第一章
普伦索月快结束的时候，他们开始学习骑术。分配给他们的都是不超过两岁的公马，年轻的坐骑配年轻的骑手。人马配对由壬希尔宗师负责，当天他的火暴性子算是有所收敛，不过挨个给他们分马时还是不时自言自语。
“没错，高个子，好的，”他打量着巴库斯，嘴里念念有词，“要有力气。”他扯着巴库斯的袖子，走到最高大的一匹马跟前，这匹体格健硕的栗色公马足有十七掌长。“给它刷毛，检查蹄铁有无问题。”
凯涅斯被领到一匹体态灵活的深棕色公马前。邓透斯的马壮硕结实，灰色带斑。诺塔的坐骑通体乌黑，唯有前额生出一簇白毛。“快速，”壬希尔宗师喃喃自语，“快人配快马。”诺塔看着这匹马，一言不发，自他从医疗室回来后，对待大多数事情都是这种反应。大家每每试图拉他一起聊天，但他不是耸耸肩，就是完全漠不关心。他唯一一次恢复生气是在训练场上，那回他无论使剑还是长柄斧，其凶猛的架势都是前所未有，打得兄弟们个个都挂了彩。
维林的坐骑是一匹体格结实的黄褐色公马，两肋有一串伤疤。“有缺陷，”壬希尔宗师对他说，“不能生养。是北地的野马，性子还有点烈，要驯熟。”
这匹马露出牙齿，对着维林大声嘶叫，喷出来的口水逼得他直往后退。自从离开父亲的房子，他就再没骑过马，因此有些望而却步。
“今天照顾好它们，明天骑，”壬希尔宗师说，“要得到它们的信任。它们将会驮着你们冲锋陷阵，要是得不到它们的信任，你们死定了。”说到这里，他住了嘴。见壬希尔宗师目光涣散，大家都明白，他这状态不是发神经就是发飙的预兆，于是赶紧领着各自的坐骑去马厩打理。
次日清晨，他们开始骑马，接下来的四周几乎没干过别的事。诺塔很小年纪就开始骑马，目前骑术最好，回回比试都能独占鳌头，对于壬希尔宗师所能设计出的最难路线，他也能相对轻松地通过。唯一能挑战他的是邓透斯，这家伙的鞍上感觉仿佛与生俱来。“想当年一到夏天，俺月月参加赛马，”他解释道，“俺娘押我就能赚大钱，说我就是骑一匹拉车的老马也能赢。”
凯涅斯和维林显然不是老到的骑手，巴库斯学得倒是很快，但他明显不太享受这堂课。“我的屁股像是挨了一千下锤子。”某天晚上他趴在床上哀嚎。
其他人很快就与各自的马熟悉了，给它们起名字，了解它们的脾性。维林管他的马叫唾沫星，因为每当他想要建立信任的时候，这头畜生就只晓得吐唾沫。他实在受不了那不分青红皂白踹过来的蹄子，还有突如其来往前撞的硬脑壳。他试过拿糖棒和苹果讨好这匹野马，却怎么也安抚不了这头畜生的原始攻击欲。唯一令他欣慰的是，唾沫星对待别人的态度更加恶劣。尽管它脾气不好，但奔跑的速度相当快，而且无所畏惧，经常在相互冲锋时撕咬其他公马，混战时也从不畏缩。
马战课程可谓异常艰苦，他们要使用长枪和剑将对手击落马下。以诺塔的骑术以及近来对战斗的热爱，很多兄弟免不得从鞍上跌落，这可不是轻伤那么简单了。同时他们开始学习骑射这门难练的技术，也是马术试炼必考的内容之一，而且距离试炼的时间不到一年。维林发现即使在自己状态最佳的时候，弓术都不够好，要坐在鞍上扭身射中二十码开外的一捆干草，简直是不可能完成的任务。而诺塔第一次出手即射中目标，此后也从未失手。
“你能教我吗？”维林问他，练了一整天毫无进展，令他懊恼不已，“我总是听不懂壬希尔宗师的讲解。”
不出意料，诺塔看向他的目光空洞无神。“那是因为他笨，讲不清话。”他应道。
“他这人心思乱。”维林笑着表示同意。诺塔却没有答话。“那么，你可否帮忙……”
诺塔耸耸肩：“如你所愿。”
结果没有什么秘诀，就是练习。每天晚饭过后，他们都花上一个小时甚至更长的时间练习，维林始终射不中目标，诺塔耐心地教导他。“放箭之前，身子别挺得太直……弓弦一定要拉到下巴……感觉到马蹄离地时再放箭……别瞄得太低……”五天过后，维林终于射中了干草，又过了三天，他的准头大有长进，几乎箭箭不脱靶。
“多谢，兄弟，”一天晚上，当他们骑马回马厩的时候，维林说，“要是没有你帮忙，我怕是坚持不下去了。”
诺塔瞥了他一眼，那眼神难以读懂。“我欠你一份人情，不是吗？”
“我们是兄弟。我们之间不存在欠不欠人情。”
“老实说，你相信你刚才说的这种屁话吗？”诺塔的语气不含恶意，似乎只是好奇，“我们互称兄弟，其实并没有血缘关系。只是宗会强迫我们在一起生活。你有没有想过，如果我们在外面遇到是什么情况？我们是友还是敌？我们父亲是对头，你知道吗？”
维林摇摇头，希望沉默能结束这个话题。
