第五章
他们埋葬了费赫的遗体。那群古怪的狗围着国民卫队成员的尸体，为主人哀嚎。
两个存活下来的迟人一动不动地站着睡觉。国民卫队没有全军覆没。有些人伤势太重，连爬都爬不动，只能无力地嘶喊，急促地喘气。他们正缓慢地死亡，但此刻仍存有大部分体力。
科特挖坑的时候，那名骑手从疯狂的狗群中穿了过来。众人转过身，背对着死去的朋友，面向着他。
那人朝他们点点头，轻触宽边帽的前檐。他的肤色类似尘土。他的上衣被太阳晒得褪了色，裤子由鹿皮制成，裂纹中泛起灰尘。他的鞍褥底下有一支步枪，两侧腰间各挂着一把多管左轮枪。
那人看着他们，然后注视着科特，右手捂住嘴唇，喃喃低语。科特听见他的话语，仿佛他的嘴就在耳边。
“最好动作快一点。带上一条狗。”
“你是谁？”科特说。那人望向坡摩罗伊和艾尔希，嘴里念念有词，然后再次转向科特。轮到科特的时候，他听见：“卓耿。”
“密语师，”坡摩罗伊厌恶地说。卓耿又转向他，隔空低语。“哦，没错，”坡摩罗伊答道，“肯定是的。”
“你来这儿干什么？”科特说，“来帮我们埋——”他说不下去，只能比了个手势。“为什么跟着我们？”
“正如我所说，”卓耿低语道，“我们有共同的目标。你们现在是流亡者，而我也是。我们寻找的是同一个目标。我已经找了钢铁议会许多年。要知道，我本来不太信任你们。也许现在还不是很信任。你得明白，并非只有我们在找钢铁议会。你知道这些混蛋为什么来这儿吧。”他指了指地上国民卫队鲜血淋漓的尸体，“你以为我为什么要跟踪你们？我需要搞清楚，你们是为谁效力。”
“他说什么？”艾尔希说，但科特挥挥手，示意她安静。
“我仍不太信任你们，但我一直在观察，我相信你们是我的最佳机会。而且我也已经证明，我同样是你们的最佳机会。听说你们追踪的那个人离开之后，我也曾想跟着他一起走，只是未能成行。”
“你怎么知道……？”科特说。
“你们不是唯一拥有地下耳目并且知道他身份的人。但是听着，我们时间不多：受到追踪的不仅仅只有他。这群家伙在追捕你们要找的人——他们所知的情况不比我们多——然而还有别人在追踪你们。从原木林开始就一路跟着，正在逐渐接近中，比国民卫队更难对付。”
“谁？是谁在追赶我们？”接着，科特惊恐地重复了一遍自己听到的话。
“寄生手。”他说道。
那几名活着的国民卫队开始呼喊。与敌人的怒气相比，他们更害怕孤独地死去。他们并没有计划与策略——躺在炎热的空气里，他们别无所求，只想有人跟他们说话。
“嘿，嘿，伙计，嘿，伙计。”“过来，过来，到这儿来。”“嘉罢在上，我的胳膊没了，老兄，嘉罢，嘉罢保佑，我的胳膊没了。”
这些大多是三十多岁的男子，脸上高傲而无奈的表情仿佛蚀刻而成；他们不期望被饶恕，甚至不想被饶恕，他们只想在死前得到认可。
狗群依然一边号叫，一边打转。卓耿牵出三只这种头型奇特的怪兽，利用胯下的高头大马驱赶着它们。他依靠无声的指令让这群狂躁的动物平静下来。
“他为什么帮我们？”艾尔希说，“他想要什么？”
坡摩罗伊的意见是杀死他，或至少把他绑在原地。
“真该死，我不知道，”科特说，“他说他对局势有所耳闻，而且他也在找钢铁议会。我不知道。但看他的行为——他本可以杀死我们。他救了我的命——击毙了发现我的人。你们都看到他用枪的本事了。而且你自己也说过，坡摩，他是个魔学士。”
“他是密语师，”坡摩罗伊皱着眉头说，“只不过是个耳语者。”
“他对我传过音，记得吗，兄弟？这可不是叫一条狗躺下那么简单。隔着许多里地就能让我和那个改造人劫匪都听命于他。”
这是个不起眼的领域，默音魔法：隐秘的暗示，原始粗糙的操控术。然而此人的技艺不止于此。
这些狗是经过改造的。它们脑部的嗅觉中心被大幅度扩容，头骨软绵绵的，扭曲变形，畸形的大脑仿佛要溢出来似的。它们的眼睛很小，颚骨末端的鼻孔被扩大，植入像猪鼻子那样会颤动的肌肉。它们皱褶的鼻尖里穿有导线，身上则背着储能盒，可提供魔法能量。每条狗的项圈上都系着一块破布。
“哦，嘉罢在上，这他妈是他的衣服。”科特说。
“即使隔着遥远的大陆也能追踪，”卓耿密语道，“他们就是这样跟踪的。”
