第七章
秋季，他们迎来了弓术试炼。所有参加的学徒兄弟再次全员通过。不出意料，凯涅斯、诺塔和邓透斯超常发挥，而依照宗会的标准，巴库斯和维林刚刚合格。为此，他们得到了参加夏令集市的奖励。由于先前暴乱频仍，夏令集市推迟了两个月。
维林和诺塔不约而同地选择留在宗会。有传言说，乌鸦们依然怀恨在心，因此他俩实在没必要故地重游，招惹报复。另外，诺塔也不愿再到父亲被处决的地方，以免触景伤情。他们白天带上小花脸去林子里打猎，奴隶犬灵敏的嗅觉很快就领着他们找到一头鹿。诺塔在五十步开外一箭射穿了鹿的脖子。他们决定不把猎物带回宗会厨房，而是就地剥皮，当晚宿在野外。傍晚时分的林中景致格外宜人，初秋的落叶铺在地面，仿佛铜绿色的毯子，夕阳透过稀疏的枝叶，洒下斑驳的余晖。
“没有比这更好的地方了。”维林感慨道。他割下一块鹿腰肉，架到篝火上炙烤。
“让我想起了家。”诺塔说着，扔给小花脸一块肉。
维林按捺住惊讶之情。自从诺塔的父亲被处决后，他就很少提及来宗会之前的生活。“在哪儿呢？我是说你家。”
“在南方，黑伯利河岸边的百余顷领地。我父亲的宅子就在里赫湖畔。在他小的时候，那儿是一座城堡，不过他后来进行了多次改建。我家有六十多间房，马厩能养四十匹马。他还没去瓦林斯堡侍奉国王的时候，我们经常到森林里骑马。”
“他说过为国王做的是什么事吗？”
“说过很多次，他希望我耳濡目染。他说有一天我会为麦西乌斯王子效力，正如他为雅努斯王效力。担当国王的心腹谋士，是我们家族的责任。”他苦笑了一下。
“他有没有提起与梅迪尼安人的战争？”
诺塔斜睨了他一眼：“是说你父亲烧城的那次吗？他只提过一回。他说梅迪尼安人早就对我们恨之入骨，烧掉他们的城也算不了什么。再者，我们已经一再发出警告，如果他们继续骚扰我们的船只和海岸，将会得到怎样的下场。我父亲是务实的人，不大纠结于烧城这件事。”
“他没说过送你来宗会的原因，对吧？”
诺塔摇摇头。天色渐暗，火光映在他眼里闪闪发亮，英俊的脸庞在暗影中越发显得阴郁。“他说我是他儿子，他希望我加入第六宗。我记得送我来的头天晚上，他和母亲吵了一架，这很奇怪，因为他们从来不吵架，准确地说，他们根本很少说话。到了早上，母亲没来吃早餐，马车来接我时，父亲也不准我去跟她道别。从那之后，我就再没见过她。”
两人陷入沉默，维林的脑子里冒出一个又一个问题，不过他觉得还是不问为妙。
“我知道你在想什么。”诺塔说。
“我没想什么……”
“你想了。而且你想得没错。我父亲送我来宗会，是因为你父亲送你来了。我告诉过你，他俩是死对头，不过当时我没有说出全部事实。我父亲讨厌战争大臣，可以说极其反感。有一阵子，他张口闭口都是来自贫民窟的区区一介屠夫，是如何不断地撼动他的地位。你父亲备受人民喜爱，而我父亲永远做不到这一点，这令他很是苦恼。他生来便是贵族，不是平头百姓，而你父亲是布衣出身，完全凭借实打实的功绩步步高升。你父亲送你来这里，是他效忠信仰与疆国的伟大象征，既然你父亲公然作出这样的牺牲，我父亲也别无他法。”
“我很抱歉……”
“不用道歉。你和我一样，都是父辈的牺牲品。我思索了好几年，他到底为什么这样做，有一天，我突然想到了。他送我来，无非是为了稳固朝中的地位。”他的笑容充满讽刺，毫无幽默可言，“看来，我们那位尊贵的国王对他的表现无动于衷啊。”
我不是父亲的牺牲品。维林心想。是母亲决定送我来，目的是保护我。但他没有说出口，诺塔很可能难以接受这种说法。
“你不觉得很讽刺吗？”片刻沉默后，诺塔问道，“如果我们没有被送进宗会，十有八九会成为敌人，跟我们父亲一样。我们的儿子也会是敌人，说不定孙子也会，世世代代皆是如此。至少宗会的生活终止了这种可能。”
“听你的意思，似乎很满意来到宗会。”
“满意？不，只是接受。这就是我目前的生活。谁又知道未来会怎样呢？”
小花脸打了个哈欠，露出两排辉映着火光的利齿，它走过来贴在维林身边，然后趴下来睡着了。维林拍拍它的肚子，在垫子上躺下，琢磨着万千繁星的各种形态，等待睡意降临。
“我……觉得欠你一笔债，兄弟。”诺塔说。
“欠债？”
“我这条命。”
维林明白诺塔是想感谢他，诺塔只能用这种方式表达谢意。维林不止一次地想过，如果诺塔的父亲没有送他来宗会，他会成为怎样的人？未来的第一大臣？疆国之剑？甚至当上战争大臣？但维林不太相信的是，诺塔会仅仅为了战胜对手，送走亲生儿子。
“我不知道未来会怎样，”他终于开口了，“不过我觉得你有很多机会还债。”
剑术训练从早上七点开始，持续一整天，中途只有短暂的进餐时间，以及作为调剂的弓术或马术复习。早上一来，索利斯便示范一套剑招，快若闪电地突刺、闪避、格挡，全在区区几步之内完成，然后命令他们照着样子来一遍。谁出了差池，就得绕着操场全速冲刺。下午，索利斯要他们换成木剑对战，导致他们身上的瘀伤以惊人的速度增多。
维林自知在兄弟中剑术最好。邓透斯精通射箭，巴库斯徒手无敌，诺塔是最好的骑手，凯涅斯对野外的熟悉堪比野狼，但论剑术，唯他独尊。他无法用言语形容这种感觉，剑似乎就是他身体的一部分，成为手臂的延伸。在战斗中，这种人剑合一的默契使得他耳聪目明，轻易便能识破对方尚未出手的招式，接下势难抵挡的攻击，找到突破防御的办法。没过多久，索利斯宗师就不再安排他与兄弟们过招了。
“从现在开始，你跟我对打。”他对维林说，两人执剑相对。
“荣幸之至，宗师大人。”维林说。
但听一声脆响，索利斯的剑击中了他的手腕，维林的木头武器脱手飞出。他急忙后撤，不料索利斯快如电光石火，梣木短棍重重地打在他的腰腹之间。维林顿觉喘不过气来，摔倒在地。
“无论何时都应当重视对手，”索利斯对众人说道，此时维林胃里翻江倒海，拼命忍着没吐出来，“但也别重视过头。”
“别进洞。”诺塔说。
“不管找到什么都杀了吃。”凯涅斯告诉他。
“燧石不能掉。”邓透斯提醒。
“如果遇上暴风雪，”维林说，“躲在掩体里，别听风声。”
只有巴库斯什么都没说。他曾在试炼中发现叶尼斯的尸体，那情景历历在目，于是他轻轻地拍了拍弗伦提斯的肩膀，算是告别。
“我盼了好久，”弗伦提斯掂了掂包裹，快活地说，“出去五天，不用训练，不挨杖子。我等不及啦。”
“是又冷又饿的五天。”诺塔提醒他。
弗伦提斯耸耸肩：“以前也挨饿受冻，我应该很快就习惯了。”
在维林看来，弗伦提斯进宗会这两年强壮了很多，个头比得上凯涅斯，肩膀也日渐宽阔。相比体格，性格的变化更大，过去那个喜欢满嘴牢骚的小男孩不见了，如今的他总是信心十足地迎接每一项挑战。他毫无意外地成为组里的领袖，但他改不掉火爆的性子，动不动就打人。
他们目送弗伦提斯等人登上马车。胡提尔宗师一甩缰绳，驾车出了大门，弗伦提斯咧嘴而笑，不断地朝他们挥手。