“噢，没错。我小时候在父亲的房子里发现了一个隐蔽的地方，在那儿可以偷听他书房里的谈话。他经常提起你父亲，从来没有好话。他说你父亲是乡巴佬出身，脑子还不如斧头灵光。他说平日就该把索纳关起来，等有打仗的需要再放出来，还说想不通国王为何听从这样一个白痴的建议。”
两人策马而立，面面相对。诺塔的眼睛闪烁着熟悉的光芒，那是对战斗的渴望。唾沫星感觉有异，掉转脑袋嘶叫起来。
“你想要激怒我，兄弟，”维林拍拍马脖子，让它平静下来，“但你忘了，我没有父亲，所以你这些话毫无意义。为什么最近你只在战斗时才高兴得起来？你为何这么渴望战斗？借此遗忘过去吗？可以抚平你的伤痛吗？”
诺塔拉动手中的缰绳，继续朝马厩走去：“什么也不能抚平。但确实可以让我遗忘，至少有那么一小会儿。”
维林踢了唾沫星一脚，马儿立刻小跑起来，超过了诺塔。“那么我们比试一场也可以让你暂时忘却。”他策马飞奔，朝大门跑去。诺塔轻而易举地超出了好一段距离，但他一马当先的同时，脸上露出了微笑。
“这次又怎么了？”邓透斯很好奇。此时大家正在吃早餐，他一边说话一边从嘴里喷面包屑，洒得满桌都是。邓透斯早把餐桌礼仪抛到脑后了。“他肯定喜欢你，你没少去他房间。”
“维林最受宗老青睐，”巴库斯装模作样，一本正经地说道，“这谁都知道。总有一天，他会成为宗老，我的话就撂在这儿。”
“你俩少来。”维林说道，往嘴里塞了一个苹果就起身离桌。他不知道宗老为何要传召自己，大概还是与他父亲有关的敏感问题，或是又有性命之虞。他有时候自己都觉得吃惊，随着时间的流逝，他已经不害怕这些事了。近几个月他不怎么做噩梦，还可以不带感情地回忆跋涉试炼时遇到的可怕事情，可是再冷静也无法拨云见日。
一路上他猛啃水果，等走到宗老门口时已经吃了大半，他敲门前把果核藏进斗篷里，打算过一会儿喂给唾沫星吃，迎接他的毫无疑问又是一团唾沫。
“进来，兄弟。”门内传出宗老的声音。
宗老站在一扇看得见河景的狭小窗户旁，脸上挂着淡淡的笑容。维林正要点头致意，忽然注意到了房间里的另一个人——那是个骨瘦如柴、衣衫褴褛的小男孩，正不安分地坐在椅子上，晃荡着一对糊满泥巴的光脚。
“就是他！”弗伦提斯看到维林走进来，立马跳到地上，“就是这个兄弟启……启发我的！战争大臣的儿子。”
“他不是谁的儿子，孩子。”宗老告诉他。
维林暗自咒骂着，关上了门。把飞刀给了街头流浪儿，真是丢人。宗会兄弟就不该……
“你认识这孩子吗，兄弟？”宗老发问了。
维林瞟了弗伦提斯一眼，那张脏兮兮的小脸透露出热切的渴望。“认识，宗老大人。我上次有……有难时就是他帮了我。”
“瞧？”弗伦提斯迫不及待地对宗老说，“我就说嘛！我都说了他认识我。”
“这孩子要求加入宗会，”宗老又问，“你能为他担保吗？”
维林惊讶地瞪着弗伦提斯：“你想加入宗会？”
“对！”弗伦提斯说道，兴奋得差点跳起来，“我想加入，我想成为兄弟。”
“你……”维林生生把“疯了吗”几个字咽回去，深吸一口气，然后问宗老：“宗老大人，为他担保是什么意思？”
“这孩子没有家人，没人替他说话，无法在形式上将他交给宗会收养。宗会有规定，所有加入本宗的孩子都必须有担保人，可以是父母，如果没有双亲，那就由一个公认品行良好的人来担保。这孩子指名由你来。”
担保？他从不知道还有这回事。“有人为我担保吗，宗老大人？”
“当然有。”
我父亲送我来这里之前，就已跟他们谈妥。他花了几天或是几周才安排好呢？他究竟瞒了我多久呢？
“告诉他，我可以成为兄弟，”弗伦提斯说，“告诉他我帮过你。”
维林深吸一口气，低下头，发现弗伦提斯眼里闪动着不顾一切的狂热光芒。“我可以跟这孩子单独说几句话吗，宗老大人？”
“好。到时候来主楼找我。”
等他离开后，弗伦提斯又开口了：“你跟他说啊，告诉他我能当兄弟……”
“你觉得这很好玩吗？”维林打断弗伦提斯的话，走上前来，一把揪住遮盖他瘦弱胸膛的破衣服，然后拉近了些，“你来这里干什么？因为安全、有吃的，能遮风挡雨吗？你不知道这是什么地方吗？”
弗伦提斯吓得睁大眼睛，身子直往后缩，声音也低了下去：“就是训练兄弟的地方。”
“没错，他们训练我们。他们鞭笞我们，逼迫我们每天对打，还安排了可能丢掉性命的试炼。我现在十五岁，身上的伤疤却比疆国禁卫军的老兵还要多。我刚进来时组里有十个兄弟，现在只剩下五个。你知道你这是要求我干什么吗？同意你来送死！”他放开弗伦提斯，往门口走去，“我不干。回城里去，你能多活几年。”