他们没有杀死存活的国民卫队，没有朝着他们的脸啐唾沫，也没有给他们水喝，只是全然不予理睬。卓耿集中精神对付狗群。随着他的轻声低语，它们逐渐安静下来，迫切地给予他信任。
“这些狗是我们的。”坡摩罗伊说。卓耿耸耸肩，交出狗绳。那群畸形的怪物龇牙咧嘴地看着坡摩罗伊。“你是什么来历？”坡摩罗伊说。
卓耿指了指艾尔希，喃喃低语，然后她朝他走去。他握住艾尔希的双手，放到自己前额上，于是她进入了施法状态。他不停地讲述，但只有她能听见。
等他说完之后，艾尔希睁开双眼。“他让我读取思维。他让我探查真相。他说，‘我跟你们目标一致，我要找钢铁议会。’他说他来自城里，但绝不是城市议会的人，也不是国民卫队。他说自己是个骑马游荡的牛仔。他已经流浪了二十年。
“他说，关于钢铁议会的传闻数量众多，不可能是假的。这对荒野中的人们来说十分珍贵。钢铁议会，仿佛一个希望之地。因此，当他获得消息——那人已出发前去保护钢铁议会——他决定赶去帮忙，决定要找到它。于是他跟踪我们，直到确定我们值得信任。”
“你又不是真言师，”坡摩罗伊说，“这连屁都算不上。”
“对，我不是，但我有一点点能力，”艾尔希目光炯炯，“我能感觉到。我试图探查真相。”
耳语者重新戴上帽子，转向狗群，喃喃低语，直到它们从主人们的尸体之间跑过来讨好他。
“她的魔法力量显然不太强，科特。”坡摩罗伊说。
见鬼，为什么需要我来作决定？科特心想。
卓耿把碎布凑到那些怪诞的狗鼻子跟前，它们转向北方，嘴里滴淌着唾液。“我们得走了。”卓耿对科特说，“我们仍受到跟踪。快了，我们快要找到目标了。”
艾尔希试图感谢迟人，但他们没有反应。“你们得离开这儿，”她喊道，“寄生手要来了。”但“杰安”没有回答。他们矗立在复仇的战果之间，漫无目的地等待着。众人只能高声道谢，任由植物巨人呆滞地留在原地。科特朝着费赫的坟墓行礼致敬。
卓耿牵着狗绳，狗群在他面前呈扇形展开，急切地到处乱嗅。他让它们摇着硕大的脑袋从坚韧的植被之间穿过。科特和其他人继续艰难地跋涉，而他骑行至远处。
他从前方数里之外依次向旅行者们传送低语。他让狗群拖着绳索跑在前面，如果它们跑得太远，他便低语命其返回。
“继续走，不要停，”他对科特说，“寄生手就在你们身后。”
寄生手，出自历史记载的邪恶之手。长着五根指头的寄生者，如今竟出现在光天化日之下。
他们攀上一道山峰，科特想到被埋在泥地里缓慢烘烤的费赫。他望向他们留下的痕迹：死者与濒死者，如树木般站立着的两名迟人，战斗过后的遗迹仿佛煤烟的污渍。
前方土地上有更多林木，地面高低起伏，山坡上的碎石被橄榄树根牢牢抓住。卓耿扬起的尘埃就像一片低矮的云。他就在前方，所经之处仿佛一道接缝。此处有鼠尾草，也有犬蔷薇。科特每走一步，都会惊起一群知了。
他深陷于滞塞的时间里，但在本次旅程中，这并非唯一一次。一天只不过是某个瞬间的延长。物体的移动本身——昆虫懒洋洋地飞舞，一只小老鼠忽然出现又消失不见——是无穷无尽的重复。
那天夜晚，卓耿在前方扎营。由于猎狗的喧闹和卓耿的耳语，他们睡眠时间很短。从国民卫队那里夺来的武器让大家不堪重负，因此他们沿途丢下一连串沉重的步枪和靴内匕首。
有一次，他们看见头顶上方有个鹰人，伸展着身躯，仿佛钉在十字架上。他们看着她快速下降，朝地面上卓耿的方位坠落，然后猛一转身，再次飞升起来。
“他企图对她传送密语，”科特说，“然而她挣脱了。”他感到很愉快。
他们并不跟从白昼的节奏：只在日出，黄昏以及夜晚小睡片刻。假如耳语者也睡觉，他一定是骑在马鞍上入睡的。他们经过起伏的山峦，其间有许多卵石兽，模样介于长颈鹿和大猩猩之间，行走时用指关节撑地，以低矮的树叶为食。
“你们得加快速度，”耳语者对科特说，“寄生手赶上来了。”
月光下，他们跟随卓耿一路追寻。前方有道山脉，顶端是平坦的岩台。山体间有一条幽暗过道。他们将在白天抵达那里，科特可以想象，当头顶上灼热难当的天空变得只剩窄窄一条，夹在布满地衣的岩石壁垒之间，那是何等令人欣慰。
艾尔希说：“有情况。”她脸色憔悴，显得十分惊恐，“南边有情况。”起伏的大地后方有一股扰动的力量，远在视野之外。科特知道艾尔希是个很弱的术士，但她感觉到了。
