第七章
翌日，雨水毫不留情地下了一整天，灰色的雨滴仿佛碎石般砸落。
小贩们很安静，他们生意清淡。舰队城的桥非常湿滑，意外事故时有发生：常有醉鬼或者手脚不利索的人跌入冰冷的海中。
城里的猴群被迫躲到雨篷底下打闹。它们就像讨厌的害虫，成群结队到处乱逛，在漂浮的城区里争夺食物残渣和领地，时而吊在桥下摇荡，时而噌噌地窜上索具。它们并非城中唯一的野生动物，但却是最成功的残食搜掠者。它们在阴冷潮湿的空气中挤作一堆，毫无热情地互相梳理着毛发。
大齿轮图书馆中光线阴暗，雨点敲击声使得那块要求保持安静的告示牌显得荒诞无稽。
每逢大雨，血痂旋就说是天空在淌血，于是谢德勒区的血号角又哀呜起来。雨水落在枯瀑区旗舰“尤洛克号”表面，结成古怪的水滴。鬼影区霉变的建筑物阴暗腐烂，泛着微光。相邻的底安信区里，人们朝着天空下残破废弃的房屋指指点点，警告说，那里边有行尸走肉。
谢德勒区的中心腹地是“兽人号”，那上面有一栋叫做圆丘厅的大厦。夜幕降临一小时之后，在沉静的圆丘厅里，一场气氛激烈的会议正落下帷幕。门外的血痂族警卫听到代表们准备离开。他们拨弄着武器，双手在坚硬的血痂铠甲上摩挲。
他们中间有个男子，身高略低于六尺，肌肉强健，穿灰黑色皮甲，身侧挂着一柄直剑。他的言辞行动从容而优雅。
他正与血痂勇士讨论兵器，并要求他们演示战技，施展独门的摩突克敌术招式。他允许他们触摸缠绕在他右臂上的金属网丝，这些细丝顺着铠甲的侧面一直连到他腰带里的电池上。
此人止在比较蹬踏格斗术中的直插强攻和摩突克敌术的萨德尔拳。他和练习对手缓慢地比画着进攻套路，这时，楼梯顶端的门打开了，警卫们了连忙摆出立正姿势。灰求人缓缓站直身子，走到夹楼的一角。
一名愤怒而冷峻的男了朝他们走下来。他看上去很年轻，身利高挑，像个舞者，苍白如灰烬的皮肤上长着点点雀斑。他的头发仿佛属于另一个人：紧密的卷发又黑又长，凌乱地从头皮上披落，仿佛邋遢的羊毛。他一步步跨下台阶，卷发一颠一颤地晃动。
他从血痂勇士身边经过，威严地略一颔首，他们的回礼却更为正式。他在灰衣人面前站定。两人互相对视着，表情令人难以参透。
“生者铎尔。”最后，新来的人轻声说道。
“亡者布鲁寇勒。”他管道。乌瑟·铎尔凝视着布鲁寇勒宽阔英俊的脸。
“看来你的雇主打算继续那项愚蠢的计划。”布鲁寇勒哺哺低语，然后保持沉默。“我仍然无法相信，乌瑟，”他最终说道，“你竟然赞同这种疯狂的举动。”
乌瑟·铎尔没有动，也没有将视线从对方身上移开。
布鲁寇勒挺直腰杆，脸下的冷笑也许代表轻蔑，也许暗示共有的秘密，也许另有探意。“要知道，这事成不了，”他说，“这座城市不会允许。它承受不起。”
布鲁寇勒不经意地张开嘴，倏然吐出分叉的舌头，辨识空气中乌瑟·铎尔隐约的汗味。
有些事坦纳·赛克难以理解。
他不知道自己为何能够承受冰凉的海水。由于突出的再植触须，他能赤着胸膛下潜，初次接触海水令他惊惶错愕。他几乎不敢再下水，后来他抹上厚厚的油脂；但他的适应速度快得不合情理。他仍然感觉到寒冷，但那只是抽象的概念，不会带来任何障碍。
他不明白海水何以能够治愈触须。
新科罗布森的某个法官一拍脑袋，触须便被植到了他身上一—这理应与他的罪行有关，但他从来没搞清楚过其中的逻辑——自那以后，它们就一直耷拉着，仿佛残废的肢体，并散发出臭味。他曾尝试用刀切割，但植入其中的神经反应剧烈，疼得他险些晕倒。然而疼痛是它们唯一的感觉，于是他把触须像腐烂的蟒蛇一样缠在身上，尽量不予理会。
然而一旦浸泡在盐水中，它们却动了起来。
诸多发炎感染的细小伤口逐渐愈合，如今它们摸上去凉凉的。三次潜水过后，触须开始在水中自发地摆动，令他震惊万分。
他正逐渐痊愈。
潜水数I周之后，它们有了新知觉，吸盘轻轻蠕动，依附到近旁的物体表面。坦纳开始练习有意识地摆动触须。
在俘虏们刚刚到达的日子里，坦纳于各区之间游荡，常有商贩或工头提供给他工作机会，他却不知如何应对，但他们的语言他学得很快。
当他被证实是一名工程师后，嘉水区码头的联络官便热切地盯上了他。那官员用儿童化的盐语连带着手势询问他，是否愿意学习当潜水员。训练工程师潜水比教会一名潜水员坦纳所掌握的技艺要容易。