“我回去了肯定活不过今儿晚上！”弗伦提斯喊道，声音满是恐惧。他跌坐回椅子上，可怜兮兮地哭了起来。“我没有地方去了。你让我走，我就死定了。哈希尔的手下肯定会干掉我。”
维林的手停留在门把上：“哈希尔？”
“街上的帮派都归他管，所有的偷儿、妓女和刀子手都给他进贡，每月五个铜板。上个月我没交钱，他就派手下来打我。”
“这个月再不交的话，他就杀了你吗？”
“现在说什么都晚了，已经不是交钱的问题了，是他的眼珠子。”
“他的眼珠子？”
“是，右边那只，没了。”
维林重重地叹了口气，从门口走过来：“用的是我给你的飞刀。”
“是，我等不及你来教我，就自己练。练得还不错。我想着拿哈希尔试试吧，就躲在他酒馆外边的巷子里，等他出来。”
“一刀刺中眼珠子，技术真不赖。”
弗伦提斯无力地笑了笑：“我瞄的是他喉咙。”
“他发现了是你干的？”
“噢，他知道了。那混蛋什么都知道。”
“我有点钱，不算多，我的兄弟们也能凑一些出来。我们可以给你在商船上买份差使，船侍小弟什么的。你在船上比留在这里安全多了。”
“想过了，不愿意。不喜欢船，坐平底船过河我都吐。还有，我听说过水手们怎么对付船侍小弟。”
“我们打个招呼，他们肯定不会为难你。”
“可我想当兄弟。我见过你对付乌鸦，你和另外一个兄弟。那次可真开眼。我也想有这种能耐。我想跟你一样。”
“为什么？”
“可以出人头地呀，有名望呀。到现在酒馆里还有人整天念叨，说战争大臣的儿子是怎么教训黑鹰的。你的名气不比你老头子小啦！”
“这就是你想要的？想出名？”
弗伦提斯烦躁不安。显然很少有人问他的想法，一连串问题砸下来，问得他烦躁不变。“不知道。想要出人头地，不想老当偷儿。不能一辈子这样。”
“你来这儿所能得到的，很可能是早早降临的死亡。”
弗伦提斯忽然不像个孩子了，他仿佛一下子苍老不堪，风霜满面，维林恍然觉得自己变成了站在老人面前的孩子。“那是我现在就该得到的东西。”
我可以这样做吗？维林扪心自问，我能将他推进不幸的深渊吗？一瞬间，答案了然于胸。至少这孩子能自行选择。他选择来到这里。我要是把他送走，等待他的又是什么样的厄运呢？
“你对信仰都知道些什么？”维林问他。
“就是大家认为人死后会怎样。”
“死后会怎样呢？”
“见到逝者，他们会帮助我们。”
信仰教义根本不是这么讲的，但确实言简意赅。“你相信吗？”
弗伦提斯耸耸肩：“算吧。”
维林弯下腰，死死盯着他的眼睛：“等宗老大人问你时，切不可如此随便，要用肯定的语气。宗会首先为信仰而战，其次才为疆国。”他站直身子，“我们去找他。”
“你会让他收留我吗？”
愿母亲的灵魂原谅我。“是的。”
“太好了！”弗伦提斯跳下地，跑到门口，“谢谢……”
“不要为这个谢我，”维林说，“永远不要。”
弗伦提斯做了个鬼脸：“好。那我啥时有自己的剑？”
“这是弗伦提斯，”维林把他介绍给大家，“学徒兄弟，他跟我们住到年底。”
“他够岁数吗？”巴库斯一边问，一边从头到脚打量弗伦提斯，“他简直是皮包骨头。”
“去你的，胖子！”弗伦提斯怒吼着往后退。
“多可爱，”诺塔说道，“本组专属的小鬼头。”
“他为什么跟我们一起住？”邓透斯想问个清楚。
“因为这是宗老的命令，还因为我欠他一份情。你也一样，兄弟，”他对诺塔说，“要不是他帮我，你现在没准被关在城墙上的吊笼里。”
诺塔一歪头，却什么都没说。
“他就是被你打晕的那个吧，”弗伦提斯说，“他把刀插进黑鹰的腿，那一下真快。我们可以砍疆国禁卫军吗？”
“不行！”维林把他拖到床铺旁，这以前是米凯尔睡的地方，他死后就一直没人使用。“你睡这儿。要去地窖找格瑞林宗师领寝具，我过会带你去。”
“剑也是他给我吗？”
大伙都笑了。“噢，你能拿到剑，真的，”邓透斯说，“用梣木打造的绝世好剑。”
“我要真剑。”弗伦提斯不高兴了。
“你要自己去争取，”维林告诉他，“我们都是这样过来的。现在，我要跟你说说偷窃的行为。”
“我不偷东西了，再也不偷了，我发誓。”
众人的笑声更大了。“他能成为好兄弟。”巴库斯说。
“偷窃……”维林琢磨着用什么词儿，“在这里是可以接受的，但又有规矩要守。你不能偷我们的东西，也不能偷宗师的。”
弗伦提斯怀疑地看着他：“这也是试炼吗？”
维林牙根发痒，他终于明白了索利斯为何那么喜欢杖子。“不是。你可以在宗会里偷东西，只要对方不是宗师和你自己的队友。”
“什么？没人管吗？”
