兰迪萨王子的决心 Prince Ladisla's Stratagem
“您真不需要常来这儿，威斯特上校，”派克暂时放下锤子，熔炉的橙光映在他眼中，汗涔涔的脸闪闪烁烁，“惹人闲话。”
威斯特紧张地一笑，“这是整个该死的营地中最暖和的地方。”理由充分，却不真实，应该说这是整个该死的营地中唯一没人会来找他的地方。人们饿了，冻了，没水了，缺武器了，不知该做什么了，甚至病死冻死要埋了……没有威斯特，连死人都入不了土。从早到晚，人人离不开他——除了派克和他女儿，还有其他罪犯。他们看来各安其位，于是他们的锻炉便成了他的避难所。这里的确吵闹、拥挤、烟尘滚滚，但也十分可贵，他觉得比王子和王子的参谋团好太多。待在罪犯中感觉更……真实。
“你又挡路了，上校。”凯茜从他身边皱眉挤过，一只戴手套的手拿着一把钳子，烧红的刃面泛着橙光。她将钳子浸入水，来回翻转，蒸汽咝咝腾起，笼罩了她。威斯特看着她敏捷熟练的动作，看着她水珠包裹的健硕胳膊、脖颈和被汗水浆硬的黑发，真不敢相信之前把她错认成男孩。她打铁的技术或许跟男人一样纯熟，但她脸部的轮廓——别提胸部、腰部和后背的曲线，都散发出成熟的女人味……
她回头看了一眼，正迎上他的目光。“您不去练兵吗？”
“没我他们十分钟也散不了架。”
她抽出变得黑冷的钳子，“哗啦”一声扔到磨石旁的案子上。“你确定？”
或许她是对的。威斯特深吸一口气，长叹一声，不情愿地转身穿过棚屋门，回到营地。
冬日空气噬咬着烤暖的脸，他竖起衣领，抱紧双臂，费劲地走在营地主路上。听够铁匠棚的敲敲打打，夜里的营地显得死寂，他听见冻土裹住靴子的声音，听见喉头艰难的呼吸，还有远处某个走夜路的士兵发出的低声咒骂。他停下脚步抬头看天，手掌呵气取暖。夜空舒朗，群星璀璨，宛如黑色帷幕上的闪光沙粒。
“真美。”他喃喃自语。
“你会习惯的。”
是三树，他和狗子并肩穿过附近的帐篷。夜色模糊了他的脸，月光下就像布满黑色凹凸的悬崖，但威斯特还是看出情况不对。北方老汉心情愉快时也不会展颜欢笑，而现在他眉头深锁。
“幸会。”威斯特用北方语说。
“你真这么想？贝斯奥德离你的营地不过五天。”
寒气仿佛一下子灌进威斯特的外套，让他浑身打颤。“五天？”
“若我们走后他留在原地的话。这不大可能，贝斯奥德的性子待不住。若他向南挺近，或许只有三天，或许更短。”
“他有多少人？”
狗子舔舔双唇，冷气将他的吐息凝成白雾，笼在他瘦削的脸旁。“我估算有一万人，可能后头有更多。”
威斯特觉得更冷了。“一万？那么多？”
“大约一万，大部分是农兵。”
“农兵？轻步兵？”
“轻装上阵，但也比你这里的杂碎强。”三树阴沉地扫了一眼周围破破烂烂的帐篷，帐前潦草的营火已快熄灭，“贝斯奥德的农兵经过战火洗礼，像坚韧的木头，那些杂种可以跑上一整天，然后接着打仗。他们有矛、有箭，并经过充分训练。”
“他们还有亲锐撑腰。”狗子低声说。
“这个自然，亲锐有精良的锁甲和利器，马匹也充足，亲锐之上无疑还有众多有外号的，经过精挑细选，不乏优秀头目。贝斯奥德似乎还得到东方的奇怪氏族的支持，是卡里娜河以东的野人。他肯定把毛头小子留在北边作诱饵，亲率精锐南下攻击你们最弱的一环。”老战士浓眉下的目光再度阴沉地扫视周围的破败帐篷，“无意冒犯，但你们半点胜算都没有。”
