1 面纱
我坐在镜前让伊莎帮我梳理头发，自己则一边拨弄刚刚插好的黄花花瓣。父亲成功参与一场活动回来，这次活动为他广辟财源，只可惜人民或国王连一枚金币、一头肥羊，甚至连珍贵的布匹都看不到。是的，因为只有父亲身边的支持者──那些与他同样卑鄙、狡诈与腐败的人，才能从他的剥削行为中分一杯羹。
当然了，没有人能像他那样坏事做绝。事实上，我若将那些好色之徒的作为，与家父的违法乱纪一一相比，他们全都远远不如。我很久前便不再细数有多少人死于家父的残暴手段了。若不是为了伊莎，我几年前便早已悄悄消失了。
可惜我的法术仅能施用在自己身上，并在这些年为伊莎稍做治疗──这是我们小心保密的一项技能。我们都知道，万一父亲发现我竟然拥有一丝他的异能，两人便会万劫不复，所以我们只能等待适当时机使用法术。可是我们身边随时有守卫全心监视，他们都知道失职会有什么后果。在现况改变之前，我们只能困坐愁城。
我向来十分谨慎、警惕，父亲回来后，我又更加小心了。十六岁生日那天，布里南国王要求我出席庆典，父亲相当鄙视仁慈的国王，我虽感激国王贴心邀请，却紧张到胃部揪结。
庆典的消息宣布时，我心中十分害怕，因为参加活动时须挽住父亲的手，我对之深恶痛绝;更糟的是，待在他边十分危险。不过能以到皇宫参加盛会，为自己的生日留做纪念，是十分难能可贵的，所以我还是相当期待，尤其可能趁机参访国王著名的花园。
伊莎宣布我的头发弄好了，她巧妙地将我大部分的发量披垂在我的背上，将几束别到我的头冠上，并以细碎的珠宝点缀于发束间。我按父亲的意思，穿上华丽但不失俗艳的丝衣，然后请伊莎做检视。
她咂舌夸道：「我的小叶苏拜，妳自小就漂亮，但如今成为令人屏息的年轻美女了。」
我从她手中接过薄纱，绕过背部，仔细包住头发，然后对她凄淡一笑：「妳知道我多么希望自己能长得丑些，美貌只会引起他更多注意。」
伊莎用夹子将面纱别住后，反驳说：「他是想利用妳的美貌，而不是注意妳。」
「也许吧。」我用透明金纱的下半段遮脸，这时我胃部抽痛，表示某个有强大能量的人就在近处。我说：「他快来了，妳赶紧躲进衣橱里。」
「是的，小姐。」伊莎用柔软多皱的手捧住我的脸，「今晚要注意安全。」
我拍拍她的手臂，「妳也是。」
伊莎迅速转身，带着梳子跛足离去。她身形胖大，又瘸了腿，走起路却静悄无声。这是我们被逼出来的本领;就算是竖耳聆听，也无法感知道伊莎的存在。伊莎在衣橱里可以看到我与父亲的互动;但我严格要求她，无论发生什么事，都不许干预。
反正他不太可能在我们觐见国王前对我施虐，就算他动手，我还是可以自我疗愈，虽然我医治伊莎伤势的能力有限。我若能敞然地修习法力，或许能力可以升级，而真正地帮上忙。
我咬紧牙关，在大门打开的剎那间垂下双眼。父亲带着副手哈札里进房，此人与父亲一样凶残，且相貌丑陋。我定立原地，在哈札里关上背后的门时，强忍着不退缩，能量在我体内震荡，我刻意放松自己的四肢。
「妳那个懒女仆呢?」父亲罗克什立即质问。「她有个坏习惯，让妳独处太久。」
「我从未真正独处过，父亲。」我轻声说，感觉他不悦地蹙起眉头。我一时心直口快，失之鲁莽，于是旋即又说：「而且父亲的手下中，谁有胆子对我心怀不轨。连远方的人都能感受到您强大的影响力。」
父亲紧盯我片刻后，决定不细究我的说词。「本来就该如此，」他不耐烦地说。
「或许是我太性急了。」我很快地说：「我让伊莎早早去睡了，她身体不适，我不想被感染，免得去见过国王时流鼻水、红着鼻子。」