“噢，不是的，如果你被抓住了，他们会狠狠地揍你一顿，但不是因为你偷东西，只是因为你被逮住了。”
弗伦提斯的唇边露出了一抹浅笑：“我只被逮过一次。以后再也不会了。”
“怎么不分给我呢？”见他们分配战利品，弗伦提斯不禁抱怨道。
“你还不是正式的兄弟，”邓透斯告诉他，“等你成了，赢多少都是你的。在此之前，我们都有份，算是我们教你的报酬。”
最让人吃惊的是，弗伦提斯完全不怕小花脸。别的孩子都提心吊胆，他却能没心没肺地跟小花脸玩闹扭打，每每被那只恶犬轻而易举地甩开时，他还乐得咯咯直笑。维林最开始也很担心，但他发现小花脸自有分寸，从来没有咬伤或者抓伤弗伦提斯。
“在它眼里，这小子也是个狗崽子，”耶克林宗师解释，“大概它觉得这小子也是你养的，就把他当弟弟对待了。”
弗伦提斯还有一项殊荣，他是唯一一个没有挨壬希尔宗师责打的男孩。不知为何，负责马厩的宗师从不对他动手，只是指派任务，然后默默地看着他完成。宗师的表情比往常更加古怪，好奇中混杂有迷惑和遗憾，维林决定让弗伦提斯尽量少去马厩。
“壬希尔宗师怎么了？”有天晚上弗伦提斯问维林，后者正在教他基本的格挡动作，“他脑袋有毛病吗？”
“我对他了解不多，”维林回答，“他对养的那些马了如指掌，这一点毫无疑问。至于他的脑袋是怎么回事，宗会里的艰难生活显然能影响人的心智。”
“你以后也会这样吗？”
维林没有回答，而是一抡木剑，照着弗伦提斯的脑袋砍过去，男孩勉强挡住了这一击。“留神，”维林厉声喝道，“宗师可不像我这么客气。”
与弗伦提斯共同生活的日子过得很快，他的活力和没心没肺的热情让大家忘却了苦难，连诺塔都有了生气，接过了教导他射箭的任务。知识试炼之前那段时间，维林就留意到诺塔在给邓透斯补习时展露出的教授能力，如今那一幕再度重演，别的男孩时不时对弗伦提斯丧失耐心，尤其是巴库斯，但诺塔从来不急不躁。
“不错，”当弗伦提斯试着往不超过一码远的靶子射箭时，诺塔说，“拉弓弦的同时往前推弓臂，这样更容易拉开。”
多亏了诺塔，弗伦提斯在第一次正式训练中，成了唯一一个命中靶子的男孩。
“我能跟你们住一起吗？”那天晚上弗伦提斯问，次日他就要搬到自己那个组的房间。
“你必须进组。”维林说。他们正在狗舍里，而小花脸正守着怀有身孕的母狗。如今它不让任何人接近笼子，配偶的身体状况激发了它强烈的保护欲，连耶克林宗师靠得太近，它都要发起攻击。
“为什么？”弗伦提斯问，抱怨的语气少了许多，但仍然听得出来。
“因为我们不能在训练中陪伴你，”维林说，“你明天就会有自己的兄弟。你们将会相互帮助，共同面对试炼。宗会向来如此。”
“如果他们不喜欢我呢？”
“喜欢不喜欢在这里无关紧要。我们之间的联系超越了友谊。”他用肘子推了推弗伦提斯，“别担心。你比他们懂得多，他们会找你请教，只要别太骄傲就行。”
“你们还会教我吗？”
维林摇摇头：“你要接受豪恩林宗师的指导。该他教你了，我们不能插手。他这人讲道理，你只要不激怒他，就不会吃杖子。好好听他的话。”
“那我还能给你们偷东西吗？”
这倒是维林没想到的问题。弗伦提斯轻轻松松就能搞到值钱的玩意儿，他一走，对兄弟们是惨痛的损失。他们现在的衣物、钱币、护身符、飞刀以及各种杂物多的是，对于在宗会的生活有所改善。真如他所说，他从来没有被逮到过。但其他男孩很快就注意到了，大量贵重物品的遗失是在弗伦提斯来宗会后不久发生的，于是某天晚上在餐厅里大战了一场，好在他们现在既有力气又有技艺，足以自保，对抗年长的男孩也不落下风。后来索利斯宗师出面，通过维林要求弗伦提斯暂时收手，类似的事件便没有发生了。
“你现在要为自己组里的兄弟偷东西了，”维林不无遗憾地对他说，“但你可以跟我们交换。”
“还以为以后都不能跟你说话了。”
“当然能说话。每个埃特里安日傍晚来这里见面吧。”
“耶克林宗师能允许我养一只小狗吗？”
维林看看小花脸，发现它时刻提防着，身子绷得很紧，眼里闪烁着敌意，当下便明白了，即便是他，进笼子也要挨上一两口。“我看耶克林宗师也做不了主。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“没错，高个子，好的，”他打量着巴库斯，嘴里念念有词，“要有力气。”他扯着巴库斯的袖子，走到最高大的一匹马跟前，这匹体格健硕的栗色公马足有十七掌长。“给它刷毛，检查蹄铁有无问题。”
