“你他妈的疯了吗？！”撒米忒嚷道。
队伍里的其他人也都神色怪异，但塔热贡仍保持着一脸无畏。说到底，打从一开始他就料想到他们会有这样的反应。
“屠龙？真正地去杀一条该死的龙？”撒米忒继续道，编织成辫的胡子随着他的叫嚷而不断抖动，“你有病吧？”
他们包下了这间旅店，而塔热贡很高兴自己早先说服了那个多管闲事的凯勒米在外面等候。多疑如他，若是目睹了这场讨论，他十有八九会一路跑回国王身边，大力劝谏对方撤掉对这次远征的资助。
“等等，冷静一下，”塞伊剌科走到人群前边，“这次，队长也许真的想出了个好主意。”
这可有些奇怪，塔热贡想。塞伊拉科的话听起来仿佛是真心诚意的。
“一万金铲可不是个小数目 ，”他继续道，“而挡在我们和这笔钱之间的唯一障碍，就只有那国王的仆人而已。要我说，咱们在去桑达哈尔的半道上杀掉这狗杂种，跑回撒麦瑞亚，然后永远不再踏入萨迦德。”
“这主意可太糟糕了！”纳索伊鲁说道。
“为什么？地表上难免会发生些意外嘛。”
“塞伊剌科，塔杰施可不会上这样的当，”塔热贡说，“真相总会泄露出去的，要不了一年，我们可就在哪儿都接不到活儿了。”
“所以你真想这么做？”撒米忒质问道，“我是说，如果你打算诈骗这个遥远东方城邦的国王，我倒是可以理解，而且一万金铲也多少值得我们跨越整个大陆。但猎龙？！去猎取一头真正的巨龙？！”
“并杀掉它。”塔热贡补上一句。
“我们可是一直在躲避那些巨龙！”亚瑞柯愤然道。
“而不是杀死它们。”他的兄弟马雷克接过话头。
“也没人杀过。”以此收尾，亚瑞柯不再多说。
“但这不意味着屠龙是件不可能的事，”塔热贡答道，“50万金铲，你们能像国王一样富有。”
“要是死了就不能了。”撒米忒针锋相对地驳了一句。
队伍中响起一片包含怒意的附和声，但也有部分疾奔者站在了队长这边。
“那可是不少金子呢，瑟米。”喀斯特说道。
“那可是送死！”里沃尔嚷了起来。
支持的呼声和愤怒的抗议交织在一起，甚至还伴着推搡和咒骂。
“听我说，”塞伊剌科高声大喊，试图盖过众人的声音，“队长已经将我们带入了一趟浑水，而我是唯一提出解决方案的人。”
由于众人似乎都在忙于进行自己的争辩，塞伊剌科没有得到任何回应。
突然，  一阵炻器炸裂的响声打破了喧闹，一团白灰笼罩了愤怒的众人。吵嚷声被痛苦的尖叫所代替，每个人都捂住了自己的眼睛。
“安静，你们这群无赖！”纳索伊鲁的咆哮盖过了众人的尖叫，“你们得 心平气和地讨论这个问题。”疾奔者们几乎要把肺给咳出来了，有人甚至反胃呕吐，“收起你的啜泣声吧，泰尤斯，这不过是个致盲弹。”纳索伊鲁将蠕动着的泰尤斯从地上提起，一把推进人群之中，“没用的蠕虫，下次我会往你们屁股上扔个燃烧弹。”
等到视线渐渐清晰、疼痛也逐步消退，众人试图恢复他们先前沉着的状态。
“你们中可没有一个人是被迫加入这支队伍的，”塔热贡开了口，“这意味着只要你们愿意，你们就一直是巨龙躲避者的一员，直到厌倦的那天为止。”他顿了顿以增强感染力，“眼下有个不争的事实，那就是我找到了最棒的工作。这份工作的报酬如此之高，迄今为止任何队伍都不曾得到过。把钱装进你们的口袋里——这难道不是我作为你们队长的职责吗？”
众人望着他，目光滚烫，眼眶湿润。
“但这是件不可能实现的事啊……队长。”妮莎说道，她是个高大强壮的黑人女子。
“不，它能被实现。我找到了这份工作，当然也找到了完成它的方法。”
房间突然陷入了一片寂静。
“桑达哈尔有个炼金术士发现了一种毒药，一种强烈得能够杀死龙的毒药，”塔热贡继续道，“我的计划就是找到这个炼金术士，向他买一些毒药，然后……我会去猎杀一头巨龙。不过，我需要你们的帮助。我这是在给予你们显赫的名望，给予你们数不尽的钱财。对于世界各地的疾奔者而言，他们可以心甘情愿地交出自己的卵蛋，而仅仅是为了能够有幸处于你们的境地。”他等待着，默默数着自己的呼吸。所有的人都一动不动，一言不发，“很好。去睡吧，我们明天起程。”