东方微微发亮，第一丝曙光来临时，科特看到卓耿的马在高地下方扬起尘埃。耳语者即将进入山谷。
“从这儿穿过去，”卓耿对科特说，“赶快。寄生手快要到了，但假如你们赶紧走，还来得及逃脱。狗群在号叫。它们能嗅到目标，我们要找的人已经很近了，从这儿穿过去。那样的话，也许我们可以……也许我们可以对抗寄生手，打个伏击。”不太牢靠的计划。
然后，卓耿显然是转身拽着吠叫的狗群奔向了岩缝间的小径。科特发现，在他们的必经之路上方，有突出的岩石。他试图从那位流亡者朋友的角度去思考问题。科特仿佛看到了触发索，看到由各种杂乱的材料构成的人形物体，看到它们下方埋着的残尸。
“老天，真该死。回来！回来！”
他以生平最大的音量高声呼叫。坡摩罗伊和艾尔希一个踉跄；他们一边走一边打瞌睡。科特将双手拢成喇叭状，再次高喊。
“停下！停下！”他用连发手枪向空中射击。
卓耿的话语出现在他耳边：“你干什么？寄生手会听到……”但科特仍不住口，疲惫的双腿步履蹒跚。“停下，停下，停下！”他喊道，“不要进去，不要进去。这是个陷阱。”
飞扬的尘土向他涌来，然后仿佛被炎热的空气重塑成新的形状：马背上的一个人。卓耿骑了回来。科特高声叫喊。
“你不能进去，”他说，“这是陷阱。魔像陷阱。”
卓耿围绕众人骑行，仿佛驱赶着一群小牛。等到大家停下脚步，他在人们耳边传送密语，迫使他们服从。“快跑。”他低语道，他们毫无办法，只能照做。
山坡上只有碎石路，脚下容易打滑，因此他们揪着灌木丛，在逐渐降临的夜色中攀爬。卓耿骑在马上，沿着一条看似难以通行的路径快速行进。系在岩缝入口处的狗群龇牙咧嘴，瞪着像猪一样的小眼睛，蠢笨地拉拽着绳索，急不可耐地想要钻进去，追寻嗅到的气味。
“他知道，”科特说。他撑着膝盖，咳出沿途吸入的尘埃。“他知道有人在追赶。”
“寄生手。”卓耿说。平原的边缘出现一个黑点。“我们得快走。”
科特说：“他知道他们会跟来，却没有试图隐藏自己的气味。他认为追来的是国民卫队，他要把他们引到这里。这是个陷阱。我们不能进去。我们得爬上去。他在另一边等着呢。”
他们并未争论太久，因为寄生手正逐渐逼近，空气也仿佛凝固起来。狗群不停地吠叫，卓耿将它们射杀在窄道里。其余人跟着他爬上由植物根系形成的陡峭阶梯，向着岩石平台攀援。卓耿悬在半空中朝着众人低语：“快爬。”于是他们手脚并用地向上攀爬。
卓耿带领大家沿着岩缝边缘行进。他们看到下方狗群的尸体和卓耿的马。他对着那匹马低语。它呼哧喘了一声，转过身，似乎要穿入窄道。
“你干什么？”科特说，“你不叫它停下，我就打死它，我发誓。不能冒险让它触发机关。”一时间，耳语者似乎想要争辩，但他转身跑开了，那匹马也停止下来。
科特回头一看，发出惊呼。一个人形怪物正摇摇摆摆地追赶他们，身上依附着某种东西。它就在数里之外，迅速接近石壁和岩缝，动作怪异而恐怖。
他们顺着起伏的山脉望去，另一侧是个缓坡。在清晨明亮的日光下，科特可以看到矮小的树丛。
“我们得等那家伙过去。”坡摩罗伊说道。
“不行，”卓耿依次对科特和坡摩罗伊说，“它不是在追踪你们的朋友，而是在追踪我们。利用我们的头脑所留下的痕迹。我们得跑远些，然后再回头抵抗。”
“抵抗？”坡摩罗伊说，“这可是寄生手。”
“没关系，”科特说。他忽然感到极度自信。“可以对付。”
下山的路是他找到的，而不是卓耿。他们依次爬下去，耳语者断后。“该死的寄生手就快到了，”他对科特说，“他就在过道入口，已经看到狗群，正要往里走。”
科特环顾四周。来啊，他心想，来见识一下陷阱。他朝着窄道出口奔去。“你干什么？”同伴们喊道，“科特，回来！”
“停下。”耳语者说道，于是科特只得停下。他愤怒地嘶喊。
“让我走。我得去查看一下，”他说。他的双脚就像扎了根似的纹丝不动。“真该死，快他妈让我走。”
耳语者将他放开。他踉踉跄跄地走到岩缝前，恐惧而谨慎地望向堆满大小碎石的出口。他将身子探进去，然后说：“过来帮我。帮我找找。”
里面发出一阵声响，他听见空气的流动，石头之间有呼吸声。
“它来了。”耳语者说。卓耿没有动，坡摩罗伊和艾尔希也没有动；他们只是注视着科特，仿佛完全放弃了逃跑的念头。