学习在闷热窄小的头盔里从容地呼吸从上方泵下来的空气并非易事，而平衡补偿动作也不宜过大，以免使自己身体打转。但他学会了享受那种时间滞缓的感觉，透过玻璃欣赏清澈的水流。
他的工作跟从前类似——修补改建，在巨大的引擎边摆弄工具——只不过如今他是在码头工人和起重机底下的高压深水中作业，伴随着鱼群的注视和诞生于远方的洋流。
“我告诉过你，那个冷冰冰的科德万在图书馆工作，是吧？”
“是啊，老弟。”坦纳说。他和谢克尔正在一张雨篷底下吃饭，四周的暴雨依然肆虐。
谢克尔跟他群衣衫褴褛的少年一起来到码头，他们的年龄介于十二至十六岁之间。坦纳看得出，其他人都是城中出生的；谢克尔是被劫持来的，仍然操着勉强生硬的盐语，但他们却允许他加入，这证明了谢克尔的适应能力。
他们留下谢克尔，让他跟坦纳共享食物。
“我喜欢图书馆，”他说，“我喜欢去，但不光是因为那个冷冰冰的女人。”
“能静下来读点儿书是很不错的选择，老弟，”坦纳说，“我们已经讲完看《克洛伏纪事》，你去找些新故事。我们换一换，由你读给我听。你的字母学得怎样了？”
“我能认出它们来。”谢克尔含糊其辞地说。
“嗯，不错啊。你去跟冷冰冰小姐说一声，让她给你推荐点儿书。”
随后，他们一边沉默地用餐，一边看着一群舰队城的螯虾人从破旧的水下居所浮上来。
“下面什么样？”谢克尔最后说道。
“很冷，”坦纳说，“很黑。但是……有光。也很大。你被巨大的空间所包围。有此影子只能勉强看见，好大的黑家伙。大概是潜水艇之类的——有时你会觉得看到其他东西。不过看不真切，那儿有守卫，不能靠太近。
“我见过破船底下的螯虾人。也见过海蛟，有时候套在蛟船的笼套里。日泽区的人鱼很像蝾螈。他们行动隐蔽，几乎看不到。还有那头海豚，‘杂种约翰’。他是疤脸情侣的水下保安头目，你都想象不到这家伙有多冷血，多阴险。”
“另外，还有一些……改造人。”他的声音逐渐静默下来。
“感觉很怪，对不对？”谢克尔目光紧盯着坦纳说，“我习惯不了……”他没再往下说。
他们俩都无法习惯。在这里，改造人享有同等的权利。他们有可能是工头或管理人员，而不是最底层的劳工。
谢克尔看到坦纳在揉搓触须。“它们怎么样了？”他问道。坦纳咧嘴一笑，集中精神，其中一根柔韧的触须稍一抽搐，像垂死的蛇一样朝着谢克尔的面包蠕动。那小伙赞赏地拍起手来。
码头边，螯虾人上浮之处，站着一名高大的男性仙人掌族，赤裸的胸口布满植物纤维状的伤疤，背上背着一把硕大的飞轮弓。
“你认识他吗？”坦纳说，“他叫海德里格。”
“不像仙人掌族的名字。”谢克尔说，坦纳摇摇头。
“他不是新科罗布森的仙人掌族，”他解释道，“甚至也不是尚克尔的。他跟我们一样，是被抓来的。二十多年前来到这座城里。他来自底尔沙摩。距离新科罗布森将近两千英里呢。
“我跟你透露一下，谢克尔，他有不少故事。他的故事可不是书里的。
“他被抓到城里来之前是个海盗商人，几乎见过海中所有活物。他能用那把飞轮弓给你理发；他射得可准了。他见过章鱼怪、蚊族，各种稀奇古怪的东西，只要你想得到。最厉害的是，他懂得如何跟你讲。在底尔沙摩，有些人把讲故事当成职业。他就是那种人。在讲述过程中，他能让自己的嗓音产生催眠作用，使你完全沉醉其中。”
那仙人掌人纹丝不动地站着，任凭雨点打在皮肤上。
“他现在是飞艇驾驶员，”坦纳说，“驾驶‘雄伟东风号’的飞船已经好多年了——有侦查艇，也有战斗艇。他是疤脸情侣最重要的下属之一，是个不错的家伙，现在大部分时间都在‘高傲号’上待着。”
坦纳和谢克尔抬头望向身后。“雄伟东风号”甲板上方一千余尺的高处系着“高傲号”。这是一艘硕大的废置飞艇，尾翼扭曲变形，引擎多年未曾启动。涂有焦油的绳索硬邦邦的，从飞艇上悬下来，缠住下方的大船。它充当着舰队城的瞭望亭。
“海德里格爱待在那上面，”坦纳说，“他告诉我，最近就是喜欢安静。”
“坦纳，”谢克尔缓缓地说，“你觉得疤脸情侣怎么样？我的意思是，你替他们工作，听过他们交谈，了解他们的为人。你觉得他们怎么样？为什么愿意遵从他们的指示？”
