第三章 地球尽头的温室 3
二〇五三年夏天
智秀初次见到芮秋，是在圣地亚哥的索拉利塔研究室。
前往约定之处的路上，到处都贴着「禁止出入」、「注意呼吸」、「注意浓雾」等警语。每隔几步就有巨大的紧急按钮，告知来者发生紧急状况时就能立即逃生。这里究竟是在制造什么?虽然表面上看起来只是再平常不过的走廊，但智秀仍屏气凝神地往前走。
索拉利塔研究室是个大规模研究园区，位于世界最大智能粒子(smart particle)的生产地，从入口就摆出了各种他们引以为傲的巨型宣传展示品。无数展示品与宣传文之间，有句话吸引了智秀的目光。
拯救地球的格林科技，索拉利塔是世界的向导。
因为新闻上每天都吵得很凶，所以格林科技的业务项目，智秀还是略有耳闻，例如以奈米颗粒使有机物快速恢复为环保单位物质的这项研究。在面临气候危机的状况下，「这是一项大家赌上所有希望的技术」的说法早已听腻了。虽然不明白其中原理是什么，但智秀的顾客中也有人应用类似的技术，以奈米溶液来取代血液。
一离开允许访客出入的区域后，保全监控就变得相当森严。每片天花板都装设了镜头，配戴武器的警卫也在走廊上走来走去。没有什么好担心的，智秀只要处理完被交付的工作，也就是替一名研究人员修理断裂的机器手臂，接着离开这里就行了。虽然不知对方是谁，但这名研究员似乎忙碌到连暂时离开保全区的时间都没有。
智秀在露台欣赏研究园区的景致后回到休息室，发现有名女人坐在椅子上，用一双一眼就能看出是机器的眼睛看着她。智秀也凝视着那双眼睛的主人一会。本来还以为对方只有安装机器手臂呢，真是好久没见到把全身都改造成机器的人了。都没出现发炎反应吗?是如何进行免疫设定的?竟然能用机器的皮肤制作出那般精密的脸部表情。
或许是感受到智秀彷佛在欣赏高价新产品般注视着自己，女人稍稍皱起了眉头。智秀也对不自觉表露的好奇心感到有些难为情，因此赶紧确认平板计算机的预约纪录，问道：
「是您预约要修理吧?大名是芮秋。」
芮秋没有回答，只是点了点头。智秀拉来一张桌子，搁放在芮秋的座位前方，接着将各种装备摊开来，率先检查她的手臂。虽然还没拆开来看，但可以看到一条条黏稠的液体缠绕住关节，想必手臂内部的状况更惨不忍睹。
智秀用简易扫描仪扫描了芮秋的全身，有机体比率为百分之三十一。维修有机体比率超过百分之三十的改造人被视为医疗行为，因此必须在具备医疗设备的医务室进行。
「您想要修理的话，好像不能在这里。」
「帮我记录百分之二十九。」
「要怎么做?数字就显示这样了耶。」
芮秋从智秀手中接过简易扫描仪，接着从自己的脖子以下部位开始扫描。看她的手法非常熟练，应该是之前就有经验。这次的数字跳出了百分之二十九。虽然原则上扫描应该是要从头顶开始……也罢，人家都做到这一步了，断然拒绝也有点说不过去。
芮秋再次把扫描仪递给智秀，冷冰冰地说：
「实际上比百分之二十九要低，是因为妳的扫描仪无法辨识奈米溶液。」
这句话像是在说智秀带来了破烂装备，有些伤人自尊，但智秀决定不跟对方计较。她耸了耸肩膀。
「那就在这进行吧。要是发生什么问题我可不管喔，到时您要自己负责。」
智秀开始拆卸芮秋的手臂。内部的状态要比表面看起来更加严重。一堆有黏性的高分子物质在手臂的精密人工肌肉之间凝结。刚开始智秀以为是植物的茎之类的，但用小镊子夹起来细看却又不是。真不晓得这么恶心的凝结物质是如何渗入机器内部的。
「您是做什么工作的啊?这样手臂用不了多久的。」
芮秋果然还是默不作答。智秀的眉头深锁，从各个角度仔细检视凝结的物质。居然这么随便对待昂贵的机器手臂，是不知道要小心谨慎吗?又或者是因为自己不必负担更换费用?
