第三章
“这些信件是从黑箭的尸体上找到的吗？”
宗老张开十指，压着面前的信件，双手活像两只苍白的蜘蛛。当他抬起那张长脸望向维林和马克里尔时，神情十分专注。维林估计他们俩的样子肯定是蓬头垢面、衣衫褴褛，毕竟长途跋涉了十二天才从马蒂舍森林回来。不过，宗老似乎毫不在意他们的外表，他听取过战况汇报后，要来了那些信件，飞快地读了一遍。
“我们认为那人很有可能是黑箭，宗老大人。”维林回答，“没有办法确定。”
“是的。你下次最好别那么快就使出绝技，兄弟。”
“是我疏忽。很抱歉，宗老大人。”
宗老不置一词，只是以难以觉察的幅度微微摇了摇头：“你们明白这些信件的意思吗？”
“森达尔读给我们听了。”马克里尔说。
“有没有宗会之外的人听过？”
“当晚我们发了双倍的口粮给艾尔·海斯提安的手下。估计他们什么都听不见。”
“很好。传话给兄弟们：不得与任何人谈论此事，知情者之间也不许提及。”他把信件收拾到一起，放进桌上一个硬木柜子里，将柜门关紧后，又挂上一把沉重的大锁。“两位兄弟，你们辛苦了。我代表宗会，感谢你们在马蒂舍森林的杰出贡献。马克里尔兄弟，你正式晋升为宗将，眼下请暂住本宗。索利斯宗师正在南岸率军作战，近来走私犯与疆国税务官的冲突愈来愈激烈了。由你接管他的教学工作。我相信你还记得如何教授剑术。”
“遵命，宗老大人。”
“维林兄弟，明早八点马厩见。你陪我进宫。”
马克里尔停下脚步，一言不发地注视着他。
“既是宗将，又当宗师。”维林接着说道，这位追踪老手的沉默不语令他心慌意乱，“佩服之至。”
马克里尔走近一步，鼻翼翕动，吸了几口气。维林按捺住摸向猎刀的冲动。
“我不喜欢你的气味，兄弟。”马克里尔说，“有种不太自然的感觉。现在你又散发出愧疚的味道，为什么呢？”没等维林回答，他就转身走开了，只留下黑暗中那壮实的背影。他吹了一声短促而尖利的口哨，那只猎犬从阴影中现身，悄无声息地跟在他身边，一人一狗相伴走向主楼。
维林和兄弟们共住多年的塔楼宿舍已经分配给了一组新人，他们只好跟兵团在一起扎营。他看到兄弟们正围坐在火堆边讲述马蒂舍森林的故事，以满足弗伦提斯的好奇心。
“……直接射穿两个人，”邓透斯说，“就一支箭噢，我发誓。真是大开眼界了。”
维林在弗伦提斯身边坐下。蜷缩在弗伦提斯脚边的小花脸站起身走过来，用鼻子摩挲他的手，乞求他的爱抚，维林便伸手挠着它的耳朵。他真的很想念这只奴隶犬，却并不后悔把它留在宗会。虽说马蒂舍森林肯定有小花脸的用武之地，但维林不希望它再尝到人血的滋味了。
“宗老感谢我们做出的贡献，”他对兄弟们说着，伸手烤火，“不准谈论我们找到的信件。”
“什么信件？”弗伦提斯问。巴库斯拿起啃了一半的鸡腿朝他砸过去。
“他有没有说接下来我们去哪儿？”邓透斯递过来一杯酒，问道。
维林摇摇头：“我明天陪他进宫。”
诺塔哼了一声，灌下满满一大口酒：“不用借助黑巫术，我们也清楚未来是啥样子。”他口齿不清，说话声却很大，下巴满是红色的酒渍。“进军库姆布莱！”他站起身，遥遥举杯，“先杀进森林，再杀进封地。我们要把信仰带给所有的人，那帮绝信徒杂种，管他们喜不喜欢！”
“诺塔——”凯涅斯伸手想要拉他坐下，可他甩开了。
“好像我们屠杀的库姆布莱人还不够多啊，是吧？我在那片见鬼的森林里只杀了十个。你呢，兄弟？”他摇摇晃晃地走向凯涅斯，“你肯定不止这个数，对不对？要我说，至少翻倍。”他又往弗伦提斯那儿晃荡过去，“没去可真遗憾啊，小子。我们手上沾的血，可比你朋友独眼多多了。”
弗伦提斯的脸阴沉下来，神情颇为不快，这时维林搂住了他的肩膀。“再喝一杯，兄弟，”维林对诺塔说，“喝了好睡觉。”
“睡觉？”诺塔跌坐到地上，“最近都没好好睡过了。”他递过杯子等凯涅斯倒酒，然后愁眉苦脸地盯着火堆发呆。
大家在尴尬的沉默中坐了一会儿，幸好旁边火堆的一名士兵解了围。那人不知从哪儿找了一把曼陀铃，或许是从森林里某个库姆布莱人的尸体上搜到的，他弹奏得相当不错，旋律悠扬而哀伤，整个营地都安静下来。很快，演奏者身边挤满了听众，同声唱起了维林熟悉的小调，名为《战士挽歌》：
“你弹得真好。”他说。
那人紧张地笑了笑。士兵们始终害怕维林，没几个人愿意跟他说话，大多数人尽量避免与他对视。
“我给一位歌手当过学徒，兄弟。”那人说。他的口音和那帮士兵不大一样，吐字清晰，语调婉转。
“那你怎么当兵了？”
那人耸耸肩：“我师父有个女儿。”
一帮大男人心照不宣地哄笑起来。
“不管怎么说，他把你教得很好。”维林说，“你叫什么名字？”
“简利尔，兄弟。简利尔·诺林。”
维林看到柯瑞尼克军士也在人群中。“军士，给他们发酒喝。弗伦提斯兄弟负责带你到地库找格瑞林宗师。告诉他，钱归我出，一定要拿好酒来。”
人们满怀感激地絮絮低语。维林掏出钱袋，取了几枚银币塞到简利尔手里：“再来，简利尔·诺林，弹首欢快的曲子应应景，今晚要庆祝嘛。”
简利尔皱起眉头：“庆祝什么呢，兄弟？”
维林拍拍他的肩膀：“庆祝我们活了下来，伙计！”他举杯对着周围的人群喊道，“为我们活下来干杯！”