坦纳明白，谢克尔这么说是因为他无法完全理解。但这个问题太重要了，他转过脸，仔细端详着与他共居一室（他们的寓所在一艘旧铁船的左舷）的小伙子。他曾是狱卒，是听众，也是朋友，而现在已超越这些关系，几乎成为家人。
“我本来要在殖民地做奴隶，谢克尔，”他平静地说，“‘雄伟东风号’的疤脸情侣收留了我，给我一份工作，支付我薪水，并且告诉我说，压根儿不在乎我是改造人。疤脸情侣给了我新生，谢克尔，给了我一座城市和一个家。告诉你吧，不管他们要搞什么，我都一点儿意见没有。让新科罗布森见鬼去吧，老弟。我是舰队城的人，是嘉水区的人。我在学盐语。我忠心耿耿。”
谢克尔凝视着他。坦纳是个沉静的人，说话慢条斯理，谢克尔从没见过他如此激动。
他深受冲击。
雨不停地下。在舰队城的各个角落里，“女舞神号”的乘客们各自谋求着生路。
他们在各式各样的舰船上参与争论，买卖货物，甚至行窃。有人学习盐语，也有人哭哭啼啼地翻查城里的地图，计算到新科罗布森或新艾斯培林的距离。他们凝望着胶版照片中家乡的朋友和恋人，缅怀过去的生活。
在嘉水区和谢德勒区之间的再教育监狱里，关押着“女舞神号”的众多水手。有些人整天朝着监导员大喊大叫，监导员试图安抚他们，并且每时每刻都在评估，此人能否挣脱旧有的约束，能否弱化与新科罗布森的联系，是否有可能争取他加入舰队城。
如若不能，还需决定如何处理。
贝莉丝到达“虚幻时光”时，化妆和头发都被雨水打得乱七八糟。她正狼狈地站在门口，一名侍应生向她致意，受到如此待遇，她感到非常震惊，直愣愣地望着对方。仿佛这是个真正的侍者，仿佛这是一家真正的餐馆，在一座真正的城市里，她发现自己暗自思索。
“饶舌号”是一艘古旧的大船，上面盖满了建筑，它被改造得面目全非，根本无法辨识原本是何种船只。它成为舰队城的一部分已有许多个世纪。前甲板上覆盖着废墟：白色的了石头神庙，大部分材料都已经散落四周，化为齑粉。残存的遗迹覆满藤蔓和荨麻，但这并不能阻挡城里的儿童。
“饶舌号”的街道中散布着古怪的影子，都是海了中打捞起来的不明物件，堆放在角落里，仿佛被人遗忘了。
这家餐厅窄小而温暖，室内镶有黑木饰板，一半坐席已被顾客占据、窗外正对着的一串小型舟船属于舰队城的第二海港，海胆刺码头。
贝莉丝看到餐厅天花板上吊着一串串小纸灯笼，心中一阵激动。她上一回见到这种装饰，还是在新科罗布森的萨拉克斯区，一家叫作“时钟与公鸡”的餐厅里。
她无奈地晃了晃脑袋，抛开恼人的愁思。角落里的一张桌子边，约翰尼斯正起身朝她挥手。
他们安静地坐了片刻。约翰尼斯似乎很腼腆，贝莉丝发现，这么久没有他的消息，令她很恼火，她也怀疑，自己以沉默相待，是否有欠公平。
贝莉丝惊讶地发现，桌上的红酒是普莱迪修斯家族1768年份的嘉拉吉陈酿。她瞪大了眼睛望向约翰尼斯，同时紧闭双唇，显得不以为然。
“我觉得应该庆祝一下，”他说，“呃，为了再次重逢。”
这酒棒极了。
“他们为什么任由我……我们……自生自灭？”贝莉丝问道，她拨弄着炖鱼和船上种植的苦涩菜叶，“我觉得……我觉得，这不太明智，把几百人从各自的生活中强拉出来，然后放任不管，扔在……这种……”
“不是这么回事。”约翰尼斯说。“‘女舞神号’的乘客你见过多少？船员呢？你不记得了吗，我们刚到那会儿的面谈和询问？那都是测试，”他轻声说，“他们评估谁是安全的，谁不安全。要是觉得你太麻烦，或者……跟新科罗布森的关系太密切……”他的声音逐渐低落。
“然后怎样？”贝莉丝问，“就像船长？……”
“不，不，不，”约翰尼斯连忙说，“我想他们会……试图说服你，劝诱你。我的意思是，你知道抓壮于是怎么回事。新科罗布森舰队中的许多水手，在被‘招募’之前，也就是在酒馆里胡吃海喝而已，并没有航海经验。然而对大部分人来说，这并不会阻碍他们成为水手。”
“暂时不会。”贝莉丝说。
“对。我没说完全一样。这里有个很大的区别：一旦加入舰队城，就再也不能……离开。”
“这话我都听过一千遍了，”贝莉丝缓缓地说，“但舰队城的船队呢？水下的螯虾人呢？你认为他们无法逃脱？不管怎么说，假如这是真的，假如你绝对没有机会离开，那除了本城出生的，没人会愿意在此生活。”