“过来帮帮我。”科特一边说，一边望向昏暗的光线中。一阵逐渐接近的低吟声让他感到恐惧。
他看到一丝闪烁的光。一根铁丝横拉在出口处，并延伸至两侧堆垒的岩石之间，科特知道，它连接着隐藏的引擎与储能装置。
“我找到了。”他喊道。
科特抬起头，听到一声阴沉的号叫。树叶和细碎的苔藓沿着窄道涌动。寄生手发出可怕的怪叫。科特看到岩缝内腐败的落叶随着气流打转。他听见断断续续的声响，就像是鼓点，还有马的喘息声。他跑回同伴们身边。“准备逃跑，”他说，“快他妈准备逃跑。”
它来了，带着轰隆的声响。一匹马向他们奔来。它的速度飞快，仿佛是变异物种，听上去就像有一个连队的骑兵。那是卓耿的马。它跑得比所有马都快，在崎岖不平的地面上，它的脚踝一崴一扭，马蹄也已撕裂，浑身满是血汗与伤痕，但它毫不理会，继续前进。它的身上攀附着某种物体，色泽斑驳，紧紧抓着马脖子，仿佛蛆虫一般钻入血肉之中，露出一截粗短的尾巴。
它的后面出现一个人。那人站立在空中，抱着双臂，以令人惊惧的速度向他们飞来。他看到了他们，向下俯冲，身体却一动不动。众人开枪射击，但那人继续向他们袭来，脚尖撞击着岩石。
科特站着开火，然后重心后仰，滑倒在岩石上。他们一齐开火。耳语者岔开双脚，双手各拿一把枪，如同专业枪手那样打出一颗颗子弹，而坡摩罗伊和艾尔希则乱射一气。它们击中了目标，鲜血从那匹马和姿态僵硬的人身上涌出。
悬在空中的人张开嘴，喷出火焰。灼热的气息掠过铁丝，令其发出闪光，片刻间，那两个寄生手看到了金属线，它们在惯性作用下继续向前，人和马都惊恐地张大了嘴，然而它们无法停下。它们越过铁丝，冲入阳光之中。
岩石堆动了起来，朝着它们挪动。魔法在线圈回路中流动，阀门一阵战栗，一股强烈的能量被释放出来，按照预先设定的方式构建起魔像。
在强大的力场作用下，岩缝内的所有东西都在一瞬间活动起来。周围的岩石伸展挪移，仿佛一直以来就保持着高达二十尺的人形，只不过处于休眠状态。一侧斜坡上的碎石其实是一条胳膊，那边干枯的灌木丛是另一条。这堆大石头是肚子，底下是岩石构成的双腿，而脑袋则是一团晒干的泥土。
魔像粗糙原始，遵从着简单的杀戮指示。它的动作如刺客般迅捷，数吨重的胳膊伸向寄生手。它们试图抵抗。片刻间，岩石魔像就打断了马的脖子，碾碎了鬃毛里扭动的手形寄生物。
那个人反应较快。他朝着魔像的脸喷出熊熊火焰，只是并无作用。那人以难以置信的力量扭住由石块构成的胳膊，魔像的动作变得笨拙。然而它的抓握依然牢固有力。虽然魔像的胳膊一块块散落，但它把悬浮的人拖拽下来，由碎石构成的手抓住其双腿，另一只手抓住脑袋，将他拧成两截。
宿主被杀之后，残破的尸体尚未落地，魔像便停止了运动，它的任务已经完成。岩石和泥土崩落倒塌，一堆带血的碎石几乎将那匹死马埋没。
宿主破碎的尸体滚落到灌木丛中，鲜血顺着岩石流淌。他的外衣底下有东西在扭动。
“离远点，”科特说。“它要找新宿主。”
尸体仍在下落时，卓耿便已朝它开枪。它刚静止下来，就有个长着许多脚的青紫色怪物从衣服里爬出来，步态类似蜘蛛。
众人向四周散开。坡摩罗伊的枪响了，但那怪物并未停下，艾尔希发出尖叫，卓耿连续开枪，将它阻挡在距离艾尔希仅数尺之遥处。耳语者一边开火，一边朝它走去，三颗子弹精准地射中隐藏在草丛里的怪物。他用脚踢了踢它，然后提起血淋淋的残骸。
那是一只手。一只颜色斑驳的右手。手腕处长出一根短尾巴。它毫无生气地垂下来，滴着鲜血。
“右手，”耳语者对科特说，“战士族群。”
远处又有一阵响动，仿佛大型动物在树林中穿行。科特转过身，试图用已经空膛的枪瞄准。
那声音再次响起，半里地外的小树林里有东西在移动。一个硕大的灰色巨人跨入阳光之中。他们看着它走来，没人知道该做什么或说什么。科特一边呼喊，一边奔跑起来。他逐渐加速，随着黏土人越来越近，他看见它背上有个人在向他挥手：他一跃而下，张开双臂向他走来，嘴里不知在喊些什么。那人和科特的脚步激起花粉和黏湿的昆虫，沾落到两人身上。
科特奔上坡，那人奔下坡。科特大声呼喊那人的名字。科特哭泣起来。“我们找到你了，”他说，“我们找到你了。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