「虽然不知道您是在做什么的，不过比起亲自动手，这种作业还是用机器来操作比较好。也就是说，虽然您的手臂也是一种机器，但毕竟是与人体链接的机器，不仅价格更昂贵，处理起来也会比较麻烦。与其这样折磨昂贵的手臂，干脆请公司提供一台遥控设备如何?是研究室要求的作业吧?我看索拉利塔靠着贩卖奈米机器人赚了不少，难不成连个研究员要用的装备都打造不出来吗?」
「不能这么做。这项作业必须由我亲自进行。」
「您究竟是做什么的啊?」
「这是机密事项，您不须要好奇。」
听到芮秋的回答，智秀稍微皱了一下眉，接着又回头做自己该做的事。不是嘛，不然就随便说不行就好了啊……虽然心情很不爽，但吃人的嘴软，拿人的手短，智秀也无可奈何。有钱到能靠机器延长生命就可以目中无人了喔?还是说，机器装置蚕食了她的社交能力?先前听说过，当大脑和机器结合之后，情绪调节就会跟着单纯化，所以需要追加情感模式调节机能，不过机器的大脑不是智秀的专长，所以她也是一知半解，但搞不好真的是这样。
智秀以小镊子逐一移除高分子物质，慢慢地心中也有了个底。光是这项作业，就得熬夜两天才能完成。
「我看这样真的不行，这没办法完全移除。必须换新的才行。趁这次机会换掉吧，新机型的密合度更好一些，也比较不容易故障。」
「其他工程师都能替我修好呢。」
「那就叫那个人来吧。距离上次您申请出差修理没多久吧?如果不打算更换，这是最好的办法了，但就算是这样，八成也只能再撑上十天左右。」
因为芮秋没有回答，所以智秀只将机器手臂内部处理到暂时还能使用的程度，接着就把带来的装备全塞进了背包。她拿出平板计算机，叫出申请各种出差费用的请款单，递到芮秋的面前。原本直勾勾地盯着请款单的芮秋面无表情地说：
「我要更换手臂。」
智秀尽可能露出和颜悦色的笑容，收下芮秋再次递出的平板计算机。早就该这样做了嘛，反正还不是要向研究室请款嘛。智秀在请款单底下写了更换机器手臂的费用，再把平板还给芮秋，而芮秋仅是漫不经心地检视请款单，接着从口袋取出终端机签名后，再次放回了口袋。
下次见面已经是一周后的事了。智秀抵达索拉利塔研究室后，在前往上次那间休息室的途中，视线突然被玻璃窗另一头的风景给吸引过去。玻璃窗上贴着「原子的庭园」的标志，可能这个地方非常危险，所以设置了三层防护措施，但每个隔开的空间都有各种植物交织缠绕。许多植物千奇百怪，就像是在辐射照射下生长似的。芮秋是因为在研究那些可怕的玩意，才发生意外，变成改造人的吗?又或者这些植物一开始就是委托给比人类抵抗力更强的改造人研究员?想必实际情况应是两者之一。
至于研究室的内部，每个玻璃区域都贴有数字卷标。数字最小的区域内侧充满了雾气。雾气的颜色有些不寻常，既像是赤红色，又像是墨蓝色。
智秀发现芮秋在里头，她将机器手臂放入箱子内，从奇形怪状的植物上头采集某样东西。芮秋全神贯注地看着眼前的植物，甚至有那么一瞬间，智秀忍不住觉得芮秋凝视植物的眼神中带着爱意。这与初次见到芮秋那天的印象截然不同。虽然感觉很不搭，但难道她的职业是植物学家吗?上次那个高分子物质果然是来自植物?但区区的植物怎么会把机器手臂……
可能是察觉到有动静，芮秋转过了头。智秀隔着玻璃窗与芮秋四目相交，虽然并不觉得声音能够穿透，但智秀仍张大嘴巴说：
「我把妳的手臂带来了。」
同时智秀指了指自己背上的大型包包。芮秋见状，拿起了实验瓶，从座位上起身。
前往休息室时，智秀再次想起稍早前的那种感觉。当两人的目光交错时，她产生了一种异常的感觉，就像胃在翻搅，有人在抓挠自己的肚子似的，感觉很陌生。智秀心想，自己会有这种感觉，是因为机器的眼睛与人类的眼睛不同，是因为机器眼睛是坚定而不带情感的。
进行更换作业时，芮秋从头到尾都没有说话，而智秀也默默地将芮秋的老旧手臂拆解下来，安装上新的手臂，接着进行微调作业。本来以为芮秋会问点关于手臂的问题，但除了自己的研究，她似乎对任何事情都不感兴趣。智秀本来考虑要不要主动说明新的机器手臂，但后来还是选择闭嘴。她的脑中不断想起刚才在研究室内的芮秋，她那全神贯注的脸，以及与自己对上的眼神，心情莫名变得奇怪起来。
「要是有任何问题，请与我们公司联系。」
智秀只说了礼貌性的寒暄后就离开了研究室，当时她以为，这会是自己与那个毫无社交能力的改造人最后一次见面。
二〇五五年秋天