父亲嘟囔一声，对伊莎的事已不感兴趣。父亲最痛恨弱者，看见弱者便十分厌恶。我所知道的父亲从不生病，但战士若敢在他身边咳嗽，便被立即调走。父亲的痛恨生病对我十分有利，但我知道父亲太聪明，自己不能再玩这种花招。
父亲绕着我走，大剌剌地欣赏我的打扮，虽然我看到哈札里露出一嘴发黑的烂牙，用淫秽的目光瞄我时──这种事他只敢背着父亲做──握紧了双手，但我很快松开手指，抚平自己的裙子，以免父亲看出我的害怕或紧张，他最爱引起别人畏惧，就连哈札里在父亲环绕我时，脸上也不敢有表情。
父亲说：「妳穿得还算恰当。不过妳知道我喜欢淡紫多过金色，淡紫能突显妳的眼睛。」他抬起我的下巴，我乖巧地抬眼直视他。
「下回参加庆典时，我会记住您的喜好。」我恭谨地说，但不能太过，以免父亲嫌我太懦弱。我们都知道，不太可能再受到皇家邀请了。
父亲就像一头猎食的野兽，对方若勇于与他相抗，他尚能有惺惺相惜之心，他若认为对方太过懦弱，便二话不说地摧毁他。为免沦入父亲的虎口，最好的办法就是不留痕迹地，如鬼魂般在空间中飘移。
十岁时，我发现自己有隐形的能力。一开始我并不清楚发生什么事，门外靴子的重踩声令我心惊肉跳，僵在原地，伊莎火迅冲进我的寝室，从旁奔过，整理本已洁净到毫无灰尘的房间。父亲喜欢他的财物跟人员──即使是人，对他而言也是一种财物──在他想找时，随时就定位。
伊莎的惶恐是多余了，因为门一直没开。她向外窥探，跟守卫讲了几句话后将门关上。
之后伊莎开始喊我的名字。「拜儿?叶苏拜?妳在哪里?现在可以出来了，妳父亲走了，他们只是在换守卫而已。」
「我……我就在这里。」我轻声答道。
「拜儿?妳在哪里?我看不见妳。」
「伊莎?」我担心地踏向前，伸手搭住她的手臂。她发出惊慌的尖叫，连忙试着抚摸的我手与脸。
她说：「一定是魔法，妳把自己变隐形了，妳能变回来吗?」
「不知道。」我答道，胸口惊跳不已。
「试着净空心情，想点不具意义的事。」
「诸如什么?」
伊莎看着一箱箱从市场买来，让我摆插的鲜花──这是父亲容许我做的一件乐事。我捧起一朵朵赏心悦目的蓓蕾，想象花儿在阳光下怒放，枝叶伸向天际的模样，虽然送来的花多是人工培育而成。缓缓凋零的花朵，很能呼应我的心境，且极富预示性。
我从小就常常想到，自己不知何时凋亡，我将被弃置于闺房中，得不到滋养，也永远无法体会阳光洒在脸上的感觉。我虽仅能自由地逛逛市集，暂时逃离囚居的闺房，却是我所珍惜的。「想出妳能想到的每一种花。」伊莎打断我的思绪说。
「我试试。」我润着唇开始想，「茉莉、莲花、金盏花、向日葵……」
「就是那样，开始发挥效用了，我可以瞧见妳了，可是光线像穿透游魂似地穿过妳。」
「木兰、大理花、兰花、菊花……」
「再来一点。」
「水仙、杜鹃、不凋花、铁线莲、粉扑花……」
「好了，妳完全恢复了，妳觉得还好吗?」
「我觉得很好，我并不觉得自己用过魔法。」
「咱们趁妳父亲不在时练习，妳一定要学会控制这个本领，拜儿。」
于是我们勤加练习。等父亲在短短四个月后又回来时，我已能轻松自如地隐形了，但我们虽一再试验，我还是无法把这份异能传递给伊莎或与她分享。不久我们便放弃这项令人欢欣的新技能了，因为我拒绝离开我那白费了许多时间与泪水，力劝我弃她而逃的奶娘。最后我们决定不能冒险让这项异能曝光，因此我大部分时间，仍旧跟以前一样待在房中。
