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夜宿丛林，嚎声不绝于耳，黑暗中猛兽怒目相向。
与宫廷并无二致。
——赛席璐.拉斐尔，迪.玛裘林女爵
赛席璐.迪.玛裘林女爵无论财富或权势在这世上都数一数二，手下的情报网络仅次于弗芮亚的间谍头目亨利.瓦勒斯伯爵，甚至被一些人戏称是珞榭的地下君主。国王艾雷瑞克十分仰赖她的进言，虽有过少数几次恣意妄为，但结果却是自己后悔万分。
国王在宫殿里面特别准备了华贵的套房给赛席璐住下，因此女爵每年有十一个月都在王宫里，仅夏季一个月时间探视名下的庄园土地，与总管、佃农们会晤，也顺便避暑。尽管年届五旬，珞榭第一美人的候选名单始终有她，每回公开露面的精致造型更是目光焦点，从珞榭到崔斐亚各国仕女都竞相模仿。她的头发总盘得完美无瑕，珠宝收藏的等级之高也为人津津乐道。
人生种种掠过赛席璐心头，一如她乘坐的驿马车风驰电擎在路上疾进，看似随时可能翻覆。斗篷上面满布泥水污垢、破旧不堪，特别为行动方便挑选的朴素连身裙也需要刷洗。当然，穿着这些衣服的她同样狼狈。
踏上旅程已经一周，她至今没有时间好好沐浴净身，只能在路上的小旅馆稍微梳洗，以前老奶妈都说这叫做「草草了事」。赛席璐将头发绑成辫子缠起来收在宽边帽里面，这种帽子虽然不时髦不美观，但原本就是为了挡风遮雨。她全身上下的首饰只剩一件，就是左手的金戒指。
骑卫柯诺.欧赫尔特陪同女爵出发，两人此行目的是追捕名为艾蒂玟的女子。她施行遭到禁绝的血术，在秘术院代号为「女巫」。伪装为她侄子的奥辛尼伯爵也是双手沾满鲜血的杀人魔，偏偏年仅十五岁的珞榭公主苏菲亚竟遭他欺骗，以为两人热恋。
赛席璐和柯诺爵士没日没夜地追踪三人下落。双方都搭乘陆路交通最快的轻马车，一路颠簸、度日如年。
她很高兴却也讶异至今仍可以跟在艾蒂玟的尾巴后面。令女爵不解的是，对方明明可以搭乘逃亡速度更快的翼蜥车，但却没有这么做。柯诺爵士分析认为原因在于翼蜥车每天都要停下来，因为翼蜥需要休息和喂食，反而保持在陆地上便可以不分昼夜持续移动。
艾蒂玟的行动模式确实符合柯诺的说法，他们三人只会在多半是邮务车使用的小旅馆短暂停靠，用餐、换马匹以后就走。之所以可以掌握到这一点，是因为柯诺爵士在每个收税关口以及旅馆都特地询问，虽然这会影响到他与女爵的移动速度，但不这么做就无法确认对方的方向。
「我不懂的是，看起来艾蒂玟根本没有打算甩开追兵，」上路第四天柯诺爵士提出了疑问。「她带走的可是珞榭公主啊，不可能不知道国王会动用军队搜索吧?」
「艾蒂玟特别交代公主不要声张，我们运气很好是因为苏菲亚没有完全听话，私下写了信告诉我她打算与人私奔。目前我也只留下字条，禀告陛下的是他女儿会到我名下的庄园暂住一段时日。」赛席璐苦笑。「事实上就算国王知道女儿私奔，艾蒂玟也算准了他不愿意将事情闹大，一定不会派出大队人马追捕，反而会压下消息，自己祈祷苏菲亚会乖乖回家、风风光光结婚。还有，柯诺爵士，我们必须考虑另一点，也就是艾蒂玟掳走公主之前已经破坏了斜阳宫的浮槽，在她的计算之中王宫坠落只是时间问题。」
「我也担心会听到噩耗。」柯诺面色凝重。
