第七部分 污染区 第二十三章
“我讨厌逃跑。”
“但你也听到了，你知道眼前的形势。我们得注意安全。他们带着武器，就是为了消灭我们。”
“但如果要逃离他们，老天，我们为什么还要回城里去？那岂不是更糟。”
“不是这样的吧？那不是关键所在。我们放出话去，我们的返回将改变一切。等我们回到城中，等着我们的已经不是他们了。那将是另一座城市。”
在一节经过改装的车厢里，科特和那男人又跳了一支舞，然后倚在墙上。这是一趟艰难的旅程，每个夜晚，在黑暗中，钢铁议会的成员们就着即兴的舞曲舞蹈。
当然，一路上有许多人死亡，有的失足坠落，有的感染了内陆的病毒与细菌，还有的落入食肉兽的利爪、尖牙和触手。卓耿跟钢铁议会的武装人员一起去狩猎，带回各种奇异的食肉兽头颅，也带回新的伤口和故事。那家伙会虚化，所以我们趁它现出实体时将它困住，然后我刺穿了它的心脏。那家伙靠牙齿看东西。
科特发现钢铁议会学会了一些新魔法。但那无法让他们逃离国民卫队。钢铁议会试图给追赶者制造困难，他们炸毁路过的桥梁，在隧道里填满碎石。犹大在钢铁议会后方布设魔像陷阱，只有一大群人才会触发。他尽可能多地设置陷阱——每一个都要消耗他的能量。科特仿佛看到泥石翻滚涌动，转变为人形。其他材质也可能被犹大用来布设陷阱，比如倒塌的树木和河里的水。它们没有大脑，只有一个简单而无可磨灭的指令：战斗。内陆荒野中散乱的物质被有序地组织起来，用以拦截打击国民卫队。
科特相信国民卫队真的会来到此处，他们中有些人或许会死，但大多数都能存活下来。一旦他们登陆之后，发现钢铁议会的踪迹，就连犹大的巨型魔像也无力阻挡。国民卫队将会赶上掉队的钢铁议会成员，赶上那些落在列车后面的人。钢铁议会依赖于荒恶原的污染区。他们只能躲藏于其中。
“没想到我会再次来这儿。”犹大说道。他们在一座悬崖上，俯瞰着铁轨和一串长长的队伍，其中有男也有女，有的骑着骡子，有的快步疾行，直到赶上填路工，围绕在他们四周。
如果半路上钢铁议会的方针变了怎么办？科特心想。如果我们走到一半，许多人不同意，想要回头怎么办？
太阳在他们身后挪移。随着太阳缓缓落下，其鲜亮的色泽转为绿色，仿佛染上铜锈。在那令人不快的光线里，他们望向东北方的荒恶原。走过数百里，历经许多个星期，他们终于来到荒恶原边缘。
看到眼前的景象，科特脸色苍白。“库拉宾，”他说道，“告诉我们一个秘密，这是什么？发生了什么事？”空气中传来一阵匆匆的脚步声。然后是那僧侣的声音：“有些秘密我不想知道。”
这是一片受到矩力影响的区域，那神秘的能量扰乱了一切，塑造出大量奇形怪状的东西，并且疯狂滋长，形成一片诡异的景象。我们看到的并非此地的真实面貌，科特心想。这仅仅是一个概念，是它的一种存在方式。
污染区域的外围处于过渡状态，一半是正常地形，一半是噩梦中荒芜的景观，有尖角状的岩石，有看上去像尖角状岩石的树，有一丛丛齐人高的蘑菇和蕨类，也有相对低矮的松树，不远处，一片三角形的天空嵌入突兀的高峰之间。科特看不到任何动静。古怪的景观一直延伸至地平线。穿越这片区域将是一趟漫长的旅程。
科特不知道看到的是山岭还是眼前飞舞的昆虫：他知道这是不可能的，但由于视线焦点难以有效调节，他感到十分困惑。那是一片森林吗？一直延伸至远处？或者不是森林，而是一个焦油坑？又或者不是焦油坑，而是一片骸骨之海，或者一堵呈现出方格花纹的碳墙，或者是某种城市大小的血痂状物质。
他无法辨识。他看到一座山，然后它改变了形状，山顶积雪的颜色也不像是雪，而仿佛是某种黑乎乎的生命体。在逐渐降临的黑暗中，远处有个物体伸出纤毛状触突，足有一棵树那么大。天空中有光，也有星辰，飞鸟和月亮。巨型萤火虫的腹部也像是月亮，三三两两地闪烁，然后消失不见。
“我无法理解，”库拉宾的声音十分惊悚，“有些东西连隐匿与失落之神都不知道，或者是不敢说。”
矩力对地形的影响无处不在，既微妙，又强烈，令人难以置信。比如由岩石构成的捕猎兽。他们听过各种故事：蟑螂树，幽灵山羊，蜥蜴虫，树怪，还有一些树本身变成了时间黑洞。这一切令科特难以承受。他的眼睛和头脑不断尝试理解与接受。“这怎么可能？他们怎么可能穿越这种地方？”