“很明显，”约翰尼斯说，“城里的海盗一出海就是好几个月，甚至几年才能回归舰队城。途中，他们会停靠其他港口，我敢肯定，必定有一些船员就此消失了。必定有舰队城的前成员散布于各地。
“但事实上，这些船员是经过挑选的：一方面因为他们的忠诚，另一方面也因为即使他们真的逃跑，也无关紧要。首先，他们几乎全是城中出生的，劫持来的人能拿到通行证非常罕见。像你我这样，根本没有希望登上此类船只。我们大多数人都只能在舰队城里度过余生。
“但是，真要命，想想被抓的都是什么人吧，贝莉丝。有水手，没错，还有‘敌对’的海盗，少数商人。但舰队城遇到的船——你以为全会被劫吗？大多数被劫船只……呃，都跟‘女舞神号’类似。贩奴船。裁满改造人的殖民船。囚船。战俘船。
“‘女舞神号’上的改造人大多早就明白，他们绝不可能回家。二十年，在我看来，那等于是无期徒刑，也相当于死刑，他们知道的。如今到了这里，有工作，有钱，有尊严……他们会接受是很奇怪的事吗？据我所知，‘女舞神号’上只有七个改造人被认为有抵触意向，而其中两人本来就患有精神分裂症。”
真见鬼，你是怎么知道的，贝莉丝心想，嘉罢在上，你是怎么知道的？
“像你我这样的呢？”约翰尼斯继续说，“我们所有人……我们都知道，要离开家乡——离开新科罗布森——最起码五年，甚至可能更久。看看我们这群乌合之众吧。依我说，其他乘客当中极少人会跟新科罗布森有着无法斩断的联系。没错，来到此处，人们惴惴不安，有惊诧，有困惑，也有担忧。但他们并不气馁。移民新艾斯培林不也是出于对‘新生活’的承诺吗？那不正是我们大多数人所寻求的吗？”
大多数人，也许吧，贝莉丝心想。但并非全部。他们若是觉得我们对此地很满意，所以放任我们自由，那就只有天知道他们判断有误了——我也知道。
“我怀疑，”约翰尼斯轻声说，“他们不至于那么天真，任由我们随便乱逛。他们要没有小心留意着我们才怪。我猜一定有人监视。但我们又能怎样呢？这是一座城市，不是可以随意驱使、随意破坏的小皮艇。
“真正成问题的只有船员。许多人都有家庭在等着他们。这些才是有可能拒绝把这里当作新家的人。”
只有船员吗？贝莉丝心想，她的喉咙里感觉很不是滋味。
“那他们会被如何对待？跟船长一样？”她用阴沉的嗓音说道，“跟肯伯舜一样？”
约翰尼斯楞了一下。“我……我听说……只有每艘船的船长和大副才会被……他们面临的损失太大，与母港的联系又特别密切……”
他脸上带着讨好与抱歉的意思。贝莉丝感觉到一种逐渐增强的疏离感，她意识到，没人能与自己为伴。
今晚她来到此处，本想与约翰尼斯谈论新科罗布森，以为他会同样闷闷不乐，好让她揭开心中流血的疮疤，讨论那些苦苦思念的人与街道。
没准还能提出几周来一直在她脑中打转的话题：逃离。
但约翰尼斯适应了新环境。他的话带着小心翼翼的中立口吻，仿佛只不过是在说些新闻报道。但他试图向这座城市的统治者妥协。他在舰队城发现了某种价值，让他作出在此安家的打算。
他们是如何办到的？她心想。他在做什么工作？
“你还听说谁了？”一阵冷寂的沉默过后，她问道。
“莫利非凯特，很遗憾，我们到达之后，他是最先辞世的人之一。”他带着诚挚的悲哀说道。舰队城混杂变迁的人口使得它成为无数疾病的载体。本城出生者抵抗力较强，但每一批劫持来的人刚到达时，总是遭到热病与瘟疫的侵袭，其中一部分人无可避免地死去。“我听到传闻，那个新来的费内克先生不是在嘉水区，就是在底安信区工作。梅莉奥普修女……”说着，他突然瞪大了眼睛，摇摇头，“梅莉奥普修女……为了她自身的安全，被幽禁起来了。她也是以暴力威胁自己的生命。贝莉丝，”他压低嗓音，“她怀了孩子。”
贝莉丝翻了个白眼。
我真听不下去了，贝莉丝心想。她言辞甚少，只是敷衍着让谈话继续。她感觉非常孤单。庸俗的秘密，陈腐的新闻。还有什么？她轻蔑地想，而约翰尼斯仍在滔滔不绝地列数着乘客名单和“女舞神号”上的军官。某个忠实可靠的水手其实是女人，为了出海而乔装打扮？船员中存在私爱与鸡奸？
今晚，约翰尼斯有一股可悲的气息，而她以前从没这么想过。