两个存活下来的迟人一动不动地站着睡觉。国民卫队没有全军覆没。有些人伤势太重，连爬都爬不动，只能无力地嘶喊，急促地喘气。他们正缓慢地死亡，但此刻仍存有大部分体力。
科特挖坑的时候，那名骑手从疯狂的狗群中穿了过来。众人转过身，背对着死去的朋友，面向着他。
那人朝他们点点头，轻触宽边帽的前檐。他的肤色类似尘土。他的上衣被太阳晒得褪了色，裤子由鹿皮制成，裂纹中泛起灰尘。他的鞍褥底下有一支步枪，两侧腰间各挂着一把多管左轮枪。
那人看着他们，然后注视着科特，右手捂住嘴唇，喃喃低语。科特听见他的话语，仿佛他的嘴就在耳边。
“最好动作快一点。带上一条狗。”
“你是谁？”科特说。那人望向坡摩罗伊和艾尔希，嘴里念念有词，然后再次转向科特。轮到科特的时候，他听见：“卓耿。”
“密语师，”坡摩罗伊厌恶地说。卓耿又转向他，隔空低语。“哦，没错，”坡摩罗伊答道，“肯定是的。”
“你来这儿干什么？”科特说，“来帮我们埋——”他说不下去，只能比了个手势。“为什么跟着我们？”
“正如我所说，”卓耿低语道，“我们有共同的目标。你们现在是流亡者，而我也是。我们寻找的是同一个目标。我已经找了钢铁议会许多年。要知道，我本来不太信任你们。也许现在还不是很信任。你得明白，并非只有我们在找钢铁议会。你知道这些混蛋为什么来这儿吧。”他指了指地上国民卫队鲜血淋漓的尸体，“你以为我为什么要跟踪你们？我需要搞清楚，你们是为谁效力。”
“他说什么？”艾尔希说，但科特挥挥手，示意她安静。
“我仍不太信任你们，但我一直在观察，我相信你们是我的最佳机会。而且我也已经证明，我同样是你们的最佳机会。听说你们追踪的那个人离开之后，我也曾想跟着他一起走，只是未能成行。”
“你怎么知道……？”科特说。
“你们不是唯一拥有地下耳目并且知道他身份的人。但是听着，我们时间不多：受到追踪的不仅仅只有他。这群家伙在追捕你们要找的人——他们所知的情况不比我们多——然而还有别人在追踪你们。从原木林开始就一路跟着，正在逐渐接近中，比国民卫队更难对付。”
“谁？是谁在追赶我们？”接着，科特惊恐地重复了一遍自己听到的话。
“寄生手。”他说道。
那几名活着的国民卫队开始呼喊。与敌人的怒气相比，他们更害怕孤独地死去。他们并没有计划与策略——躺在炎热的空气里，他们别无所求，只想有人跟他们说话。
“嘿，嘿，伙计，嘿，伙计。”“过来，过来，到这儿来。”“嘉罢在上，我的胳膊没了，老兄，嘉罢，嘉罢保佑，我的胳膊没了。”
这些大多是三十多岁的男子，脸上高傲而无奈的表情仿佛蚀刻而成；他们不期望被饶恕，甚至不想被饶恕，他们只想在死前得到认可。
狗群依然一边号叫，一边打转。卓耿牵出三只这种头型奇特的怪兽，利用胯下的高头大马驱赶着它们。他依靠无声的指令让这群狂躁的动物平静下来。
“他为什么帮我们？”艾尔希说，“他想要什么？”
坡摩罗伊的意见是杀死他，或至少把他绑在原地。
“真该死，我不知道，”科特说，“他说他对局势有所耳闻，而且他也在找钢铁议会。我不知道。但看他的行为——他本可以杀死我们。他救了我的命——击毙了发现我的人。你们都看到他用枪的本事了。而且你自己也说过，坡摩，他是个魔学士。”
“他是密语师，”坡摩罗伊皱着眉头说，“只不过是个耳语者。”
“他对我传过音，记得吗，兄弟？这可不是叫一条狗躺下那么简单。隔着许多里地就能让我和那个改造人劫匪都听命于他。”
这是个不起眼的领域，默音魔法：隐秘的暗示，原始粗糙的操控术。然而此人的技艺不止于此。
这些狗是经过改造的。它们脑部的嗅觉中心被大幅度扩容，头骨软绵绵的，扭曲变形，畸形的大脑仿佛要溢出来似的。它们的眼睛很小，颚骨末端的鼻孔被扩大，植入像猪鼻子那样会颤动的肌肉。它们皱褶的鼻尖里穿有导线，身上则背着储能盒，可提供魔法能量。每条狗的项圈上都系着一块破布。
“哦，嘉罢在上，这他妈是他的衣服。”科特说。
“即使隔着遥远的大陆也能追踪，”卓耿密语道，“他们就是这样跟踪的。”