“不是穿越，”犹大说道，“他们并没有穿越，你得记住，他们只是绕过边缘。非常之近，足以引起惊恐。”
“足以致命。”科特说道。犹大点点头。
“这里都住着什么样的怪物？”科特说道。
“那无法列举，”犹大说道，“每一种都独一无二。我猜应该有规避兽和尺蠖人——在外围区域……”
“就是咱们要去的地方。”
“就是咱们要去的地方。”
他们将在荒恶原边缘行走大约三个星期，尽可能壮着胆子往污染区域内部逼近。五百年前，这一地区忽然发生病态的变化。此后，一定有人从中穿越。科特知道“长翅膀的凯利”的故事；也听过冒险者穿越污染区域的传闻。
“一定有其他方法。”他说道。但他们说没有。
“这是唯一能安全避开国民卫队的方法，”卓耿低语道，“唯一能确保不被他们找到的方法。他们会被挡在外面。有一条最基本的命令：绝不能进入污染区域。另外，不管怎么说——”他的语调变了，语速也更快，“——这是他们找到的路。我是说钢铁议会。一条穿越内陆的通道。你知道人们尝试了多久？找到一条通道？穿过石烟、山脉、沼泽和丘陵？我们不能冒险改变路线。这也许是唯一的通路。”
走了数里地之后，犹大忽然消失在列车后方，过了几个小时才疲惫地返回。科特朝着他大喊大叫，让他不要单独离开，犹大再次露出那圣徒般的微笑。
灌木丛中隐藏着一段段铁轨，勘察员和填路工将它们串联起来，列车在污染区域外围穿行。科特紧紧攀附着永动列车，让风带给他清新的感觉。仍有少量运动精灵跟随着列车，它们是当初以车轮节奏为食的魔法生物所留下的后裔。这群轻灵的生物如今已变得驯服而胆怯。科特观察着它们。
他也观察着岩石和树木。在齿轮与机械的摩擦声中，他听到动物的鸣声，只是看不见它们。人们轮流在车厢里睡眠，有时会发生争执。出于安全原因，填路工的帐篷围聚成圈，构成一个紧凑的小镇。然而没什么能阻止污染区域的影响扩散出来。
水是配给供应的，但议会中为数不多的蛙人勘测员仍每天带队去寻找适合饮用的水流——他们总是往南走，远离矩力和危险。然而每隔几天，总有些人衣衫不整地返回，结结巴巴说不清话，不是抬着死者的遗体，就是抱着异化的同伴。矩力往往在夜间伸出魔爪，造成人们的变异。
“我们准备返回前她还好好的。”猎人们嚷道。他们抱着一个女性改造人，她发出微弱的尖叫声，由于强烈而快速的震颤，其四肢和头部一片模糊，整个身体半虚半实。“噬影菌。”他们指着一个惊恐的男孩说道，他的头顶和张开的嘴巴里都透出耀眼的光。有些人遭到蠕虫状食肉动物的噬咬，其速度快得令人难以置信。钢铁议会经过的地方有动物的足迹：有巨型王海胆扎出的洞孔，有尺蠖人在泥地里留下的古怪脚印，间距在四五尺之间。
对于受到矩力或动物伤害的人，他们尽量施救，运载牲畜的车厢变成了医务所。救不活的，他们便予以埋葬，按照传统，要葬在铁轨的前方。有一次，他们在挖掘坟墓时，遇到了先人的遗骨。那是一名在他们出逃途中亡故的议会成员。于是，他们怀着极大的敬意请求她原谅，然后将新死者永久地埋葬在她身旁。
“这可不太妙，”科特愤怒地说，“还要多少？还要死多少人？”
“科特，科特，”安·哈莉说道，“小声点。这很可怕，但假如留下来面对国民卫队，我们全都会死。而且科特……第一次死的人还要多得多。第一次死的人太多了。我们在进步。永动列车能提供安全，它受到魔法保护。”每天都有新的食肉兽头颅被挂到列车上，就像一座诡异的狩猎博物馆。
科特发现，耳语者卓耿每时每刻都处于惊愕之中。他甚至对在这片荒原里狩猎兴致盎然。每到一处，他都仔细察看，跟随众人穿过岩石间的裂隙，观察污染区域的变化。他将这一切刻入记忆，并试图予以理解。这是一种应对态度。科特偏好另一种：他只希望眼下的一切快点结束。
他跟着工人们搜集木材和煤炭，为锅炉提供燃料。他也跟着同伴们去寻找水源。
勘测员从分配给蛙人的水池车厢里钻出来。他叫舒耶钦，是个典型的蛙族人，阴郁而沉默。科特很满意。科特自身的玩世不恭和坏脾气使得他很容易接受忧郁悲观的蛙族人。
他们一路骑行，舒耶钦在注满水的鞍袋里摇晃。他向他们解释了议会成员之间的分歧与派系，以及关于议会新方针的辩论。前不羁叛逆者成员，犬儒派，年轻人，恐惧的老年人。他说，现在有越来越多人怀疑，这是否是最佳策略。
