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自从那两位政府探员来访，告诉伊森他的老板被绑架、他的家人深陷危险后，已经过了两天。从那时起，这些事就占据了伊森的心头。每个陌生人看起来都是危险人物。每辆停在路边的车看起来都像是在监视他们的房子。他无时无刻都神经紧绷，从窗帘后面往外偷窥，手指拨弄着特别探员昆恩的名片。
让整个状况变得更糟的是，他无法和艾咪一起分担所有重担。伊森告诉她亚伯被绑架的事，但他没有强调绑架案和他们的研究之间的关联。第一，因为没有证据;第二，如果他说实话，就免不了必须说出他的研究内容。如果他还想保住工作，就绝对不能这么做。亚伯对这种事可不会闹着玩。伊森很确定，他的老板眼睛眨也不眨便会把他开除。
绝对不能发生这种事。尤其是家里有个十周大的婴儿。尤其是你就快要成功了。
不过，他还是把手枪收在床头柜里。以防万一。
因此，当邻居杰克打电话给他，邀请他开会时，伊森立刻把握这个可以让他分心的机会。这主意很蠢——保护家园的邻里守望队?一群律师和超市经理的杀伤力就和国中合唱团一样——但他还是出席了，和街坊里大多数的男人一起挤在杰克家的客厅，吃着椒盐脆饼，喝着装在红色塑胶杯里的健怡可乐。
「所以呢?」伊森说，「我们是要用干草叉和火把吗?」
「不，当然不是。」杰克看起来很失望。「这只是邻居之间互相帮忙，就这样而已。」
伊森想到他的邻居送他的一箱奶水，感到一阵羞愧。「我没有要耍嘴皮的意思，只是不太了解状况。」
「很简单。我们现在无法仰赖政府来维持一切正常运作。自商店断货以来，已经过了五天，还是没有任何食物。到处都发生抢劫、纵火、枪击事件，却没有足够的警力和消防人员去处理。整个系统已经崩溃了，所以我们要一起合作，度过难关。」
「你是说在这一区巡逻?」
一位伊森不认识的男人说：「有何不可?我知道这样讲很政治不正确，但如果你是东边来的毒虫，你会想要抢谁?什么都没有的隔壁毒虫吗?还是我们其中之一?」
「我们没有要成立民兵团。」杰克说，「假如政府失去了作用，我们就要同心协力。」
「我很乐意协助你们任何一个人。」伊森说。他环顾整个房间，在心里开始帮他们分类：那是你不再跟他聊天的人;那是你大概知道名字、会打招呼的人;那是你确定你根本不知道他们的名字、还是会打招呼的人;完全不认识的人。有三、四个是不错的朋友，像杰克那样的人;或是像兰吉.辛格。伊森和他眼神交会时，兰吉模仿金刚捶胸的动作。伊森差点笑出来，用一声咳嗽来掩饰。「我只是不太确定为什么要弄得那么正式。」
「因为我们必须组织起来。假如说，老天慈悲，哪天薇奥拉病了，你以为叫了救护车，他们两分钟后就会到吗?」杰克摇摇头，「但这里有个贝瑞医生能帮忙。或是假设卢是对的——」他对政治正确先生点点头，「有些坏蛋跑来这里行抢。如果我们组织起来，这个街区的每个人都会挺身帮忙。」
「坏蛋?」伊森抬起一边眉毛。
「你懂我的意思。」
「我不太确定我懂。我要怎么知道哪个人是坏蛋?是我不认得的人?看起来很穷的人?还是很饿的人?」
「你有什么毛病啊，老兄?」卢很矮，但胸膛宽阔，全身肌肉像弹簧一样紧绷。
「没关系的，卢。」杰克微笑，伸出手，露出掌心。「他问得很对。我们也应该要能答得出这些问题。我们不是街头帮派。」
真是圆滑。伊森心想。杰克在没有羞辱到任何人的情况下，化解了紧张的气氛。而他用「我们」这个字眼，也让大家下意识地团结在一起。「阿尔法男性」这个词汇通常都用在较为野蛮、原始的状况中，但这个字眼实际上代表的是比生理优势更加微妙、更加强大的特质。对成立群体的渴望是深植在DNA之中的，因为团体生活比单打独斗更好。因此，根据此一先验，自然形成的群体的中心个体，通常都极有魅力。这是一个随着演化而增强的生存优势。