这是最糟糕的情形。威斯特吞口口水。“他们行军速度有多快？”
“非常快，探子顶多后天就到，大军或许再隔一日。当然，前提是他们直冲我们而来，这很难说。说不定贝斯奥德会在下游过河，绕到后面。”
“绕到后面？”正面尚且挡不住，“他怎么知道我们在这儿？”
“贝斯奥德预测敌人很有一套，判断很准。此外，这杂种还很幸运，又喜欢冒险。打起仗来没什么比运气更重要了。”
威斯特眨眨眼，扫视周围。一万身经百战的北方人正扑向他们岌岌可危的营地，幸运且无法预料的北方人，而他能让这些懒散的征兵从泥地里爬起来站成队就不错。这将是一场屠杀，这将成为另一个黑井村。但至少他得到了警报，他有三天时间准备抵抗——或者更好，准备撤退。
“我们立刻去见王子。”他说。
威斯特掀开帐帘，舒缓的音乐和温暖的光迎面扑来，扫开寒夜。他不情愿地弯腰进门，两名北方人紧跟在后。
“死者在上……”三树嘴巴大张，低声惊叹。
威斯特差点忘了王子的住处在陌生人眼里有多奇特，尤其是对奢侈毫无概念的人。这里不像帐篷，更像是紫色布匹搭的宫殿，约十跨高，周围挂着斯提亚织锦，地上铺着坎忒地毯，家具也都像是宫中原物。巨大的雕花衣柜和镀金箱子装满王子数不清的华服，足够一整队花花公子穿，而他的四柱床比营地里大部分帐篷都大。角落里，一个锃亮的桌子被美味佳肴压得摇摇欲坠，金银盘子在烛火下闪烁。难以想象，几百跨外的人还在忍饥挨饿，拥挤受冻。
兰迪萨王太子懒散地坐在巨大的黑木椅里，椅子垫着红丝软垫，犹如王座。他一手勾着空酒杯，另一只手随远处角落传来的轻柔音乐前后打拍子，四位乐师在角落里吹、弹或拉着闪亮乐器。王子周围还坐着四位参谋，他们衣着时髦，但看起来有些无聊。年轻的萨蒙德伯爵正在其列，过去几周，威斯特已把他列为世界上最讨厌的人。
“这对您很有好处，”萨蒙德扯着嗓子告诉王子，“跟大家同甘共苦，赢得士兵们的信赖——”
“啊，威斯特上校！”兰迪萨王太子尖声道，“还有两个北方探子！很高兴见到你们！快来吃点东西！”他软绵绵地朝桌子指指，浑身酒气。
“谢谢殿下，我吃过了。我有重要消息——”
“喝点儿酒吧！你们都要喝啊，这可是上等葡萄酒！瓶子哪儿去了？”他在椅子下胡乱摸索。
狗子已走到桌边，俯身嗅食物，就像只……狗。他脏兮兮的手指从盘里拈起一大片牛肉，小心折好后一口吞下。萨蒙德看着他，轻蔑地撇嘴。这通常会让人尴尬，但忧心忡忡的威斯特顾不得了。
“贝斯奥德离我们只有五天行程，”他几乎在喊，“带着精锐部队！”
乐师琴弓一颤，发出刺耳的不和谐音。兰迪萨猛地抬头，差点从椅子上滑下，萨蒙德等人也一下子正襟危坐。
“五天。”王子低声说，兴奋得嗓子都哑了，“真的？”
“可能只有三天。”
“有多少人？”
“敌军约有一万，且身经百战——”
“太棒了！”兰迪萨重重一拍扶手，仿佛那是北方人的脸，“我们跟他们势均力敌！”
威斯特哽住了。“数量上或许，殿下，质量可不行。”
“得了吧，威斯特上校，”萨蒙德低沉地说，“联合王国的汉子一个顶他们十个。”他顺着鼻子挑衅地看向三树。
“黑井村已证明这种话有多虚妄，况且当时我们的人吃饱喝足、受过训练、装备精良，现下除了王军，其他人什么都没有！我们应赶快组织防御，并准备撤退。”