“这些你都是怎么知道的，约翰尼斯？”最后，贝莉丝小心翼翼地说，“你去了哪里？究竟在做什么？”
约翰尼斯清了清嗓子，久久地凝视着自己的破璃杯。
“贝莉丝……”他说道，四周琐碎的杯盘交错声似乎变得非常之响，“贝莉丝……你能替我保守秘密吗？”约翰尼斯叹了口气，然后抬头望着她。
“我为疤脸情侣做事，”他说，“不是指在嘉水区工作。我直接在他们手下干活。他们有一组研究人员，正实施一个相当……”他摇摇头，绽露出愉悦的微笑。“相当特殊的项目。一个特殊机会。他们邀我加入——因为我之前的工作。
“他们团队读过我的研究著作，决定我应该……要我一起工作。”他高兴得过了头，她意识到。他像个小孩，几乎就跟小孩一模一样。
“有魔学家，海洋学家，海洋生物学家。那个人——就是打败‘女舞神号’的乌瑟·铎尔——他是团队的一员。事实上，他是核心人物。他是个科学家。同时有几个不同的项目在进行。秘宗地理学、概率理论，还有……我的研究。掌管这一切的是个很有意思的人。我们到达时，他跟疤脸情侣在一起：就是那留胡子的高个子老头。”
“我记得，”贝莉丝说，“他来迎接你。”
约翰尼斯脸上出现了一种介于忏悔与兴奋之间的表情。
“是的，”他说，“丁丁那布伦。他是个猎人，一名外来者，被这座城市所雇佣。他跟另外七个人一起住在‘海狸号’，位于嘉水区、谢德勒区和书城区的交界处。那是艘小船，上面有座钟楼……
“我们的工作太有意思了，”他突然说道，看到他那纯粹的愉悦之情，贝莉丝明白，舰队城已经完全吸引住他，“设备很陈旧，不太可靠——分析引擎年代久远——但我们的工作太超前了。我有好几个月的研究进度要赶——我在学盐语。这项工作……需要极其广泛的阅读。”
他朝她绽露出无比自豪的笑容。“我的项目有几本关键著作。其中之是我写的。你能相信吗？这难道不是很特别吗？这些书来自世界各地，有新科罗布森的，有卡多的。还有一些神秘书籍我们无法找到。有的书是拉贾莫语，有的是盐语，有的天晓得是什么语言……据说那些最重要的书中，有一本是用古柯泰语写的。我们已经根据现有书籍中的参考书目，列出一份清单。天知道他们怎么搞到这么多有趣的书，贝莉丝。其中有一半我在家乡根本就找不到——”
“抢来的，约翰尼斯，”她的话令他安静下来，“那些书是抢来的。大齿轮图书馆里每一本书都是抢来的。从其他船上，从他们劫掠的海岸城镇里。从我这样的人手中，约翰尼斯。我手下自己写的书都被夺走了。他们的书就是这样来的。”
贝莉丝感觉肠胃里变得冷冰冰的。
“告诉我，”她刚开了个头便停顿下来，喝下一点儿酒，深深吸了口气，然后再次开口，“告诉我，约翰尼斯，这是否有点儿不同寻常？偌大一个空旷辽阔的海洋——在整个该死的海洋当中——他们偏偏劫持了这艘船，上面载有他们的头脑英雄……”
她又见到他眼中那种歉疚与得意相混合的尴尬神情。
“对，”他谨慎地说，“就是这件事，贝莉丝。我就是要跟你说这件事。”
突然间，她确凿无疑地想到了他要说什么，这让她感到恶心与反感。但她仍然喜欢他，真的喜欢，她非常希望自己猜错了，因此并没有起身离开；她等待着被纠正，但同时也明白这不可能发生。
“这不是巧合，贝莉丝，”她听他说道，“不是巧合。他们在萨克利卡特有密探。他们接到了前往殖民地的乘客名单。他们知道我们上路了。他们知道我上路了。”
门一开一合，纸灯笼随风摇摆。旁边一桌传来愉快的笑声。肉丸的香味包裹着他们。
“所以他们要劫持这艘船。他们是冲着我来的。”约翰尼斯轻声说，贝莉丝挫败地闭上了眼睛。
“哦，约翰尼斯。”她语声战栗。
“贝莉丝。”他担优地说，同时伸出手来，但她以凌厉的手势阻止了他。怎么，你以为我会哭？她恼怒地想。
“约翰尼斯，我告诉你吧，五年、十年的徒刑和终生刑期有着天壤之别。”她无法正视他，“对你，对梅莉奥普，对卡多米安母女，我不知道还有谁，但对你们来说，新艾斯培林意味着新生活。但对我来说不是。
“我不一样。对我来说，它只是流亡之地，一个迫不得已的临时避难所。我在岂南出生，约翰尼斯。在马法顿念书。在獾泽接受求婚。在萨拉克斯区离婚。新科罗布森是我的家，它永远是我的家。”