「只能说还没有消息就是好消息。」女爵回答：「假如王宫真的坠毁了，就算是身在这种穷乡僻壤也会听说。」
两人一天一天持续前进。前面是龙族的公国，像男爵和公主这样的人要私奔，确实常常以龙族的领地为第一站，因为龙族有自己的律法，情侣不需要双亲同意，也不受教会干预就可以完成婚姻大事。
赛席璐原本假设艾蒂玟很快就会离开干道，转往她真正的目的地，虽然目前还不知道究竟是哪。女爵很难相信她是真的要帮公主私奔。
不过随着双方人马越来越接近龙族领地，赛席璐不得不怀疑自己是不是判断错误。也许那个年轻人真的打算娶公主为妻，但即便如此也是很糟糕的状况，毕竟他可是个杀人犯。然而赛席璐仍旧觉得，假如只是私奔就好了，因为婚姻关系至少有手段可以废除。
上路五天以后，她和柯诺爵士渐渐觉得有机会可以追上公主，因为税关官员说艾蒂玟三人几小时之前刚刚经过。两人稍稍休息回复体力，在月黑风高、大雨滂沱之中重新出发。路况泥泞，马儿脚滑，车子摔进一条沟，轮子还撞在岩石上。柯诺爵士只能保住车厢不翻覆，代价就是轮子坏了，结果为此耽搁两天，等待当地的工匠制作和替换。
继续前进却遇上了岔路，龙族领地在东边，另一条往北的小路人烟罕至。直到此时他们的担忧成真，艾蒂玟终究不是以龙族领地为目标。在东边路上的邮务旅店里，两人探听不到对方行踪，另一个税关官员也说没看见。
「一定是朝北边过去了。」柯诺爵士回报。
赛席璐瘫坐在车里，心里愁苦恐惧。果然是绑架。
爵士爬回驾驶位置。「那条路会进入西边的奥斯卡迪亚山脉。」
「他们究竟要去哪里?」女爵百思不解。
「而且原因是什么?」柯诺也追问。
他甩了鞭子，马车摇摇摆摆地前进。
经过好几天折腾，他们总算又寻得对方踪迹。这条路没太多人往来，唯一一间旅店就在邮务路线的末端。柯诺爵士将马车驶进前院后跳下，为女爵开了门。赛席璐一下车，看看周围觉得心寒。
「路的尽头。」她低声叹道。
坐落山麓的小村庄名叫奥赛克。从高处瞭望，她看见丘陵青草如茵，后头是墨绿松林，山羊和绵羊成群游荡，零星几栋小屋冒出炊烟。道路在旅馆前院这里断掉，只剩下骑马能进入的小山径。女爵再细看，小路沿着山丘蜿蜒，地势崎岖严峻。
旅馆老板看见来客搭乘私家马车，即便模样狼狈但衣着仍是体面，于是亲自出来迎接。柯诺爵士说了一路以来使用的掩护，也就是赛席璐要找回私奔的侄女。
「那三个人啊，我记得很清楚。」老板立刻回答：「一男两女对吧。我很有印象是因为有个绅士在这里等了他们三天，而且是骑着狮鹫来的，居然还多带了两只。我得特地整理兽栏才有办法收容呢。年纪比较大的那位女士看见有人等候，脸上表情不大自然，然后两个人聊了好一会儿。三个人租了房间过一夜，隔天早上年纪大的女士和年纪轻的绅士就骑着狮鹫离开了。」
柯诺爵士和赛席璐女爵交换了震惊的眼神。
「那位小姐呢?」她追问：「我侄女想要和那年轻人结婚。」
旅馆老板看着她，脸上写满同情。「女士，您可能误会了。那位小姐后来跟着两个僧侣离开，而且戴上了面纱，看样子要进修道院。」
赛席璐瞪着他，不可置信地说：「怎么可能，我们说的恐怕不是同一个人。」