“他能通过。”凯涅斯安慰维林。
“那是一定的，”邓透斯说，“他是那种回来时比出发前还胖的家伙。”
等到第五天，他裹着斗篷在宗会门前徘徊，往暮色中张望，希望看到马车载着弗伦提斯平安归来。
“在这儿干什么？”诺塔问道，冬夜严寒刺骨，冻得他脸都变了形。兄弟们都回塔楼去了，今天的训练着实严酷，可谓前所未有，导致他们处理完伤口才去吃晚饭。
“我在等弗伦提斯，”维林回答，“冷的话你就回去。”
“我又没喊冷。”诺塔咕哝着，没挪身子。
终于，当夜幕降临，澄澈的天空亮出点点繁星，那辆马车驶进了他们的视野。胡提尔宗师驾车进了大门，车上坐着四个学徒兄弟，比五天前出发时少了三个。不等马蹄脆生生地踏上庭院的鹅卵石地，维林就知道车上没有弗伦提斯。
“他人呢？”等胡提尔宗师拉住缰绳，维林上前问道。
胡提尔宗师没有责怪他无礼，只是不动声色地看了他一眼。“不在。”宗师边说边爬下马车，“我要去见宗老。你就待在这儿。”说完就跺跺脚走向宗老的房间。维林站在原地熬了足足十秒，才匆匆跟上去。
过了好几分钟，胡提尔宗师终于走出宗老的房间，经过维林身边时目不斜视，也不理会他的问题。宗老的房门紧紧关闭，维林忍不住走上前去，伸手便要敲。
“别！”诺塔抓住他的手腕，“你疯了吗？”
“我要知道怎么回事。”
“你必须等着。”
“等什么？等他们什么都不说？等他消失得无影无踪，就像米凯尔和叶尼斯一样？烧一堆火，说两句话，我们的一个兄弟就不见了，被我们遗忘了。”
“野外试炼很残酷，兄弟……”
“对他不算！对他来说只是小菜……”
“你并不知道。你不知道宗会外面发生了什么事情。”
“我知道饥饿和寒冷打不倒他。他很强壮。”
“他再有力量，也只是个小男孩。当年他们把我们送到又黑又冷的地方自生自灭时，我们也就这么小。”
维林甩开诺塔的手，沮丧地抓着头发：“他从来就不是小男孩。”
他们听到走道里传来靴子撞击地板的声响，抬头发现索利斯宗师正大步走来。“你们两个在这里做什么？”他站在宗老的房门前问道。
“等我们兄弟的消息，宗师大人。”维林平心静气地回答。
索利斯眼中的怒意稍纵即逝，他握住门把手，说道：“那就等吧。”然后走了进去。
虽然只是五分钟，可仿佛有一小时那么漫长。突然，门打开了，索利斯宗师一晃头，示意他们进去。宗老坐在桌子后面，那张长脸仍然没有表情，但维林从射来的目光中，看出宗老正在算计什么，即将谈到的事情似乎超出了他的想象。
“维林兄弟，”他说，“你知道弗伦提斯兄弟在宗会之外是否有什么敌人？”
敌人……维林的心猛然一沉。那人找到他了。而我没能保护他。“有一个人，宗老大人，”他沉声答道，语气极为哀伤，“瓦林斯堡的黑帮头目。弗伦提斯兄弟在进宗会前，用飞刀扎了那人的眼睛。我听说他一直怀恨在心。”
索利斯宗师恼怒地哼了一声，而诺塔一时不知说什么好。
“那你从来没有想过，”宗老说，“将这一情况告知我或索利斯宗师吗？”
维林摇摇头，木然地沉默。
“你这个自大的蠢货。”索利斯宗师一针见血。
“宗师大人说得是。”
“木已成舟，”宗老说，“你是否知道，那个独眼男人会把我们的兄弟带去哪里吗？”
维林猛然抬头：“他还活着吗？”
“胡提尔宗师找到了一具尸体，不是弗伦提斯兄弟，但这个可怜人的胸口插着一把本宗使用的猎刀。从现场的痕迹来看，搏斗很激烈，有好几处血迹，但找不到弗伦提斯兄弟。”
那些家伙知道他在这里。还以为独眼的爪牙找不到他，这种想法太愚蠢了。他们肯定跟踪过马车，然后活捉了弗伦提斯。维林想起爬手加利思的话：独眼放话了，只要逮到他，就活剥他的皮，慢慢儿地剥上一年……
“我去救他，”维林对宗老说，语气笃定而冰冷，“我要杀了抓走他的人，带他回宗会。活要见人，死要见尸。”
宗老扫了一眼索利斯宗师。
“你有什么需要的？”索利斯问。
“外出半天，带上我的兄弟们，还有我的狗。”
街道大多冷冷清清，只有各色醉鬼和妓女。看见五个第六宗兄弟跟着一只庞然大狗狂奔而来，很多人赶紧挪了地方。终于，小花脸收住脚步，紧张地站着不动，它这样的表现通常意味着发现了猎物。循着它的鼻头所指看去，有一家坐落在阴森巷道里的店子，门上的招牌写着“黑猪酒馆”，窗内透出昏暗的灯光，粗声粗气的醉话和笑声飘进他们的耳朵。
小花脸发出了令人不寒而栗的低吼。
维林跪下来，轻轻地拍了拍它的脑袋。“别动。”他下令。
他们往店子里走去时，猎犬哀伤地呜咽了一声，但果然没有动。
“什么计划？”他们走到门前站住，邓透斯发问。
“我认为直接问他们弗伦提斯在哪儿，”维林回答，“然后就能知道。除非我们自视过高了。”
他们刚一现身，酒馆内的欢声笑语便戛然而止。满屋子的酒客纷纷侧目，他们的面孔大多饱经沧桑，肮脏不堪，夹杂着恐惧和厌恶的神色。吧台后面那个膀阔腰圆的光头大汉看到他们，显然不大高兴。
“晚上好，先生！”诺塔打着招呼，往吧台走去，“你这地方不赖啊。”
“这里不欢迎宗会的人。”店主说道，维林注意到他唇上渗出了薄薄一层汗水。“你们不该进来，这里不是你们的地盘。”
“噢，别担心，好伙计。”诺塔拍拍那人的肩膀，“我们不想找麻烦，只想找我们的兄弟，就是几年前一刀把你们老大的眼睛扎了的那个。只要你好好配合，说出他在哪儿，我们保证不杀你，也不杀你这些老主顾。”
人群中响起恼怒的抗议声，店主舔了舔嘴唇，满是汗水的光头闪闪发亮。他极快地往右边瞟了一眼，然后定睛看着诺塔。“这里没有宗会的兄弟。”他说。
诺塔露出了最为迷人的笑容：“噢，求你别这样。你晓不晓得，一个人被开膛破肚了还能活好几个钟头呢，当然，疼是难免的。”
维林循着店主匆匆一瞥的方向望去，似乎没有什么特别的，只看见那些酒客们正紧张兮兮地挪着脚，还有遍布灰尘的地板。不过，壁炉旁边有一块地板相对干净，大约一码见方。当他迈步向前打算看个清楚时，一个男人从桌边站了起来。此人浑身肌肉虬结，指节粗大，一望便知是打斗的好手。
“你们以为这是哪儿——”
维林脚步不停，一拳击中他的喉咙，那人顿时倒在脏兮兮的地板上，喘不过气来。酒客们恼怒地咕哝着，纷纷起身，座椅与地板发出刺耳的刮擦声。维林蹲下身子，检查那块洁净的地板，很快发现这其实是一扇活板门。好手艺，他心里想着，伸手摸索结合处。
“你们无权这么干！”店主直起身子大喊，“你们闯进来威胁我们，还殴打主顾！这可不行。”
酒馆里的主顾们异口同声地怒吼，大多数人已站起身来，不少亮出了各式各样的刀子和棍棒。
“宗会杂种！”有人一边把弄着宽刃小刀，一边破口大骂，“来错地方了，非灭灭你们的威风不可！”
诺塔的剑瞬间出鞘，那人眼睁睁地瞧着自个儿手指齐断，小刀当啷坠地。
“没必要说这种脏话，先生。”诺塔厉声警告他。
人群稍稍退了半步，一时间酒馆内寂静无声，只有那刀子手捂着残肢的惨嚎，还有被维林击倒在地的打手刺耳的喘息。他们害怕了，维林从他们的脸上读出这个结论，但还不至于吓跑，毕竟他们人多势众。