舒耶钦将硕大的手掌贴住地面，然后嗅嗅泥土，拍打两下，仔细听回音。离开列车之后，他带领大家走了三个小时。清水从岩石之间流出，汇聚于一片洼地中，周围植物的根系受矩力影响极小，科特甚至想象自己回到了原木林。但他也因此而陷入一阵长久的失落感。
他们将水袋灌满，天很快便黑了，太阳就像忽然被一块布遮住了似的。他们搭起帐篷，但没有点火。“污染区附近不能点火。”舒耶钦说道。
他们痛苦地挤在寒冷的岩石堆之间，两名改造人让科特他们讲述新克洛布桑的状况。“鲁德革特死了？这不算太令人惊讶。那混蛋一直都是市长。现在是斯坦姆·福尔彻？老天保佑。”
城中的变化令他们惊愕。“国民卫队公开巡逻？穿着制服？究竟发生了什么？”坡摩罗伊大致介绍了机械战争的历史，对垃圾场的攻击，以及有关垃圾场里的传闻。这一切听起来很不真实，就连对此事存有记忆的科特也不例外。
他们一直拒绝相信科特讲的关于寄生手的事。
“说起来，我们曾经被一个寄生手追赶，”他说道，“几年前的一次骚乱期间，斯坦姆·福尔彻宣布说与它们建立了联系，谁知道那是什么意思，还说它们一直都遭到误解。”千百年来，寄生手始终是个恐怖的形象，（据说）野生的寄生手来自尸体，（据说）也是从地狱逃脱的恶魔，能控制宿主的思维，并使他们的身体得到强化。斯坦姆·福尔彻说，犯人反正是要被处死的，而寄生手又能提供城市所需要的帮助，那结论就很明显了，我们不能太傻，不能太感情用事。当然，它们将受到严密的控制。”
即便如此，这一宣告还是激起了新的骚乱，因为人们感到很厌恶。这就是半途夭折的寄生手叛乱。人群打算夺下船只，渡过大焦油河，攻击城市议会，然而却被他们抗议的对象击败了。他们当中忽然冒出一群喷火的男男女女，那是寄生右手控制下的罪犯肉体。
科特一直说到深夜。他很怕改变。“要是矩力泄漏到这里来怎么办？”他不停地说。两名改造人以不同的方式安慰他，其中一个说，如果你气数已尽，那也没办法，另一个说，它们还远得很，没事。
那一晚，他们遭到攻击。
科特被撕裂声惊醒，他睁开眼，灰暗的月光中，一张脸正凝视着他。他以为那是梦境中带出来的。他听到枪声。他躲开瞪视着自己的那张脸，避开怪异而探询的眼神。
等到肾上腺素开始起作用，他已经跑了出来，心中思索，其他人在哪儿，这是怎么回事，我要怎么办？钻出帐篷之后，他看清了营地里的状况，看清了来袭者。他一个踉跄，努力保持平衡，以免跌倒。
他的同伴们都在周围，一边奔跑，一边开枪。有人发出尖叫，于是科特也呼喊起来。他看到帐篷就像变成了怪兽，在撕扯之下翻腾起伏，其碎片仿佛舞动的翅膀。他看到有个弧形的影子一闪，猛然撞到地面上，接着又是第二下。他四周到处都传来撞击声。
“尺蠖人！”他听到艾尔希在喊叫，“尺蠖人！”
帐篷的碎片被那怪物扔到空中，随风盘旋飞舞，而在其中心，正是刚才那张凶恶的脸，仿佛廉价的舞台效果。这张脸曾隔着一层布嗅到他的气味，也曾饥渴地望着他。在那旋转的破布之间，是一个掠食者。拱步蠕虫。柯拉米特。学名猛尺蠖，亦即尺蠖人。
科特瞪大了眼睛。那张脸恶狠狠地看着他，突然向他靠近。它忽上忽下地运动，科特一时间被搞糊涂了。
那怪物比他高，但只有躯干，仿佛是从地里长出来似的，脑袋有他的两倍大，长长的手臂瘦骨嶙峋，随着身体的移动，它的手时而伸展，时而握起。张开的嘴类似于人类，又黑又长的牙齿尖利如矛。他看不见它的眼睛，只有两个凹陷的洞孔，皱巴巴的皮肤里布满阴影：假如它有视力，一定能躲在黑暗中观察。它转过头嗅了嗅，然后仰起光秃秃的脑袋，长满利齿的嘴使劲张合。等到它动起来，科特看到了它的后半身。
巨硕的蠕虫状身体，暗褐色表面点缀着鲜艳的警告色，并长着一簇簇毛发，各处的体腔不断张开又合拢。人类躯干融入那长长的身体前部，胯骨连接着蠕虫的皮肉。尺蠖人行动起来。
它那苍白的躯干底下有不停挪动的小细腿，身体最后面也有两至三对粗短的腹足。它将后半部分身体高高拱起，腹足紧扣住泥地，支撑起前部的重量，然后猛地直立起来，长形的躯体在空中摇摆着，人类躯干高耸在蠕虫肢体的前端，然后突然落下，依靠那富有弹性的前腿着地。
它再次嗅了嗅，拱起身子，扣紧地面，伸展躯体，继续往前进。它以尺蠖的移动方式朝着科特一曲一伸地挪动。