凯涅斯被领到一匹体态灵活的深棕色公马前。邓透斯的马壮硕结实，灰色带斑。诺塔的坐骑通体乌黑，唯有前额生出一簇白毛。“快速，”壬希尔宗师喃喃自语，“快人配快马。”诺塔看着这匹马，一言不发，自他从医疗室回来后，对待大多数事情都是这种反应。大家每每试图拉他一起聊天，但他不是耸耸肩，就是完全漠不关心。他唯一一次恢复生气是在训练场上，那回他无论使剑还是长柄斧，其凶猛的架势都是前所未有，打得兄弟们个个都挂了彩。
维林的坐骑是一匹体格结实的黄褐色公马，两肋有一串伤疤。“有缺陷，”壬希尔宗师对他说，“不能生养。是北地的野马，性子还有点烈，要驯熟。”
这匹马露出牙齿，对着维林大声嘶叫，喷出来的口水逼得他直往后退。自从离开父亲的房子，他就再没骑过马，因此有些望而却步。
“今天照顾好它们，明天骑，”壬希尔宗师说，“要得到它们的信任。它们将会驮着你们冲锋陷阵，要是得不到它们的信任，你们死定了。”说到这里，他住了嘴。见壬希尔宗师目光涣散，大家都明白，他这状态不是发神经就是发飙的预兆，于是赶紧领着各自的坐骑去马厩打理。
次日清晨，他们开始骑马，接下来的四周几乎没干过别的事。诺塔很小年纪就开始骑马，目前骑术最好，回回比试都能独占鳌头，对于壬希尔宗师所能设计出的最难路线，他也能相对轻松地通过。唯一能挑战他的是邓透斯，这家伙的鞍上感觉仿佛与生俱来。“想当年一到夏天，俺月月参加赛马，”他解释道，“俺娘押我就能赚大钱，说我就是骑一匹拉车的老马也能赢。”
凯涅斯和维林显然不是老到的骑手，巴库斯学得倒是很快，但他明显不太享受这堂课。“我的屁股像是挨了一千下锤子。”某天晚上他趴在床上哀嚎。
其他人很快就与各自的马熟悉了，给它们起名字，了解它们的脾性。维林管他的马叫唾沫星，因为每当他想要建立信任的时候，这头畜生就只晓得吐唾沫。他实在受不了那不分青红皂白踹过来的蹄子，还有突如其来往前撞的硬脑壳。他试过拿糖棒和苹果讨好这匹野马，却怎么也安抚不了这头畜生的原始攻击欲。唯一令他欣慰的是，唾沫星对待别人的态度更加恶劣。尽管它脾气不好，但奔跑的速度相当快，而且无所畏惧，经常在相互冲锋时撕咬其他公马，混战时也从不畏缩。
马战课程可谓异常艰苦，他们要使用长枪和剑将对手击落马下。以诺塔的骑术以及近来对战斗的热爱，很多兄弟免不得从鞍上跌落，这可不是轻伤那么简单了。同时他们开始学习骑射这门难练的技术，也是马术试炼必考的内容之一，而且距离试炼的时间不到一年。维林发现即使在自己状态最佳的时候，弓术都不够好，要坐在鞍上扭身射中二十码开外的一捆干草，简直是不可能完成的任务。而诺塔第一次出手即射中目标，此后也从未失手。
“你能教我吗？”维林问他，练了一整天毫无进展，令他懊恼不已，“我总是听不懂壬希尔宗师的讲解。”
不出意料，诺塔看向他的目光空洞无神。“那是因为他笨，讲不清话。”他应道。
“他这人心思乱。”维林笑着表示同意。诺塔却没有答话。“那么，你可否帮忙……”
诺塔耸耸肩：“如你所愿。”
结果没有什么秘诀，就是练习。每天晚饭过后，他们都花上一个小时甚至更长的时间练习，维林始终射不中目标，诺塔耐心地教导他。“放箭之前，身子别挺得太直……弓弦一定要拉到下巴……感觉到马蹄离地时再放箭……别瞄得太低……”五天过后，维林终于射中了干草，又过了三天，他的准头大有长进，几乎箭箭不脱靶。
“多谢，兄弟，”一天晚上，当他们骑马回马厩的时候，维林说，“要是没有你帮忙，我怕是坚持不下去了。”
诺塔瞥了他一眼，那眼神难以读懂。“我欠你一份人情，不是吗？”
“我们是兄弟。我们之间不存在欠不欠人情。”
“老实说，你相信你刚才说的这种屁话吗？”诺塔的语气不含恶意，似乎只是好奇，“我们互称兄弟，其实并没有血缘关系。只是宗会强迫我们在一起生活。你有没有想过，如果我们在外面遇到是什么情况？我们是友还是敌？我们父亲是对头，你知道吗？”
维林摇摇头，希望沉默能结束这个话题。
“噢，没错。我小时候在父亲的房子里发现了一个隐蔽的地方，在那儿可以偷听他书房里的谈话。他经常提起你父亲，从来没有好话。他说你父亲是乡巴佬出身，脑子还不如斧头灵光。他说平日就该把索纳关起来，等有打仗的需要再放出来，还说想不通国王为何听从这样一个白痴的建议。”
两人策马而立，面面相对。诺塔的眼睛闪烁着熟悉的光芒，那是对战斗的渴望。唾沫星感觉有异，掉转脑袋嘶叫起来。