他把手指伸进嘴里，打了一声尖利而响亮的唿哨。他原以为小花脸会从正门进来，可奴隶犬显然没把窗户放在眼里——随着玻璃炸得满屋子都是，一坨黑乎乎的大肉团子飞到酒馆中央，然后张口乱咬身边的倒霉蛋。
不过几秒钟，酒馆没人了，除了两个受伤的酒客，再就是店主。他抓着一根粗大的棍子，胸膛剧烈起伏，显然吓得不轻。
“你怎么不走？”邓透斯问他。
“我如果不反抗就跑，他非要了我的命不可。”光头男人回答。
“独眼活不到明天早上，”维林向他保证，“滚出去吧。”
店主紧张兮兮地最后看了他们一眼，丢下棍子，从后门逃了。
“巴库斯，”维林说，“过来帮把手。”
他们把猎刀插进地板与活板门之间的缝隙里，将其撬开，露出一个地洞。从洞口下望，底下是一间光线昏暗的地窖。维林看见下方的石头地板上有火光跳跃，窖底约莫有十步之深，于是往后退了一步，抽剑出鞘，打算跳下去。然而小花脸捕捉到了气味，便丝毫没有磨蹭的道理，它从维林身边一掠而过，消失在地洞里。一两秒钟过后，惊叫和惨嚎传来，其中夹杂着小花脸的怒吼，显然它发现了几个敌人。
“它给不给我们留活口啊？”巴库斯不满地说。
维林跳进地洞，落地后一个翻滚，起身举剑。兄弟们接二连三跳了下来。地窖很大，少说宽二十步，墙上插着火把，有条地道往右边延伸。地窖里横着两具尸体，都是彪形大汉，喉头破开，小花脸正蹲在其中一具上，舔着血糊糊的喉咙。见维林跟上来，它吠了一声，冲进地道里，消失得无影无踪。
“它还能闻到味儿。”维林从墙上取下一支火把，跟着奴隶犬追上去。
地道似乎永无尽头，不过他们也就追着小花脸跑了几分钟而已，随后便来到一间宽敞的房子。这座建筑显然有些年头了，四面精美的墙砖在高处会聚，形成造型优雅的穹顶。一条石阶小道通向一处圆形的浅池，池中摆着一张宽大的橡木餐桌，各式各样不搭调的金银器皿放在桌上。有六个人围坐桌边，手里拿着牌，面前堆放着许多钱币。他们瞪着维林和小花脸，神情错愕。
“信仰在上，你们是什么人？”其中的高个子问道。此人脸色苍白，维林注意到他身旁的椅子上搁着一把上膛的弩弓。另外五人身边也都放着剑或战斧。
“我兄弟人呢？”维林问。
说话那人打量完维林，又看了看小花脸，发现奴隶犬口中沾血，接着又见巴库斯等人从地道中钻出来，脸色愈加苍白。
“你来错地方了，兄弟。”高个子说话时止不住地打颤，维林认为他已经尽力掩饰恐惧了，“独眼不喜欢——”他说着便摸向弩弓。小花脸獠牙一闪，以迅雷不及掩耳之势跃上桌子，咬住高个子的喉咙，失控的弩箭射向房顶。其他五人纷纷起身拿兵器，看得出来，他们虽然害怕，却没有逃跑的意思。维林认为没必要再费口舌了。
与他对峙的是个壮实的家伙，那人打算玩个声东击西，挥斧上劈，但动作实在太慢，还没来得及挥起战斧，维林的剑尖就刺进了脖子。他瞪着穿颈而过的利剑，眼球鼓胀，鲜血自口中涌出。维林抽出剑，任他倒地抽搐。
他转过身，发现兄弟们已经解决了余下的四个。巴库斯面色铁青，正在所杀之人的衣衫上擦拭剑身，浓稠的血在地砖上汇聚成小池。邓透斯跪在地上，从敌人的胸膛里拔出飞刀，维林觉得他正忍着不让泪水流出来。诺塔低头瞪着他杀死的那个人，仿佛戴上了一张冰冷的面具，任由鲜血顺着低垂的剑尖下滴。只有凯涅斯不受影响，他抖掉剑上的血，照着尸体踢了几脚，以确定对方死透了。维林知道凯涅斯以前杀过人，但见兄弟如此冷静，他还是有些不适。难道我不是兄弟当中唯一的冷血杀手吗？他心想。
小花脸最后一拧高个子的脖颈，只听颈骨传来一声脆响。它放开尸体，在房间里跑了一圈，鼻子一抽一抽地嗅着弗伦提斯的气味。
“这座老房子很有意思。”凯涅斯张望着，走到一根直通穹顶的柱子旁，伸手抚摸柱身。“真是精美，非常精美，现在很难在城里见到这么好的工艺了。这地方相当古老。”
“我还以为是下水道的什么地方。”邓透斯闷闷地说。他背对杀掉的人，紧紧抱着胳膊，浑身打着寒战。
“当然不是，”凯涅斯说，“绝对不是下水道，我敢肯定。瞧这儿的图案。”他指着嵌在柱身里的怪异石雕。“书和鹅毛笔，古时候是第三宗的象征，很早就废弃不用了。这个地方可以追溯到城市始建之初，也就是信仰刚刚诞生的时候。”
维林原本大部分注意力都放在小花脸身上，这时也被凯涅斯的话吸引了。他环视房间四周，发现支撑穹顶的柱子有七根，每一根的底座上都有石雕。“以前有七个。”他低语道。
“没错！”凯涅斯兴奋地说，他挨个儿查看每一根柱子，“七根柱子。这就是证据，兄弟。以前有七个。”
“你们瞎扯什么呢？”诺塔问道。他的脸上恢复了血色。和邓透斯恰恰相反，他的目光似乎无法从敌人的尸体上移开，手里的剑依然沾满血污。
“七根柱子，”凯涅斯回答，“七个宗会。这是一座祭拜信仰的古老庙宇。”他在一根柱子旁站住，细看底座的石雕，“蛇和高脚杯。我敢打赌，这是第七宗的象征。”
“第七宗？”诺塔的目光终于从尸体上移走，“根本没有第七宗。”
“现在是没有了，”凯涅斯解释道，“但以前……”
“改天再讲故事，兄弟。”维林对他说，然后扭头提醒诺塔，“再不擦掉血，剑就锈了。”
巴库斯正翻看桌上堆积成山的物件，双手游荡在金银器皿当中。“好东西啊，”他羡慕地说，“早知道该带只麻袋来。”
“不知道这都是从哪儿搞来的。”邓透斯说着，拿起一个雕工精美的银盘。
“偷来的。”维林说，“看上的就拿走，但不要影响行动。”
小花脸吠了一声，鼻头对着维林左边的一面墙。巴库斯上前查看，举起拳头砸了几下：“就是墙。”
小花脸跳来跳去地嗅着墙底，爪子刨掉了好些泥浆。
“或许是一扇暗门。”凯涅斯走上前，摸索墙壁的边缘，“应该有根门闩或者把手。”
维林从他杀掉的那人手里取过斧头，走到墙边，一斧头猛劈下去。就这样，他不断地劈砍，墙面终于露出一个小洞。小花脸又狂吠起来，不过维林不需要奴隶犬提醒，也知道墙那边有什么了——他闻到了那种腥甜、腐臭、令人作呕的气味。
他和凯涅斯交换了眼神，在朋友的眼中，他看到了同情。
弗伦提斯……我想当兄弟……我想跟你一样……
他更加用力地劈砍，红色砖屑和灰色泥浆如烟似雾，从墙体内迸射而出。兄弟们也抄起能用的家伙过来帮忙，巴库斯从敌人那里找到一把手斧，邓透斯提来一条椅腿。很快，墙上的洞大到足够他们钻进去了。
面前的房间十分狭长，墙上火把的光照亮了噩梦般的场景。
“信仰啊！”巴库斯惊叫道。
一具尸体悬在半空，足踝戴着脚镣，胳膊则被皮带束在胸前，灰白的皮肉松松垮垮，显然已挂了不少时日。尸体的脖颈开了一条大口子，足以说明此人的死因。他的正下方摆着一个碗，里面有干涸的黑色血迹。房里还挂有另外五具尸体，喉咙全被割开，个个下方都有碗。气流涌进墙内，推着他们的尸体轻轻摆动，恶臭扑面而来。小花脸闻到满屋子的腐臭，不禁皱起鼻头，贴着墙边，尽可能地远离尸体。邓透斯找了个角落呕吐起来。维林压抑着呕吐的冲动，鼓足勇气挨个儿查看几具尸体的面孔，发现全都不认识。