他们没有杀死存活的国民卫队，没有朝着他们的脸啐唾沫，也没有给他们水喝，只是全然不予理睬。卓耿集中精神对付狗群。随着他的轻声低语，它们逐渐安静下来，迫切地给予他信任。
“这些狗是我们的。”坡摩罗伊说。卓耿耸耸肩，交出狗绳。那群畸形的怪物龇牙咧嘴地看着坡摩罗伊。“你是什么来历？”坡摩罗伊说。
卓耿指了指艾尔希，喃喃低语，然后她朝他走去。他握住艾尔希的双手，放到自己前额上，于是她进入了施法状态。他不停地讲述，但只有她能听见。
等他说完之后，艾尔希睁开双眼。“他让我读取思维。他让我探查真相。他说，‘我跟你们目标一致，我要找钢铁议会。’他说他来自城里，但绝不是城市议会的人，也不是国民卫队。他说自己是个骑马游荡的牛仔。他已经流浪了二十年。
“他说，关于钢铁议会的传闻数量众多，不可能是假的。这对荒野中的人们来说十分珍贵。钢铁议会，仿佛一个希望之地。因此，当他获得消息——那人已出发前去保护钢铁议会——他决定赶去帮忙，决定要找到它。于是他跟踪我们，直到确定我们值得信任。”
“你又不是真言师，”坡摩罗伊说，“这连屁都算不上。”
“对，我不是，但我有一点点能力，”艾尔希目光炯炯，“我能感觉到。我试图探查真相。”
耳语者重新戴上帽子，转向狗群，喃喃低语，直到它们从主人们的尸体之间跑过来讨好他。
“她的魔法力量显然不太强，科特。”坡摩罗伊说。
见鬼，为什么需要我来作决定？科特心想。
卓耿把碎布凑到那些怪诞的狗鼻子跟前，它们转向北方，嘴里滴淌着唾液。“我们得走了。”卓耿对科特说，“我们仍受到跟踪。快了，我们快要找到目标了。”
艾尔希试图感谢迟人，但他们没有反应。“你们得离开这儿，”她喊道，“寄生手要来了。”但“杰安”没有回答。他们矗立在复仇的战果之间，漫无目的地等待着。众人只能高声道谢，任由植物巨人呆滞地留在原地。科特朝着费赫的坟墓行礼致敬。
卓耿牵着狗绳，狗群在他面前呈扇形展开，急切地到处乱嗅。他让它们摇着硕大的脑袋从坚韧的植被之间穿过。科特和其他人继续艰难地跋涉，而他骑行至远处。
他从前方数里之外依次向旅行者们传送低语。他让狗群拖着绳索跑在前面，如果它们跑得太远，他便低语命其返回。
“继续走，不要停，”他对科特说，“寄生手就在你们身后。”
寄生手，出自历史记载的邪恶之手。长着五根指头的寄生者，如今竟出现在光天化日之下。
他们攀上一道山峰，科特想到被埋在泥地里缓慢烘烤的费赫。他望向他们留下的痕迹：死者与濒死者，如树木般站立着的两名迟人，战斗过后的遗迹仿佛煤烟的污渍。
前方土地上有更多林木，地面高低起伏，山坡上的碎石被橄榄树根牢牢抓住。卓耿扬起的尘埃就像一片低矮的云。他就在前方，所经之处仿佛一道接缝。此处有鼠尾草，也有犬蔷薇。科特每走一步，都会惊起一群知了。
他深陷于滞塞的时间里，但在本次旅程中，这并非唯一一次。一天只不过是某个瞬间的延长。物体的移动本身——昆虫懒洋洋地飞舞，一只小老鼠忽然出现又消失不见——是无穷无尽的重复。
那天夜晚，卓耿在前方扎营。由于猎狗的喧闹和卓耿的耳语，他们睡眠时间很短。从国民卫队那里夺来的武器让大家不堪重负，因此他们沿途丢下一连串沉重的步枪和靴内匕首。
有一次，他们看见头顶上方有个鹰人，伸展着身躯，仿佛钉在十字架上。他们看着她快速下降，朝地面上卓耿的方位坠落，然后猛一转身，再次飞升起来。
“他企图对她传送密语，”科特说，“然而她挣脱了。”他感到很愉快。
他们并不跟从白昼的节奏：只在日出，黄昏以及夜晚小睡片刻。假如耳语者也睡觉，他一定是骑在马鞍上入睡的。他们经过起伏的山峦，其间有许多卵石兽，模样介于长颈鹿和大猩猩之间，行走时用指关节撑地，以低矮的树叶为食。
“你们得加快速度，”耳语者对科特说，“寄生手赶上来了。”
月光下，他们跟随卓耿一路追寻。前方有道山脉，顶端是平坦的岩台。山体间有一条幽暗过道。他们将在白天抵达那里，科特可以想象，当头顶上灼热难当的天空变得只剩窄窄一条，夹在布满地衣的岩石壁垒之间，那是何等令人欣慰。
艾尔希说：“有情况。”她脸色憔悴，显得十分惊恐，“南边有情况。”起伏的大地后方有一股扰动的力量，远在视野之外。科特知道艾尔希是个很弱的术士，但她感觉到了。