“你想要激怒我，兄弟，”维林拍拍马脖子，让它平静下来，“但你忘了，我没有父亲，所以你这些话毫无意义。为什么最近你只在战斗时才高兴得起来？你为何这么渴望战斗？借此遗忘过去吗？可以抚平你的伤痛吗？”
诺塔拉动手中的缰绳，继续朝马厩走去：“什么也不能抚平。但确实可以让我遗忘，至少有那么一小会儿。”
维林踢了唾沫星一脚，马儿立刻小跑起来，超过了诺塔。“那么我们比试一场也可以让你暂时忘却。”他策马飞奔，朝大门跑去。诺塔轻而易举地超出了好一段距离，但他一马当先的同时，脸上露出了微笑。
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杰尼拉苏月底，就在维林被遗忘的十五岁生日过后一周，宗老召他进见。“这次又怎么了？”邓透斯很好奇。此时大家正在吃早餐，他一边说话一边从嘴里喷面包屑，洒得满桌都是。邓透斯早把餐桌礼仪抛到脑后了。“他肯定喜欢你，你没少去他房间。”
“维林最受宗老青睐，”巴库斯装模作样，一本正经地说道，“这谁都知道。总有一天，他会成为宗老，我的话就撂在这儿。”
“你俩少来。”维林说道，往嘴里塞了一个苹果就起身离桌。他不知道宗老为何要传召自己，大概还是与他父亲有关的敏感问题，或是又有性命之虞。他有时候自己都觉得吃惊，随着时间的流逝，他已经不害怕这些事了。近几个月他不怎么做噩梦，还可以不带感情地回忆跋涉试炼时遇到的可怕事情，可是再冷静也无法拨云见日。
一路上他猛啃水果，等走到宗老门口时已经吃了大半，他敲门前把果核藏进斗篷里，打算过一会儿喂给唾沫星吃，迎接他的毫无疑问又是一团唾沫。
“进来，兄弟。”门内传出宗老的声音。
宗老站在一扇看得见河景的狭小窗户旁，脸上挂着淡淡的笑容。维林正要点头致意，忽然注意到了房间里的另一个人——那是个骨瘦如柴、衣衫褴褛的小男孩，正不安分地坐在椅子上，晃荡着一对糊满泥巴的光脚。
“就是他！”弗伦提斯看到维林走进来，立马跳到地上，“就是这个兄弟启……启发我的！战争大臣的儿子。”
“他不是谁的儿子，孩子。”宗老告诉他。
维林暗自咒骂着，关上了门。把飞刀给了街头流浪儿，真是丢人。宗会兄弟就不该……
“你认识这孩子吗，兄弟？”宗老发问了。
维林瞟了弗伦提斯一眼，那张脏兮兮的小脸透露出热切的渴望。“认识，宗老大人。我上次有……有难时就是他帮了我。”
“瞧？”弗伦提斯迫不及待地对宗老说，“我就说嘛！我都说了他认识我。”
“这孩子要求加入宗会，”宗老又问，“你能为他担保吗？”
维林惊讶地瞪着弗伦提斯：“你想加入宗会？”
“对！”弗伦提斯说道，兴奋得差点跳起来，“我想加入，我想成为兄弟。”
“你……”维林生生把“疯了吗”几个字咽回去，深吸一口气，然后问宗老：“宗老大人，为他担保是什么意思？”
“这孩子没有家人，没人替他说话，无法在形式上将他交给宗会收养。宗会有规定，所有加入本宗的孩子都必须有担保人，可以是父母，如果没有双亲，那就由一个公认品行良好的人来担保。这孩子指名由你来。”
担保？他从不知道还有这回事。“有人为我担保吗，宗老大人？”
“当然有。”
我父亲送我来这里之前，就已跟他们谈妥。他花了几天或是几周才安排好呢？他究竟瞒了我多久呢？
“告诉他，我可以成为兄弟，”弗伦提斯说，“告诉他我帮过你。”
维林深吸一口气，低下头，发现弗伦提斯眼里闪动着不顾一切的狂热光芒。“我可以跟这孩子单独说几句话吗，宗老大人？”
“好。到时候来主楼找我。”
等他离开后，弗伦提斯又开口了：“你跟他说啊，告诉他我能当兄弟……”
“你觉得这很好玩吗？”维林打断弗伦提斯的话，走上前来，一把揪住遮盖他瘦弱胸膛的破衣服，然后拉近了些，“你来这里干什么？因为安全、有吃的，能遮风挡雨吗？你不知道这是什么地方吗？”
弗伦提斯吓得睁大眼睛，身子直往后缩，声音也低了下去：“就是训练兄弟的地方。”
“没错，他们训练我们。他们鞭笞我们，逼迫我们每天对打，还安排了可能丢掉性命的试炼。我现在十五岁，身上的伤疤却比疆国禁卫军的老兵还要多。我刚进来时组里有十个兄弟，现在只剩下五个。你知道你这是要求我干什么吗？同意你来送死！”他放开弗伦提斯，往门口走去，“我不干。回城里去，你能多活几年。”
“我回去了肯定活不过今儿晚上！”弗伦提斯喊道，声音满是恐惧。他跌坐回椅子上，可怜兮兮地哭了起来。“我没有地方去了。你让我走，我就死定了。哈希尔的手下肯定会干掉我。”
维林的手停留在门把上：“哈希尔？”