他一边开枪，一边奔跑。尺蠖人加快速度。钢铁议会成员试图反击。营地角落里有几个尺蠖人。骡子在嘶鸣，有人发出喊声。
借着月光，科特看见另一个尺蠖人在大口咀嚼，昏暗的光线中，它的嘴边和胸口沾满黑乎乎的血，一只大手按住战栗的骡子。它张开嘴，夸张地咀嚼着。
有个尺蠖人发出刺耳的吼声，其他的也跟着一起嘶吼，嘴里喷溅出污物。
骡子和矮骆驼阵阵嘶鸣。舒耶钦开枪射击，铅弹削去了一名尺蠖人的头颅和大脑，但它没有倒下，因为它太愚蠢，太顽固，拒绝死亡。它那古怪的蠕虫状身体左右摇摆，然后它忽然用粗糙的手抓住一个人，咬穿他的身体。那人发出尖叫，但尺蠖人将他撕成碎片，喊叫声很快便停止了。
舒耶钦扔出燃烧的火油，泼溅在一具蠕虫躯体上，它不紧不慢地在火中晃动，然后再次发出凄厉的叫声，并依靠后足直立起来，仿佛火炬一般，照亮了所有人。
那些怪物堵住众人的去路。他们位于峡谷上方的一块岩架上，地面布满松散的碎石，因此无法奔跑。科特背靠着岩石开枪射击。有人在喊叫。犹大喃喃低语。
最靠后的尺蠖人把石板似的牙齿咬得咯咯作响。它的脑袋爆裂开来，碎片溅落到同伴身上。坡摩罗伊的榴弹枪冒着烟，他重新装填弹药。
科特也看到，在一名钢铁议会的魔学家身后，有低等植物生长出来，构成脚印的形状。苔藓魔法。苔魔师发出低吼，一团团苔藓从一个尺蠖人的皮肤上冒出来，它的嘴和眼窝里也长满了苔藓。它直立起来，用力呕吐，并抓挠着覆盖在身上的植物，导致黏稠的血液流淌出来。
钢铁议会的成员们射出锯轮、飞刃碟和月牙箭。尺蠖人血流如注，但它们仍继续推进。犹大踏步上前，脸上带着一种近乎神圣的愤怒。他触摸地面，蜷曲的手阵阵抽搐。
一开始，什么事都没发生，接着，尺蠖人身体底下的泥土挪动起来，一个由岩石构成的巨大人形逐渐成型——然而随着空气中一阵扰动，那人形崩塌了。犹大一个踉跄，沉重地跌坐在松散的石块上，地面恢复了平静。刚刚开始出现的人形，再次分解成乱石。
科特呼喊着犹大的名字。犹大抱着自己的脑袋，一个尺蠖人离他仅一步之遥。
但坡摩罗伊就在旁边，手中握着剑。凭着拼死一搏的超常勇气，在艾尔希的尖叫声中，他挥剑砍入尺蠖人的人体腹部。
他是个十分强壮的人，尺蠖人在冲击之下甚至稍稍停顿了片刻，坡摩罗伊放开剑，往后退开，站在犹大前面。犹大重新打起精神，他抬头看到尺蠖人抓住了坡摩罗伊的头部。它那巨硕的手掌捂住坡摩罗伊的脸，提着他的脑袋来回摇晃，就像漫不经心的婴儿一样残酷。
科特听到坡摩罗伊脖子折断的声音。尺蠖人甩动着坡摩罗伊的身体。犹大又蹲了下去，从泥土里召唤魔像。这一次，它完全成型了。它跺了跺脚，抖落身上的泥土，挥手抽打近旁的尺蠖人。巨大的冲击力使得那怪物脱离岩石，飞入空中，蠕虫状的后半截身体弯曲扭动，然后落到地面，发出黏糊糊的爆裂声。
艾尔希在哭泣。其他尺蠖人继续逼近，犹大弯起手指，指挥魔像拦截。科特可以发誓，泥石构成的魔像是在仿照犹大的步伐移动。它矗立在议会成员们前方，袭向另一个蠕虫怪。
筋疲力竭的议会成员们开枪射击，尺蠖人略一犹豫，开始从高耸的魔像面前撤退。其中两个头朝下坠落陡峭嶙峋的岩崖。第三个跟魔像纠缠在一起，搅成一团泥浆与鲜血，最后，坍塌的魔像与对手一起从悬崖边滚落。
犹大跪在坡摩罗伊身边，议会成员们奔跑着前去救助其他同伴。科特颤抖着从悬崖边望下去，看到沿垂直表面坠落的那几个尺蠖人。岩石地面上躺着两具尺蠖人尸体，还有来自魔像的红色泥土。
科特来到坡摩罗伊身边，握住死去的朋友。他也握着艾尔希。艾尔希倚着他呜咽抽泣。犹大深受打击。科特也试图抓住他，将他拉过来。他们三人互相紧握着，艾尔希仍在哭泣，科特感觉到坡摩罗伊的身体逐渐变凉。
“出了什么事？”他在犹大耳边低语，“出了什么事？你……你没事吧？你跌倒了……坡摩——”
“他因为我而死。”犹大的语气无比平静，“是的。”
“出了什么事？”
“出了点状况……远处的陷阱。我没料到。有个魔像陷阱被触发了。我要节省化学药品和能源——它的能量大多取自我的身体，我无法集中精神。它干扰到我，让我跌倒在地。”他闭起眼睛，低下头，亲吻坡摩罗伊的脸。