约翰尼斯看着她，显得越来越不安。
“我对殖民地没兴趣。对该死的新艾斯培林也没兴趣。一丁点儿也没有。那儿尽是些唯利是图的废物、破产的懒汉、蒙羞的修女、因太过懦弱无能而回不了家的官吏、充满怨恨与恐惧的土著……我不要跟他们待在一起。天哪，约翰尼斯，我对海洋也没兴趣。寒冷，恶心，单调，肮脏，恶臭……
“找对这座城市没有兴趣。我不要住在古董里，约翰尼斯。这就是一出杂耍！吓唬小孩了用的！‘漂浮的海盗城’！我不要！它就像随波逐流的大型寄生虫，像水蠓一样吸干受害者的血，我不要住在这上面。这不是一座城市，约翰尼斯；这是一座狭小的村落，才不到一英里宽，我不要。
“我一直是打算要返回新科罗布森的。我绝不希望在别处终老。那里虽然肮脏、残酷，艰难、危险——尤其对现在的我来说——但它是我的家。任何其他地方都没有那样的文化、工业、人口、魔法、语言、艺术、书籍、政治、历史……新科罗布森，”她缓缓地说，“是巴斯－莱格最伟大的城市。”
她对新科罗布森的残酷、污秽与压抑丝毫不存幻觉，这番慷慨陈词由她口中说出，比出自任何议员之口都要有力得多。
“而你告诉我说，”她最后说道，“我被迫离开自己的城市——终生不得返回——就是因为你？”
约翰尼斯惊愕地看着她。
“贝莉丝，”他缓慢地说，“我不知道该怎么讲。我只能说……很抱歉。这不是我的选择。疤脸情侣知道我在乘客名单里，然后……这并不是唯一的理由。他们需要更多枪炮，或许无论如何总是会劫持这艘船，不过……”
他停顿下来。“不过多半不会。他们主要是冲着我来的。但贝莉丝，请听我说！”他急切地俯身说道，“这不是我的选择。造成这一切的不是我。我并不知情。”
“但是你妥协了，约翰尼斯，”贝莉丝说，她终于站了起来，“你妥协了。你很幸运，在这里找到了乐趣所在，约翰尼斯。我明白这不是你的选择，但我也希望你明白，我没法坐在这里愉快交谈，好像没什么不对劲似的。归根结底，正是因为你，我才变得无家可归。
“也不要称呼他们什么疤脸情侣，好像那是个头衔，好像那两个变态是天上的星座似的。瞧瞧你们，见了他们都兴奋无比。他们跟我们一样；他们也自名字。你可以说不，约翰尼斯。你可以拒绝。”
当她转身离开时，约翰尼斯叫出她的名字。她从没听过他使用这种冷峻而激烈的语调，这让她非常震惊。
他抬头望向她，双手紧握，撑在桌面上。“贝莉丝，”他用同样的语气说道，“你感觉被绑架，我很抱歉——真的很抱歉。我并不知情。但你反感的究竟是什么呢？住在一座寄生城市里？我怀疑并非如此。跟舰队城相比，新科罗布森的日常运作也许比较含蓄，但你去问问苏洛契废墟里的人，新科罗布森算不算强盗。
“文化？科学？艺术？贝莉丝，你知不知道自己在哪儿？这座城是干百种文化的交集。每一个近海国家都曾因为战争、劫持和叛逃而损失船只。那些船就在这里。舰队城就是由它们构成的。这座城里集结了历史上所有遗失的舰船。这里有来自各种文化的流浪汉和贫民，有他们的后裔，而这些文化在新科罗布森连听都不可能听说，你知道吗？你明白这意味着什么吗？全世界的叛逃者在这里相遇，像鳞片一样交错重叠，创造出新的东西。舰队城在惊涛洋里永无止境地漂流，收留各地的流亡叛逃者。诸神在上，贝莉丝，你究竟明不明白？
“历史？千百年来，所有航海国家都有关于此地的传说与流言，你了解吗？你听说过水手的故事吗？这里最古老的船有一千多年历史。船也许会改变，但这座城市的历史至少可以追溯到肉食战争，甚至有人说可以追溯到鬼首帝国……村落？没人知道舰队城的人口，但至少有几十万。数数那层层叠叠的甲板吧；这里街道的总长度很可能跟新科罗布森不相上下。
“不，贝莉丝，你瞧，我不相信。我认为你没有理由宁愿待在新科罗布森，而不想在此居住。我感觉你只是想家而已。别误会。你不需要提供解释。你喜爱新科罗布森，这可以理解。但实际上你一直在说：‘我不喜欢这里；我想回家。’”
他望着她，头一次显露出类似厌恶的表情。
“举例来说吧，‘女舞神号’上的数百名改造人如今不至于活得像牲口一样，跟他们的愿望相比，你只是想要回家。两者相较，我觉得你的需求并不那么紧迫。”