“这些信件的携带者，”国王说，“他的身份还是不知道吗？”
“我们没能通过俘虏问出他的名字，陛下，”维林回答，“黑箭的手下无人投降。”
“莫尔纳大人，”国王把信递给左侧一个肥肥胖胖的男人，他自称是财政大臣拉泰克·莫尔纳，“你和我一样熟悉穆斯托尔大人的笔迹，你看看有没有相似之处？”
莫尔纳大人眼睛贴着信件看了好一会儿：“很遗憾，陛下，在臣看来，信上的笔迹与封地领主的笔迹几无差别，措辞也一般无二。即便没有署名，臣也能认出这些信出自穆斯托尔大人之手。”
“可为什么呢？”舰艇大臣艾尔·朱恩利尔问道，他是坐在国王右侧的大胡子，“我以信仰发誓，我不喜欢库姆布莱的封地领主，可那家伙又不是傻子，为何在这些通关文书里签上大名，支持分裂疆国的叛逆行为呢？”
“维林兄弟，”莫尔纳大人说，“你和那帮异教徒打了几个月的仗，你觉得他们吃饱了吗？”
“他们看起来并没有因饥饿而作战乏力，大人。”
“那他们使用的兵器呢，你认为其做工如何？”
“他们所使弓箭的做工堪称上乘，刀剑均为精钢打造，不过有的兵器来自我方阵亡者。”
“这么说，装备精良，给养充足，而且是森林里鸟兽绝迹的隆冬时节。陛下，臣以为，这个黑箭背后必定有人大力相助。”
“而且我们知道了此人的身份，”又一位大臣说道，他紧挨国王就座，衣着最为华丽，正是国务首相凯登·艾尔·泰纳，“封地领主穆斯托尔本人坐实了罪状。我早就警告过诸位，此人假意维持和平，为的就是掩饰叛国行为。我们可别忘了，库姆布莱人是在血流成河之后才被迫加入疆国的，他们一直痛恨我们，以及我们所挚爱的信仰。如今，逝者引导勇敢的维林兄弟揭穿了真相。陛下，臣恳求您发起……”
国王抬起一只手，打断了他的话。“艾尔·杰恩利尔大人，”他扭头对右手边的灰胡子男人说道，“你是审判大臣，御前法庭的首席法官，或许算得上御前会议最聪明的人。这些信件是否足以作为审判的证物，或是尚需进一步调查？”
审判大臣捋着银灰色的胡子，若有所思地说：“倘若我们只从律法的角度考虑，陛下，臣以为这些信件尚存疑问，必须先解答疑问再提出指控。如果仅凭这一样证据就控诉某人叛国，臣实在不能送其上绞刑架。”
艾尔·泰纳大人正要说话，国王又制止了他：“是什么疑问，大人？”
艾尔·杰恩利尔大人拿起信扫了两眼：“信中允许持信人自由来往于库姆布莱边界，封地内各处官兵必须为持信人提供所要求的一切援助。诚然，如果签名和印章都是真的，那便确实出自封地领主之手。不过，信件没有注明收信人，我们当然也不知道携信赴死的人姓甚名谁。到底是封地领主写完后交给黑箭使用，还是信件遭人窃取，拿去另作他用呢？”
“那么，”莫尔纳大人说，“你是要我们把封地领主找来当庭质询吗？”
首席法官沉默了片刻，继而说道：“是的，我认为质询很有必要。”维林见他神情严肃，一字一顿，威仪堂堂。
大门突然打开，斯莫林队长走进来，在国王面前立正敬礼。
“找到他了吗？”国王问。
“找到了，陛下。”
“是在妓院还是在红花馆？”
斯莫林面无表情，只是眨了两下眼睛：“是前者，陛下。”
“他现在的状况适合问话吗？”
“他已经想办法清醒过来了，陛下。”
国王叹了口气，疲惫地抚着额头：“很好。带他进来。”
斯莫林队长敬礼，然后大步走出议事厅，很快又进来，身后跟着一个锦衣华服却污垢满身的男人。男人小心翼翼地迈着步子，仿佛担心随时会摔倒；他两眼通红，面如土色，满脸胡楂，看来过去的几个钟头相当疲累。维林见他四十来岁模样，不过实际年龄应当小一些，纵欲令人未老先衰。他经过阿尔林宗老身边时停下脚步，略一点头，然后向国王深深地鞠躬致意，身子却摇摇晃晃。“参见陛下。承蒙陛下召见，微臣深感荣幸。”维林听出此人的口音确是库姆布莱人无疑。
国王扭头对书记官说：“记下来，库姆布莱封地之继承者，雅努斯王廷之库姆布莱御命代言人，森提斯·穆斯托尔大人，现已列席会议。”他回过头，平视着库姆布莱人，“穆斯托尔大人，今早过得如何啊？”
艾尔·泰纳大人的嘴角露出无声的嘲讽。
“很好，陛下，”穆斯托尔大人回答，“贵城人民待我热情如故。”
“那就好。阿尔林宗老你肯定认识。这位年轻人是维林·艾尔·索纳兄弟，最近刚从马蒂舍森林班师回朝。”
穆斯托尔大人神色警惕地回头望了望维林，点头致意，语调仍是那么快活，却有些不够自然：“啊，就是害我在剑术试炼时损失了十个金币的高手啊。很高兴见到你，年轻的先生。”
维林点头回礼，一语不发。提起剑术试炼，他的心情就不好。
“维林兄弟带回来一些文件。”国王从艾尔·杰恩利尔大人手中接过那些信，“这些文件令我们百思不得其解。我相信你看了以后，有助于我们辨明其意图。”维林注意到，穆斯托尔大人稍一犹豫，然后上前从国王手中接过信件。
“这是通关文书。”他翻了翻信件，说道。
“是你父亲签署的，对吗？”国王问。
“这个……看起来是的，陛下。”
“那么，或许你可以解释，维林兄弟为何在马蒂舍森林里，从一个库姆布莱异教徒的尸体上找到了这些信。”