“我在所经之处布设魔像陷阱，”他说道，“国民卫队触发了它。他们已经登陆，正在赶来。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“但你也听到了，你知道眼前的形势。我们得注意安全。他们带着武器，就是为了消灭我们。”
“但如果要逃离他们，老天，我们为什么还要回城里去？那岂不是更糟。”
“不是这样的吧？那不是关键所在。我们放出话去，我们的返回将改变一切。等我们回到城中，等着我们的已经不是他们了。那将是另一座城市。”
在一节经过改装的车厢里，科特和那男人又跳了一支舞，然后倚在墙上。这是一趟艰难的旅程，每个夜晚，在黑暗中，钢铁议会的成员们就着即兴的舞曲舞蹈。
当然，一路上有许多人死亡，有的失足坠落，有的感染了内陆的病毒与细菌，还有的落入食肉兽的利爪、尖牙和触手。卓耿跟钢铁议会的武装人员一起去狩猎，带回各种奇异的食肉兽头颅，也带回新的伤口和故事。那家伙会虚化，所以我们趁它现出实体时将它困住，然后我刺穿了它的心脏。那家伙靠牙齿看东西。
科特发现钢铁议会学会了一些新魔法。但那无法让他们逃离国民卫队。钢铁议会试图给追赶者制造困难，他们炸毁路过的桥梁，在隧道里填满碎石。犹大在钢铁议会后方布设魔像陷阱，只有一大群人才会触发。他尽可能多地设置陷阱——每一个都要消耗他的能量。科特仿佛看到泥石翻滚涌动，转变为人形。其他材质也可能被犹大用来布设陷阱，比如倒塌的树木和河里的水。它们没有大脑，只有一个简单而无可磨灭的指令：战斗。内陆荒野中散乱的物质被有序地组织起来，用以拦截打击国民卫队。
科特相信国民卫队真的会来到此处，他们中有些人或许会死，但大多数都能存活下来。一旦他们登陆之后，发现钢铁议会的踪迹，就连犹大的巨型魔像也无力阻挡。国民卫队将会赶上掉队的钢铁议会成员，赶上那些落在列车后面的人。钢铁议会依赖于荒恶原的污染区。他们只能躲藏于其中。
“没想到我会再次来这儿。”犹大说道。他们在一座悬崖上，俯瞰着铁轨和一串长长的队伍，其中有男也有女，有的骑着骡子，有的快步疾行，直到赶上填路工，围绕在他们四周。
如果半路上钢铁议会的方针变了怎么办？科特心想。如果我们走到一半，许多人不同意，想要回头怎么办？
太阳在他们身后挪移。随着太阳缓缓落下，其鲜亮的色泽转为绿色，仿佛染上铜锈。在那令人不快的光线里，他们望向东北方的荒恶原。走过数百里，历经许多个星期，他们终于来到荒恶原边缘。
看到眼前的景象，科特脸色苍白。“库拉宾，”他说道，“告诉我们一个秘密，这是什么？发生了什么事？”空气中传来一阵匆匆的脚步声。然后是那僧侣的声音：“有些秘密我不想知道。”
这是一片受到矩力影响的区域，那神秘的能量扰乱了一切，塑造出大量奇形怪状的东西，并且疯狂滋长，形成一片诡异的景象。我们看到的并非此地的真实面貌，科特心想。这仅仅是一个概念，是它的一种存在方式。
污染区域的外围处于过渡状态，一半是正常地形，一半是噩梦中荒芜的景观，有尖角状的岩石，有看上去像尖角状岩石的树，有一丛丛齐人高的蘑菇和蕨类，也有相对低矮的松树，不远处，一片三角形的天空嵌入突兀的高峰之间。科特看不到任何动静。古怪的景观一直延伸至地平线。穿越这片区域将是一趟漫长的旅程。
科特不知道看到的是山岭还是眼前飞舞的昆虫：他知道这是不可能的，但由于视线焦点难以有效调节，他感到十分困惑。那是一片森林吗？一直延伸至远处？或者不是森林，而是一个焦油坑？又或者不是焦油坑，而是一片骸骨之海，或者一堵呈现出方格花纹的碳墙，或者是某种城市大小的血痂状物质。
他无法辨识。他看到一座山，然后它改变了形状，山顶积雪的颜色也不像是雪，而仿佛是某种黑乎乎的生命体。在逐渐降临的黑暗中，远处有个物体伸出纤毛状触突，足有一棵树那么大。天空中有光，也有星辰，飞鸟和月亮。巨型萤火虫的腹部也像是月亮，三三两两地闪烁，然后消失不见。
“我无法理解，”库拉宾的声音十分惊悚，“有些东西连隐匿与失落之神都不知道，或者是不敢说。”
矩力对地形的影响无处不在，既微妙，又强烈，令人难以置信。比如由岩石构成的捕猎兽。他们听过各种故事：蟑螂树，幽灵山羊，蜥蜴虫，树怪，还有一些树本身变成了时间黑洞。这一切令科特难以承受。他的眼睛和头脑不断尝试理解与接受。“这怎么可能？他们怎么可能穿越这种地方？”