“这是怎么回事？”巴库斯虽然觉得恶心，却也十分好奇，“你先前说他就是个江洋大盗。”
“看来是个志向远大的江洋大盗。”诺塔说道。
“这跟偷盗没什么关系，”凯涅斯轻声说道，他正凑近观察一具尸体，“是……为别的事情。”继而，他低头看了看地上那个污血斑斑的碗，“完全是另外一回事。”
“是什么……”诺塔刚要发问，维林一抬手，压住了他的话头。
“听！”他低声说。
那声音极其微弱怪异，是个男人在吟诵什么，吐字不清，不是本国语言。维林循着声音找到一处壁龛，原来这儿有扇虚掩的门。他低垂剑身，用脚尖点开门，眼前又出现了一间房。这间房是从岩石里生生凿出来的，房内满是耀眼的火光和摇曳的黑影，眼前的一幕情景，差点令维林惊呼出声。
弗伦提斯被绑在一根木架子上，身后是熊熊烈火。他的嘴被塞得死死的，全身赤裸，刀伤遍体可见，竟组成了某种奇异的图案，鲜血恣意地淌过他的身子。他两眼圆睁，炯炯有神，满是怒火，见到维林，那双眼睛瞪得更圆了。
弗伦提斯身边站着一个持刀的男人。此人上身赤裸，胳臂粗壮，满脸横肉，显然是悍勇之徒。他仅有一只眼睛，空眼窝里塞了一块乌黑光润的石头，当他转身面对维林时，那石头反射出赤红的星火。“啊，”他说，“你肯定就是导师了。”
维林从来没有过主动杀人的欲望，没有过嗜血的冲动。然而此时此刻，杀人的激情在他内心翻滚，愤怒之歌淹没了全部理智。他握紧剑柄，往前冲去……
他不知道发生了什么，也搞不懂为何四肢突然麻痹，一眨眼的工夫，他便仰面躺在地上，只觉得胸口窒息，五指一松，长剑咣当坠地。他感觉手脚冰冷僵硬，想要站起来，却没法借力支撑，像个不省人事的醉汉胡乱踢打。这时，独眼男人从弗伦提斯身边走过来，那把染血的小刀在火光中泛着黄澄澄的光芒。
“喂！”巴库斯大叫着，跟兄弟们一起冲了上去，“受死吧，独眼！”
独眼男人举起手，只是一个随意的手势，竟然凭空冒出一道火墙，拦在维林的兄弟们面前，逼得众人纷纷退后。火墙隔断了房间，从地面烧到屋顶，翻滚的火舌成了不可逾越的障碍。
“我喜欢火，”独眼男人说着，那张棱角分明的脸转过来面对维林，“火舞的样子特别美，你不觉得吗？”
维林试图从斗篷里取出猎刀，但他的手不听使唤，只是无法控制地颤抖。
“你很强壮，”独眼男人说道，“一般人完全不能动弹。”他回头看了一眼弗伦提斯，那孩子瞪着眼睛，鲜血淌个不停，赤裸的身体正拼尽全力地挣扎。
“你为了他而来，”独眼男人继续说道，“他说你就是要来杀掉我的人。艾尔·索纳，黑鹰斗士，刺客杀手，战争大臣的崽子。我听说过你，你听说过我吗？”他露出悲伤的笑容。
维林不由自主地啐了一口唾沫，正吐在独眼男人的靴子上。
他脸上的笑容消失了：“看来你知道我。你都听说了什么？我是江洋大盗？盗贼头子？当然没错了，但这不是全部的答案。毫无疑问，你既然来了，必定杀了我好几个手下。有没有想过他们为什么不逃跑？为什么他们更害怕的是我，而不是你呢？”
独眼男人蹲下来，凑近维林，嘶声说道：“你带着剑，带着兄弟，带着狗儿，跑到这么远的地方，却不知道这一切毫无意义。”
他侧过脸，给维林看眼窝里的黑石：“如果你以为这是我的不幸，倒也情有可原。可事实上，这是一份礼物啊，一份妙不可言的礼物，我应该谢谢你的小兄弟才是。噢，是他给了我力量，使我得以凌驾于全城的恶人之上。我当上了盗贼和刺客的国王，我拿纯银打造的餐盘吃饭，我玩弄最可口的妓女玩到欲念全无。我拥有了男人所渴望的一切，却还有一件事始终忘不掉，令我寝食难安……”他站起身，走向弗伦提斯，“那便是一个低贱的小杂种刺瞎我眼睛的痛苦。”
弗伦提斯拼命地挣扎，他的面孔因愤怒和仇恨而扭曲。虽然他被堵住嘴，却仍试图发声，维林隐隐听见他含糊的咒骂。
“他宁死不说，”独眼男人扭头对维林说，“你理应为他骄傲。他不肯说出你们宗会的秘密，不过既然你们亲自来了，我的问题想必是能够解答的。”他提刀对准弗伦提斯的胸膛，刺进半寸之深，然后斜着拉出一道伤口。弗伦提斯白牙紧咬，发出一声惨嚎。
维林吃力地挪动双臂，驱使冰冷麻木的肢体，想要强行撑起身子。
“噢，别这样，兄弟，”独眼男人说着，撇下弗伦提斯，手中仍拿着血迹斑斑的小刀，“我向你保证，你挣脱不了。”
维林咬紧牙关，使出浑身力气撑了起来。他的身子抖个不停。
“真是强壮！”独眼男人说，“可我不能遂了你的愿。”
同样的冰冷麻木感再度袭来，潮水般淹没了他的四肢，涌进他的胸腹，迫使维林瘫倒在地。他力竭了。
“有没有感受到我的力量？”独眼男人居高临下地问道，“起先，这力量令我这样的人都感到害怕，那是一种凝望无底深渊的彻骨寒意。不过恐惧最终消退，”他举起沾有弗伦提斯鲜血的小刀，“我拥有了秘密，我知道不管什么敌人，都战胜不了我。”他伸出一根手指，从刀刃上沾下一滴血，放进嘴里。“谁知道竟是如此简单？当上盗贼之王，要流很多血。这些年我是泡在血水里过来的，因为我要找人宣泄愤怒，对你这位小兄弟的愤怒。而当我沐浴在血水之中，我发现力量不断增长，连你这么强壮的家伙也无法抗拒我的意念。听说你命中注定要——”
凯涅斯跃过火墙，双手持剑，高高举起。脚尖点地之时，剑也凌空劈下，从独眼男人的肩膀砍到了胸骨。剑卡在他的身体里，他站在原地没动，脸上只有毫无掩饰的震惊之情。
“不热的火，”凯涅斯说，“根本不是火。”
独眼男人的尸体瘫软在地，与此同时，维林身上的麻痹感开始消退，那道召唤出来的火墙也瞬间不见。维林感觉有人拉他起来，残存的麻痹感仍在作祟，肢体依然颤抖不止。巴库斯和诺塔砍断了束缚弗伦提斯的镣铐，又取出了堵嘴的破布。那孩子重获自由，立时发狂，他捡起独眼男人的小刀，冲着尸体疯狂叫骂，一刀又一刀地乱捅乱刺。
“你这挨千刀的混蛋！”他尖叫着，“还想活剐了我，你这该死的渣滓！”
维林摆摆手，示意众人不必上前，任由弗伦提斯践踏尸体。终于，弗伦提斯身子一软，瘫倒在尸体上，浑身是血，一丝力气也没了。
“兄弟，”维林伸手搭着弗伦提斯的肩膀，说道，“你要治治伤。”
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维林和诺塔不约而同地选择留在宗会。有传言说，乌鸦们依然怀恨在心，因此他俩实在没必要故地重游，招惹报复。另外，诺塔也不愿再到父亲被处决的地方，以免触景伤情。他们白天带上小花脸去林子里打猎，奴隶犬灵敏的嗅觉很快就领着他们找到一头鹿。诺塔在五十步开外一箭射穿了鹿的脖子。他们决定不把猎物带回宗会厨房，而是就地剥皮，当晚宿在野外。傍晚时分的林中景致格外宜人，初秋的落叶铺在地面，仿佛铜绿色的毯子，夕阳透过稀疏的枝叶，洒下斑驳的余晖。