穆斯托尔大人的目光投向维林，通红的双眼忽然流露出惊恐的神色，他又转回头看着国王：“陛下，我父亲绝不会把如此重要的文书交付叛徒之手。臣以为，一定是偷来的，或许是伪造……”
“或许你父亲可以给出更明确的解释。”
“那、那是当然，陛下。如果您费心写封信……”
“我不写信。让他亲自来。”
穆斯托尔大人下意识退了一步，恐惧之色溢于言表。维林感觉他缩成了一团，在这次考验当中，这样的表现实在不尽人意。“陛下……”他结结巴巴地说，“我父亲……这不对啊……”
国王恼怒地长叹一声：“穆斯托尔大人，我与你祖父打过两次仗，他勇气可嘉，却也狡猾过人。我不喜欢他，可我非常尊敬他，我认为，正值战火重燃之际，他肯定很庆幸没有亲眼看见自己的孙儿言行失措，与酒色之徒无异。”
国王抬手示意斯莫林队长上前。“在得到另行通知之前，穆斯托尔大人暂住王宫，”国王对他说，“请为大人安排合适的客房，确保没有意外的访客打扰大人。”
“您知道我父亲不会来，”穆斯托尔大人突然说，“他不会来接受质询。您要囚禁我，悉听尊便，可这样做没有任何作用。谁也不会把最心爱的儿子交到敌人手中。”
国王眯起眼睛，一言不发地端详着这位库姆布莱贵族。真没想到，维林心想，他居然有胆量说出来。
“到时候自然知道你父亲如何作为。”国王说道。他点点头，斯莫林队长带着穆斯托尔大人走出议事厅，两名卫兵紧随其后。
国王扭头对一名书记官下令：“起草一封信，给库姆布莱的封地领主，命他三周内来见我。”他推开椅子站起身，“会议结束。阿尔林宗老，维林兄弟，请随我来。”
“请坐，兄弟们。”国王在桌边坐下，尔后指着两把椅子示意他们，“我可以叫人送些点心来。”
“不必了，陛下。”阿尔林宗老轻声答道。他没有就座，维林也只好站着。
国王的目光在宗老脸上停留了好一阵子，才转而投向维林，掩藏在胡须底下的嘴唇露出笑意：“听听这语气，孩子。既不尊重，也不顶撞。你要好好学着。我怀疑你的宗老生我的气了。为什么呢？”
维林看了看宗老，他面无表情地站着，也不回话。
“怎么？”国王逼问道，“说吧，兄弟。你的宗老为何事生气？”
“我不能代表宗老大人说话，陛下。只能由宗老大人代我回答。”
国王冷笑一声，一拍桌子：“你听到了吧，阿尔林？他母亲的声音，一模一样。你有时候不觉得害怕吗？”
阿尔林宗老的语调没有变：“不觉得，陛下。”
“不觉得。”国王摇摇头，轻声笑着，伸手从桌上取过酒瓶，“不觉得，我知道你不觉得。”他倒了一杯酒，靠在椅背上。“你的宗老之所以生气，”他对维林说，“是因为他认为我把疆国推向了战争。他认为。当然这种想法也有道理，库姆布莱的封地领主乐于见到我砍掉他那个醉鬼儿子的脑袋，因此绝不会先钻出他的老巢。届时，我被迫派出疆国禁卫军去到他的封地，把他给揪出来，战争和流血不可避免，城市和乡镇势必火光冲天，丧命者不在少数。虽然宗老的天职是战斗，无论怎么说，他都是带来死亡的刽子手，但宗老始终认为此举可悲可叹。只是，他不会当面对我说出这些话。他总是这个样子。”
两人彼此相对，默不作声，维林忽然意识到，他们互相看不顺眼。国王和第六宗宗老都讨厌看到对方。
“告诉我，兄弟，”国王显然是在对维林说话，眼睛却依然盯着宗老，“你认为封地领主得知我抓了他儿子，命令他前来接受质询，他会作何反应？”
“我不认识那人，陛下……”
“他并非高深莫测之人，维林。但猜无妨。我相信你从你母亲那里继承了足够的智慧。”
维林不喜欢国王提及母亲时候的语气，但还是不动声色地回答道：“他会……生气。他会将您的举动视为威胁。他会提高警惕，召集兵力，把守边界。”
“好。他还会怎么做？”
“看起来他只有两个选择，服从命令或者无视命令，准备抵抗。”
“错，他还有第三个选择。他可以进攻，率领大军倾巢而出。你觉得他会这样做吗？”
“我怀疑库姆布莱人没有足够的兵力对抗疆国禁卫军，陛下。”
“你的怀疑没有错。除了数百个效忠封地领主的卫兵，库姆布莱便没有正规军队了。可他们有成千上万的乡巴佬弓手，如有必要，召之即来。这是一股强大的力量，我当年在箭雨中冲杀过一两回，深有体会。但他们没有骑兵，没有重装步兵。到开阔地带进攻阿斯莱、对阵疆国禁卫军，他们毫无胜算。库姆布莱的封地领主身上没什么值得称许的品质，但他继承了父亲的头脑，能够认识到自身的弱点。”
国王又笑了，他移开目光，洒脱地一挥手：“别担心了，阿尔林。两周左右，封地领主必定派来信使，先是奴颜婢膝地道歉，说不能亲自前来，然后为那些文书编一套似是而非的说法，没准还附送满满一箱子金币。等我那个爱好和平的贤明儿子劝服了我，醉鬼就能重获自由了。从此以后，我认为封地领主不会再为绝信徒签署通关文书了。最重要的是，他将牢牢记住他在疆国中的位置。”
“我是否可以认为，陛下，”宗老说，“您确信那些文书出自封地领主之手？”
“确信？不。但很有可能。比起维林兄弟在马蒂舍森林里解决掉的蠢货，他或许没有那么狂热，但他确实信仰伪神。他现在过了知天命之年，怕是担心永恒之境不接纳他吧。无论信是不是他写的，关系不大，问题仅仅在于这些通关文书确实存在。既然出现了，我也只能采取行动。至少，等我儿子登基，封地领主还欠他一笔人情债。”
