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帝国的许多势力都相信自己掌握着无限的力量：宇航公会垄断着星际旅行;宇联商会掌握着帝国经济的咽喉;贝尼·杰瑟里特姐妹会拥有无数不为人知的秘密;门泰特控制着精神的力量;科瑞诺家族把持着至高无上的皇权;兰兹拉德联合会里大大小小的家族持有帝国的大量资本和财富。而当其中的一方势力决定向其他势力示威，试图证明自己的绝对力量时，我们就要大祸临头了。
——哈什米尔·芬伦伯爵，从厄拉科斯发来的紧急文件
雷托在大王宫的新房间里休息了还不到一个小时。“呃，抱歉打扰了，”隆博穿过滑动门，走进了水晶走廊，“只是这件事情你绝对不能错过。我们花了好几个月的时间，终于造出了新型远航机，我想带你去观景台上看看，你准备好了就给我个信儿。”
雷托还没有安顿好，但很庆幸能有点儿时间独自待一会儿。他粗略地查看了一下自己的房间，然后开始整理行李。他看着行李箱里那些精心包裹好的物品，其实远远超过了他的实际需要，其中包括一些小饰品，一包他母亲给他写的信件，以及一本《奥兰治天主圣经》。他答应过母亲，每天晚上都会念一段圣经里的经文。
他凝视着这些东西，心里暗想，要离开卡拉丹整整一年啊，不知需要多少时间才能适应这里，才不会思念故乡。不过会有足够的时间的。在伊克斯要待上一整年呢。
长途奔波让他的身体很是疲惫，但他的脑子却停不下来，仍对这座地下大都市的奇异和陌生而感到不知所措。脱下舒适的衬衫，雷托仰面躺在床上，但他身子还没躺稳，还没来得及把枕头铺好，就听到了隆博的敲门声。“来呀，雷托!快点儿!穿好衣服，我们，那个，还得赶时间搭交通工具呢。”
雷托边往外走边匆忙地把左胳膊伸进袖子，隆博则在大厅里等着他。
一列子弹头形状的管道载着他们穿梭在上下颠倒各个建筑物之间，驶向地下城市的郊区。然后由一个升降舱把他们送到了一个建筑的二楼，这些建筑上都有观景的瞭望穹顶。从升降舱里出来后，隆博拨开聚集在阳台和宽大窗户前熙熙攘攘的人群，抓住雷托的胳膊，从维尔纽斯的警卫和围观人群中挤了过去。王子激动得脸色通红，他迅速问着其他人：“几点了?开始了吗?”
“还没有。还得再等十分钟。”
“领航员已经在路上了。人们正护送他的舱室穿过场地。”
隆博一边说着谢谢或对不起，一边领着他那位困惑不已的同伴来到观景台倾斜墙面上一扇巨大的玻璃窗前。
在观景台的另一端，另一扇门悄悄打开了，人群从中间分开，现出两个黑发的年轻人——是两个长相一模一样的双胞胎。他们身材矮小，都有着一脸骄傲的神情，簇拥着两人中间的一个女孩——那是隆博的妹妹凯莉娅。虽然不久前雷托刚跟她见了一面，但是这么短的时间里，凯莉娅就又换了一身衣服，而这次的衣服跟刚才那身不同，没有那么多褶边，不过一样的漂亮。那对双胞胎的眼中似乎只有凯莉娅的存在，而凯莉娅也十分享受这两人对自己的恭维和奉承。她对他们俩笑了笑，然后把他们带到了观景窗前的一个好位置上。
隆博拉着雷托站在他们身旁，对周围的人不怎么理会，只对下面的景象感兴趣。雷托环视四周，觉得好像这里所有的人都非富即贵，肯定都是重要人物。他低头凝视下面，仍然一头雾水，不知道将要发生什么事。
一个巨大的围场呈漏斗形伸向远处，场地的穹顶无边无际，在远处与地平线交汇。他看到下面有一架完整的远航机，一艘仿佛行星一般大小的飞船，跟当初把他从卡拉丹载到伊克斯的飞船一样。
“这是伊克斯最大的，呃，制造工厂，”隆博介绍道，“也是帝国中唯一可以容纳整艘远航机的地表场地。其他星球都是用太空的干船坞来停靠远航机。而这里则是直接停在陆地上，就算是如此大规模的建造工程，其安全性和效率也比在太空船坞里更高，从成本效益上来讲也更为划算。”