“没有比这更好的地方了。”维林感慨道。他割下一块鹿腰肉，架到篝火上炙烤。
“让我想起了家。”诺塔说着，扔给小花脸一块肉。
维林按捺住惊讶之情。自从诺塔的父亲被处决后，他就很少提及来宗会之前的生活。“在哪儿呢？我是说你家。”
“在南方，黑伯利河岸边的百余顷领地。我父亲的宅子就在里赫湖畔。在他小的时候，那儿是一座城堡，不过他后来进行了多次改建。我家有六十多间房，马厩能养四十匹马。他还没去瓦林斯堡侍奉国王的时候，我们经常到森林里骑马。”
“他说过为国王做的是什么事吗？”
“说过很多次，他希望我耳濡目染。他说有一天我会为麦西乌斯王子效力，正如他为雅努斯王效力。担当国王的心腹谋士，是我们家族的责任。”他苦笑了一下。
“他有没有提起与梅迪尼安人的战争？”
诺塔斜睨了他一眼：“是说你父亲烧城的那次吗？他只提过一回。他说梅迪尼安人早就对我们恨之入骨，烧掉他们的城也算不了什么。再者，我们已经一再发出警告，如果他们继续骚扰我们的船只和海岸，将会得到怎样的下场。我父亲是务实的人，不大纠结于烧城这件事。”
“他没说过送你来宗会的原因，对吧？”
诺塔摇摇头。天色渐暗，火光映在他眼里闪闪发亮，英俊的脸庞在暗影中越发显得阴郁。“他说我是他儿子，他希望我加入第六宗。我记得送我来的头天晚上，他和母亲吵了一架，这很奇怪，因为他们从来不吵架，准确地说，他们根本很少说话。到了早上，母亲没来吃早餐，马车来接我时，父亲也不准我去跟她道别。从那之后，我就再没见过她。”
两人陷入沉默，维林的脑子里冒出一个又一个问题，不过他觉得还是不问为妙。
“我知道你在想什么。”诺塔说。
“我没想什么……”
“你想了。而且你想得没错。我父亲送我来宗会，是因为你父亲送你来了。我告诉过你，他俩是死对头，不过当时我没有说出全部事实。我父亲讨厌战争大臣，可以说极其反感。有一阵子，他张口闭口都是来自贫民窟的区区一介屠夫，是如何不断地撼动他的地位。你父亲备受人民喜爱，而我父亲永远做不到这一点，这令他很是苦恼。他生来便是贵族，不是平头百姓，而你父亲是布衣出身，完全凭借实打实的功绩步步高升。你父亲送你来这里，是他效忠信仰与疆国的伟大象征，既然你父亲公然作出这样的牺牲，我父亲也别无他法。”
“我很抱歉……”
“不用道歉。你和我一样，都是父辈的牺牲品。我思索了好几年，他到底为什么这样做，有一天，我突然想到了。他送我来，无非是为了稳固朝中的地位。”他的笑容充满讽刺，毫无幽默可言，“看来，我们那位尊贵的国王对他的表现无动于衷啊。”
我不是父亲的牺牲品。维林心想。是母亲决定送我来，目的是保护我。但他没有说出口，诺塔很可能难以接受这种说法。
“你不觉得很讽刺吗？”片刻沉默后，诺塔问道，“如果我们没有被送进宗会，十有八九会成为敌人，跟我们父亲一样。我们的儿子也会是敌人，说不定孙子也会，世世代代皆是如此。至少宗会的生活终止了这种可能。”
“听你的意思，似乎很满意来到宗会。”
“满意？不，只是接受。这就是我目前的生活。谁又知道未来会怎样呢？”
小花脸打了个哈欠，露出两排辉映着火光的利齿，它走过来贴在维林身边，然后趴下来睡着了。维林拍拍它的肚子，在垫子上躺下，琢磨着万千繁星的各种形态，等待睡意降临。
“我……觉得欠你一笔债，兄弟。”诺塔说。
“欠债？”
“我这条命。”
维林明白诺塔是想感谢他，诺塔只能用这种方式表达谢意。维林不止一次地想过，如果诺塔的父亲没有送他来宗会，他会成为怎样的人？未来的第一大臣？疆国之剑？甚至当上战争大臣？但维林不太相信的是，诺塔会仅仅为了战胜对手，送走亲生儿子。
“我不知道未来会怎样，”他终于开口了，“不过我觉得你有很多机会还债。”
＊＊＊
宗会生活有一点很古怪，随着年龄增长，训练越发艰苦。他们对技艺的精进如同磨剑，必须不断地打磨，才能锋利无匹。秋去冬来，剑术练习的时间先是翻倍，接着变成三倍，最后占据了一整天。索利斯宗师成了他们唯一的宗师，其他宗师则从他们的生活中退场，教导年幼的兄弟们去了。剑成了他们生活的全部。原因很明显，明年将会迎来最终的剑术试炼，他们将对战三个持剑的罪犯，不成功，便成仁。剑术训练从早上七点开始，持续一整天，中途只有短暂的进餐时间，以及作为调剂的弓术或马术复习。早上一来，索利斯便示范一套剑招，快若闪电地突刺、闪避、格挡，全在区区几步之内完成，然后命令他们照着样子来一遍。谁出了差池，就得绕着操场全速冲刺。下午，索利斯要他们换成木剑对战，导致他们身上的瘀伤以惊人的速度增多。
维林自知在兄弟中剑术最好。邓透斯精通射箭，巴库斯徒手无敌，诺塔是最好的骑手，凯涅斯对野外的熟悉堪比野狼，但论剑术，唯他独尊。他无法用言语形容这种感觉，剑似乎就是他身体的一部分，成为手臂的延伸。在战斗中，这种人剑合一的默契使得他耳聪目明，轻易便能识破对方尚未出手的招式，接下势难抵挡的攻击，找到突破防御的办法。没过多久，索利斯宗师就不再安排他与兄弟们过招了。
“从现在开始，你跟我对打。”他对维林说，两人执剑相对。
“荣幸之至，宗师大人。”维林说。
但听一声脆响，索利斯的剑击中了他的手腕，维林的木头武器脱手飞出。他急忙后撤，不料索利斯快如电光石火，梣木短棍重重地打在他的腰腹之间。维林顿觉喘不过气来，摔倒在地。
“无论何时都应当重视对手，”索利斯对众人说道，此时维林胃里翻江倒海，拼命忍着没吐出来，“但也别重视过头。”
＊＊＊
随着寒冬降临，弗伦提斯即将参加野外试炼，兄弟们在院子里为他送行，还附送了几句金玉良言。“别进洞。”诺塔说。
“不管找到什么都杀了吃。”凯涅斯告诉他。
“燧石不能掉。”邓透斯提醒。
“如果遇上暴风雪，”维林说，“躲在掩体里，别听风声。”
只有巴库斯什么都没说。他曾在试炼中发现叶尼斯的尸体，那情景历历在目，于是他轻轻地拍了拍弗伦提斯的肩膀，算是告别。
“我盼了好久，”弗伦提斯掂了掂包裹，快活地说，“出去五天，不用训练，不挨杖子。我等不及啦。”
“是又冷又饿的五天。”诺塔提醒他。
弗伦提斯耸耸肩：“以前也挨饿受冻，我应该很快就习惯了。”
在维林看来，弗伦提斯进宗会这两年强壮了很多，个头比得上凯涅斯，肩膀也日渐宽阔。相比体格，性格的变化更大，过去那个喜欢满嘴牢骚的小男孩不见了，如今的他总是信心十足地迎接每一项挑战。他毫无意外地成为组里的领袖，但他改不掉火爆的性子，动不动就打人。
他们目送弗伦提斯等人登上马车。胡提尔宗师一甩缰绳，驾车出了大门，弗伦提斯咧嘴而笑，不断地朝他们挥手。
“他能通过。”凯涅斯安慰维林。
“那是一定的，”邓透斯说，“他是那种回来时比出发前还胖的家伙。”
＊＊＊