国王一口气饮尽剩下的酒，站了起来：“不谈国事了，我和你们二人还有要事相商。过来。”他招呼宗老和维林来到隔壁的小房间。房内的装饰依旧那么华丽，不过墙上挂的不是彩绘和织锦，而是一百多把寒光闪闪的宝剑，有的是阿斯莱式样，但还有很多维林从未见过的式样——长约六英尺的双手阔剑，刀刃弯度接近半圆的镰状军刀，没有剑刃、护手呈碗状的针形细剑。此外还有金银材质的剑，不过这类金属过于柔软，只可观赏，并不实用。
“多漂亮啊，不是吗？”国王说，“花了好多年才收集来的。有的是礼物，有的是战利品，还有的因为看着喜欢就买下来了。我时不时也会送人，”他看着维林，脸上又露出笑容，“送给你这样的年轻人，兄弟。”
初见国王时那种不安的感觉再次冒了出来。维林心知肚明，在国王那个庞大而神秘的计划之中，他只是一个小小的角色。那种异样的感觉，即勒苏丝·希尔·霖所称的血歌，又隐隐在他脑海里吟唱。如果国王给我一把剑……
“我是第六宗的兄弟，陛下，”他试着模仿宗老那种不动声色的语调，“我这种人无福消受王室所赐的荣誉。”
“此等荣誉赐给你是再合适不过了，雏鹰，”国王应道，“遗憾的是，我迫于无奈，常常赐给了不该受赏之人。今日正好改正。”他朝满墙的宝剑一摆手，“选吧。”
维林望向宗老，希望他能给出意见。
阿尔林宗老的眼睛微微眯起，表情却丝毫没变。他沉默片刻，然后开口，语调与之前一模一样，既无恭敬，亦不顶撞：“这是国王赐予你的荣誉，兄弟，即是赐予宗会的荣誉。你应当接受。”
“这样可以吗，宗老大人？一个人可以既是兄弟，又是疆国之剑吗？”
“以前有过先例。很多年前。”宗老看着国王说道，继而望向维林，目光温柔了几分，语气却是不容置疑，“你必须接受国王赐予的荣誉，维林兄弟。”
我不想要！他内心极度抗拒。这是报酬，杀人的报酬。这个诡计多端的老家伙想把我绑得更紧。
可他没有退路。宗老下了命令。国王给了荣誉。他必须接受一把剑。
维林按捺住失望的情绪，扫视着墙上琳琅满目的宝剑。他脑子里冒出一个恶意的念头——如果选把金剑，到时候可以卖掉——但他还是认为，挑把实用的兵器才是上上之选。没有必要选择阿斯莱式样的剑，因为不大可能超越现有的星银剑，而异邦兵器看起来似乎不趁手。最后，维林的目光落在一把宽刃短剑上，剑柄为木制，铜护手的式样很简单。他从墙上取下来，试着挥舞了几下，发现重量适中，手感很好，而且剑刃锋利无比，剑身光亮无痕。
“倭拉剑，”国王说，“不太好看，却很结实，在战斗正酣之际，人抬不起胳膊的时候，它最好用了。选得好。”他伸出手来，维林把剑递了过去。“通常要举行一个仪式，发一大堆誓言，还要跪半天，我们不如省掉这些繁文缛节吧。维林·艾尔·索纳，我任命你为疆国之剑。你愿意以剑盟誓，为联合疆国效力吗？”
“我愿意，陛下。”
“那便善加使用。”国王把剑递给他，“好了，既然你已是疆国之剑，我必须给你安排一个职位。我任命你为第三十五步兵团的将军。既然宗老慷慨地提供驻地，安置了我的军队，那么该兵团由宗会管辖是再合适不过了。你要训练士兵，届时率军参战。”
维林想看看宗老有何反应，结果宗老仍是板着一张脸，什么表情也没有。
“请原谅，陛下，如果兵团划归宗会调遣，那么马克里尔兄弟是更好的人选……”
“你说的是那个大名鼎鼎的绝信徒猎人吗？噢，我不觉得。我不大可能赐剑给他，你说呢？只有经王权任命的将军，才能统领疆国禁卫军的兵团。你认为训练多久可以开赴战场？”
“我们在马蒂舍森林里损失惨重，陛下。全军上下疲惫不堪，好几周没发军饷了。”
“是吗？”国王扬起眉毛，望向宗老。
“这笔开销由宗会负责，”宗老说，“既然兵团归宗会调遣，这倒也合情合理。”
“真是慷慨，阿尔林。至于兵员过少的问题，你可以到地牢里挑人，也可以从街上招募。我敢说，一听维林兄弟的大名，肯定有不少小伙子愿意进兵团服役。”他伤感地笑了笑，“对于那些没有见识过战争的人来说，战争只是一次冒险的经历罢了。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
宗老张开十指，压着面前的信件，双手活像两只苍白的蜘蛛。当他抬起那张长脸望向维林和马克里尔时，神情十分专注。维林估计他们俩的样子肯定是蓬头垢面、衣衫褴褛，毕竟长途跋涉了十二天才从马蒂舍森林回来。不过，宗老似乎毫不在意他们的外表，他听取过战况汇报后，要来了那些信件，飞快地读了一遍。
“我们认为那人很有可能是黑箭，宗老大人。”维林回答，“没有办法确定。”
“是的。你下次最好别那么快就使出绝技，兄弟。”
“是我疏忽。很抱歉，宗老大人。”
宗老不置一词，只是以难以觉察的幅度微微摇了摇头：“你们明白这些信件的意思吗？”
“森达尔读给我们听了。”马克里尔说。
“有没有宗会之外的人听过？”
“当晚我们发了双倍的口粮给艾尔·海斯提安的手下。估计他们什么都听不见。”