“不是穿越，”犹大说道，“他们并没有穿越，你得记住，他们只是绕过边缘。非常之近，足以引起惊恐。”
“足以致命。”科特说道。犹大点点头。
“这里都住着什么样的怪物？”科特说道。
“那无法列举，”犹大说道，“每一种都独一无二。我猜应该有规避兽和尺蠖人——在外围区域……”
“就是咱们要去的地方。”
“就是咱们要去的地方。”
他们将在荒恶原边缘行走大约三个星期，尽可能壮着胆子往污染区域内部逼近。五百年前，这一地区忽然发生病态的变化。此后，一定有人从中穿越。科特知道“长翅膀的凯利”的故事；也听过冒险者穿越污染区域的传闻。
“一定有其他方法。”他说道。但他们说没有。
“这是唯一能安全避开国民卫队的方法，”卓耿低语道，“唯一能确保不被他们找到的方法。他们会被挡在外面。有一条最基本的命令：绝不能进入污染区域。另外，不管怎么说——”他的语调变了，语速也更快，“——这是他们找到的路。我是说钢铁议会。一条穿越内陆的通道。你知道人们尝试了多久？找到一条通道？穿过石烟、山脉、沼泽和丘陵？我们不能冒险改变路线。这也许是唯一的通路。”
走了数里地之后，犹大忽然消失在列车后方，过了几个小时才疲惫地返回。科特朝着他大喊大叫，让他不要单独离开，犹大再次露出那圣徒般的微笑。
灌木丛中隐藏着一段段铁轨，勘察员和填路工将它们串联起来，列车在污染区域外围穿行。科特紧紧攀附着永动列车，让风带给他清新的感觉。仍有少量运动精灵跟随着列车，它们是当初以车轮节奏为食的魔法生物所留下的后裔。这群轻灵的生物如今已变得驯服而胆怯。科特观察着它们。
他也观察着岩石和树木。在齿轮与机械的摩擦声中，他听到动物的鸣声，只是看不见它们。人们轮流在车厢里睡眠，有时会发生争执。出于安全原因，填路工的帐篷围聚成圈，构成一个紧凑的小镇。然而没什么能阻止污染区域的影响扩散出来。
水是配给供应的，但议会中为数不多的蛙人勘测员仍每天带队去寻找适合饮用的水流——他们总是往南走，远离矩力和危险。然而每隔几天，总有些人衣衫不整地返回，结结巴巴说不清话，不是抬着死者的遗体，就是抱着异化的同伴。矩力往往在夜间伸出魔爪，造成人们的变异。
“我们准备返回前她还好好的。”猎人们嚷道。他们抱着一个女性改造人，她发出微弱的尖叫声，由于强烈而快速的震颤，其四肢和头部一片模糊，整个身体半虚半实。“噬影菌。”他们指着一个惊恐的男孩说道，他的头顶和张开的嘴巴里都透出耀眼的光。有些人遭到蠕虫状食肉动物的噬咬，其速度快得令人难以置信。钢铁议会经过的地方有动物的足迹：有巨型王海胆扎出的洞孔，有尺蠖人在泥地里留下的古怪脚印，间距在四五尺之间。
对于受到矩力或动物伤害的人，他们尽量施救，运载牲畜的车厢变成了医务所。救不活的，他们便予以埋葬，按照传统，要葬在铁轨的前方。有一次，他们在挖掘坟墓时，遇到了先人的遗骨。那是一名在他们出逃途中亡故的议会成员。于是，他们怀着极大的敬意请求她原谅，然后将新死者永久地埋葬在她身旁。
“这可不太妙，”科特愤怒地说，“还要多少？还要死多少人？”
“科特，科特，”安·哈莉说道，“小声点。这很可怕，但假如留下来面对国民卫队，我们全都会死。而且科特……第一次死的人还要多得多。第一次死的人太多了。我们在进步。永动列车能提供安全，它受到魔法保护。”每天都有新的食肉兽头颅被挂到列车上，就像一座诡异的狩猎博物馆。
科特发现，耳语者卓耿每时每刻都处于惊愕之中。他甚至对在这片荒原里狩猎兴致盎然。每到一处，他都仔细察看，跟随众人穿过岩石间的裂隙，观察污染区域的变化。他将这一切刻入记忆，并试图予以理解。这是一种应对态度。科特偏好另一种：他只希望眼下的一切快点结束。
他跟着工人们搜集木材和煤炭，为锅炉提供燃料。他也跟着同伴们去寻找水源。
勘测员从分配给蛙人的水池车厢里钻出来。他叫舒耶钦，是个典型的蛙族人，阴郁而沉默。科特很满意。科特自身的玩世不恭和坏脾气使得他很容易接受忧郁悲观的蛙族人。
他们一路骑行，舒耶钦在注满水的鞍袋里摇晃。他向他们解释了议会成员之间的分歧与派系，以及关于议会新方针的辩论。前不羁叛逆者成员，犬儒派，年轻人，恐惧的老年人。他说，现在有越来越多人怀疑，这是否是最佳策略。