这几天似乎格外漫长，他们除了反复操练，便是消肿化瘀，而维林每天早上一醒来就担心弗伦提斯，忧虑日渐加重。到那孩子出发后第四天，他满脑子挂念，连剑术也迟钝了，身上青一块紫一块，竟也毫无察觉。有种不祥的预感在他脑子里盘旋，挥之不去。这种感觉似曾相识，仿佛是脑子里的一块愈来愈浓重的阴影，又像迷失在记忆中的一段旋律，絮絮叨叨，不停不歇。等到第五天，他裹着斗篷在宗会门前徘徊，往暮色中张望，希望看到马车载着弗伦提斯平安归来。
“在这儿干什么？”诺塔问道，冬夜严寒刺骨，冻得他脸都变了形。兄弟们都回塔楼去了，今天的训练着实严酷，可谓前所未有，导致他们处理完伤口才去吃晚饭。
“我在等弗伦提斯，”维林回答，“冷的话你就回去。”
“我又没喊冷。”诺塔咕哝着，没挪身子。
终于，当夜幕降临，澄澈的天空亮出点点繁星，那辆马车驶进了他们的视野。胡提尔宗师驾车进了大门，车上坐着四个学徒兄弟，比五天前出发时少了三个。不等马蹄脆生生地踏上庭院的鹅卵石地，维林就知道车上没有弗伦提斯。
“他人呢？”等胡提尔宗师拉住缰绳，维林上前问道。
胡提尔宗师没有责怪他无礼，只是不动声色地看了他一眼。“不在。”宗师边说边爬下马车，“我要去见宗老。你就待在这儿。”说完就跺跺脚走向宗老的房间。维林站在原地熬了足足十秒，才匆匆跟上去。
过了好几分钟，胡提尔宗师终于走出宗老的房间，经过维林身边时目不斜视，也不理会他的问题。宗老的房门紧紧关闭，维林忍不住走上前去，伸手便要敲。
“别！”诺塔抓住他的手腕，“你疯了吗？”
“我要知道怎么回事。”
“你必须等着。”
“等什么？等他们什么都不说？等他消失得无影无踪，就像米凯尔和叶尼斯一样？烧一堆火，说两句话，我们的一个兄弟就不见了，被我们遗忘了。”
“野外试炼很残酷，兄弟……”
“对他不算！对他来说只是小菜……”
“你并不知道。你不知道宗会外面发生了什么事情。”
“我知道饥饿和寒冷打不倒他。他很强壮。”
“他再有力量，也只是个小男孩。当年他们把我们送到又黑又冷的地方自生自灭时，我们也就这么小。”
维林甩开诺塔的手，沮丧地抓着头发：“他从来就不是小男孩。”
他们听到走道里传来靴子撞击地板的声响，抬头发现索利斯宗师正大步走来。“你们两个在这里做什么？”他站在宗老的房门前问道。
“等我们兄弟的消息，宗师大人。”维林平心静气地回答。
索利斯眼中的怒意稍纵即逝，他握住门把手，说道：“那就等吧。”然后走了进去。
虽然只是五分钟，可仿佛有一小时那么漫长。突然，门打开了，索利斯宗师一晃头，示意他们进去。宗老坐在桌子后面，那张长脸仍然没有表情，但维林从射来的目光中，看出宗老正在算计什么，即将谈到的事情似乎超出了他的想象。
“维林兄弟，”他说，“你知道弗伦提斯兄弟在宗会之外是否有什么敌人？”
敌人……维林的心猛然一沉。那人找到他了。而我没能保护他。“有一个人，宗老大人，”他沉声答道，语气极为哀伤，“瓦林斯堡的黑帮头目。弗伦提斯兄弟在进宗会前，用飞刀扎了那人的眼睛。我听说他一直怀恨在心。”
索利斯宗师恼怒地哼了一声，而诺塔一时不知说什么好。
“那你从来没有想过，”宗老说，“将这一情况告知我或索利斯宗师吗？”
维林摇摇头，木然地沉默。
“你这个自大的蠢货。”索利斯宗师一针见血。
“宗师大人说得是。”
“木已成舟，”宗老说，“你是否知道，那个独眼男人会把我们的兄弟带去哪里吗？”
维林猛然抬头：“他还活着吗？”
“胡提尔宗师找到了一具尸体，不是弗伦提斯兄弟，但这个可怜人的胸口插着一把本宗使用的猎刀。从现场的痕迹来看，搏斗很激烈，有好几处血迹，但找不到弗伦提斯兄弟。”
那些家伙知道他在这里。还以为独眼的爪牙找不到他，这种想法太愚蠢了。他们肯定跟踪过马车，然后活捉了弗伦提斯。维林想起爬手加利思的话：独眼放话了，只要逮到他，就活剥他的皮，慢慢儿地剥上一年……
“我去救他，”维林对宗老说，语气笃定而冰冷，“我要杀了抓走他的人，带他回宗会。活要见人，死要见尸。”
宗老扫了一眼索利斯宗师。
“你有什么需要的？”索利斯问。
“外出半天，带上我的兄弟们，还有我的狗。”
＊＊＊
小花脸心甘情愿地随他们来到城门。它最初因为出了宗会大宅而撒起了欢，但见到气氛过于沉重，便也识趣地缄默下来。它似乎明白担负的是何等责任，嗅了嗅兄弟们在弗伦提斯床下找到的袜子，吠了一声便往大门冲去。他们赶紧发足狂奔，尽力不跟丢。奴隶犬以惊人的速度带他们七弯八拐地穿行于背街小巷，不出维林意料，他们很快便来到了城南。街道大多冷冷清清，只有各色醉鬼和妓女。看见五个第六宗兄弟跟着一只庞然大狗狂奔而来，很多人赶紧挪了地方。终于，小花脸收住脚步，紧张地站着不动，它这样的表现通常意味着发现了猎物。循着它的鼻头所指看去，有一家坐落在阴森巷道里的店子，门上的招牌写着“黑猪酒馆”，窗内透出昏暗的灯光，粗声粗气的醉话和笑声飘进他们的耳朵。
小花脸发出了令人不寒而栗的低吼。
维林跪下来，轻轻地拍了拍它的脑袋。“别动。”他下令。
他们往店子里走去时，猎犬哀伤地呜咽了一声，但果然没有动。
“什么计划？”他们走到门前站住，邓透斯发问。
“我认为直接问他们弗伦提斯在哪儿，”维林回答，“然后就能知道。除非我们自视过高了。”
他们刚一现身，酒馆内的欢声笑语便戛然而止。满屋子的酒客纷纷侧目，他们的面孔大多饱经沧桑，肮脏不堪，夹杂着恐惧和厌恶的神色。吧台后面那个膀阔腰圆的光头大汉看到他们，显然不大高兴。
“晚上好，先生！”诺塔打着招呼，往吧台走去，“你这地方不赖啊。”
“这里不欢迎宗会的人。”店主说道，维林注意到他唇上渗出了薄薄一层汗水。“你们不该进来，这里不是你们的地盘。”
“噢，别担心，好伙计。”诺塔拍拍那人的肩膀，“我们不想找麻烦，只想找我们的兄弟，就是几年前一刀把你们老大的眼睛扎了的那个。只要你好好配合，说出他在哪儿，我们保证不杀你，也不杀你这些老主顾。”
人群中响起恼怒的抗议声，店主舔了舔嘴唇，满是汗水的光头闪闪发亮。他极快地往右边瞟了一眼，然后定睛看着诺塔。“这里没有宗会的兄弟。”他说。
诺塔露出了最为迷人的笑容：“噢，求你别这样。你晓不晓得，一个人被开膛破肚了还能活好几个钟头呢，当然，疼是难免的。”
维林循着店主匆匆一瞥的方向望去，似乎没有什么特别的，只看见那些酒客们正紧张兮兮地挪着脚，还有遍布灰尘的地板。不过，壁炉旁边有一块地板相对干净，大约一码见方。当他迈步向前打算看个清楚时，一个男人从桌边站了起来。此人浑身肌肉虬结，指节粗大，一望便知是打斗的好手。
“你们以为这是哪儿——”
维林脚步不停，一拳击中他的喉咙，那人顿时倒在脏兮兮的地板上，喘不过气来。酒客们恼怒地咕哝着，纷纷起身，座椅与地板发出刺耳的刮擦声。维林蹲下身子，检查那块洁净的地板，很快发现这其实是一扇活板门。好手艺，他心里想着，伸手摸索结合处。