东方微微发亮，第一丝曙光来临时，科特看到卓耿的马在高地下方扬起尘埃。耳语者即将进入山谷。
“从这儿穿过去，”卓耿对科特说，“赶快。寄生手快要到了，但假如你们赶紧走，还来得及逃脱。狗群在号叫。它们能嗅到目标，我们要找的人已经很近了，从这儿穿过去。那样的话，也许我们可以……也许我们可以对抗寄生手，打个伏击。”不太牢靠的计划。
然后，卓耿显然是转身拽着吠叫的狗群奔向了岩缝间的小径。科特发现，在他们的必经之路上方，有突出的岩石。他试图从那位流亡者朋友的角度去思考问题。科特仿佛看到了触发索，看到由各种杂乱的材料构成的人形物体，看到它们下方埋着的残尸。
“老天，真该死。回来！回来！”
他以生平最大的音量高声呼叫。坡摩罗伊和艾尔希一个踉跄；他们一边走一边打瞌睡。科特将双手拢成喇叭状，再次高喊。
“停下！停下！”他用连发手枪向空中射击。
卓耿的话语出现在他耳边：“你干什么？寄生手会听到……”但科特仍不住口，疲惫的双腿步履蹒跚。“停下，停下，停下！”他喊道，“不要进去，不要进去。这是个陷阱。”
飞扬的尘土向他涌来，然后仿佛被炎热的空气重塑成新的形状：马背上的一个人。卓耿骑了回来。科特高声叫喊。
“你不能进去，”他说，“这是陷阱。魔像陷阱。”
卓耿围绕众人骑行，仿佛驱赶着一群小牛。等到大家停下脚步，他在人们耳边传送密语，迫使他们服从。“快跑。”他低语道，他们毫无办法，只能照做。
山坡上只有碎石路，脚下容易打滑，因此他们揪着灌木丛，在逐渐降临的夜色中攀爬。卓耿骑在马上，沿着一条看似难以通行的路径快速行进。系在岩缝入口处的狗群龇牙咧嘴，瞪着像猪一样的小眼睛，蠢笨地拉拽着绳索，急不可耐地想要钻进去，追寻嗅到的气味。
“他知道，”科特说。他撑着膝盖，咳出沿途吸入的尘埃。“他知道有人在追赶。”
“寄生手。”卓耿说。平原的边缘出现一个黑点。“我们得快走。”
科特说：“他知道他们会跟来，却没有试图隐藏自己的气味。他认为追来的是国民卫队，他要把他们引到这里。这是个陷阱。我们不能进去。我们得爬上去。他在另一边等着呢。”
他们并未争论太久，因为寄生手正逐渐逼近，空气也仿佛凝固起来。狗群不停地吠叫，卓耿将它们射杀在窄道里。其余人跟着他爬上由植物根系形成的陡峭阶梯，向着岩石平台攀援。卓耿悬在半空中朝着众人低语：“快爬。”于是他们手脚并用地向上攀爬。
卓耿带领大家沿着岩缝边缘行进。他们看到下方狗群的尸体和卓耿的马。他对着那匹马低语。它呼哧喘了一声，转过身，似乎要穿入窄道。
“你干什么？”科特说，“你不叫它停下，我就打死它，我发誓。不能冒险让它触发机关。”一时间，耳语者似乎想要争辩，但他转身跑开了，那匹马也停止下来。
科特回头一看，发出惊呼。一个人形怪物正摇摇摆摆地追赶他们，身上依附着某种东西。它就在数里之外，迅速接近石壁和岩缝，动作怪异而恐怖。
他们顺着起伏的山脉望去，另一侧是个缓坡。在清晨明亮的日光下，科特可以看到矮小的树丛。
“我们得等那家伙过去。”坡摩罗伊说道。
“不行，”卓耿依次对科特和坡摩罗伊说，“它不是在追踪你们的朋友，而是在追踪我们。利用我们的头脑所留下的痕迹。我们得跑远些，然后再回头抵抗。”
“抵抗？”坡摩罗伊说，“这可是寄生手。”
“没关系，”科特说。他忽然感到极度自信。“可以对付。”
下山的路是他找到的，而不是卓耿。他们依次爬下去，耳语者断后。“该死的寄生手就快到了，”他对科特说，“他就在过道入口，已经看到狗群，正要往里走。”
科特环顾四周。来啊，他心想，来见识一下陷阱。他朝着窄道出口奔去。“你干什么？”同伴们喊道，“科特，回来！”
“停下。”耳语者说道，于是科特只得停下。他愤怒地嘶喊。
“让我走。我得去查看一下，”他说。他的双脚就像扎了根似的纹丝不动。“真该死，快他妈让我走。”
耳语者将他放开。他踉踉跄跄地走到岩缝前，恐惧而谨慎地望向堆满大小碎石的出口。他将身子探进去，然后说：“过来帮我。帮我找找。”
里面发出一阵声响，他听见空气的流动，石头之间有呼吸声。
“它来了。”耳语者说。卓耿没有动，坡摩罗伊和艾尔希也没有动；他们只是注视着科特，仿佛完全放弃了逃跑的念头。