疾奔者们在旅店中分散开来，四下里响起窸窸窣窣的说话声。
塔热贡在桌子旁坐下，偷偷松了口气，纳索伊鲁在他身边坐了下来。
“有个掌握屠龙剧毒的炼金术士，嗯？”他问道，拿出一壶“炙流” 1  和一只杯子。
“我是这样对国王说的。”塔热贡回着话，擦去额上的汗珠，一把抢过纳索伊鲁手中的烈酒，“现在只不过是让自己适应这个说法而已。”塔热贡抛开杯子，直接拿起瓶子猛灌几口。
“队长，我真心希望你知道自己现在在做什么。”纳索伊鲁对他说道。
“老大。”阿努沃的声音传来，她就站在塔热贡的身后。
“是的，阿努沃，”塔热贡说道，“怎么了？”
“那个孩子，你还没决定他的去向。”
“不，我已经作出决定了。他不能加入我们。”
“但是……”
“你听到我们刚才在谈论的事了吧？还是说你中途离开了？”
“那孩子不必和巨龙搏斗，你可以让他留在后方或其他地方。不过这倒提醒了我，你难道真的疯了吗？！”
“拜托阿努沃……不要连你也反对我。”
“好吧，如果你去跟那个孩子谈谈，我就不对你说‘为着一个愚蠢的理由你将把我们全给害死’。”
塔热贡揉了揉太阳穴，重重地叹了口气。对她说“不”怎么就这么难呢？
“你是对的，我只是刚刚跨越了整个大陆而已，我一点儿都不需要休息。”
阿努沃抓住他的手臂，笑着把他拉了起来。
“来吧老大，这不会花你多少时间的。”
“别那样叫我。”  1  炙流：产于阿尔克伊弥亚大陆的一种烈酒。

第四章 共识

墙上焚烧着成列的香料，浓郁的熏香勉强遮掩掉了那令人作呕的焦肉味。祭司们围在死者周围喃喃不休，角落里传来了一阵闷闷的哭声，塔热贡几乎难以将其从祭司们的低语中分辨出来。大部分的尸体已被巨龙带走，只剩下了寥寥几具。
有些参加仪式的人把项链和戒指扔进火里，其他人则从火葬堆前的三个大碗中沾取泥浆，在脸上描画些符号。然而，恩瑞格什么也没做。他只是盯着烧得噼里啪啦的火焰，仿佛在做白日梦。
“你表兄的父母，他们在这儿吗？”塔热贡问他。
“两年前就死了，”恩瑞格说道，“在北部的果园。”
塔热贡和阿努沃交换了个眼色。
祭司们跪了下来，开始用手指抠抓地面。他们的吟唱声愈发嘹亮而疯狂，仿佛他们正变得急躁不耐。某人的哭泣打破了这催人恍惚的唱诵祝祷，与此同时，恩瑞格一声不吭地离开了，而那两个疾奔者则紧随其后。
他们身处这座城邦底部的某层之中。这里的地道更加狭窄、阴暗且潮湿，苔藓覆盖了绝大部分的墙壁，塔热贡几乎能尝到空气中的水汽。
“仪式结束了？”塔热贡问道。
“直到明天才会结束。”
“好吧，祭司就那样，”塔热贡说，“他们从不去做任何事，除非能把事做得夸张又反常，无论信奉哪个神明都一样。”塔热贡本想让气氛变得轻松一些，结果却失败得一塌糊涂。
“人死了就是死了。把泥浆涂到脸上或是焚烧你的珠宝，这些并不能改变女神的心意，”恩瑞格说道，“卡菲里死了，就是这样。”
阿努沃和塔热贡再次交换了个眼色。
“好吧。”塔热贡回道。像这样跟着这男孩令他觉得自己傻极了，尤其是因为他甚至根本就不想搭理对方。塔热贡对阿努沃打了个手势，表达了想要离开的意愿，但她瞪了他一眼，推着他向前走去。
恩瑞格只是不停地走着，拐入更狭窄的通道，顺着更黑暗的楼梯向下行去。
这座城邦到底有多深？塔热贡好奇地想着。他差点儿踩到一只花斑猫，而在转身看着它跑开时，他沾了一脚的狗屎。塔热贡骂骂咧咧，但却依旧跟在恩瑞格身后。又拐过了一个转角，他们不得不从一个男人身上跃了过去，对方瘫倒在地，手中却还小心翼翼地揽着个瓶子。过道两旁立着许多房屋，一股混杂着尖叫、狗吠和婴儿啼哭的杂音从中传了出来。在这过道里的某所房子内，有个男人正殴打着老婆，对此塔热贡非常确定。他们再转过一个拐角，又通过了一连串的门。新的通道里充满着与之前那条通道几乎完全相同的声响。唯一不同的是，这里有些房子正大敞着门。其中一扇门里，一个小女孩正一边抽泣一边擦洗地板。而另一扇门里，一个裸体的老人正在磨刀霍霍。