「我没理由搞混啊，女士。」老板回答：「因为这几天我根本没有别的客人。那位小姐皮肤白皙，年纪大概才十五岁吧，还带了小狗。僧侣让她继续养宠物。小狗叫做贪吃鬼。」
「真的是苏菲亚。」赛席璐头晕目眩。「我……得坐下来一会儿。」
柯诺爵士扶着女爵。「请先进去休息，事情变化确实太快了。」
老板极度殷勤，带两人进去大厅旁边的包厢中，吆喝女侍赶紧点上壁炉。柯诺爵士扶女爵坐下，她将头倚在手上。
「阁下，今天晚上先住这儿吧。」爵士低声建议。「我们必须先调查清楚。」
「我也这样想。」赛席璐轻声回应：「你先去照顾马儿。我没事。」
「确定吗?」柯诺还是很担心。
「刚才听见苏菲亚的消息有点喘不过气，」赛席璐说：「已经好多了。」
柯诺以旅伴的身分轻轻拍了女爵的肩头给她打气。「那您试着从女仆口中打探些情报，兽栏那边我会处理。」说完以后爵士就赶紧出去。
进宫多年，赛席璐也明白仆役常常是最好的奸细。上流社会的人很容易不自觉地将下人视为家具的一部分，忘记只要是人就有眼睛耳朵。仆从们能轻而易举地混入背景，也不时会躲在门外偷听，甚至透过窥孔偷看。
赛席璐先低着头悄悄打量那女侍。年纪很小，大约十四岁而已，帽子戴歪了，褐色头发掉出来一些。围裙破旧，抹手的地方非常脏。她也不断偷瞄赛席璐，两手还一直抓着裙襬。
「夫人，您气色不大好，要不要我端个什么来喝?」
赛席璐抬头微笑。「孩子，妳叫什么名字?」
「我叫安娜。」女孩微微屈膝行礼。
「安娜，可以给我一杯奶酒吗?」
女孩脸一红，非常尴尬地说：「不是我不愿意，只是我不会调。我去请厨子——」
「不必麻烦厨子。妳拿牛奶、白兰地和蜂蜜过来，再准备一个瓶子和两个杯子，我教妳。」
安娜走开以后，赛席璐脱下打湿的斗篷，将椅子挪得离火近一些。她觉得寒意窜进骨子里，而且还没想通老板说出的事态转折是什么意义。
艾蒂玟和年轻人居然就这么骑着狮鹫离去，将苏菲亚交给一群僧侣!而且老板也提到，艾蒂玟与骑狮鹫的男人会面时神情不对劲，可见得他们的计划也出了差错。艾蒂玟现在急急忙忙赶去什么地方?花了这么大一番功夫才掳走苏菲亚，居然不带走?难道一开始就只是打算把人送到这儿，但为什么接应的是僧侣?赛席璐快要想破脑袋，但依旧得不出结论。
安娜如她嘱咐带着材料回来，先将酒壶放在炉火上面烤热，接着在赛席璐的指导之下掺入牛奶与蜂蜜，以木汤匙搅拌均匀。
「牛奶要够热，但是不可以焦。」赛席璐说：「边缘开始冒泡时，就是适合的温度。」
壁炉火不大，要煮牛奶得费些时间。
「刚才听老板说我侄女来过。」赛席璐切入正题。「十五岁，挺漂亮的女孩子，叫做苏菲亚，还带了一只小狗。」
「是啊，夫人。」安娜目不转睛地看着牛奶。
「妳有看见我侄女的模样吗?气色应该还好吗?我很担心，她就这么逃家了，父母也气得不得了。」
安娜脸一红，朝着守在大厅的老板偷瞥一眼，好像有点紧张，同时咬着牙，手里还是不断搅拌。
「夫人，我不能聊客人的事情。」
「天气有点凉呢。」赛席璐走到房门口，告诉老板自己不大舒服，希望不要受人打扰。老板答应不会过去打扰她，她微笑着关上门。
「这样暖一些，是吧?」
「是呀，夫人。」安娜的手没听过。
赛席璐靠过去。「拜托，安娜，」她柔声劝说：「我真的好担心苏菲亚。妳就告诉我，反正我也不会说给别人听呀。那位小姐是叫做苏菲亚，没错吧?」