“很好。传话给兄弟们：不得与任何人谈论此事，知情者之间也不许提及。”他把信件收拾到一起，放进桌上一个硬木柜子里，将柜门关紧后，又挂上一把沉重的大锁。“两位兄弟，你们辛苦了。我代表宗会，感谢你们在马蒂舍森林的杰出贡献。马克里尔兄弟，你正式晋升为宗将，眼下请暂住本宗。索利斯宗师正在南岸率军作战，近来走私犯与疆国税务官的冲突愈来愈激烈了。由你接管他的教学工作。我相信你还记得如何教授剑术。”
“遵命，宗老大人。”
“维林兄弟，明早八点马厩见。你陪我进宫。”
＊＊＊
“恭喜你，兄弟。”他们走向操场的时候，维林说道。艾尔·海斯提安的士兵在那里扎营，由于没有足够的兵营接纳他们，宗老准许他们暂住在宗会里。维林怀疑城里没有做好迎接他们的准备，因为国王根本没指望他们回来。马克里尔停下脚步，一言不发地注视着他。
“既是宗将，又当宗师。”维林接着说道，这位追踪老手的沉默不语令他心慌意乱，“佩服之至。”
马克里尔走近一步，鼻翼翕动，吸了几口气。维林按捺住摸向猎刀的冲动。
“我不喜欢你的气味，兄弟。”马克里尔说，“有种不太自然的感觉。现在你又散发出愧疚的味道，为什么呢？”没等维林回答，他就转身走开了，只留下黑暗中那壮实的背影。他吹了一声短促而尖利的口哨，那只猎犬从阴影中现身，悄无声息地跟在他身边，一人一狗相伴走向主楼。
维林和兄弟们共住多年的塔楼宿舍已经分配给了一组新人，他们只好跟兵团在一起扎营。他看到兄弟们正围坐在火堆边讲述马蒂舍森林的故事，以满足弗伦提斯的好奇心。
“……直接射穿两个人，”邓透斯说，“就一支箭噢，我发誓。真是大开眼界了。”
维林在弗伦提斯身边坐下。蜷缩在弗伦提斯脚边的小花脸站起身走过来，用鼻子摩挲他的手，乞求他的爱抚，维林便伸手挠着它的耳朵。他真的很想念这只奴隶犬，却并不后悔把它留在宗会。虽说马蒂舍森林肯定有小花脸的用武之地，但维林不希望它再尝到人血的滋味了。
“宗老感谢我们做出的贡献，”他对兄弟们说着，伸手烤火，“不准谈论我们找到的信件。”
“什么信件？”弗伦提斯问。巴库斯拿起啃了一半的鸡腿朝他砸过去。
“他有没有说接下来我们去哪儿？”邓透斯递过来一杯酒，问道。
维林摇摇头：“我明天陪他进宫。”
诺塔哼了一声，灌下满满一大口酒：“不用借助黑巫术，我们也清楚未来是啥样子。”他口齿不清，说话声却很大，下巴满是红色的酒渍。“进军库姆布莱！”他站起身，遥遥举杯，“先杀进森林，再杀进封地。我们要把信仰带给所有的人，那帮绝信徒杂种，管他们喜不喜欢！”
“诺塔——”凯涅斯伸手想要拉他坐下，可他甩开了。
“好像我们屠杀的库姆布莱人还不够多啊，是吧？我在那片见鬼的森林里只杀了十个。你呢，兄弟？”他摇摇晃晃地走向凯涅斯，“你肯定不止这个数，对不对？要我说，至少翻倍。”他又往弗伦提斯那儿晃荡过去，“没去可真遗憾啊，小子。我们手上沾的血，可比你朋友独眼多多了。”
弗伦提斯的脸阴沉下来，神情颇为不快，这时维林搂住了他的肩膀。“再喝一杯，兄弟，”维林对诺塔说，“喝了好睡觉。”
“睡觉？”诺塔跌坐到地上，“最近都没好好睡过了。”他递过杯子等凯涅斯倒酒，然后愁眉苦脸地盯着火堆发呆。
大家在尴尬的沉默中坐了一会儿，幸好旁边火堆的一名士兵解了围。那人不知从哪儿找了一把曼陀铃，或许是从森林里某个库姆布莱人的尸体上搜到的，他弹奏得相当不错，旋律悠扬而哀伤，整个营地都安静下来。很快，演奏者身边挤满了听众，同声唱起了维林熟悉的小调，名为《战士挽歌》：
战士的歌儿是孤独的旋律
大火遍地烧，转眼随风去
战士们歌唱离开的同袍
失意的败仗，血腥的结局……
一曲终了，士兵们热烈鼓掌，要求再来一曲。维林挤过去，只见演奏者是一个二十出头的瘦脸男人。维林认出他是挑选出来的三十人之一，参加了森林中的最后一役。他的前额缝了线，说明有过打斗。维林搜肠刮肚地想要回忆起他叫什么，可惜训练时压根没有费心记众人的名字。或许维林跟国王一样，没指望有人活下来。大火遍地烧，转眼随风去
战士们歌唱离开的同袍
失意的败仗，血腥的结局……
“你弹得真好。”他说。
那人紧张地笑了笑。士兵们始终害怕维林，没几个人愿意跟他说话，大多数人尽量避免与他对视。
“我给一位歌手当过学徒，兄弟。”那人说。他的口音和那帮士兵不大一样，吐字清晰，语调婉转。
“那你怎么当兵了？”
那人耸耸肩：“我师父有个女儿。”
一帮大男人心照不宣地哄笑起来。
“不管怎么说，他把你教得很好。”维林说，“你叫什么名字？”
“简利尔，兄弟。简利尔·诺林。”
维林看到柯瑞尼克军士也在人群中。“军士，给他们发酒喝。弗伦提斯兄弟负责带你到地库找格瑞林宗师。告诉他，钱归我出，一定要拿好酒来。”
人们满怀感激地絮絮低语。维林掏出钱袋，取了几枚银币塞到简利尔手里：“再来，简利尔·诺林，弹首欢快的曲子应应景，今晚要庆祝嘛。”
简利尔皱起眉头：“庆祝什么呢，兄弟？”
维林拍拍他的肩膀：“庆祝我们活了下来，伙计！”他举杯对着周围的人群喊道，“为我们活下来干杯！”