落尘浩劫爆发时，智秀正好以维修兵的身分在军队服务。因为听说要征求人力，以管理增加的仿生人士兵，所以智秀带着能获得优渥报酬与稳定生活的期待进去了，可是却没想到那个地方会成为自己的坟墓。之前明明就读过多篇关于失控的智能粒子从圣地亚哥开始外泄的新闻报导，可是这些文章半小时不到就全部消失了。这时智秀想起芮秋的脸，心中也对那间聘用大量改造人研究员的研究室产生了疑问。
「落尘」，这是人类为可以自行增生的细尘所赋予的名称。它们急遽增加，蚕食大气层，而全世界的无人工厂也全数启动，以打造能保护城市的圆顶。那些来不及建造圆顶的区域，则是悲惨地沦为废墟。军人心狠手辣地杀害了一窝蜂涌向圆顶城市入口的人。他们虽会亲自动手，但多数情况下都是交给杀人机器。当然了，那些机器需要交由人类维修人员来整理善后。
经过测试，得知智秀具有些微落尘耐性之后，处理受污染的机器人的工作，就几乎全落到了她的头上。如果是受落尘污染也就罢了，但有许多机器人是被人类的血肉及内脏污染，所以智秀工作时的心情总是糟透了。智秀几乎每天都要忙着擦去机器人身上又厚又脏的鲜血，以及来历不明的血块，而这份工作的待遇也不是多好，甚至一周有三、四天还必须在散发恶心味道的维修室角落打盹。直到有一天，智秀的腹部被故障的机器人刺了一刀，而那刀锋上还挂着不知道是谁的肠子时，智秀开始计算合约还剩多长时间。距离合约期限结束还久得很，如果不是伤势严重，军队也不会轻易放人。圆顶城市的居住权自然得放弃，不过智秀甚至想要丢下一切逃亡，反正在圆顶外头死掉，或者是被自己正在维修的机器人刺死，终究都是殊途同归。
虽然想到可能会有人来逮捕自己，但可不能让自己的逃亡白忙一场。圆顶城市的军人只懂得守护圆顶及攻击有掠夺价值的对象，别的事倒是不会去做，他们也知道生命体无法在圆顶外头存活太久。智秀虽然具有耐性，但应该也没有强到哪去。如果能取得从新加坡空运过来的呼吸器防护具，就能多撑一会，还有如果能穿上全身防护的套装，就能再多撑一会……可是，生存这件事，打从一开始就是这么费力的吗?虽然觉得每个环节都很麻烦，但不管怎么说，最重要的还是先脱离这个充斥血腥味的维修室。
当智秀打定主意要靠着一台悬浮车离开城市时，已做好心理准备至少要死在比这里更好的地方，可是经过长时间的旅行，想法也有了些改变。没想到有许多好玩的事在圆顶外头发生，不是所有人都生活在环境恶劣的避难所，或是规定严格的圆顶城市内。在为数众多的人口因急性中毒死亡之后，幸存下来的人们各自组成了村庄共同体。尽管不是多舒适的避难所，但有些人打造出粗糙简陋的地下洞窟，有些人则在地面上建造出结构不稳固的圆顶村庄。
体质虚弱的人都已经死光了，所以幸存下来的人至少都具有微弱的耐性，因此要活上几年应该不成问题，可是共同体却多半撑不了半年。原因大抵都是因为自相残杀。或许这样的发展也在意料之中，毕竟世界正逐渐走向毁灭，粮食匮乏，保护他们的却不是结构完整的圆顶，而只是质量粗劣的冒牌货罢了。人类靠着搜刮文明的残骸延续性命，在化为废墟的圆顶城市中，为了几箱营养胶囊，他们声嘶力竭地拔刀相向，争个你死我活。
智秀驾驶悬浮车在各类「落尘共同体村庄」辗转来去。尽管所有人看起来都同等悲惨，但倒是都有志一同地主张自己才是唯一的解决方案与最后的乌托邦。拥有各自规定的村庄都有其可怕怪异之处，像是某个村庄把少女囚禁起来，将她们照顾得无微不至，最后再将其肢解，当成粮食分给大家，光是在一旁看了都令人作呕，因此智秀只跟他们要了点水就匆匆离开了。来到相对和平的宗教性共同体时，她则是待上了一周。可是，要是有教徒出现，要求从来不做礼拜的智秀喝下以他们的小便制作的「神圣饮品」时，智秀就又得赶紧离开村子，匆匆上路。
智秀一无所有，不适合做为掠夺的对象，但她的维修技术具有交换价值，所以总有办法继续维生。她顶多只会在同一个地方逗留一个月左右就离开。大家都很好奇智秀要上哪去，又是在寻找什么，但事实上她并没有一个明确的目的地，只不过是在一个地方待久了，就会衍生出许多麻烦事，所以才挥挥衣袖潇洒离去罢了。实际上，等到智秀再次回到那些共同体村庄时，它们大部分都消失了。刚开始智秀还会好奇那些萍水相逢之人是生是死，但约莫过了一年也就厌倦无感了。她顶多心想，总之他们一定死了吧?八成是变成尸体在某处腐烂?