“你们无权这么干！”店主直起身子大喊，“你们闯进来威胁我们，还殴打主顾！这可不行。”
酒馆里的主顾们异口同声地怒吼，大多数人已站起身来，不少亮出了各式各样的刀子和棍棒。
“宗会杂种！”有人一边把弄着宽刃小刀，一边破口大骂，“来错地方了，非灭灭你们的威风不可！”
诺塔的剑瞬间出鞘，那人眼睁睁地瞧着自个儿手指齐断，小刀当啷坠地。
“没必要说这种脏话，先生。”诺塔厉声警告他。
人群稍稍退了半步，一时间酒馆内寂静无声，只有那刀子手捂着残肢的惨嚎，还有被维林击倒在地的打手刺耳的喘息。他们害怕了，维林从他们的脸上读出这个结论，但还不至于吓跑，毕竟他们人多势众。
他把手指伸进嘴里，打了一声尖利而响亮的唿哨。他原以为小花脸会从正门进来，可奴隶犬显然没把窗户放在眼里——随着玻璃炸得满屋子都是，一坨黑乎乎的大肉团子飞到酒馆中央，然后张口乱咬身边的倒霉蛋。
不过几秒钟，酒馆没人了，除了两个受伤的酒客，再就是店主。他抓着一根粗大的棍子，胸膛剧烈起伏，显然吓得不轻。
“你怎么不走？”邓透斯问他。
“我如果不反抗就跑，他非要了我的命不可。”光头男人回答。
“独眼活不到明天早上，”维林向他保证，“滚出去吧。”
店主紧张兮兮地最后看了他们一眼，丢下棍子，从后门逃了。
“巴库斯，”维林说，“过来帮把手。”
他们把猎刀插进地板与活板门之间的缝隙里，将其撬开，露出一个地洞。从洞口下望，底下是一间光线昏暗的地窖。维林看见下方的石头地板上有火光跳跃，窖底约莫有十步之深，于是往后退了一步，抽剑出鞘，打算跳下去。然而小花脸捕捉到了气味，便丝毫没有磨蹭的道理，它从维林身边一掠而过，消失在地洞里。一两秒钟过后，惊叫和惨嚎传来，其中夹杂着小花脸的怒吼，显然它发现了几个敌人。
“它给不给我们留活口啊？”巴库斯不满地说。
维林跳进地洞，落地后一个翻滚，起身举剑。兄弟们接二连三跳了下来。地窖很大，少说宽二十步，墙上插着火把，有条地道往右边延伸。地窖里横着两具尸体，都是彪形大汉，喉头破开，小花脸正蹲在其中一具上，舔着血糊糊的喉咙。见维林跟上来，它吠了一声，冲进地道里，消失得无影无踪。
“它还能闻到味儿。”维林从墙上取下一支火把，跟着奴隶犬追上去。
地道似乎永无尽头，不过他们也就追着小花脸跑了几分钟而已，随后便来到一间宽敞的房子。这座建筑显然有些年头了，四面精美的墙砖在高处会聚，形成造型优雅的穹顶。一条石阶小道通向一处圆形的浅池，池中摆着一张宽大的橡木餐桌，各式各样不搭调的金银器皿放在桌上。有六个人围坐桌边，手里拿着牌，面前堆放着许多钱币。他们瞪着维林和小花脸，神情错愕。
“信仰在上，你们是什么人？”其中的高个子问道。此人脸色苍白，维林注意到他身旁的椅子上搁着一把上膛的弩弓。另外五人身边也都放着剑或战斧。
“我兄弟人呢？”维林问。
说话那人打量完维林，又看了看小花脸，发现奴隶犬口中沾血，接着又见巴库斯等人从地道中钻出来，脸色愈加苍白。
“你来错地方了，兄弟。”高个子说话时止不住地打颤，维林认为他已经尽力掩饰恐惧了，“独眼不喜欢——”他说着便摸向弩弓。小花脸獠牙一闪，以迅雷不及掩耳之势跃上桌子，咬住高个子的喉咙，失控的弩箭射向房顶。其他五人纷纷起身拿兵器，看得出来，他们虽然害怕，却没有逃跑的意思。维林认为没必要再费口舌了。
与他对峙的是个壮实的家伙，那人打算玩个声东击西，挥斧上劈，但动作实在太慢，还没来得及挥起战斧，维林的剑尖就刺进了脖子。他瞪着穿颈而过的利剑，眼球鼓胀，鲜血自口中涌出。维林抽出剑，任他倒地抽搐。
他转过身，发现兄弟们已经解决了余下的四个。巴库斯面色铁青，正在所杀之人的衣衫上擦拭剑身，浓稠的血在地砖上汇聚成小池。邓透斯跪在地上，从敌人的胸膛里拔出飞刀，维林觉得他正忍着不让泪水流出来。诺塔低头瞪着他杀死的那个人，仿佛戴上了一张冰冷的面具，任由鲜血顺着低垂的剑尖下滴。只有凯涅斯不受影响，他抖掉剑上的血，照着尸体踢了几脚，以确定对方死透了。维林知道凯涅斯以前杀过人，但见兄弟如此冷静，他还是有些不适。难道我不是兄弟当中唯一的冷血杀手吗？他心想。
小花脸最后一拧高个子的脖颈，只听颈骨传来一声脆响。它放开尸体，在房间里跑了一圈，鼻子一抽一抽地嗅着弗伦提斯的气味。
“这座老房子很有意思。”凯涅斯张望着，走到一根直通穹顶的柱子旁，伸手抚摸柱身。“真是精美，非常精美，现在很难在城里见到这么好的工艺了。这地方相当古老。”
“我还以为是下水道的什么地方。”邓透斯闷闷地说。他背对杀掉的人，紧紧抱着胳膊，浑身打着寒战。
“当然不是，”凯涅斯说，“绝对不是下水道，我敢肯定。瞧这儿的图案。”他指着嵌在柱身里的怪异石雕。“书和鹅毛笔，古时候是第三宗的象征，很早就废弃不用了。这个地方可以追溯到城市始建之初，也就是信仰刚刚诞生的时候。”
维林原本大部分注意力都放在小花脸身上，这时也被凯涅斯的话吸引了。他环视房间四周，发现支撑穹顶的柱子有七根，每一根的底座上都有石雕。“以前有七个。”他低语道。
“没错！”凯涅斯兴奋地说，他挨个儿查看每一根柱子，“七根柱子。这就是证据，兄弟。以前有七个。”
“你们瞎扯什么呢？”诺塔问道。他的脸上恢复了血色。和邓透斯恰恰相反，他的目光似乎无法从敌人的尸体上移开，手里的剑依然沾满血污。
“七根柱子，”凯涅斯回答，“七个宗会。这是一座祭拜信仰的古老庙宇。”他在一根柱子旁站住，细看底座的石雕，“蛇和高脚杯。我敢打赌，这是第七宗的象征。”
“第七宗？”诺塔的目光终于从尸体上移走，“根本没有第七宗。”
“现在是没有了，”凯涅斯解释道，“但以前……”
“改天再讲故事，兄弟。”维林对他说，然后扭头提醒诺塔，“再不擦掉血，剑就锈了。”
巴库斯正翻看桌上堆积成山的物件，双手游荡在金银器皿当中。“好东西啊，”他羡慕地说，“早知道该带只麻袋来。”
“不知道这都是从哪儿搞来的。”邓透斯说着，拿起一个雕工精美的银盘。
“偷来的。”维林说，“看上的就拿走，但不要影响行动。”
小花脸吠了一声，鼻头对着维林左边的一面墙。巴库斯上前查看，举起拳头砸了几下：“就是墙。”
小花脸跳来跳去地嗅着墙底，爪子刨掉了好些泥浆。
“或许是一扇暗门。”凯涅斯走上前，摸索墙壁的边缘，“应该有根门闩或者把手。”
维林从他杀掉的那人手里取过斧头，走到墙边，一斧头猛劈下去。就这样，他不断地劈砍，墙面终于露出一个小洞。小花脸又狂吠起来，不过维林不需要奴隶犬提醒，也知道墙那边有什么了——他闻到了那种腥甜、腐臭、令人作呕的气味。
他和凯涅斯交换了眼神，在朋友的眼中，他看到了同情。
弗伦提斯……我想当兄弟……我想跟你一样……