恩瑞格最后停在一座肮脏简陋的小屋前。他推开门时，这块腐烂的木板还发出了“吱吱呀呀”的声音。恩瑞格示意两人跟上前来，随即走进屋去。塔热贡听到走廊深处传来了床板晃动的声响，那是一对男女正在做爱，闹出来的动静还真是不小。
“操他地表的，我们这到底在哪儿？”阿努沃问。
“我觉得我们发现了世界的屁眼，谢谢你带我来到此处。”塔热贡说着，跟在恩瑞格身后进入了房间。
整个房子阴暗而混乱，仅仅靠两支快要燃尽的蜡烛勉强照明，这里散发着一股呕吐物和变质葡萄酒的味道。
“你住在这里吗？”阿努沃听着自己这样问道。
就在恩瑞格准备说些什么的时候，一个声音从某个房间中传了出来。
“是你吗？恩里 1  ？”
那是一个女人的声音，却又沙哑刺耳，仿佛某种弱小得不足为惧的野兽所发出的低吼。这个女子踉踉跄跄地撞上了家具，先是停在门槛附近，最后又摇摇欲坠地斜靠在门边。
“果然是你……”女子停住，紧紧盯着家里的陌生人。她花白的头发蓬乱不堪，身上破旧褴褛的衣衫空空荡荡，仿佛是从别人那儿捡来的一身行头。
“他们是谁？”她问道。
“妈妈，这是阿努沃和塔热贡。”
她的视线落在阿努沃身上。
“我可不会拿钱给你打发妓女。”女子说道。
阿努沃张大了嘴巴，塔热贡则攥紧拳头，但恩瑞格只是笑了笑。
“噢、拜托，你上次为这座房子里的东西付钱又是什么时候的事情？”恩瑞格转向疾奔者们，“别理她。”
恩瑞格的妈妈朝地上吐了口口水。她试图走向她的儿子，但双腿却不听使唤，于是她就原地不动地站着，牢牢抓住那门把，仿佛一松手就会掉下悬崖。
“我很抱歉，队长，但我带你来这里是有原因的。”恩瑞格说道。
他示意阿努沃和塔热贡跟着他，继而走进了自己的卧室。这儿让他们感觉像是被传送到了另一栋楼里：干净的墙壁，崭新的蜡烛，房间里还散发着肉桂的香气，一切都井井有条而又干净整洁。恩瑞格床头的墙上钉着许多他收集来的枯叶和树枝，全都取自于不同的物种。阿努沃立即就被吸引住了。
“哇！”她叫了出来。
“你喜欢它们吗？”恩瑞格看起来非常自豪，“大多数人甚至从没见过类似的东西。嗯、显然，你们见过。作为疾奔者什么的，但……”
“这简直令人印象深刻。”阿努沃嫣然一笑。
恩瑞格的自豪感又膨胀了些许。
“这就是你带我们来这里的原因？”塔热贡问道
塔热贡话里的某些东西瞬间令恩瑞格脸上的笑容消失无踪。
“呃……我的意思是，我想让你知道，我是当疾奔者的料。”
塔热贡叹了一口气。
“听着，我相信大多数的孩子不会从地表上收集东西，我也注意到你在地表上是怎么行动的，你可以读懂龙的动作，并且知道要往哪儿跑。你当然具备必要条件，并且总有一天会成为一名出色的疾奔者，但我不能带你走，”他顿了顿，叹了口气，“对不起，孩子。”
“但是，为什么？”恩瑞格的心都碎了。
“因为这一次我们要进行的不是一般的地表疾奔。我们有一个特殊的任务，而这对生手来说太危险了。”
随着片刻的沉默，恩瑞格垂下了眼。
“别这样嘛，老大，”阿努沃恳求道，“你可以把他留在后方，把他留在桑达哈尔，我们回来的路上再去接他。”
“桑达哈尔？！”恩瑞格大嚷一声，“你们要去桑达哈尔？”
塔热贡点点头。
“那条路，我曾经走完了一半。”
塔热贡看起来一点儿都不相信这种说法。
“我去过，真的。先知之巅，就是北面的那座山。我去过那里，在那儿睡了一个晚上才回的家。我发誓！”
“你在地表睡了一整个晚上？”