接下来几年，我仅在罕见的几次状况下，施用新发现的魔力。一次是为了躲避几名胆敢违逆父亲命令的手下对我的侵扰。这些人即便在我少女时期，便会背着父亲，对我露出淫荡的目光，或没事掐我一把。他们警告我，若告发他们的行径，便要伊莎好看。等我逐渐出落成美丽的女人后，他们更是经常威胁，并苦寻我落单的机会。
有一回，一名守卫逮到我落单，我逃入隔壁房间，用意念让自己消失。虽然他怀疑我耍计谋骗他，但却不敢告诉父亲，因为如此一来，他就得解释自己为何闯入我闺房里了。
那次之后，我施过几次法力，去探查守卫的状况或偷些蜜饯送伊莎，但伊莎觉得过于冒险。为了让她开心，除非绝对必要，我便不再使用魔力了。感谢伊莎的戒慎与自己的异能，使我能避开除了父亲，其他所有对我的伤害。父亲若是发现我有异能，危险自不待言，因此我只能默默忍受他的暴虐。
此刻在父亲环视下，我虽然极想消失，但仍对他僵笑，并坚定自己的决心。在衣裙嗖嗖的摆动声中，我们穿过门口走下宽廊，哈札里默默跟在我们后面，也就是说，他今晚会是我的私人护卫。
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我攀入国王派来的华丽马车中，感染庆典的氛围，我的感官因兴奋而异常活跃，虽然与父亲同处，但难得能见识居家围墙外的世界，我决定好好享受，记住每个影像与声音。我不自觉地露出笑容，父亲注意到了。
「妳看起来很像妳母亲与我初见面时的样子。」
我敛去笑容，代之以漠然的神色，然后等帘子拉起后才转向他。「她很美。」我淡淡地说，既非询问，亦非攀谈，只是陈述一件既知的事实。我很久前便发现，在父亲想听时才回答会更轻松安全，但即使如此，还是尽可能委婉地少说为妙，且不能说谎，否则父亲轻易便能拆穿我。
「是的，她确实漂亮。」他答道，「可惜……」他靠向前，「可惜她不在了。」
我明白父亲的意思，他希望今晚有男人来讨好我，他会仔细监视我的一举一动。「我懂了，父亲。」我垂下眼神，放在腿上的手轻轻握紧。
说罢父亲不再理我，径自与哈札里谈话，哈札里坐得实在太近了。我透过层层丝绸，仍能感觉他的大腿贴住我的，且不时故意往我这边挤靠。我不想理他，便挨近窗口，偷偷瞥着正在路经的城市风景。
全城灯火通明，马匹绕过转角，皇宫便映入眼帘了。皇宫雄踞在山丘顶处，可环视周围的城市，建物再过去是森林、一大片湖泊，以及御敌的连绵山丘。宏伟的城堡全部以大理石及花岗岩打造，有各种高塔、炮塔与阳台，可以探索的地方太多了，可惜我永远得不到那种机会。
我们朝三道拱门中的第一道驰去，每道拱门两侧各立着一尊守护者的大理石雕，拱门便以其命名。第一道叫猴门的拱门是两只巨大的猴雕。接着是Bagh Pol或「双虎门」，看到一对张扬舞爪的守护虎，令我胆寒。
最后一道是Hathi Pol或称「象门」，每边各立着一头与实体大小相同，象鼻高扬，突着巨大长牙的石雕象。虽然看不出痕迹，但我知道象门过去的一大片空地，是用来斗象的──这是父亲提倡的恐怖新式比赛。他说要以斗象评估哪些象最壮实，胜者便纳入他的麾下。
我知道他为了刺激大家兴奋，鼓励不要筛去参赛者中的弱者，虽然他自己一定会那么做。举行斗象时，象只被喂食鸦片，使牠们比平时更狂暴。斗象会吸引最嗜血的人、最凶残冷血的战士，他们冀望能从战斗与别人的痛苦中获利。简言之，这是父亲用来招览麾下的手段。
然而为了这场盛会，搏斗与鲜血都被撤净了。成千上万的灯火与数百名仕女的缤纷礼服，将皇宫烘托得璀璨生光，她们穿戴晶亮的珠宝，在走道上款摆而行，彷佛她们是风景中摇曳生姿的花朵。