安娜看看她，又看看已经关上的房门，似乎安心一些。
「嗯，夫人，我听其他人是那么称呼小姐。她那时候也是住在这房间。」安娜的声音小得不能再小。「感觉她很不情愿，我有送晚餐过来，可是她吃的分量应该连麻雀也养不活。这句话是我端盘子回去时听厨子说的。」
「小姐身边还有谁?」
「有一位女士叫做艾蒂玟。她说自己是小姐的监护人，可是在我看来倒觉得她比较像狱卒。还有个先生，叫做鲁赛罗。厨子觉得他很英俊，但我不大喜欢。夫人，牛奶好了哦。」
「很好，安娜。」赛席璐态度亲切。「把牛奶倒进瓶子里，再加到酒杯，小心烫手。然后是白兰地。」
「刚刚厨子说加一些肉桂和丁香应该会更美味。」安娜在两个杯子的奶泡上洒了香料。「夫人，另一杯要给谁呢?」
「准备给我朋友柯诺爵士。他还在照顾马匹，但这样下去酒就凉了。我不喜欢浪费，不如妳喝吧，安娜。」
「噢，这怎么行呢!」虽然这么说，安娜却眼巴巴地望向香气四溢的奶酒。
「没关系的，给我个面子。」赛席璐将杯子递过去，女孩只敢坐在椅子边缘，显得十分慌张。她小心翼翼尝了一口，眼睛马上张大。「夫人，这真的好好喝!」
「妳喜欢就好。」赛席璐笑道：「对了，我听老板说，他看见苏菲亚好像要去修道院，跟着两个僧侣离开了?」
安娜又喝了一口热奶酒，两颊变得很红润，也不再忌惮，畅所欲言。
「其实小姐不想去。」
「妳知道些什么是吗?」
「有个男人骑狮鹫过来。这是我第一次看到狮鹫呢，夫人，」安娜回答：「果然是很威武的动物。叫做艾蒂玟的那位女士带了男人到里面，我送晚餐时两个人还在讲话。男的说到什么命令改变，要艾蒂玟去弗芮亚，然后又提起什么圣人和鼓手要留着，因为风暴太猛烈。还有要艾蒂玟把艺术家送到修道院。」
「艺术家?」赛席璐复诵一遍还是不解。「是谁?」
「我听到好像是这么说的，感觉上就是那个小姐。」
「艺术……」女爵喃喃自语几次以后恍然大悟。「异人!他们是说异人对不对?」
「大概吧。夫人妳调的奶酒真的好好喝哦!」
赛席璐也喝一口。「之后还看到什么吗?」
「艾蒂玟、鲁赛罗还有骑狮鹫来的男人用餐之后就出房间。她要苏菲亚留在里面，说自己一下子就回来。三个人前脚出去，小姐立刻问我有没有后门。我点头以后，小姐就抓起狗狗交给我，请我帮忙抱着。但是我们还没走到外面，鲁赛罗就冲进来，扭了小姐的手腕，看她表情一定很痛。而且鲁赛罗居然抢走小狗，威胁说要杀死牠!那时候我好害怕，手脚都不听话了。」
她说得眼角泛泪，放下酒杯以后还掐着围裙裙襬擦鼻子。
「再来呢?」赛席璐继续问。
「夫人，小姐好可怜，摔倒在地上了。她哀求鲁赛罗不要伤害小狗，答应不会再乱来，要带她去什么地方都可以。鲁赛罗把小狗往地上一丢，硬是将小姐拽到外面，有两个骑着马的僧侣等着，还多准备了一匹给小姐。鲁赛罗把小狗塞进麻布袋，绑在马鞍上。小狗叫得好凄惨。」
「安娜，这附近有修道院吗?」
「没有呀，夫人。山里头有一些，但是很古老了，而且都是男修道院。我和厨子提起这件事，他也觉得好奇怪。」
脚步声接近，然后有人敲门。安娜赶紧放下酒杯、抹去嘴角的痕迹，一溜烟回到厨房里。老板过来满怀歉意地说房间终于收拾好了，于是女爵跟着上去。