老天，谢了，教授。伊森在心里打了自己一下，将注意力转回杰克正在说的话。
「——正在经历一段艰难的时期。我想我们都了解这点。如果有人想要抢你们其中一个，那我就认为他是坏人，而你得要能够保护自己。我也会照应你。」杰克转过身来，看着伊森。「你可以接受这个标准吗?」
伊森朝房里瞥一眼，立刻看出这二十多个回望着他的男人已经结为一个部族了。算了吧。就让他们发发大梦，也无伤大雅。「当然可以。」
「我想到了。」名叫柯特的工程师说，「我们应该在手机里设一个群组，这样只要发一则讯息，所有人都会收到。一个我们自己的报案专线。」
「很棒的点子。」
「我有个主意。」卢说，「我们有很多事得组织起来，对吧?让兰吉来主导吧。他是异能，他比较厉害。」
一阵尴尬的静默。伊森瞥向杰克，暗自希望他会出面解围，但他的邻居保持沉默。
过了一会儿，兰吉说：「我是异能，卢，但我的天赋是高单位数量。」
「那是什么天杀的——」
「意思是，」伊森说，「他可以瞬间估算高单位数量系统。例如树上的叶片、散在地板上的火柴、运动场里的人。」
「我是市集游戏的杀手。」兰吉说，「猜猜罐子里有几颗雷根糖?呀呼——」他露出一抹笑容，一口白牙被黑皮肤衬得闪闪发光。
杰克用鼻子喷笑，打破了房内的紧张感。
他们用接下来的一个小时分配工作。专业人士纷纷站出来——有一手木匠绝活的人、受过急救训练的人——大家也互相交换了手机号码。天色渐暗时，男人们开始四散。大多数人对着全体挥手道别，每一个人都和杰克握了手。伊森一直等到兰吉穿上外套、向主人道再见。
「谢谢你来这一趟。」
「没什么。」
杰克握了握他的手，问道：「嘿，薇奥拉还习惯那些奶水吗?」
这是你提醒我还欠你人情的方式吗?「非常习惯，谢谢你。」
「如果你还需要，就跟我说吧。」
「我们会没事的，但还是谢了。」
经历了人群挤在客厅里散发出来的湿气，屋外的空气显得清新冷冽。伊森深吸一口，让肺部充满新鲜空气。暮色已降，一道道珊瑚色云彩抹在靛蓝天空上。伊森替兰吉撑着防风门，然后让门砰一声关上。整个城市骚动不安，微弱的车流声和远方传来的警笛，围绕在他们四周。
「哇。」伊森说。
兰吉点点头，手伸进口袋拿烟。他用黄色的打火机点燃一根，向伊森递出烟盒。伊森摇摇头。整个街区的房子看起来既温暖又舒适，客厅的窗户透出超立体电视的光芒，长廊的灯打在保养良好的院子。
「刚才那个房间里需要的，」兰吉说，「是一个女人。」
「那还用说。只要一个太太笑出来，这种约翰.韦恩式的大男人气概就会瞬间消失。」他摇摇头，「还有卢的那些鬼话，老——天，他就像是那种打篮球时会要求黑人得加入他那队的家伙。」
「哎。」兰吉挥挥手打发他，香烟一阵舞动。「那不重要。我们家正在考虑要不要离开这里。我们在佛罗里达有个分时度假小屋，该是轮到我们使用假期居住权了。」
「艾咪和我也在想同一件事。到芝加哥和她妈一起住。不知道为什么我们还没行动。」
「就跟我们还没行动的理由一样。你上床睡觉时下定了决心，当你醒来之后，看到阳光普照时，你就会想，这种日子不可能会变样。」
「所以你要保持这样子多久?」
「我猜直到冷冻库都空了为止。」兰吉耸耸肩，「你知道，明天可能一切就会没事了。到了明年夏天，我们就会忘掉这一切。伟大的二○一三年邻里民兵团就此变成一则笑话。」
「绝对会。」伊森说。他正准备要补上「一切都会没事的」这句时，每间房子里的每盏灯都暗了下来。
那是同一时间发生的事。