒂芬本想出言反驳，可德留特摆摆手，示意他住嘴，“我们之中有人从未背弃古道——也就是荆棘王之道。我们进行古老的献祭。不过我们记住的，不是真正的记忆。我们的理解能力不够完全。我们相信如果我们尊敬他，当他归来时，我们就能得到宽恕。可荆棘王不懂何谓尊敬，或是事实与欺骗，或是任何人类美德。他只了解猎手与猎物，大地与腐朽，种子与春天。只有我们族人与他达成过一项协定，我们却违背了它。因此，我们如今必须效命于他。”
“必须？”斯蒂芬说，“可你刚说过，你们有选择。”
“这就是我们所选的。如果你是我们的一员，你也会做出同样的选择。”
“不。”斯蒂芬冷笑起来，“我想我不会。”
德留特突然站起身。“跟我来。给你看样东西。”
斯蒂芬跟着他，小心翼翼地绕过史林德们。除了全都不着寸缕之外，睡着的他们看上去就像普通的男人和女人。他忽然想到，直到现在为止，他都很少有机会看见女人的裸体。他十二岁的时候，有次和几个朋友透过墙缝偷看女孩换衣服。不久前，他碰巧瞥见了正在洗澡的薇娜。他所见的光景似乎每次都会穿透他的双眼，经由腹部，直至欲望滋生之处。有时候，仅是想象女人的衣服下面可能的模样都是极大的愉悦。
如今他能看到成群的女人，有些相当漂亮，全都像被圣者创造出来时一样赤身裸体，可他却只感到极度的厌恶。
他们涉过一条浅溪，很快离开了火光的范围。
“把你的手放在我肩上。”德留特指示道。
斯蒂芬照做了，跟着他穿过黑暗。尽管圣者祝福过他的感官，可没有了光，他还是无法视物。但他能从脚步声的回音大致听出洞窟的形状，因此他留心记下了每次转弯，还有转弯前所走的步数。
此时，苍白的新光源在前方闪耀，当他们踏上某个地底湖泊多石的湖岸时，有条小艇就在那等待着他们。它被绳子系在光滑的石灰岩码头上。德留特招呼他上船，很快，他们就开始横渡这片黑曜石般的水面。
照明来自如萤火虫般飞舞的尘埃，在这些微小的灯光下，城市的阴影拥有了形体，它如梦似幻，精致绝美。一座尖塔突然如彩虹的轨迹般闪耀华光：空洞的窗棂凝视远方，仿佛巨人警惕的双眼。
“你们要毁了它？”斯蒂芬深吸一口气，“它多美啊。”
德留特没有回答。斯蒂芬注意到，有几道浮空的光团开始朝他们飞来。
“是巫光，”德留特解释说，“它们没有危险。”
“埃斯帕跟我提起过，”斯蒂芬说着，朝其中一团伸出手去。它们就像是一小股发光的烟雾，是没有实质也没有热度的火焰。
更多巫光飞来，护卫他们划向远处的河岸。
斯蒂芬已经听到湖对面传来一阵微弱的闲谈声。他说不清是人类还是瑟夫莱的声音，可他们的嗓门都很尖。
等他借着那些蜉蝣般的光团，看到湖堤上被略微照亮的低矮形体，斯蒂芬突然明白了。“孩子们。”他吸了口气。
“我们的孩子们。”德留特解释道。
他们上了岸，几个孩子跌跌撞撞地跑向他们。斯蒂芬发现其中一个就是先前树边的另一个吟唱者，那个女孩。她的目光定格在德留特身上。
“你为何带他来此？”她问道。
“他受到召唤。我得带他去圣监会那里。”
“还是那句话，”她的语气成熟得出奇。“为何带他来此？”
“我想让他看看森林之子们。”
“噢，那你们已经到了。”女孩说。
“易霍克说，他在废弃的村落里完全没见过孩子们，”斯蒂芬说，“现在我想，我明白了。他把你们孩子当做人质，对不对？如果你们不服从荆棘王，不当史林德，就会失去你们的孩子。”
“他们服从荆棘王，”女孩说，“是因为我们叫他们这么做。”