进去以后，赛席璐望向稻草床垫和旧毛毯，回想起自己在王宫的寝室，床铺上各种绫罗绸缎……只能苦笑。
柯诺爵士出现在房门口，表情很凝重。
「查出什么?」女爵紧张起来。
「不能在这儿说。」他压低声音。「我们出去看风景吧。」
两人出了旅馆，一同走到山岬上眺望林野。天空蔚蓝，只有几朵云霞游荡，即使站在阳光底下还是觉得冷。赛席璐将斗篷裹紧，将从安娜听来的事情经过都告诉柯诺爵士。
「苏菲亚被两个僧侣带走，」她最后说：「不过附近根本没有女修道院。」
「他们大概继续朝北边走。」柯诺爵士回答：「我调查以后，发现不久之前留下的马蹄印，共有三匹。兽栏工人偷听到艾蒂玟讲话，她交代其他人要赶快将小姐送到圣多明尼克修道院那里，一刻也别耽搁。」
「不过，为什么是送到修道院?」赛席璐大惑不解。「完全没道理。」
「往北边的路上平常只有牧羊人和来自修道院的僧侣，对方的目的地应该也是那儿。」
「我没有听说过叫做多明尼克的圣人。」
「我稍微打听了，」柯诺爵士回答：「工人蛮愿意聊天，这故事也非常奇怪。据说古时候有个男人和儿子发现了地狱入口，男人开了门，于是恶魔进入我们的世界。男人还和魔王交易，所以恶魔都听他号令，但是有一个叫做多明尼克的僧侣出面反抗，结果对方派出恶魔，不只要杀死他，还打算把他的教堂给拆掉。多明尼克站在教堂门前大声请求上帝帮助，最后将恶魔和恶人都赶回地狱。」
「你想说的是，地狱之门就在这片奥斯卡迪亚山脉?」赛席璐浅笑道。
柯诺爵士却没有回以微笑。「当地人相信在黑暗时代，恶魔曾从山里跑出来，劫掠了附近的村庄，后来修道院派出僧侣反击，打跑了恶魔。那些僧侣在原地建了修道院，看守恶魔出来的地方，顺理成章以多明尼克为象征。」
赛席璐心跳加速。「恶魔……艾蒂玟……」
「我就是联想到了，」柯诺面色愈发严肃。「只不过还猜不透艾蒂玟、鲁赛罗加上下界人躲进山里到底能够做什么。」
「过来给艾蒂玟新指令的人提到苏菲亚是『异人』，后来艾蒂玟也要僧侣将『异人』带去修道院。」
「公主殿下是异人吗?」
「她在法术方面确实很有天分，教会的人检查时说那是天生的，所以不无可能。」
「那您对于艾蒂玟和鲁赛罗转往弗芮亚这件事情怎么看?」柯诺问：「而且他们的上司被尊称为圣人，另外就是鼓手和风暴。我对弗芮亚没什么好感，但如果是那女魔头要过去，我还是挺同情的。」
赛席璐想起杰柯神父曾特别警告：下界人会对全世界造成威胁，之前某一天夜里就打算以逆术炸弹取他性命。难道艾蒂玟破坏王宫、绑架公主，背后与弗芮亚有关系?艾蒂玟这人做事可不会没心眼，而且就像柯诺说的，弗芮亚别想全身而退。
「苏菲亚已经发现鲁赛罗根本就不打算和她结婚。」女爵又开口重回正题。「已经看透他的为人了，想要逃跑可惜没成功。那男人居然拿贪吃鬼的命来恐吓殿下，她一定吓坏了。」
赛席璐咬着嘴唇才能勉强遏止怒火。
「我们一定会将公主找回来。」柯诺爵士安抚道：「接下来这段路非常陡峭狭窄，马车进不去。我会添购马匹和补给，要是您体力还行的话，晚上就可以上路。」
「我没问题。」赛席璐朝骑卫露出笑容。「真是感激你，柯诺爵士。要是这趟没你帮忙，我可真不知道怎么办。」