智秀在马来西亚的某个共同体再次遇见了芮秋。她在当地替人们维修老旧的计算机或平板计算机，来赚点零用钱，直到有一天某个面无表情的女人冷不防地现身，问她能不能替自己维修故障的机器手臂。女人罩上了大型兜帽，所以看不太清楚她的脸，但看到手臂的瞬间，智秀就明白了，她正是几年前遇见的那个沉默寡言、态度无礼的改造人研究员。机器手臂升级到比当时更先进的机型，但故障的原因一如过往──手臂内部沾附了令人作恶的不明高分子物质。
「能修理吗?」
「喔……给我很多钱的话就可以。」
芮秋说，只管开价，她都会支付。即便智秀混合当地货币和共享货币，喊了个荒谬的金额，芮秋仍只点了点头。看她的样子，似乎真的完全没有认出智秀。是真的没有印象吗?智秀感到讶异，但也有些烦躁。
「那人是谁啊?」
「不知道她的真面目，她也不说自己是打哪来的。好像是成天窝在哪个山谷做什么实验吧，偶尔有需要的东西就会下山，拿有药效的草药作为报酬。有时也会拿散发怪味的果汁代替草药。那女人好像说是有解毒效果吧?所以就任由她去了，但不知道她是从哪里取得的。」
智秀在这个村子逗留了超过两个月。离开圆顶城市之后，这还是她第一次在同一个地方待这么久。一方面是因为此地要比先前那些地方好上一些，另一方面也是基于对芮秋的好奇心。
芮秋之后又跑来修理另一只手臂，接着有段时间就没了消息。
落尘暴风过境之后，村庄共同体的人死了超过半数，硕果仅存的人也如一盘散沙般意见分歧，这些智秀都看在了眼里。要么就得去圆顶城市，要求他们接受自己，不然就得到地下避难所去。不，与其这样苟活，还不如在外头死了算了……这种画面智秀已经看得太多，所以很清楚这些共同体会有什么下场。大概会有几个人丧命，几个人去了圆顶城市，然后又被赶出来，还有几个人会砸下重金，好让自己在避难所有个安身之处吧。至于觉得自己惨遭背叛的人则会告发并杀害彼此。向来都是这样的，都是老掉牙的戏码了，无论共同体刚开始打出多冠冕堂皇的口号，讲得又有多好听，大家都是半斤八两，谁也不比谁强。
就在智秀想着该离开此地的时候，脑中突然浮现了芮秋成天窝在山中做实验的脸孔。
智秀驾驶悬浮车来到一片已失去生机的森林。从入口开始，就散发出一股臭味。落尘侵袭之前，大概经常有人们在此走动，所以有一条可步行的路径。不见一只虫子、唯有寂静笼罩的森林景象让人感到陌生，芮秋究竟在这种地方做什么?
沿着山路走了许久，智秀目睹了不可思议的风景。山中有个屋顶呈棱角状的巨大玻璃温室。各式植物紧贴着透明的玻璃墙，能看到其中有参天高树、包覆树木的巨型藤蔓和热带植物等。温室与旁边的研究室似乎都断电了，多数设施就像无人管理似的凌乱不堪。
智秀站在温室的门前呼喊芮秋的名字，可是却无人响应。她原本打算要破窗而入，但后来决定用力推开门，没想到门轻易地就打开了。温室分成三重构造，在最外边的是平凡的植物，而越靠近分隔墙的内侧，则能看到畸形的植物。智秀先前也看过与这相同的结构，正是索拉利塔研究室的「原子的庭园」。
芮秋仍在进行那个研究吗?从圣地亚哥特地跑到这?