贝莉丝的目光紧盯着他。“万一有人告诉当局，”她冷冷地说，“我是适合禁闭或再教育的人选，我发誓，我会了结自己。”
这威胁荒唐而不实，她相信他也明白，但她不可能祈求他，最多只能如此而已。她明白，他有能力给她制造严重的麻烦。
他是他们的合作方。
她转身离去——走向室外依然包裹着舰队城的细雨之中。她本来有那么多事要跟他说，有那么多问题要问。她想要告诉他，那硕大而神秘的“高梁号”钻井台，此刻正停泊在由舰船构成的小海湾里，喷吐着火焰。她想知道，疤脸情侣为什么要把它偷来，它能做什么，他们计划拿它怎么办？她想要问，钻升台的职员在哪里？失踪的地质感应员又在哪里？她肯定约翰尼斯知道这些事。但现在已不可能再同他说话了。
她无法将他的话从耳边驱走。她强烈期望，自己所说的也依然能使他不得安宁。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
小贩们很安静，他们生意清淡。舰队城的桥非常湿滑，意外事故时有发生：常有醉鬼或者手脚不利索的人跌入冰冷的海中。
城里的猴群被迫躲到雨篷底下打闹。它们就像讨厌的害虫，成群结队到处乱逛，在漂浮的城区里争夺食物残渣和领地，时而吊在桥下摇荡，时而噌噌地窜上索具。它们并非城中唯一的野生动物，但却是最成功的残食搜掠者。它们在阴冷潮湿的空气中挤作一堆，毫无热情地互相梳理着毛发。
大齿轮图书馆中光线阴暗，雨点敲击声使得那块要求保持安静的告示牌显得荒诞无稽。
每逢大雨，血痂旋就说是天空在淌血，于是谢德勒区的血号角又哀呜起来。雨水落在枯瀑区旗舰“尤洛克号”表面，结成古怪的水滴。鬼影区霉变的建筑物阴暗腐烂，泛着微光。相邻的底安信区里，人们朝着天空下残破废弃的房屋指指点点，警告说，那里边有行尸走肉。
谢德勒区的中心腹地是“兽人号”，那上面有一栋叫做圆丘厅的大厦。夜幕降临一小时之后，在沉静的圆丘厅里，一场气氛激烈的会议正落下帷幕。门外的血痂族警卫听到代表们准备离开。他们拨弄着武器，双手在坚硬的血痂铠甲上摩挲。
他们中间有个男子，身高略低于六尺，肌肉强健，穿灰黑色皮甲，身侧挂着一柄直剑。他的言辞行动从容而优雅。
他正与血痂勇士讨论兵器，并要求他们演示战技，施展独门的摩突克敌术招式。他允许他们触摸缠绕在他右臂上的金属网丝，这些细丝顺着铠甲的侧面一直连到他腰带里的电池上。
此人止在比较蹬踏格斗术中的直插强攻和摩突克敌术的萨德尔拳。他和练习对手缓慢地比画着进攻套路，这时，楼梯顶端的门打开了，警卫们了连忙摆出立正姿势。灰求人缓缓站直身子，走到夹楼的一角。
一名愤怒而冷峻的男了朝他们走下来。他看上去很年轻，身利高挑，像个舞者，苍白如灰烬的皮肤上长着点点雀斑。他的头发仿佛属于另一个人：紧密的卷发又黑又长，凌乱地从头皮上披落，仿佛邋遢的羊毛。他一步步跨下台阶，卷发一颠一颤地晃动。
他从血痂勇士身边经过，威严地略一颔首，他们的回礼却更为正式。他在灰衣人面前站定。两人互相对视着，表情令人难以参透。
“生者铎尔。”最后，新来的人轻声说道。
“亡者布鲁寇勒。”他管道。乌瑟·铎尔凝视着布鲁寇勒宽阔英俊的脸。
“看来你的雇主打算继续那项愚蠢的计划。”布鲁寇勒哺哺低语，然后保持沉默。“我仍然无法相信，乌瑟，”他最终说道，“你竟然赞同这种疯狂的举动。”
乌瑟·铎尔没有动，也没有将视线从对方身上移开。
布鲁寇勒挺直腰杆，脸下的冷笑也许代表轻蔑，也许暗示共有的秘密，也许另有探意。“要知道，这事成不了，”他说，“这座城市不会允许。它承受不起。”
布鲁寇勒不经意地张开嘴，倏然吐出分叉的舌头，辨识空气中乌瑟·铎尔隐约的汗味。
有些事坦纳·赛克难以理解。
他不知道自己为何能够承受冰凉的海水。由于突出的再植触须，他能赤着胸膛下潜，初次接触海水令他惊惶错愕。他几乎不敢再下水，后来他抹上厚厚的油脂；但他的适应速度快得不合情理。他仍然感觉到寒冷，但那只是抽象的概念，不会带来任何障碍。
他不明白海水何以能够治愈触须。