柯诺.欧赫尔特爵士相貌并不英俊，虽然肌肉结实但个头太矮，所以脖子肩膀像牛一样粗厚。骑卫是专职保护秘术院人员的特殊骑士，因此进行的任务时常危机重重;那样的生活他过了很久，但随着年纪膝盖渐渐不行，就回到本部负责新人的武术训练。
起初女爵对柯诺还有些不放心，暗忖旅途艰辛，他已经年过四十，加上膝盖也不好，会找上他算是爱屋及乌。安德是这世界上少数赛席璐能信任的对象，他愿意推荐柯诺，赛席璐就愿意试试。
经过千里跋涉、好几次看似走投无路，她也不由得赞赏这位骑士冷静自恃的性格。无论什么困难，柯诺总能迅速地理性应对，但更令人佩服的是他保持乐观开朗，纵使鞍马劳顿还是说了自己的生平给女爵解闷。他小时候混在荡舟族里头长大，成了骑卫以后精彩的冒险自然不在话下。
「阁下，您怎么看我看得出神了。」柯诺爵士嘴角一扬。
「抱歉，」赛席璐回答：「请继续。你刚刚提到僧侣?」
「村子里面没有人清楚那个修道院里面是什么状况，唯一知道的就是它历史极其悠久。」爵士转述。「每年只有两次，修道院会派僧侣出来采购物资。村民已经说不出是什么时代开始有的习俗了，但僧侣们若非必要，不然不会开口讲话。至于通往修道院的小路，挺兽栏工人说十分曲折狭窄，通常只有羊群和牧羊人行经。为了准备过冬，羊群大都赶下山了，不过牧羊人在路旁有些小屋，我们需要的话可以在里头休息。」
赛席璐叹一口气。「他们几天前就出发了……」
「请别担心，阁下。」柯诺爵士轻拍她的手。「现在已经知道殿下平安无恙，两个僧侣也没有对她施暴，还让她把小狗也带着。」
「小狗是控制她的手段。」女爵无奈道。
「阁下，那是好事。」柯诺解释。「无论对方想带她去哪儿、动机是什么，至少都会保障她的人身安全。」
赛席璐自然明白这个道理。以贪吃鬼为筹码，比起直接恫吓苏菲亚本人还有用。公主长期受到头痛所苦，外表看起来柔弱纤细，但长期病痛反而培养出过人的韧性，也因此才会逮到空隙就想逃走。
为了维持体力，两人还是先回去旅店点了些东西吃，之后柯诺爵士出门买马，赛席璐留在房间洗澡。浴盆本身就不大干净，她也只能尽力而为。洗完以后女爵给达壬写信，边动笔边担心他会不会已经不在人世。
之前她特地嘱咐过，希望达壬也能尽快出宫，不过达壬是少数能够婉拒赛席璐的人，表示女爵一定需要会自己留在宫里接应。信写好以后，她下楼塞进邮包，明天就会送出去。再回到床上，赛席璐衣着整齐但还是躺下休息一会儿，心里不断担心着苏菲亚，不知不觉累得睡着了。
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直到听见敲门声赛席璐才猛然惊醒。窗子虽脏，月色还是透得进来，房间内部弥漫着银白光辉。
「阁下，我已经备妥马匹。」柯诺爵士轻声叫唤。
赛席璐赶快收拾行李出去会合。夜深人静，旅店老板在后面有自己的卧房，仆从们也都上床入睡。两个人下楼梯时尽可能不发出声响。
「这里买不到什么骏马，」靠近兽栏以后柯诺爵士悄悄提醒。「不过针对我们的需求，牠们可是十分称职。让我为阁下介绍——金妮，以及皮尔。」
是两匹山区品种马，短小精悍，但是马鬃杂乱，体毛也没有光泽，装上奇形怪状的木制高鞍、色彩鲜艳的鞍褥和缰绳。健康状况不错，眼神清亮敏锐。