他更加用力地劈砍，红色砖屑和灰色泥浆如烟似雾，从墙体内迸射而出。兄弟们也抄起能用的家伙过来帮忙，巴库斯从敌人那里找到一把手斧，邓透斯提来一条椅腿。很快，墙上的洞大到足够他们钻进去了。
面前的房间十分狭长，墙上火把的光照亮了噩梦般的场景。
“信仰啊！”巴库斯惊叫道。
一具尸体悬在半空，足踝戴着脚镣，胳膊则被皮带束在胸前，灰白的皮肉松松垮垮，显然已挂了不少时日。尸体的脖颈开了一条大口子，足以说明此人的死因。他的正下方摆着一个碗，里面有干涸的黑色血迹。房里还挂有另外五具尸体，喉咙全被割开，个个下方都有碗。气流涌进墙内，推着他们的尸体轻轻摆动，恶臭扑面而来。小花脸闻到满屋子的腐臭，不禁皱起鼻头，贴着墙边，尽可能地远离尸体。邓透斯找了个角落呕吐起来。维林压抑着呕吐的冲动，鼓足勇气挨个儿查看几具尸体的面孔，发现全都不认识。
“这是怎么回事？”巴库斯虽然觉得恶心，却也十分好奇，“你先前说他就是个江洋大盗。”
“看来是个志向远大的江洋大盗。”诺塔说道。
“这跟偷盗没什么关系，”凯涅斯轻声说道，他正凑近观察一具尸体，“是……为别的事情。”继而，他低头看了看地上那个污血斑斑的碗，“完全是另外一回事。”
“是什么……”诺塔刚要发问，维林一抬手，压住了他的话头。
“听！”他低声说。
那声音极其微弱怪异，是个男人在吟诵什么，吐字不清，不是本国语言。维林循着声音找到一处壁龛，原来这儿有扇虚掩的门。他低垂剑身，用脚尖点开门，眼前又出现了一间房。这间房是从岩石里生生凿出来的，房内满是耀眼的火光和摇曳的黑影，眼前的一幕情景，差点令维林惊呼出声。
弗伦提斯被绑在一根木架子上，身后是熊熊烈火。他的嘴被塞得死死的，全身赤裸，刀伤遍体可见，竟组成了某种奇异的图案，鲜血恣意地淌过他的身子。他两眼圆睁，炯炯有神，满是怒火，见到维林，那双眼睛瞪得更圆了。
弗伦提斯身边站着一个持刀的男人。此人上身赤裸，胳臂粗壮，满脸横肉，显然是悍勇之徒。他仅有一只眼睛，空眼窝里塞了一块乌黑光润的石头，当他转身面对维林时，那石头反射出赤红的星火。“啊，”他说，“你肯定就是导师了。”
维林从来没有过主动杀人的欲望，没有过嗜血的冲动。然而此时此刻，杀人的激情在他内心翻滚，愤怒之歌淹没了全部理智。他握紧剑柄，往前冲去……
他不知道发生了什么，也搞不懂为何四肢突然麻痹，一眨眼的工夫，他便仰面躺在地上，只觉得胸口窒息，五指一松，长剑咣当坠地。他感觉手脚冰冷僵硬，想要站起来，却没法借力支撑，像个不省人事的醉汉胡乱踢打。这时，独眼男人从弗伦提斯身边走过来，那把染血的小刀在火光中泛着黄澄澄的光芒。
“喂！”巴库斯大叫着，跟兄弟们一起冲了上去，“受死吧，独眼！”
独眼男人举起手，只是一个随意的手势，竟然凭空冒出一道火墙，拦在维林的兄弟们面前，逼得众人纷纷退后。火墙隔断了房间，从地面烧到屋顶，翻滚的火舌成了不可逾越的障碍。
“我喜欢火，”独眼男人说着，那张棱角分明的脸转过来面对维林，“火舞的样子特别美，你不觉得吗？”
维林试图从斗篷里取出猎刀，但他的手不听使唤，只是无法控制地颤抖。
“你很强壮，”独眼男人说道，“一般人完全不能动弹。”他回头看了一眼弗伦提斯，那孩子瞪着眼睛，鲜血淌个不停，赤裸的身体正拼尽全力地挣扎。
“你为了他而来，”独眼男人继续说道，“他说你就是要来杀掉我的人。艾尔·索纳，黑鹰斗士，刺客杀手，战争大臣的崽子。我听说过你，你听说过我吗？”他露出悲伤的笑容。
维林不由自主地啐了一口唾沫，正吐在独眼男人的靴子上。
他脸上的笑容消失了：“看来你知道我。你都听说了什么？我是江洋大盗？盗贼头子？当然没错了，但这不是全部的答案。毫无疑问，你既然来了，必定杀了我好几个手下。有没有想过他们为什么不逃跑？为什么他们更害怕的是我，而不是你呢？”
独眼男人蹲下来，凑近维林，嘶声说道：“你带着剑，带着兄弟，带着狗儿，跑到这么远的地方，却不知道这一切毫无意义。”
他侧过脸，给维林看眼窝里的黑石：“如果你以为这是我的不幸，倒也情有可原。可事实上，这是一份礼物啊，一份妙不可言的礼物，我应该谢谢你的小兄弟才是。噢，是他给了我力量，使我得以凌驾于全城的恶人之上。我当上了盗贼和刺客的国王，我拿纯银打造的餐盘吃饭，我玩弄最可口的妓女玩到欲念全无。我拥有了男人所渴望的一切，却还有一件事始终忘不掉，令我寝食难安……”他站起身，走向弗伦提斯，“那便是一个低贱的小杂种刺瞎我眼睛的痛苦。”
弗伦提斯拼命地挣扎，他的面孔因愤怒和仇恨而扭曲。虽然他被堵住嘴，却仍试图发声，维林隐隐听见他含糊的咒骂。
“他宁死不说，”独眼男人扭头对维林说，“你理应为他骄傲。他不肯说出你们宗会的秘密，不过既然你们亲自来了，我的问题想必是能够解答的。”他提刀对准弗伦提斯的胸膛，刺进半寸之深，然后斜着拉出一道伤口。弗伦提斯白牙紧咬，发出一声惨嚎。
维林吃力地挪动双臂，驱使冰冷麻木的肢体，想要强行撑起身子。
“噢，别这样，兄弟，”独眼男人说着，撇下弗伦提斯，手中仍拿着血迹斑斑的小刀，“我向你保证，你挣脱不了。”
维林咬紧牙关，使出浑身力气撑了起来。他的身子抖个不停。
“真是强壮！”独眼男人说，“可我不能遂了你的愿。”
同样的冰冷麻木感再度袭来，潮水般淹没了他的四肢，涌进他的胸腹，迫使维林瘫倒在地。他力竭了。
“有没有感受到我的力量？”独眼男人居高临下地问道，“起先，这力量令我这样的人都感到害怕，那是一种凝望无底深渊的彻骨寒意。不过恐惧最终消退，”他举起沾有弗伦提斯鲜血的小刀，“我拥有了秘密，我知道不管什么敌人，都战胜不了我。”他伸出一根手指，从刀刃上沾下一滴血，放进嘴里。“谁知道竟是如此简单？当上盗贼之王，要流很多血。这些年我是泡在血水里过来的，因为我要找人宣泄愤怒，对你这位小兄弟的愤怒。而当我沐浴在血水之中，我发现力量不断增长，连你这么强壮的家伙也无法抗拒我的意念。听说你命中注定要——”
凯涅斯跃过火墙，双手持剑，高高举起。脚尖点地之时，剑也凌空劈下，从独眼男人的肩膀砍到了胸骨。剑卡在他的身体里，他站在原地没动，脸上只有毫无掩饰的震惊之情。
“不热的火，”凯涅斯说，“根本不是火。”
独眼男人的尸体瘫软在地，与此同时，维林身上的麻痹感开始消退，那道召唤出来的火墙也瞬间不见。维林感觉有人拉他起来，残存的麻痹感仍在作祟，肢体依然颤抖不止。巴库斯和诺塔砍断了束缚弗伦提斯的镣铐，又取出了堵嘴的破布。那孩子重获自由，立时发狂，他捡起独眼男人的小刀，冲着尸体疯狂叫骂，一刀又一刀地乱捅乱刺。
“你这挨千刀的混蛋！”他尖叫着，“还想活剐了我，你这该死的渣滓！”
维林摆摆手，示意众人不必上前，任由弗伦提斯践踏尸体。终于，弗伦提斯身子一软，瘫倒在尸体上，浑身是血，一丝力气也没了。
“兄弟，”维林伸手搭着弗伦提斯的肩膀，说道，“你要治治伤。”