放在口袋中的落尘浓度测量器突然铃声大作，惊慌失措的智秀连忙将呼吸过滤器系得更紧。这里究竟是在做什么，落尘的浓度怎么会……
浓烈的不祥红雾弥漫之处，别说是植物，任何生物都不可能存在的最内侧却有某样东西──那是智秀正在寻找的那个人。
看到芮秋的模样，智秀顿时哑口无言。
「她是死了吗?」
智秀看着倚靠玻璃墙坐着的芮秋，露出不可思议的表情。芮秋闭着双眼，可以看到零件沿着胸部的切口露了出来。她用手抓着电源钮，似乎正在按那颗按钮。
「为什么要叫醒我?」
芮秋的脸上写着不快，她的表情却让智秀不由得心生赞叹。最后一次见面时，她记得芮秋有机体的部分还占全体的百分之三十，这次分析的结果却降到百分之二十以下，而且血液全部换成了索拉利塔的奈米溶液。现在几乎可以把她当作有别于人类的另一种生物了。这种状态下，她居然可以做出如此明确的情绪表情。虽然不知道这是出自谁的手，但芮秋的颜面肌肉线条打造得非常细致，和机器大脑的连结似乎也很顺畅。虽然知道尖端仿生领域日新月异，但智秀主要处理的是义肢，所以这还是她第一次亲自检查某人的机器大脑。
刚开始智秀打开了两次电源开关，结果芮秋还是执迷不悟地又尝试自杀，于是智秀随便用在附近找来的绳子捆住她的手臂。
「这还用问?我倒是很好奇，芮秋，妳打造出这么壮观的温室，为什么还要寻死?」
「我没有要寻死。妳是怎么知道我的名字的?」
「任谁看了都觉得妳是企图自杀的改造人啊。话说回来，妳真的不记得我吗?真的吗?」
芮秋沉默了好一会儿。智秀带着「我就再等等看」的念头，将双手交叉抱于胸前，目光朝下看着双手被绑住的芮秋。
「我不是要自杀，而是打算睡觉，等数年后再醒过来。」
「那为什么要这么做?」
芮秋没有回答。智秀想了一下，该怎么做才能让这个冥顽不灵的改造人开金口，但似乎没这么容易。
「芮秋，我在这里绕了一圈，实在是太吃惊了。我之前分明在索拉利塔见过妳，但如今才知道妳当时研究的是什么。这些植物不会被落尘杀死对吧?甚至那片森林还有活着的植物。」
「我只是把我的植物救出来而已。」
芮秋面无表情地说：
「为了销毁一切，索拉利塔的干部打算置我于死地，并且烧毁我的植物，我不能让他们称心如意。」
「所以这场落尘危机，真的是索拉利塔干下的好事吗?妳知道这是怎么一回事吗?」
「他们在进行实验，想要缩小能自行增生的奈米机器人的粒子大小，认为这样就能以分子单位控制一切并重新组合。明明就有人警告过他们，他们就是不肯听。」
芮秋冷淡地吐露：
「极度小型化的粒子失控，导致后来增生程序发生了错误，逃跑的员工没有执行标准的封锁程序，粒子就这样外泄了。」
后来智秀开口说：
「也就是说，妳是导致世界毁灭的研究室的员工呢。」
「虽然那不是我的研究……但我不否认。」
「想必也没有办法可以挽救了?」
「为什么觉得我会知道?」
「这是索拉利塔干下的好事，妳是索拉利塔的研究人员，其他成员闯了祸，妳还主张自己一无所知吗?」
「……倒也不是，只是我做的研究和落尘增生毫不相干，当然也就不知道要如何挽救了。」
芮秋面无表情，因此难以读懂她的情绪。智秀耸了一下肩膀，说：
「就算妳这样说，这情况也太可疑了。眼见世界就要灭亡了，妳却专程飘洋过海跑来，躲在这样的森林里进行实验。妳为什么来这里?这间温室是怎么找到的，那些植物又有什么样的价值?我看它们不是普通的植物吧。要是妳查出了什么好玩的，好歹跟别人分享一下再死吧?」
「我不知道。还有就算我知道，为什么要告诉妳再死?」
智秀仔细观察芮秋，她明明就知道什么内情，可是却不打算说。她似乎只对自己的植物感兴趣。这是在演戏吗?还是出自真心?她大老远从圣地亚哥跑来这里，占用这间温室进行实验，根据山脚下的村民所说，她还懂得制作分解落尘的药物。或许她知道得更多，可是却仍坚持自己只是为了拯救植物，对这一切装聋作哑。
智秀皱着眉说：
「我不是要求妳成为人类的救世主，但因为你们闯下了祸，导致我们全都得送命，好歹也得负起最低限度的责任吧，不是吗?」