赛席璐在马术方面经验丰富，孩提时代就上马，后来还亲自配种饲育，也能与国王一同出去狩猎，闲暇时做为运动消遣。她最心爱的坐骑取名为斗士，是脾气倨傲的种马，一身漆黑但白鬃如火，身长有十六掌之多。与矮马对比如此鲜明，赛席璐忍不住笑了。
「幸会，皮尔。」她拿了一颗苹果喂马儿。
「这种马脚步稳健，最擅长走山路，符合我们的需要。」柯诺爵士揉揉金妮前额。「我是有点怀疑马鞍这么高，坐起来怎么会舒服，可是养马的人说很快就会习惯。对了，阁下，那个绳圈就是马镫的替代品，恐怕得委屈您跨坐。」
「我骑马都是跨坐，侧坐反而受不了。」赛席璐撩起裙襬，脚放进绳圈，将身子撑到形状怪异的马鞍上。低头一看，裙子落到小腿。「柯诺爵士，你应当不会因为看到我脚踝，就嫌我失礼了吧。」
「上帝创造脚踝，就像创造月亮一样，是要我们欣赏的。」他潇洒回应。
说完以后柯诺先把补给品都捆好，有毯子、食物、饮水、火药与子弹。他平均分配在两匹矮马背上，一切就绪以后赛席璐轻轻踢了皮尔的腰侧，马儿顺从地前进，只是速度迟缓令人难以忍受。她再踢一回想要加速，没想到皮尔居然回头白她一眼，一副自己经验老道的模样慢条斯理地走。
「真希望牠们可以快点。」女爵想到双方相隔不知多少哩就茫然。
「要是我们摔断脖子，或者马儿摔断脖子，」柯诺提醒。「那殿下的处境可就更危险了。」
赛席璐听了以后拍拍皮尔的后颈表达歉意，也告诫自己要沉住气。
靠着月光引路，他们走了很长一段以后才在牧羊人的小屋停下来。柯诺爵士和马匹在外面休息，赛席璐裹着斗篷在屋内准备睡觉，忽然发觉这里的泥巴地似乎还比旅馆房间干净。
翌日清晨她在一条水流冷冽的小溪盥洗，然后坐在岸边顾马，柯诺先去搜查有没有公主或僧侣留下的线索。赛席璐觉得浑身酸痛，尤其股间接触马鞍的地方很疼。坐着难过，站着也没有多舒服。
柯诺回来先大喊一声早安。赛席璐提水和干燕麦放在锡锅搅拌就是一餐，爵士仍能大口吃喝，她则是没胃口也强迫自己吞下适当分量免得体力不支。
「阁下您挺适合外出远征。」柯诺看着她吞粥，语气颇为赞叹。「能够顺应上帝的安排随遇而安，不会满腹牢骚。」
「假如只有这个燕麦粥可以吃也是上帝的旨意，那我可没办法原谅祂。」赛席璐回答：「你有找到什么吗?」
「恐怕没什么收获。」柯诺说：「地面都是岩石。」
「这样就无法肯定他们是不是走这条路。」赛席璐很气馁。
「既然确定他们也是沿着这条路离开，」柯诺又说：「我目前看不出对方有什么理由绕道。」
入山路途艰险耗时，后来赛席璐不得不承认山区矮马的步伐稳当，木头马鞍也有它的妙处：前后都设计得特别高，背部在上坡路彷佛要直冲云霄时护着她不会摔落，前侧则挡着她在下坡路不至于整个身子趴在马颈上。
由于并非要道，本就不是特意开拓的路线，只是几百年经由马蹄羊蹄以及靴子踩踏出来，所以地面坑坑疤疤，到处有石块和羊粪。如果旁边有牧草地，就会看见羊群踏出一条岔路，看来从日光帝国那年代就有人在这里放牧。
地形如此险峻，他们骑乘的矮种马却能牢牢抓紧地面，并且灵巧自在地从岩石中找到立足之地。
不过颠簸摇晃许久之后赛席璐精神不济、昏昏欲睡，最后一定打瞌睡了，停下来是因为前面柯诺爵士忽然将金妮停下来。
「怎么了，」赛席璐拉起缰绳。「有麻烦吗?」