闪亮的新型飞船占满了整个地下深谷。装饰性背光阵列的风扇在近侧闪闪发着光。机身上有一个闪亮的紫红相间的伊克斯螺旋形徽章标志，与宇航公会那巨大的白色八字曲线图案相互连接融合，形成了一个圆形突出、代表了无限的象形文字。
这架太空飞船是在地下深处建造的，飞船停靠在一个悬浮的起重装置上。这个装置可以提升飞船的高度，这样一来大型的地面卡车就可以在船体之下驶过。次人们身穿银白色的制服，用手持设备扫描机身，执行机械性的任务。在这些下等的工人们检查宇航公会的飞船，做好升空前的准备工作时，在建造中心的周围舞动起了一排排的光芒，那是一个能量屏障，可以阻挡和击退入侵者。
吊车和悬浮支架现在看起来就像爬在远航机机身上的寄生虫，不过大部分的机械都聚集在舱室倾斜的墙壁上。正在渐渐撤离……是要准备升空了吗?雷托认为这是不可能的。毕竟成千上万的工人还在下面来回移动，像蚂蚁一样在地面成群结队地工作，他们还在清理碎片，为这艘大得难以置信的飞船起飞做准备。
观景台上的观众窃窃私语，声音越来越嘈杂。雷托感觉到似乎有什么事要发生。他看到了屏幕上由电子眼传输过来的无数图像，眼前的景象使他惊叹不已，连忙问道：“可是……你们打算怎么把它弄出去呢?那可是这么大的一艘飞船啊?上面有岩石天花板，四周的墙壁看着也挺结实啊。”
站在他旁边的那对双胞胎兄弟中，有一位露出了自信的微笑：“等着瞧吧。”两个一模一样的年轻人方形的脸上都长着一双细长的眼睛，他们表情专注，皱着眉头。他们的岁数比雷托要大几岁，皮肤苍白，这是长年生活在地下的必然结果。
站在双胞胎中间的凯莉娅清了清嗓子，看了看她的哥哥。“隆博?”她说着，瞥了一眼双胞胎，又看了看雷托，“你忘记礼节了吗?”
隆博突然想起了他的义务。“哦，对了!这位是雷托·厄崔迪，卡拉丹星厄崔迪家族的继承人。这两位分别是克泰尔和德默尔·皮尔鲁。他们的父亲是伊克斯驻凯坦星的大使，母亲是宇航公会的银行家。他们都住在大王宫的偏殿里，所以你会在皇宫里见到他们。”
两个年轻人一齐鞠躬，似乎朝凯莉娅又靠近了一些。双胞胎之一的克泰尔说道：“我们正准备在接下来的几个月里迎接宇航公会的检查。希望有一天能够成为领航员，然后亲自驾驶这样的一艘飞船。”他朝着下面那艘巨大的飞船点了点头。凯莉娅看着他们两人，绿色的眼睛里闪烁着担忧的神色，似乎并不确定成为领航员会是个好主意。
雷托从那个年轻人深褐色的眼睛里看到了渴望和期待，使他深受感动。另一个双胞胎兄弟则好像不是太喜欢社交，似乎只对下面的情况感兴趣。“领航员的舱室来了。”德默尔说。
众人的下方，一个巨大而笨重的黑色罐子飘浮在清理干净的路上，工业用的悬浮装置支撑着这个罐子的重量。按照传统，宇航公会的领航员会把自己隐藏在浓浓的香料气体中，不会让人看到自己。人们普遍认为，成为一名领航员指的就是从一个正常人变成非正常的人类，一个更进化的人。对这种猜测，宇航公会从来不置可否，既没有证实也没有否认。
“里面什么也看不清啊。”克泰尔说。
“是啊，不过领航员的确在里面，我能感觉到他。”德默尔向前探着身，目不转睛地看着，仿佛要从超强化玻璃的观景窗口里飞出去似的。两个孪生兄弟都不再理会凯莉娅了，只是专注地看着下面的飞船，于是凯莉娅转而看向雷托，那双祖母绿色的眼睛直直地凝视他。
隆博指着下面的飞船，继续滔滔不绝地给雷托介绍道：“我父亲对他的有效载荷增强版新型远航机非常骄傲和自豪。我不知道你有没有研究过你们星球的历史，不过远航机最初确实是由李芝家族建造的。然后伊克斯和李芝同时在竞争跟宇航公会的合作，但我们逐渐调动起我们星球上的各种资源，利用各种政策和措施，全方面地为这项工程提供各种人力和物力支持，比如各种补贴、征兵、税收等等，因此我们最终胜出了，获得了这份合同。我们伊克斯人做事情绝对有始有终，不会半途而废。”
“我听说你们同样也是工业破坏和专利抢夺方面的高手。”雷托想起了母亲说过的话，于是说道。