＊＊＊
国王召集了御前会议。会议大厅铺有光亮的大理石地板，吊顶更是精美绝伦，装饰着金叶子和栩栩如生的石膏雕塑，墙上则是琳琅满目的彩绘和织锦。长长的议事桌周围，立着一大圈衣冠楚楚的殿前侍卫。那天晚上与维林谈条件的邋遢老人不见了，眼前的雅努斯王端坐正中，肩披貂皮花斗篷，额头戴有金箍。十位御前大臣坐于国王两侧，锦衣华服各不相同。维林协助身边的阿尔林宗老汇报完战况后，大臣们的目光纷纷投向了他。两名书记官正趴在旁边的小桌上一字不漏地记录。这是国王的原则：准确无误地记录每一次会议，每位议事大臣还要在落座之前陈述姓名和官职。“这些信件的携带者，”国王说，“他的身份还是不知道吗？”
“我们没能通过俘虏问出他的名字，陛下，”维林回答，“黑箭的手下无人投降。”
“莫尔纳大人，”国王把信递给左侧一个肥肥胖胖的男人，他自称是财政大臣拉泰克·莫尔纳，“你和我一样熟悉穆斯托尔大人的笔迹，你看看有没有相似之处？”
莫尔纳大人眼睛贴着信件看了好一会儿：“很遗憾，陛下，在臣看来，信上的笔迹与封地领主的笔迹几无差别，措辞也一般无二。即便没有署名，臣也能认出这些信出自穆斯托尔大人之手。”
“可为什么呢？”舰艇大臣艾尔·朱恩利尔问道，他是坐在国王右侧的大胡子，“我以信仰发誓，我不喜欢库姆布莱的封地领主，可那家伙又不是傻子，为何在这些通关文书里签上大名，支持分裂疆国的叛逆行为呢？”
“维林兄弟，”莫尔纳大人说，“你和那帮异教徒打了几个月的仗，你觉得他们吃饱了吗？”
“他们看起来并没有因饥饿而作战乏力，大人。”
“那他们使用的兵器呢，你认为其做工如何？”
“他们所使弓箭的做工堪称上乘，刀剑均为精钢打造，不过有的兵器来自我方阵亡者。”
“这么说，装备精良，给养充足，而且是森林里鸟兽绝迹的隆冬时节。陛下，臣以为，这个黑箭背后必定有人大力相助。”
“而且我们知道了此人的身份，”又一位大臣说道，他紧挨国王就座，衣着最为华丽，正是国务首相凯登·艾尔·泰纳，“封地领主穆斯托尔本人坐实了罪状。我早就警告过诸位，此人假意维持和平，为的就是掩饰叛国行为。我们可别忘了，库姆布莱人是在血流成河之后才被迫加入疆国的，他们一直痛恨我们，以及我们所挚爱的信仰。如今，逝者引导勇敢的维林兄弟揭穿了真相。陛下，臣恳求您发起……”
国王抬起一只手，打断了他的话。“艾尔·杰恩利尔大人，”他扭头对右手边的灰胡子男人说道，“你是审判大臣，御前法庭的首席法官，或许算得上御前会议最聪明的人。这些信件是否足以作为审判的证物，或是尚需进一步调查？”
审判大臣捋着银灰色的胡子，若有所思地说：“倘若我们只从律法的角度考虑，陛下，臣以为这些信件尚存疑问，必须先解答疑问再提出指控。如果仅凭这一样证据就控诉某人叛国，臣实在不能送其上绞刑架。”
艾尔·泰纳大人正要说话，国王又制止了他：“是什么疑问，大人？”
艾尔·杰恩利尔大人拿起信扫了两眼：“信中允许持信人自由来往于库姆布莱边界，封地内各处官兵必须为持信人提供所要求的一切援助。诚然，如果签名和印章都是真的，那便确实出自封地领主之手。不过，信件没有注明收信人，我们当然也不知道携信赴死的人姓甚名谁。到底是封地领主写完后交给黑箭使用，还是信件遭人窃取，拿去另作他用呢？”
“那么，”莫尔纳大人说，“你是要我们把封地领主找来当庭质询吗？”
首席法官沉默了片刻，继而说道：“是的，我认为质询很有必要。”维林见他神情严肃，一字一顿，威仪堂堂。
大门突然打开，斯莫林队长走进来，在国王面前立正敬礼。
“找到他了吗？”国王问。
“找到了，陛下。”
“是在妓院还是在红花馆？”
斯莫林面无表情，只是眨了两下眼睛：“是前者，陛下。”
“他现在的状况适合问话吗？”
“他已经想办法清醒过来了，陛下。”
国王叹了口气，疲惫地抚着额头：“很好。带他进来。”
斯莫林队长敬礼，然后大步走出议事厅，很快又进来，身后跟着一个锦衣华服却污垢满身的男人。男人小心翼翼地迈着步子，仿佛担心随时会摔倒；他两眼通红，面如土色，满脸胡楂，看来过去的几个钟头相当疲累。维林见他四十来岁模样，不过实际年龄应当小一些，纵欲令人未老先衰。他经过阿尔林宗老身边时停下脚步，略一点头，然后向国王深深地鞠躬致意，身子却摇摇晃晃。“参见陛下。承蒙陛下召见，微臣深感荣幸。”维林听出此人的口音确是库姆布莱人无疑。
国王扭头对书记官说：“记下来，库姆布莱封地之继承者，雅努斯王廷之库姆布莱御命代言人，森提斯·穆斯托尔大人，现已列席会议。”他回过头，平视着库姆布莱人，“穆斯托尔大人，今早过得如何啊？”
艾尔·泰纳大人的嘴角露出无声的嘲讽。
“很好，陛下，”穆斯托尔大人回答，“贵城人民待我热情如故。”
“那就好。阿尔林宗老你肯定认识。这位年轻人是维林·艾尔·索纳兄弟，最近刚从马蒂舍森林班师回朝。”
穆斯托尔大人神色警惕地回头望了望维林，点头致意，语调仍是那么快活，却有些不够自然：“啊，就是害我在剑术试炼时损失了十个金币的高手啊。很高兴见到你，年轻的先生。”