舒耶钦将硕大的手掌贴住地面，然后嗅嗅泥土，拍打两下，仔细听回音。离开列车之后，他带领大家走了三个小时。清水从岩石之间流出，汇聚于一片洼地中，周围植物的根系受矩力影响极小，科特甚至想象自己回到了原木林。但他也因此而陷入一阵长久的失落感。
他们将水袋灌满，天很快便黑了，太阳就像忽然被一块布遮住了似的。他们搭起帐篷，但没有点火。“污染区附近不能点火。”舒耶钦说道。
他们痛苦地挤在寒冷的岩石堆之间，两名改造人让科特他们讲述新克洛布桑的状况。“鲁德革特死了？这不算太令人惊讶。那混蛋一直都是市长。现在是斯坦姆·福尔彻？老天保佑。”
城中的变化令他们惊愕。“国民卫队公开巡逻？穿着制服？究竟发生了什么？”坡摩罗伊大致介绍了机械战争的历史，对垃圾场的攻击，以及有关垃圾场里的传闻。这一切听起来很不真实，就连对此事存有记忆的科特也不例外。
他们一直拒绝相信科特讲的关于寄生手的事。
“说起来，我们曾经被一个寄生手追赶，”他说道，“几年前的一次骚乱期间，斯坦姆·福尔彻宣布说与它们建立了联系，谁知道那是什么意思，还说它们一直都遭到误解。”千百年来，寄生手始终是个恐怖的形象，（据说）野生的寄生手来自尸体，（据说）也是从地狱逃脱的恶魔，能控制宿主的思维，并使他们的身体得到强化。斯坦姆·福尔彻说，犯人反正是要被处死的，而寄生手又能提供城市所需要的帮助，那结论就很明显了，我们不能太傻，不能太感情用事。当然，它们将受到严密的控制。”
即便如此，这一宣告还是激起了新的骚乱，因为人们感到很厌恶。这就是半途夭折的寄生手叛乱。人群打算夺下船只，渡过大焦油河，攻击城市议会，然而却被他们抗议的对象击败了。他们当中忽然冒出一群喷火的男男女女，那是寄生右手控制下的罪犯肉体。
科特一直说到深夜。他很怕改变。“要是矩力泄漏到这里来怎么办？”他不停地说。两名改造人以不同的方式安慰他，其中一个说，如果你气数已尽，那也没办法，另一个说，它们还远得很，没事。
那一晚，他们遭到攻击。
科特被撕裂声惊醒，他睁开眼，灰暗的月光中，一张脸正凝视着他。他以为那是梦境中带出来的。他听到枪声。他躲开瞪视着自己的那张脸，避开怪异而探询的眼神。
等到肾上腺素开始起作用，他已经跑了出来，心中思索，其他人在哪儿，这是怎么回事，我要怎么办？钻出帐篷之后，他看清了营地里的状况，看清了来袭者。他一个踉跄，努力保持平衡，以免跌倒。
他的同伴们都在周围，一边奔跑，一边开枪。有人发出尖叫，于是科特也呼喊起来。他看到帐篷就像变成了怪兽，在撕扯之下翻腾起伏，其碎片仿佛舞动的翅膀。他看到有个弧形的影子一闪，猛然撞到地面上，接着又是第二下。他四周到处都传来撞击声。
“尺蠖人！”他听到艾尔希在喊叫，“尺蠖人！”
帐篷的碎片被那怪物扔到空中，随风盘旋飞舞，而在其中心，正是刚才那张凶恶的脸，仿佛廉价的舞台效果。这张脸曾隔着一层布嗅到他的气味，也曾饥渴地望着他。在那旋转的破布之间，是一个掠食者。拱步蠕虫。柯拉米特。学名猛尺蠖，亦即尺蠖人。
科特瞪大了眼睛。那张脸恶狠狠地看着他，突然向他靠近。它忽上忽下地运动，科特一时间被搞糊涂了。
那怪物比他高，但只有躯干，仿佛是从地里长出来似的，脑袋有他的两倍大，长长的手臂瘦骨嶙峋，随着身体的移动，它的手时而伸展，时而握起。张开的嘴类似于人类，又黑又长的牙齿尖利如矛。他看不见它的眼睛，只有两个凹陷的洞孔，皱巴巴的皮肤里布满阴影：假如它有视力，一定能躲在黑暗中观察。它转过头嗅了嗅，然后仰起光秃秃的脑袋，长满利齿的嘴使劲张合。等到它动起来，科特看到了它的后半身。
巨硕的蠕虫状身体，暗褐色表面点缀着鲜艳的警告色，并长着一簇簇毛发，各处的体腔不断张开又合拢。人类躯干融入那长长的身体前部，胯骨连接着蠕虫的皮肉。尺蠖人行动起来。
它那苍白的躯干底下有不停挪动的小细腿，身体最后面也有两至三对粗短的腹足。它将后半部分身体高高拱起，腹足紧扣住泥地，支撑起前部的重量，然后猛地直立起来，长形的躯体在空中摇摆着，人类躯干高耸在蠕虫肢体的前端，然后突然落下，依靠那富有弹性的前腿着地。
它再次嗅了嗅，拱起身子，扣紧地面，伸展躯体，继续往前进。它以尺蠖的移动方式朝着科特一曲一伸地挪动。