“街上的帮派都归他管，所有的偷儿、妓女和刀子手都给他进贡，每月五个铜板。上个月我没交钱，他就派手下来打我。”
“这个月再不交的话，他就杀了你吗？”
“现在说什么都晚了，已经不是交钱的问题了，是他的眼珠子。”
“他的眼珠子？”
“是，右边那只，没了。”
维林重重地叹了口气，从门口走过来：“用的是我给你的飞刀。”
“是，我等不及你来教我，就自己练。练得还不错。我想着拿哈希尔试试吧，就躲在他酒馆外边的巷子里，等他出来。”
“一刀刺中眼珠子，技术真不赖。”
弗伦提斯无力地笑了笑：“我瞄的是他喉咙。”
“他发现了是你干的？”
“噢，他知道了。那混蛋什么都知道。”
“我有点钱，不算多，我的兄弟们也能凑一些出来。我们可以给你在商船上买份差使，船侍小弟什么的。你在船上比留在这里安全多了。”
“想过了，不愿意。不喜欢船，坐平底船过河我都吐。还有，我听说过水手们怎么对付船侍小弟。”
“我们打个招呼，他们肯定不会为难你。”
“可我想当兄弟。我见过你对付乌鸦，你和另外一个兄弟。那次可真开眼。我也想有这种能耐。我想跟你一样。”
“为什么？”
“可以出人头地呀，有名望呀。到现在酒馆里还有人整天念叨，说战争大臣的儿子是怎么教训黑鹰的。你的名气不比你老头子小啦！”
“这就是你想要的？想出名？”
弗伦提斯烦躁不安。显然很少有人问他的想法，一连串问题砸下来，问得他烦躁不变。“不知道。想要出人头地，不想老当偷儿。不能一辈子这样。”
“你来这儿所能得到的，很可能是早早降临的死亡。”
弗伦提斯忽然不像个孩子了，他仿佛一下子苍老不堪，风霜满面，维林恍然觉得自己变成了站在老人面前的孩子。“那是我现在就该得到的东西。”
我可以这样做吗？维林扪心自问，我能将他推进不幸的深渊吗？一瞬间，答案了然于胸。至少这孩子能自行选择。他选择来到这里。我要是把他送走，等待他的又是什么样的厄运呢？
“你对信仰都知道些什么？”维林问他。
“就是大家认为人死后会怎样。”
“死后会怎样呢？”
“见到逝者，他们会帮助我们。”
信仰教义根本不是这么讲的，但确实言简意赅。“你相信吗？”
弗伦提斯耸耸肩：“算吧。”
维林弯下腰，死死盯着他的眼睛：“等宗老大人问你时，切不可如此随便，要用肯定的语气。宗会首先为信仰而战，其次才为疆国。”他站直身子，“我们去找他。”
“你会让他收留我吗？”
愿母亲的灵魂原谅我。“是的。”
“太好了！”弗伦提斯跳下地，跑到门口，“谢谢……”
“不要为这个谢我，”维林说，“永远不要。”
弗伦提斯做了个鬼脸：“好。那我啥时有自己的剑？”
＊＊＊
距新人招募尚有三个月之久，于是宗会先安排弗伦提斯干活。他替人跑腿，在厨房和果园劳作，还负责打扫马厩。宗老认为如果单独给他一个房间，显得宗会不待见他，于是给他在北塔楼安排了一个铺位。“这是弗伦提斯，”维林把他介绍给大家，“学徒兄弟，他跟我们住到年底。”
“他够岁数吗？”巴库斯一边问，一边从头到脚打量弗伦提斯，“他简直是皮包骨头。”
“去你的，胖子！”弗伦提斯怒吼着往后退。
“多可爱，”诺塔说道，“本组专属的小鬼头。”
“他为什么跟我们一起住？”邓透斯想问个清楚。
“因为这是宗老的命令，还因为我欠他一份情。你也一样，兄弟，”他对诺塔说，“要不是他帮我，你现在没准被关在城墙上的吊笼里。”
诺塔一歪头，却什么都没说。
“他就是被你打晕的那个吧，”弗伦提斯说，“他把刀插进黑鹰的腿，那一下真快。我们可以砍疆国禁卫军吗？”
“不行！”维林把他拖到床铺旁，这以前是米凯尔睡的地方，他死后就一直没人使用。“你睡这儿。要去地窖找格瑞林宗师领寝具，我过会带你去。”
“剑也是他给我吗？”
大伙都笑了。“噢，你能拿到剑，真的，”邓透斯说，“用梣木打造的绝世好剑。”
“我要真剑。”弗伦提斯不高兴了。
“你要自己去争取，”维林告诉他，“我们都是这样过来的。现在，我要跟你说说偷窃的行为。”
“我不偷东西了，再也不偷了，我发誓。”
众人的笑声更大了。“他能成为好兄弟。”巴库斯说。
“偷窃……”维林琢磨着用什么词儿，“在这里是可以接受的，但又有规矩要守。你不能偷我们的东西，也不能偷宗师的。”
弗伦提斯怀疑地看着他：“这也是试炼吗？”
维林牙根发痒，他终于明白了索利斯为何那么喜欢杖子。“不是。你可以在宗会里偷东西，只要对方不是宗师和你自己的队友。”
“什么？没人管吗？”
“噢，不是的，如果你被抓住了，他们会狠狠地揍你一顿，但不是因为你偷东西，只是因为你被逮住了。”