「阁下，您先在这儿等。」他这么回答。
爵士跳下马背，走到路旁，赛席璐上半身探出去想看看是什么东西引起他注意。
山径在此沿着一小片松林弯曲，接着向下急倾。有小河流过岩床，继续向前的话得涉过浅水处，这条路就如同缠卷山壁的蛇。
柯诺爵士走到松树下，弯腰查看不知什么。起身以后，他走进林子里，但是目光始终没离开地面。赛席璐看不到他了，只能紧紧抓着缰绳等待。骑士出了松林就下去河岸，还是盯着地上，好一会儿才爬上来会合。
「阁下，您最好过去亲眼瞧瞧。」
「找到线索了吗?」赛席璐立刻下马，随着骑士走入林中。
柯诺爵士指着地上，有一块石头被烤黑，周围也散落焦枝。「前阵子有人在这里扎营，这是生火的痕迹。阁下请您先喂水给皮尔和金妮，我继续调查看看。」
赛席璐领着两匹马到河边，也将身上的皮水壶装满，顺便散散步疏解酸痛，同时讶异于眼前的秀丽风景，尽管荒凉却能叫人屏息。世界变得棱角分明、对比强烈：阳光炫目，但是山风冰寒，天幕澄蓝，地上却笼罩在灰白和暗绿中，虽是夏季却四处看得到积雪。距离天国这么近，世界彷佛无边无际、又或者正好相反令人感受到渺小。空气稀薄凛冽，弥漫着松香。
沉思之中的女爵被一声带着惊叹的口哨带回现实，转身看见柯诺爵士打量自己靴子，笑了起来招手要她也过去。
骑士堆着微笑，手指指向自己的脚。「知道我刚刚踩到狗屎，您应该会很开心吧。」
赛席璐愣了一会儿还没听明白，会意之后忍不住低呼：「贪吃鬼!」
「小狗来过这里，」柯诺爵士得意地再指向一块泥巴。「那边有牠和牠主人的脚印。」
爵士在营地周围继续详细搜查，赛席璐悬着心看他踢散一些树枝和松针。
「这里有很多人露营过，」他开口：「可能是牧羊人和修道僧往来的必经之地，周边树木提供掩蔽，附近又有河水，所以这么多年下来一直有人在这里生火。您应该也注意到，他们还特地滚了大石头过来当凳子坐——啊!」
柯诺余光瞥见什么东西，捡起来搁在掌心递给女爵看。
一条皮带，带式竟镶着红宝石，在太阳下璀璨夺目。
「是贪吃鬼的项圈!」赛席璐轻声惊呼以后有些哽咽。「还是我给苏菲亚的，因为小狗老是不见，靠这个可以——」
但现在失踪的是苏菲亚。女爵抿着嘴唇，紧紧握住项圈。「太可惜了，没办法靠这个找到她!」
「阁下，换个角度看的话，其实也可以。」柯诺爵士说：「您瞧瞧，项圈没有被扯下的破损，换言之并不是出了什么意外，而是公主殿下亲自解开，故意留在这里。」
「说得对，柯诺爵士。」赛席璐回答：「这代表她还平安——」
「甚至有自由活动的空间。她一定还跟着僧侣，我也在地面找到他们的足迹了。也许不是重要线索，但是他们的鞋底最近缝了补丁。」
赛席璐牵起柯诺的手，一边白净细致，一边粗糙黝黑。
「柯诺爵士，你真是可靠的朋友。」她激动地握紧。「我实在很感谢安德，在这个最危难的时候将你带到我身旁。」
「能为您效力也是我莫大的荣幸。」
她本以为骑士会学宫廷中人，趁着机会就送上一吻，但令人喜出望外的是柯诺仅仅发自内心、十分诚恳地与女爵握手——像是相知相惜的战友。
赛席璐再度卷起裙子跨上马背，两人继续赶路。路上她一直抓着项圈，在心中告诉贪吃鬼：只要牠能带着小主人回家，一定准备整盘冰蛋糕好好犒赏。