他一边开枪，一边奔跑。尺蠖人加快速度。钢铁议会成员试图反击。营地角落里有几个尺蠖人。骡子在嘶鸣，有人发出喊声。
借着月光，科特看见另一个尺蠖人在大口咀嚼，昏暗的光线中，它的嘴边和胸口沾满黑乎乎的血，一只大手按住战栗的骡子。它张开嘴，夸张地咀嚼着。
有个尺蠖人发出刺耳的吼声，其他的也跟着一起嘶吼，嘴里喷溅出污物。
骡子和矮骆驼阵阵嘶鸣。舒耶钦开枪射击，铅弹削去了一名尺蠖人的头颅和大脑，但它没有倒下，因为它太愚蠢，太顽固，拒绝死亡。它那古怪的蠕虫状身体左右摇摆，然后它忽然用粗糙的手抓住一个人，咬穿他的身体。那人发出尖叫，但尺蠖人将他撕成碎片，喊叫声很快便停止了。
舒耶钦扔出燃烧的火油，泼溅在一具蠕虫躯体上，它不紧不慢地在火中晃动，然后再次发出凄厉的叫声，并依靠后足直立起来，仿佛火炬一般，照亮了所有人。
那些怪物堵住众人的去路。他们位于峡谷上方的一块岩架上，地面布满松散的碎石，因此无法奔跑。科特背靠着岩石开枪射击。有人在喊叫。犹大喃喃低语。
最靠后的尺蠖人把石板似的牙齿咬得咯咯作响。它的脑袋爆裂开来，碎片溅落到同伴身上。坡摩罗伊的榴弹枪冒着烟，他重新装填弹药。
科特也看到，在一名钢铁议会的魔学家身后，有低等植物生长出来，构成脚印的形状。苔藓魔法。苔魔师发出低吼，一团团苔藓从一个尺蠖人的皮肤上冒出来，它的嘴和眼窝里也长满了苔藓。它直立起来，用力呕吐，并抓挠着覆盖在身上的植物，导致黏稠的血液流淌出来。
钢铁议会的成员们射出锯轮、飞刃碟和月牙箭。尺蠖人血流如注，但它们仍继续推进。犹大踏步上前，脸上带着一种近乎神圣的愤怒。他触摸地面，蜷曲的手阵阵抽搐。
一开始，什么事都没发生，接着，尺蠖人身体底下的泥土挪动起来，一个由岩石构成的巨大人形逐渐成型——然而随着空气中一阵扰动，那人形崩塌了。犹大一个踉跄，沉重地跌坐在松散的石块上，地面恢复了平静。刚刚开始出现的人形，再次分解成乱石。
科特呼喊着犹大的名字。犹大抱着自己的脑袋，一个尺蠖人离他仅一步之遥。
但坡摩罗伊就在旁边，手中握着剑。凭着拼死一搏的超常勇气，在艾尔希的尖叫声中，他挥剑砍入尺蠖人的人体腹部。
他是个十分强壮的人，尺蠖人在冲击之下甚至稍稍停顿了片刻，坡摩罗伊放开剑，往后退开，站在犹大前面。犹大重新打起精神，他抬头看到尺蠖人抓住了坡摩罗伊的头部。它那巨硕的手掌捂住坡摩罗伊的脸，提着他的脑袋来回摇晃，就像漫不经心的婴儿一样残酷。
科特听到坡摩罗伊脖子折断的声音。尺蠖人甩动着坡摩罗伊的身体。犹大又蹲了下去，从泥土里召唤魔像。这一次，它完全成型了。它跺了跺脚，抖落身上的泥土，挥手抽打近旁的尺蠖人。巨大的冲击力使得那怪物脱离岩石，飞入空中，蠕虫状的后半截身体弯曲扭动，然后落到地面，发出黏糊糊的爆裂声。
艾尔希在哭泣。其他尺蠖人继续逼近，犹大弯起手指，指挥魔像拦截。科特可以发誓，泥石构成的魔像是在仿照犹大的步伐移动。它矗立在议会成员们前方，袭向另一个蠕虫怪。
筋疲力竭的议会成员们开枪射击，尺蠖人略一犹豫，开始从高耸的魔像面前撤退。其中两个头朝下坠落陡峭嶙峋的岩崖。第三个跟魔像纠缠在一起，搅成一团泥浆与鲜血，最后，坍塌的魔像与对手一起从悬崖边滚落。
犹大跪在坡摩罗伊身边，议会成员们奔跑着前去救助其他同伴。科特颤抖着从悬崖边望下去，看到沿垂直表面坠落的那几个尺蠖人。岩石地面上躺着两具尺蠖人尸体，还有来自魔像的红色泥土。
科特来到坡摩罗伊身边，握住死去的朋友。他也握着艾尔希。艾尔希倚着他呜咽抽泣。犹大深受打击。科特也试图抓住他，将他拉过来。他们三人互相紧握着，艾尔希仍在哭泣，科特感觉到坡摩罗伊的身体逐渐变凉。
“出了什么事？”他在犹大耳边低语，“出了什么事？你……你没事吧？你跌倒了……坡摩——”
“他因为我而死。”犹大的语气无比平静，“是的。”
“出了什么事？”
“出了点状况……远处的陷阱。我没料到。有个魔像陷阱被触发了。我要节省化学药品和能源——它的能量大多取自我的身体，我无法集中精神。它干扰到我，让我跌倒在地。”他闭起眼睛，低下头，亲吻坡摩罗伊的脸。
“我在所经之处布设魔像陷阱，”他说道，“国民卫队触发了它。他们已经登陆，正在赶来。”