维林点头回礼，一语不发。提起剑术试炼，他的心情就不好。
“维林兄弟带回来一些文件。”国王从艾尔·杰恩利尔大人手中接过那些信，“这些文件令我们百思不得其解。我相信你看了以后，有助于我们辨明其意图。”维林注意到，穆斯托尔大人稍一犹豫，然后上前从国王手中接过信件。
“这是通关文书。”他翻了翻信件，说道。
“是你父亲签署的，对吗？”国王问。
“这个……看起来是的，陛下。”
“那么，或许你可以解释，维林兄弟为何在马蒂舍森林里，从一个库姆布莱异教徒的尸体上找到了这些信。”
穆斯托尔大人的目光投向维林，通红的双眼忽然流露出惊恐的神色，他又转回头看着国王：“陛下，我父亲绝不会把如此重要的文书交付叛徒之手。臣以为，一定是偷来的，或许是伪造……”
“或许你父亲可以给出更明确的解释。”
“那、那是当然，陛下。如果您费心写封信……”
“我不写信。让他亲自来。”
穆斯托尔大人下意识退了一步，恐惧之色溢于言表。维林感觉他缩成了一团，在这次考验当中，这样的表现实在不尽人意。“陛下……”他结结巴巴地说，“我父亲……这不对啊……”
国王恼怒地长叹一声：“穆斯托尔大人，我与你祖父打过两次仗，他勇气可嘉，却也狡猾过人。我不喜欢他，可我非常尊敬他，我认为，正值战火重燃之际，他肯定很庆幸没有亲眼看见自己的孙儿言行失措，与酒色之徒无异。”
国王抬手示意斯莫林队长上前。“在得到另行通知之前，穆斯托尔大人暂住王宫，”国王对他说，“请为大人安排合适的客房，确保没有意外的访客打扰大人。”
“您知道我父亲不会来，”穆斯托尔大人突然说，“他不会来接受质询。您要囚禁我，悉听尊便，可这样做没有任何作用。谁也不会把最心爱的儿子交到敌人手中。”
国王眯起眼睛，一言不发地端详着这位库姆布莱贵族。真没想到，维林心想，他居然有胆量说出来。
“到时候自然知道你父亲如何作为。”国王说道。他点点头，斯莫林队长带着穆斯托尔大人走出议事厅，两名卫兵紧随其后。
国王扭头对一名书记官下令：“起草一封信，给库姆布莱的封地领主，命他三周内来见我。”他推开椅子站起身，“会议结束。阿尔林宗老，维林兄弟，请随我来。”
＊＊＊
国王书房里的陈设颇有气势，从精织地毯铺在地板上的角度，到摆在宽大橡木桌上的文件，样样令人感到压迫。维林发现这里与八个月前他去的那间密室完全不一样，那儿空间逼仄，堆满了书籍和卷轴。原来如此，国王在密室里处理事务，而这间书房不过是装装样子给臣民们看罢了。“请坐，兄弟们。”国王在桌边坐下，尔后指着两把椅子示意他们，“我可以叫人送些点心来。”
“不必了，陛下。”阿尔林宗老轻声答道。他没有就座，维林也只好站着。
国王的目光在宗老脸上停留了好一阵子，才转而投向维林，掩藏在胡须底下的嘴唇露出笑意：“听听这语气，孩子。既不尊重，也不顶撞。你要好好学着。我怀疑你的宗老生我的气了。为什么呢？”
维林看了看宗老，他面无表情地站着，也不回话。
“怎么？”国王逼问道，“说吧，兄弟。你的宗老为何事生气？”
“我不能代表宗老大人说话，陛下。只能由宗老大人代我回答。”
国王冷笑一声，一拍桌子：“你听到了吧，阿尔林？他母亲的声音，一模一样。你有时候不觉得害怕吗？”
阿尔林宗老的语调没有变：“不觉得，陛下。”
“不觉得。”国王摇摇头，轻声笑着，伸手从桌上取过酒瓶，“不觉得，我知道你不觉得。”他倒了一杯酒，靠在椅背上。“你的宗老之所以生气，”他对维林说，“是因为他认为我把疆国推向了战争。他认为。当然这种想法也有道理，库姆布莱的封地领主乐于见到我砍掉他那个醉鬼儿子的脑袋，因此绝不会先钻出他的老巢。届时，我被迫派出疆国禁卫军去到他的封地，把他给揪出来，战争和流血不可避免，城市和乡镇势必火光冲天，丧命者不在少数。虽然宗老的天职是战斗，无论怎么说，他都是带来死亡的刽子手，但宗老始终认为此举可悲可叹。只是，他不会当面对我说出这些话。他总是这个样子。”
两人彼此相对，默不作声，维林忽然意识到，他们互相看不顺眼。国王和第六宗宗老都讨厌看到对方。
“告诉我，兄弟，”国王显然是在对维林说话，眼睛却依然盯着宗老，“你认为封地领主得知我抓了他儿子，命令他前来接受质询，他会作何反应？”
“我不认识那人，陛下……”
“他并非高深莫测之人，维林。但猜无妨。我相信你从你母亲那里继承了足够的智慧。”
维林不喜欢国王提及母亲时候的语气，但还是不动声色地回答道：“他会……生气。他会将您的举动视为威胁。他会提高警惕，召集兵力，把守边界。”
“好。他还会怎么做？”
“看起来他只有两个选择，服从命令或者无视命令，准备抵抗。”
“错，他还有第三个选择。他可以进攻，率领大军倾巢而出。你觉得他会这样做吗？”
“我怀疑库姆布莱人没有足够的兵力对抗疆国禁卫军，陛下。”
“你的怀疑没有错。除了数百个效忠封地领主的卫兵，库姆布莱便没有正规军队了。可他们有成千上万的乡巴佬弓手，如有必要，召之即来。这是一股强大的力量，我当年在箭雨中冲杀过一两回，深有体会。但他们没有骑兵，没有重装步兵。到开阔地带进攻阿斯莱、对阵疆国禁卫军，他们毫无胜算。库姆布莱的封地领主身上没什么值得称许的品质，但他继承了父亲的头脑，能够认识到自身的弱点。”