“是啊！”恩瑞格骄傲地承认着，“我发现了一个山洞并且在里边过了夜。”
“等等，”这下可真把塔热贡的兴趣给激了起来，“你知道一个藏身处，就在这里和桑达哈尔之间？！”
“是的，我知道。”恩瑞格说道。
阿努沃笑着一拳打在塔热贡的肩膀上。
“看吧，他甚至还能帮帮咱们呢。”
* * *
大约花了一个小时，他们才从地底深处爬回住地，阿努沃为同伴们在一个名为“公猪醉如泥” 2  的地方找到了住所。它可能是萨迦德最糟糕的旅店，但就连这个堪比垃圾堆的破地儿，都没有恩瑞格居住的区域那么深入地底。而且，与那个城区相比，这里的通道简直令人觉得宽敞干净又豪华。
“我不明白的是，”塔热贡对阿努沃说道，“你为什么会这么喜欢那个孩子。”
“我不知道……他让我有点想起了你，”她耸了耸肩，“总之，我就这德性。你的房间在楼上。”
阿努沃交给塔热贡一把钥匙，然后转身打开了自己房间的锁。可塔热贡却一动不动。
“我的房间？你这是什么意思？”
“今晚不行，塔热贡。”阿努沃说道。
“好吧……”塔热贡一贯的皱眉看起来拧得更厉害了，“为什么？”
阿努沃已经踏入了她的房间。
“因为一旦你得到了那些金子，我不知道接下来会发生什么事情。”
“你当然知道。我必须回家，阿努沃。”
“那就让我跟着你。”
塔热贡叹了口气，按了按他的伤疤。
“阿努沃，我是个有老婆的人……”
“不，你不是。你亲口告诉过我，她已经跟了另外一个男人。”
“那是因为我离开了！”塔热贡大喊起来，“我是一个地表疾奔者。已经好些年了，我一直没去看过她，她当然会跟了别的男人，”他重重地呼了一口气，片刻后又恢复了镇静，“我必须为我的所作所为去补偿他们。一个男人不能就这样抛妻弃子。有了这笔钱……”他犹豫了一下，“我现在能做的，至少是确保他们永远衣食无忧。”
“真为他们高兴。”阿努沃说罢“砰”地关上了门。
塔热贡定定地站了一会儿，把咒骂咽回肚子里，咬牙切齿地转身离开。他爬上岩石雕成的楼梯，一拳打在墙上。几年前，在阿瓦木城的时候，他也曾像这样捶打过墙壁，使得自己的指关节流血不止，而那就是在与莎莉姆结婚的几个月之后。那时的他仿佛一直在试图与一切争斗，与城邦本身、与监禁、与湿热的腐烂味道、与“再也去不了任何地方”的现实。他原先的队伍名为“燃烧的神行者”，从还是个小毛头的时候开始，他就与他们一同在地表上奔跑。尽管为了莎莉姆而与他们分道扬镳并非难事，但没过多久，他满脑子想的都是地表——那个辽阔浩瀚、明亮耀目、且风声飒飒的地表。即使再多的巨龙也改变不了他的心，于是他收拾好东西离家远去。第一年是辉煌而愉快的，他甚至成立了自己的队伍。但随着年月的流逝，烈日灼伤了他的皮肤，而愧疚烧毁了他的灵魂。对他而言，地表疾奔变得更显漫长，寒风愈加冰冷刺骨，而白昼则越发黯淡无光。在他去过的每个城邦里，每一个恸哭的女人听起来都像是莎莉姆，而每一个男孩——无论多大、无论是在奔跑在欢笑抑或在哭泣，他都觉得像极了那个从未谋面的儿子。
我还有什么选择？
塔热贡的思绪被骤然绕上他脖子的东西给打断了。一开始，他甚至没意识到发生了什么，当他的大脑终于追上感觉时，一切已经为时太晚。两个男人将他死死压在墙上，而第三个人则拿刀抵着他的喉咙。
“出来散步吗，队长？”拿着刀的男人开口说话。
那是塞伊剌科的声音。塔热贡的眼睛刚一适应过来，就认出了他和另外两人——达婓里和泰尤斯。
“只是伸伸腿，做做运动而已，你们呢？”塔热贡反问道。
“噢，只是在寻思着是否真的需要你来做我们的队长。你知道的，我们平时想的也就是这些嘛。”
塔热贡斜眼瞥了瞥泰尤斯，这男孩正试图让自己看上去凶狠一些。
“还记得我们认识的时候吗？你那时在阿巴尔阿尼塔 3  的地下通道里乞讨。我雇佣你之后，你就吃上了人生中的第一口肉。”