灯火在宫内墙上的画作、彩色玻璃、大理石与镜子上映跳。生动的壁画描述先王们显赫的战功。每个房间、走廊、每个开放的露台，都是建筑的杰作，每个角落都张显出王国的财富──从异域搜罗而来的珍贵花瓶、委托大师完成的艺术品，以及美到令我想以指尖抚触的精致雕刻。
除了宫内的雕梁画栋外，还有一样我最想看的东西──位处皇宫最高处的知名花园。我知道父亲不会想造访这种地方，花园里没有朝臣、外交人员，没有政治战略，但我觉得，若能看一眼传说中的花园，我便能将景致收入记忆，在漫长孤寂的岁月里回味了。
可惜我在杜尔迦女神的大理石雕前逗留稍久，父亲用力拽住我的手臂，紧捏我的手腕，直到血液在手中鼓胀。我们默默前行，遇见一对父亲想交谈的夫妇才停步。
他终于放开我的手腕了，我抽回手悄悄摆动，直至手指恢复知觉。然而我只仅能暂喘口气而已，不久我们来到国王的接待室──一间装饰着许多灯笼与花草的地方，感觉有若进入繁星满天的小森林里。
父亲带我一一会见众人，我忍不住发现，几乎每位迎上来的男子都在评估我。其中一位甚至贸然伸手想揭去我的面纱，但他的手立即垂下，开始呛咳，口中大量喷水，极不自然。男子连忙逃开，我不确定此人后来是否活命。
「走吧，叶苏拜。」父亲紧扣住我的手臂命令道。「我得跟国王谈一谈，看看妳的出现，为何招来这么多……不必要的兴趣。」
在等候与国王会晤时，父亲神色自若地将他的不耐烦，移转成我酸痛手臂上的瘀痕。罗克什大剌剌地盯着国王的金色皇座，有人看向他时，便露出恭顺的眼神，等别人转过头，又盘算起来。
终于轮到我们晋见了。老国王和蔼地对我笑了笑，开心地抚掌说：
「罗克什，沙场的大英雄!我们的军队都还好吧?」听国王的语气，对庆典的兴趣显然高过对父亲的响应。
父亲僵硬地行礼，低声答道：「伟大的陛下，敌军忌惮您的皇威而退兵了。」
「很好，」国王虚应说。「好了，你大概不明白我为何要安排这次盛宴，且特意邀请令嫒参加。」
「我是……很好奇。」罗克什答道。
「啊，我的天才朋友，我很高兴，如果我真的没让你和所有驻派宫里的间谍探知这项秘密，那么我真的达成多数人做不到的壮举──瞒过欺骗大师了。你一踏入我的王国就走运了，罗克什。」
「属下也如此认为，陛下。」
「当然。」
「您可否分享您的秘密了。」
国王咯咯笑道：「是的，我的秘密。」国王拍拍父亲肩头，父亲很讨厌这种动作。「我的朋友，你知道我膝下无子，而你又是本国当仁不让的第二领袖。」
父亲笑了──一个狡猾，令我惧寒到骨子里的表情，但容易受骗的国王显然无法会意。坐在王座上的男子，怀里抱着一头乔装成忠狗的豺狼，他的新宠很快便会翻脸将他吞了。
「您过奖了。」罗克什说。
「毫不为过，我的任何赞誉皆名副其实。好了，我一直很仔细地研究你对其他邦国的军事行动与袭击。」
「哦?」父亲说。
「没错，我很感激你努力透过外交与谈判扩张本国疆界，或……」国王倾身向前压低声说：「透过威胁。」
我觉得他的话更像是同谋、对质与恐吓。
国王接着说：「所以我也亲自做了些谈判。」
罗克什握在我臂上的手上传出一阵阵灼烧的痛波，我可以真切感受到他指尖鼓胀的怒气。
「您做了什么?」父亲态度一变，轻松问道，我知道那几个字底下真正的威胁，但国王当然毫无所悉。
他愉快地宣布：「我邀请附近邦国最有力的几位人士，并答应……」国王扬起眉毛，快速地轮番看着我们，「谁提出的条件最好，就能娶你的女儿，美丽的叶苏拜为妻。」