隆博摇了摇头：“那只是一些家族因妒生恨而我们进行的诽谤。地狱在下，我们并不想偷窃任何人的想法和专利——我们只是对李芝家族发起了一场技术上的战争，并且不费一枪一弹就取得了胜利。但对李芝家族来说确实是个原子弹式的致命打击。毕竟这是一场没有硝烟的战争，不是你死就是我亡。所以从上一代开始，李芝家族便失去了对厄拉科斯的管理权，同时也失去了在技术上的领先地位。我想这应该是家族首领的无能导致的。”
“我母亲就是李芝家族的人。”雷托语气冷硬地说。
隆博顿时尴尬不已，满脸通红：“哦，很抱歉。我给忘了。”说着他挠了挠蓬乱的金发，掩饰着自己的羞愧。
“没关系。我们不会自欺欺人，”雷托说，“我知道你在说什么。李芝家族仍然存在，但已日渐凋零，不复当年的辉煌了。官僚作风严重，创新太少。我妈妈从来都不想带我去那里，甚至也不想带我去看她的家人。我想虽然她始终惦念那个家族，并希望和父亲的结合能够有助于使李芝家族东山再起，恢复当年的兴盛，但对她来说，那里有着太多痛苦的回忆了。”
这时，观景台下面那个巨大的气罐连同里面神秘的领航员一起被运进了远航机最前端的一个舱口。锃亮的黑色舱室消失在浩大无比的飞船之中，就像一只小昆虫被吸进了一条大鱼的嘴里。
虽然凯莉娅比她哥哥年纪小，但说话更加一板一眼：“新的远航机建造计划将会成为我们有史以来获利最丰的项目。凭借它带来的新合同，今后将会不断有大笔的款项流入我们的账户之中。新型的远航机也会为宇航公会节省大量成本，并同时获取更多利润，在我们合作的第一个十年期间，维尔纽斯家族将会抽取利润的百分之二十五。”
雷托不由得想起卡拉丹那些与此相比微不足道的经营活动：庞迪水稻收割、从渔船上卸载捕捞上来的海产……以及斗牛结束后，人们向老公爵发出的热烈欢呼声。
安装在巨大地下空间的扬声器里传来一阵刺耳的警报声。下面那些次人就像铁屑在磁力线中流动一般地从新型远航机的四面八方撤离。在这个上下颠倒的城市里，有无数钟乳石一般悬吊着的高塔，高塔上也有同样的观景台，巨大的观景窗前，灯光闪耀，璀璨夺目。雷托甚至能看到远处的观景窗前攒动的人头。
周围的人群突然安静了下来，隆博往雷托身边又靠近了些。
“怎么了?”雷托问他，“发生了什么事?”
孪生兄弟之一的克泰尔回答说：“领航员要驾驶飞船出去了。”
“他要驾驶飞船从伊克斯起飞，然后开始它的旅程。”德默尔补充道。
雷托盯着头顶上的岩石天花板——那可是行星地表中无法穿透的屏障，他觉得穿过它是绝对不可能的。这时他听到了一阵微弱得几乎不可察觉的嗡嗡声。
“把这样的飞船开出去并不困难——呃，至少对他们中的一个来说不难。”隆博双手交叉环抱在胸前，“这可比引导远航机飞回到这么一个狭小的空间要容易得多。飞回来的话非得是一名顶级的领航员才行了。”
雷托像所有其他观众一样，屏住了呼吸，注视下面发生的一切。只见远航机闪烁着微光，眨眼间远去，变成了模糊的一个点儿，然后完全消失在视线之中。
巨大的地下洞穴里，空气随着空间内物体的突然移动而产生巨大的轰隆声，在整个洞穴里回响着，震得观景巨塔一阵颤动。雷托的耳朵都快被震聋了。
现在地下洞穴里空空如也，只剩下一个巨大的封闭空间，远航机踪影全无，只残留下一些地面设备，以及地面、墙壁和天花板上一块块变色的斑点和印迹。
“记住领航员是如何开走飞船的吧。”德默尔看到雷托脸上的困惑之色，于是说道。
“他是通过折叠空间开走的，”克泰尔解释道，“那架远航机从没有穿过伊克斯的地壳岩石。领航员只是从这里出发……然后直奔目的地。”
一些观众鼓掌欢呼起来。隆博对着下面空荡荡而又浩大无边的地下洞穴比画着，看起来非常高兴：“现在那里空了下来，可以再建一架远航机了!”
“这只是最简单的经济学。”凯莉娅看了雷托一眼，然后刻意端庄严肃地移开目光，正色道：“我们不会浪费一分一秒。”