“但现在你打算害死我。”泰尤斯气急败坏地争辩道。
“你知道，我们一直在想着那一万金铲的赏金，”塞伊剌科说，“这比你的废话值钱多了。况且，弄死一名皇室总管 4  听起来远比屠龙要来得容易。”
“觉得这想法愚蠢透顶的可不止我一个人，塞伊剌科。”
“为什么？虽然国王知道你是谁，但我能处理好这个问题。”他把刀刃压向塔热贡的喉咙，“然后，我可以直接把队名换一换，改成‘巨龙挖掘者’就行。”
另外两人放声大笑。
“这是个好主意。”塔热贡承认道。
“我们接下来要这么做，”塞伊剌科说，“你会把你的计划告诉我，包括它的细枝末节，然后我会自行决断，判定我的计划是否更合我心。一起面对现实吧，队长，根本就没有毒药，对吗？”
“好吧，”塔热贡说道，“但我需要从我的口袋里掏点东西出来。”
“放开他，达斐里。”
塔热贡把手探入外套，随即便拿出了一张折叠着的羊皮纸。塞伊剌科一把抢过来展开，然后从每个可能的角度检视着它。
“这是什么？”
塔热贡笑了。
“好吧，我忘了，你不识字……”
塞伊剌科的匕首又重新抵在了塔热贡的喉咙上。
“你会成为一名多么伟大的队长啊。”塔热贡说。
“我可不会让我的人去送死，”塞伊剌科厉声道，“至于文书，可以让其他人读给我听。”塞伊剌科把信递给达斐里，“这上面说什么了？”
这个疾奔者放开塔热贡并接过了信。他蠕动着穿钉打环的嘴唇，默读着那张羊皮纸上的内容。
“这是什么？”达斐里问塔热贡。
“一年前，”他答道，“我们正带着大量的香料和丝绸去往尼威邑 5  。你还记得吗？当时我们在司鲁萨的山麓发现了那些尸体。”
达斐里点点头。
“一群因为粗心大意而遭了劫的傻瓜。”塞伊剌科说道。
“被抢劫？”塔热贡笑了，“他们还有满满几袋的罗盘草呢，他们才不是被抢劫了。”他转向泰尤斯，“你肯定还记得，小鬼，他们带着一袋邮件，那还是你发现的。”
泰尤斯瞄了塞伊剌科一眼，心中颇为困惑，于是又把视线转回到塔热贡这边。
“是的……可是，它已经被烧焦了。”
“正是如此，”塔热贡说道，“强盗留下了宝贵的罗盘草，却烧了邮件？这让我很好奇，所以……我对那些尸体进行了更为彻底的搜查。”
“然后你发现了这个，”达斐里说道，“但你是从哪儿找着的？”
塔热贡对他笑了笑。
“这么说吧，这羊皮纸上的腐臭几个月都没散。”
三个男人脸上的表情都变得有点扭曲。
“所以这到底是什么？上面说了什么？”塞伊剌科质问道。
达斐里耸了耸肩。
“这封信来自桑达哈尔，  出自一个名叫卡诺阿的男人之手，但没说谁是收件人。”
“唯一一个知道的人，大概就是那个拿着信的疾奔者。”塔热贡道。
“这封信看起来像是……炼金术士之间的闲聊交流，”达斐里继续说道，“内容都是关于草药和药物的，但这里面大多数的名称，我压根听都没听说过。”
“没错，”塔热贡说，“我也是花了不少时间才弄明白这是怎么一回事。试试把信对着火把。”
围着塔热贡的三个人相互交换了下眼色，但是达斐里还是听从了塔热贡的指示。他把那封信对向火光，所见的事物让他们全都倒吸了一口冷气。
“印象深刻，是吧？”塔热贡说道，“他先用种子写信，完成以后又放进了羊皮纸的夹层里 6  。”
“上面说了什么？”塞伊剌科问道。
过了好一段时间，达斐里才终于开口：
“巨龙已屠，此物有效。”  1  恩里：恩瑞格的昵称。
 2  酒店的门牌是一头醉得站不直的公猪。
 3  阿巴尔阿尼塔：独立城邦。
 4  皇室总管：凯勒米的职位名称。就实际情况而言，凯勒米是国王的左右手，职责类似于国王的秘书。
 5  尼威邑：独立城邦。
 6  这封密信上的文字是以细小的种子拼出来的。
 

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