萨蒙德嗤之以鼻。“在战争中，”他轻松反对，“最危险的莫过于太谨慎。”
“应该是太不谨慎！”威斯特吼道，怒火在眼睛后面跃动。
他没来得及爆发，兰迪萨王子插进来。“诸位，别吵了！”他腾地跃起，眼里充满惺忪醉意，“我决定了！我们这就渡河，拦住这帮蛮子！他们想来个出其不意？哈！”他使劲挥了挥空酒杯，“就给他们个出其不意！把他们一路赶出边界！在伯尔元帅驾前立下头功！”
“可是，殿下，”威斯特吓傻了，结结巴巴地说，“元帅阁下明令我们守在河这边——”
兰迪萨轻轻摇头，好像在驱赶苍蝇。“要把握命令的精神，上校，而非咬文嚼字！只要能打击敌人，他又有什么好说！”
“这他妈是群白痴。”三树抱怨，幸好用的北方语。
“他说什么？”王子问。
“呃……他赞同我留在原地的意见，殿下，并说要向伯尔元帅求援。”
“他真这么说？我还以为北方人都是火爆脾气！好吧，威斯特上校，你转告他，我决心已下，不容更改！我们要主动出击，给所谓北方之王一点颜色看！”
“好样的！”萨蒙德喊道，在厚地毯上重重跺了下脚，“太棒了！”其他参谋愚蠢地附和着。
“将他们赶出边界！”
“好好教训他们一顿！”
“太棒了！帅呆了！还有酒吗？”
威斯特挫败地握紧双拳。再尴尬，再无谓，也不能就此放弃。于是他单膝跪地，紧扣双手，盯着王子，试图调动所有感情：“殿下，我请求您，我恳求您，我祈求您，收回成命吧。众人的生死，都在您一念之间。”
王子咧嘴而笑：“这是指挥官应负的责任，我的朋友！我明白你初衷高尚，但我必须赞同萨蒙德的意见。无畏是战争中的美德，无畏是我的决心！靠着无畏，哈罗德大王建立了联合王国，靠着无畏，克什米国王征服了安格兰！我们会做得更好！我们会大败北方人，走着瞧。去下令吧，上校！第一缕晨光照亮大地时，我们出发！”
威斯特研究过克什米的战争，其成功只有十分之一归功于无畏，剩下是审慎计划、对下属的关心及对细节的把握。没有这些，无畏是自取灭亡。但现在说这些已毫无意义，只会惹恼王子，失去自己残存的一丝影响力。他就像个看着房子着火的人，麻木，难过，无能为力。他别无选择，只能去下令，然后尽力把方方面面料理好。
“好的，殿下。”他勉强低声答应。
“好的！”王子哈哈大笑，“我们达成了共识！帅呆了！停下这曲子！”他冲乐师叫嚷，“来点儿激情的！热血的！”四名乐师轻松换到一首欢快的进行曲上。威斯特转身蹒跚出帐，绝望让他四肢沉重，帐外夜色冰冷。
三树紧随其后。“死者在上，我真搞不懂你们！我们那里谁当头儿是挣来的！人们追随谁，是因为知道他的价值，尊重他，是因为他与大家同甘共苦！连贝斯奥德都是！”他在帐前大步来回，挥舞着一双大手，“你们却选个最不懂事的来领导，让最蠢的家伙发号施令！”
威斯特无言以对，无从反驳。
“那蠢货将把你们统统带进坟墓！你们统统会入土，我他妈才不会让小子们跟着去送死。我为别人的错误付出过代价，我为那杂种贝斯奥德失去了太多！行了，狗子，这艘白痴的船没有我们也会沉！”他转身消失在夜色中。
狗子耸肩。“也没那么糟啦。”他神秘兮兮地靠过来，手伸进口袋，掏出什么东西。一整条清蒸鲑鱼出现在威斯特眼前，无疑来自王子的餐桌。北方人笑道：“我拿了条鱼！”然后他随三树离开，把威斯特一人留在寒冷的山腰，身后的寒气中还飘荡着兰迪萨的进行曲。