国王又笑了，他移开目光，洒脱地一挥手：“别担心了，阿尔林。两周左右，封地领主必定派来信使，先是奴颜婢膝地道歉，说不能亲自前来，然后为那些文书编一套似是而非的说法，没准还附送满满一箱子金币。等我那个爱好和平的贤明儿子劝服了我，醉鬼就能重获自由了。从此以后，我认为封地领主不会再为绝信徒签署通关文书了。最重要的是，他将牢牢记住他在疆国中的位置。”
“我是否可以认为，陛下，”宗老说，“您确信那些文书出自封地领主之手？”
“确信？不。但很有可能。比起维林兄弟在马蒂舍森林里解决掉的蠢货，他或许没有那么狂热，但他确实信仰伪神。他现在过了知天命之年，怕是担心永恒之境不接纳他吧。无论信是不是他写的，关系不大，问题仅仅在于这些通关文书确实存在。既然出现了，我也只能采取行动。至少，等我儿子登基，封地领主还欠他一笔人情债。”
国王一口气饮尽剩下的酒，站了起来：“不谈国事了，我和你们二人还有要事相商。过来。”他招呼宗老和维林来到隔壁的小房间。房内的装饰依旧那么华丽，不过墙上挂的不是彩绘和织锦，而是一百多把寒光闪闪的宝剑，有的是阿斯莱式样，但还有很多维林从未见过的式样——长约六英尺的双手阔剑，刀刃弯度接近半圆的镰状军刀，没有剑刃、护手呈碗状的针形细剑。此外还有金银材质的剑，不过这类金属过于柔软，只可观赏，并不实用。
“多漂亮啊，不是吗？”国王说，“花了好多年才收集来的。有的是礼物，有的是战利品，还有的因为看着喜欢就买下来了。我时不时也会送人，”他看着维林，脸上又露出笑容，“送给你这样的年轻人，兄弟。”
初见国王时那种不安的感觉再次冒了出来。维林心知肚明，在国王那个庞大而神秘的计划之中，他只是一个小小的角色。那种异样的感觉，即勒苏丝·希尔·霖所称的血歌，又隐隐在他脑海里吟唱。如果国王给我一把剑……
“我是第六宗的兄弟，陛下，”他试着模仿宗老那种不动声色的语调，“我这种人无福消受王室所赐的荣誉。”
“此等荣誉赐给你是再合适不过了，雏鹰，”国王应道，“遗憾的是，我迫于无奈，常常赐给了不该受赏之人。今日正好改正。”他朝满墙的宝剑一摆手，“选吧。”
维林望向宗老，希望他能给出意见。
阿尔林宗老的眼睛微微眯起，表情却丝毫没变。他沉默片刻，然后开口，语调与之前一模一样，既无恭敬，亦不顶撞：“这是国王赐予你的荣誉，兄弟，即是赐予宗会的荣誉。你应当接受。”
“这样可以吗，宗老大人？一个人可以既是兄弟，又是疆国之剑吗？”
“以前有过先例。很多年前。”宗老看着国王说道，继而望向维林，目光温柔了几分，语气却是不容置疑，“你必须接受国王赐予的荣誉，维林兄弟。”
我不想要！他内心极度抗拒。这是报酬，杀人的报酬。这个诡计多端的老家伙想把我绑得更紧。
可他没有退路。宗老下了命令。国王给了荣誉。他必须接受一把剑。
维林按捺住失望的情绪，扫视着墙上琳琅满目的宝剑。他脑子里冒出一个恶意的念头——如果选把金剑，到时候可以卖掉——但他还是认为，挑把实用的兵器才是上上之选。没有必要选择阿斯莱式样的剑，因为不大可能超越现有的星银剑，而异邦兵器看起来似乎不趁手。最后，维林的目光落在一把宽刃短剑上，剑柄为木制，铜护手的式样很简单。他从墙上取下来，试着挥舞了几下，发现重量适中，手感很好，而且剑刃锋利无比，剑身光亮无痕。
“倭拉剑，”国王说，“不太好看，却很结实，在战斗正酣之际，人抬不起胳膊的时候，它最好用了。选得好。”他伸出手来，维林把剑递了过去。“通常要举行一个仪式，发一大堆誓言，还要跪半天，我们不如省掉这些繁文缛节吧。维林·艾尔·索纳，我任命你为疆国之剑。你愿意以剑盟誓，为联合疆国效力吗？”
“我愿意，陛下。”
“那便善加使用。”国王把剑递给他，“好了，既然你已是疆国之剑，我必须给你安排一个职位。我任命你为第三十五步兵团的将军。既然宗老慷慨地提供驻地，安置了我的军队，那么该兵团由宗会管辖是再合适不过了。你要训练士兵，届时率军参战。”
维林想看看宗老有何反应，结果宗老仍是板着一张脸，什么表情也没有。
“请原谅，陛下，如果兵团划归宗会调遣，那么马克里尔兄弟是更好的人选……”
“你说的是那个大名鼎鼎的绝信徒猎人吗？噢，我不觉得。我不大可能赐剑给他，你说呢？只有经王权任命的将军，才能统领疆国禁卫军的兵团。你认为训练多久可以开赴战场？”
“我们在马蒂舍森林里损失惨重，陛下。全军上下疲惫不堪，好几周没发军饷了。”
“是吗？”国王扬起眉毛，望向宗老。
“这笔开销由宗会负责，”宗老说，“既然兵团归宗会调遣，这倒也合情合理。”
“真是慷慨，阿尔林。至于兵员过少的问题，你可以到地牢里挑人，也可以从街上招募。我敢说，一听维林兄弟的大名，肯定有不少小伙子愿意进兵团服役。”他伤感地笑了笑，“对于那些没有见识过战争的人来说，战争只是一次冒险的经历罢了。”