弗伦提斯的唇边露出了一抹浅笑：“我只被逮过一次。以后再也不会了。”
＊＊＊
如果维林指望弗伦提斯很快就厌倦宗会的严苛生活，那么他肯定会失望了。这个小男孩高高兴兴地跑来跑去，完成交给他的每项任务，不是绕着宗会的宅子飞奔，就是聚精会神地旁观练习课，缠着大伙教他本事。大多数情况下，他们都乐意帮忙，教他剑术和徒手格斗。至于投掷飞刀，他算是无师自通，很快就能在比赛中匹敌邓透斯和诺塔了。一有机会他们就玩飞刀比赛，很快就收获了大量飞刀，然后平均分给大家。“怎么不分给我呢？”见他们分配战利品，弗伦提斯不禁抱怨道。
“你还不是正式的兄弟，”邓透斯告诉他，“等你成了，赢多少都是你的。在此之前，我们都有份，算是我们教你的报酬。”
最让人吃惊的是，弗伦提斯完全不怕小花脸。别的孩子都提心吊胆，他却能没心没肺地跟小花脸玩闹扭打，每每被那只恶犬轻而易举地甩开时，他还乐得咯咯直笑。维林最开始也很担心，但他发现小花脸自有分寸，从来没有咬伤或者抓伤弗伦提斯。
“在它眼里，这小子也是个狗崽子，”耶克林宗师解释，“大概它觉得这小子也是你养的，就把他当弟弟对待了。”
弗伦提斯还有一项殊荣，他是唯一一个没有挨壬希尔宗师责打的男孩。不知为何，负责马厩的宗师从不对他动手，只是指派任务，然后默默地看着他完成。宗师的表情比往常更加古怪，好奇中混杂有迷惑和遗憾，维林决定让弗伦提斯尽量少去马厩。
“壬希尔宗师怎么了？”有天晚上弗伦提斯问维林，后者正在教他基本的格挡动作，“他脑袋有毛病吗？”
“我对他了解不多，”维林回答，“他对养的那些马了如指掌，这一点毫无疑问。至于他的脑袋是怎么回事，宗会里的艰难生活显然能影响人的心智。”
“你以后也会这样吗？”
维林没有回答，而是一抡木剑，照着弗伦提斯的脑袋砍过去，男孩勉强挡住了这一击。“留神，”维林厉声喝道，“宗师可不像我这么客气。”
与弗伦提斯共同生活的日子过得很快，他的活力和没心没肺的热情让大家忘却了苦难，连诺塔都有了生气，接过了教导他射箭的任务。知识试炼之前那段时间，维林就留意到诺塔在给邓透斯补习时展露出的教授能力，如今那一幕再度重演，别的男孩时不时对弗伦提斯丧失耐心，尤其是巴库斯，但诺塔从来不急不躁。
“不错，”当弗伦提斯试着往不超过一码远的靶子射箭时，诺塔说，“拉弓弦的同时往前推弓臂，这样更容易拉开。”
多亏了诺塔，弗伦提斯在第一次正式训练中，成了唯一一个命中靶子的男孩。
“我能跟你们住一起吗？”那天晚上弗伦提斯问，次日他就要搬到自己那个组的房间。
“你必须进组。”维林说。他们正在狗舍里，而小花脸正守着怀有身孕的母狗。如今它不让任何人接近笼子，配偶的身体状况激发了它强烈的保护欲，连耶克林宗师靠得太近，它都要发起攻击。
“为什么？”弗伦提斯问，抱怨的语气少了许多，但仍然听得出来。
“因为我们不能在训练中陪伴你，”维林说，“你明天就会有自己的兄弟。你们将会相互帮助，共同面对试炼。宗会向来如此。”
“如果他们不喜欢我呢？”
“喜欢不喜欢在这里无关紧要。我们之间的联系超越了友谊。”他用肘子推了推弗伦提斯，“别担心。你比他们懂得多，他们会找你请教，只要别太骄傲就行。”
“你们还会教我吗？”
维林摇摇头：“你要接受豪恩林宗师的指导。该他教你了，我们不能插手。他这人讲道理，你只要不激怒他，就不会吃杖子。好好听他的话。”
“那我还能给你们偷东西吗？”
这倒是维林没想到的问题。弗伦提斯轻轻松松就能搞到值钱的玩意儿，他一走，对兄弟们是惨痛的损失。他们现在的衣物、钱币、护身符、飞刀以及各种杂物多的是，对于在宗会的生活有所改善。真如他所说，他从来没有被逮到过。但其他男孩很快就注意到了，大量贵重物品的遗失是在弗伦提斯来宗会后不久发生的，于是某天晚上在餐厅里大战了一场，好在他们现在既有力气又有技艺，足以自保，对抗年长的男孩也不落下风。后来索利斯宗师出面，通过维林要求弗伦提斯暂时收手，类似的事件便没有发生了。
“你现在要为自己组里的兄弟偷东西了，”维林不无遗憾地对他说，“但你可以跟我们交换。”
“还以为以后都不能跟你说话了。”
“当然能说话。每个埃特里安日傍晚来这里见面吧。”
“耶克林宗师能允许我养一只小狗吗？”
维林看看小花脸，发现它时刻提防着，身子绷得很紧，眼里闪烁着敌意，当下便明白了，即便是他，进笼子也要挨上一两口。“我看耶克林宗师也做不了主。”