“过来帮帮我。”科特一边说，一边望向昏暗的光线中。一阵逐渐接近的低吟声让他感到恐惧。
他看到一丝闪烁的光。一根铁丝横拉在出口处，并延伸至两侧堆垒的岩石之间，科特知道，它连接着隐藏的引擎与储能装置。
“我找到了。”他喊道。
科特抬起头，听到一声阴沉的号叫。树叶和细碎的苔藓沿着窄道涌动。寄生手发出可怕的怪叫。科特看到岩缝内腐败的落叶随着气流打转。他听见断断续续的声响，就像是鼓点，还有马的喘息声。他跑回同伴们身边。“准备逃跑，”他说，“快他妈准备逃跑。”
它来了，带着轰隆的声响。一匹马向他们奔来。它的速度飞快，仿佛是变异物种，听上去就像有一个连队的骑兵。那是卓耿的马。它跑得比所有马都快，在崎岖不平的地面上，它的脚踝一崴一扭，马蹄也已撕裂，浑身满是血汗与伤痕，但它毫不理会，继续前进。它的身上攀附着某种物体，色泽斑驳，紧紧抓着马脖子，仿佛蛆虫一般钻入血肉之中，露出一截粗短的尾巴。
它的后面出现一个人。那人站立在空中，抱着双臂，以令人惊惧的速度向他们飞来。他看到了他们，向下俯冲，身体却一动不动。众人开枪射击，但那人继续向他们袭来，脚尖撞击着岩石。
科特站着开火，然后重心后仰，滑倒在岩石上。他们一齐开火。耳语者岔开双脚，双手各拿一把枪，如同专业枪手那样打出一颗颗子弹，而坡摩罗伊和艾尔希则乱射一气。它们击中了目标，鲜血从那匹马和姿态僵硬的人身上涌出。
悬在空中的人张开嘴，喷出火焰。灼热的气息掠过铁丝，令其发出闪光，片刻间，那两个寄生手看到了金属线，它们在惯性作用下继续向前，人和马都惊恐地张大了嘴，然而它们无法停下。它们越过铁丝，冲入阳光之中。
岩石堆动了起来，朝着它们挪动。魔法在线圈回路中流动，阀门一阵战栗，一股强烈的能量被释放出来，按照预先设定的方式构建起魔像。
在强大的力场作用下，岩缝内的所有东西都在一瞬间活动起来。周围的岩石伸展挪移，仿佛一直以来就保持着高达二十尺的人形，只不过处于休眠状态。一侧斜坡上的碎石其实是一条胳膊，那边干枯的灌木丛是另一条。这堆大石头是肚子，底下是岩石构成的双腿，而脑袋则是一团晒干的泥土。
魔像粗糙原始，遵从着简单的杀戮指示。它的动作如刺客般迅捷，数吨重的胳膊伸向寄生手。它们试图抵抗。片刻间，岩石魔像就打断了马的脖子，碾碎了鬃毛里扭动的手形寄生物。
那个人反应较快。他朝着魔像的脸喷出熊熊火焰，只是并无作用。那人以难以置信的力量扭住由石块构成的胳膊，魔像的动作变得笨拙。然而它的抓握依然牢固有力。虽然魔像的胳膊一块块散落，但它把悬浮的人拖拽下来，由碎石构成的手抓住其双腿，另一只手抓住脑袋，将他拧成两截。
宿主被杀之后，残破的尸体尚未落地，魔像便停止了运动，它的任务已经完成。岩石和泥土崩落倒塌，一堆带血的碎石几乎将那匹死马埋没。
宿主破碎的尸体滚落到灌木丛中，鲜血顺着岩石流淌。他的外衣底下有东西在扭动。
“离远点，”科特说。“它要找新宿主。”
尸体仍在下落时，卓耿便已朝它开枪。它刚静止下来，就有个长着许多脚的青紫色怪物从衣服里爬出来，步态类似蜘蛛。
众人向四周散开。坡摩罗伊的枪响了，但那怪物并未停下，艾尔希发出尖叫，卓耿连续开枪，将它阻挡在距离艾尔希仅数尺之遥处。耳语者一边开火，一边朝它走去，三颗子弹精准地射中隐藏在草丛里的怪物。他用脚踢了踢它，然后提起血淋淋的残骸。
那是一只手。一只颜色斑驳的右手。手腕处长出一根短尾巴。它毫无生气地垂下来，滴着鲜血。
“右手，”耳语者对科特说，“战士族群。”
远处又有一阵响动，仿佛大型动物在树林中穿行。科特转过身，试图用已经空膛的枪瞄准。
那声音再次响起，半里地外的小树林里有东西在移动。一个硕大的灰色巨人跨入阳光之中。他们看着它走来，没人知道该做什么或说什么。科特一边呼喊，一边奔跑起来。他逐渐加速，随着黏土人越来越近，他看见它背上有个人在向他挥手：他一跃而下，张开双臂向他走来，嘴里不知在喊些什么。那人和科特的脚步激起花粉和黏湿的昆虫，沾落到两人身上。
科特奔上坡，那人奔下坡。科特大声呼喊那人的名字。科特哭泣起来。“我们找到你了，”他说，“我们找到你了。”