新科罗布森的某个法官一拍脑袋，触须便被植到了他身上一—这理应与他的罪行有关，但他从来没搞清楚过其中的逻辑——自那以后，它们就一直耷拉着，仿佛残废的肢体，并散发出臭味。他曾尝试用刀切割，但植入其中的神经反应剧烈，疼得他险些晕倒。然而疼痛是它们唯一的感觉，于是他把触须像腐烂的蟒蛇一样缠在身上，尽量不予理会。
然而一旦浸泡在盐水中，它们却动了起来。
诸多发炎感染的细小伤口逐渐愈合，如今它们摸上去凉凉的。三次潜水过后，触须开始在水中自发地摆动，令他震惊万分。
他正逐渐痊愈。
潜水数I周之后，它们有了新知觉，吸盘轻轻蠕动，依附到近旁的物体表面。坦纳开始练习有意识地摆动触须。
在俘虏们刚刚到达的日子里，坦纳于各区之间游荡，常有商贩或工头提供给他工作机会，他却不知如何应对，但他们的语言他学得很快。
当他被证实是一名工程师后，嘉水区码头的联络官便热切地盯上了他。那官员用儿童化的盐语连带着手势询问他，是否愿意学习当潜水员。训练工程师潜水比教会一名潜水员坦纳所掌握的技艺要容易。
学习在闷热窄小的头盔里从容地呼吸从上方泵下来的空气并非易事，而平衡补偿动作也不宜过大，以免使自己身体打转。但他学会了享受那种时间滞缓的感觉，透过玻璃欣赏清澈的水流。
他的工作跟从前类似——修补改建，在巨大的引擎边摆弄工具——只不过如今他是在码头工人和起重机底下的高压深水中作业，伴随着鱼群的注视和诞生于远方的洋流。
“我告诉过你，那个冷冰冰的科德万在图书馆工作，是吧？”
“是啊，老弟。”坦纳说。他和谢克尔正在一张雨篷底下吃饭，四周的暴雨依然肆虐。
谢克尔跟他群衣衫褴褛的少年一起来到码头，他们的年龄介于十二至十六岁之间。坦纳看得出，其他人都是城中出生的；谢克尔是被劫持来的，仍然操着勉强生硬的盐语，但他们却允许他加入，这证明了谢克尔的适应能力。
他们留下谢克尔，让他跟坦纳共享食物。
“我喜欢图书馆，”他说，“我喜欢去，但不光是因为那个冷冰冰的女人。”
“能静下来读点儿书是很不错的选择，老弟，”坦纳说，“我们已经讲完看《克洛伏纪事》，你去找些新故事。我们换一换，由你读给我听。你的字母学得怎样了？”
“我能认出它们来。”谢克尔含糊其辞地说。
“嗯，不错啊。你去跟冷冰冰小姐说一声，让她给你推荐点儿书。”
随后，他们一边沉默地用餐，一边看着一群舰队城的螯虾人从破旧的水下居所浮上来。
“下面什么样？”谢克尔最后说道。
“很冷，”坦纳说，“很黑。但是……有光。也很大。你被巨大的空间所包围。有此影子只能勉强看见，好大的黑家伙。大概是潜水艇之类的——有时你会觉得看到其他东西。不过看不真切，那儿有守卫，不能靠太近。
“我见过破船底下的螯虾人。也见过海蛟，有时候套在蛟船的笼套里。日泽区的人鱼很像蝾螈。他们行动隐蔽，几乎看不到。还有那头海豚，‘杂种约翰’。他是疤脸情侣的水下保安头目，你都想象不到这家伙有多冷血，多阴险。”
“另外，还有一些……改造人。”他的声音逐渐静默下来。
“感觉很怪，对不对？”谢克尔目光紧盯着坦纳说，“我习惯不了……”他没再往下说。
他们俩都无法习惯。在这里，改造人享有同等的权利。他们有可能是工头或管理人员，而不是最底层的劳工。
谢克尔看到坦纳在揉搓触须。“它们怎么样了？”他问道。坦纳咧嘴一笑，集中精神，其中一根柔韧的触须稍一抽搐，像垂死的蛇一样朝着谢克尔的面包蠕动。那小伙赞赏地拍起手来。
码头边，螯虾人上浮之处，站着一名高大的男性仙人掌族，赤裸的胸口布满植物纤维状的伤疤，背上背着一把硕大的飞轮弓。
“你认识他吗？”坦纳说，“他叫海德里格。”
“不像仙人掌族的名字。”谢克尔说，坦纳摇摇头。
“他不是新科罗布森的仙人掌族，”他解释道，“甚至也不是尚克尔的。他跟我们一样，是被抓来的。二十多年前来到这座城里。他来自底尔沙摩。距离新科罗布森将近两千英里呢。
“我跟你透露一下，谢克尔，他有不少故事。他的故事可不是书里的。
“他被抓到城里来之前是个海盗商人，几乎见过海中所有活物。他能用那把飞轮弓给你理发；他射得可准了。他见过章鱼怪、蚊族，各种稀奇古怪的东西，只要你想得到。最厉害的是，他懂得如何跟你讲。在底尔沙摩，有些人把讲故事当成职业。他就是那种人。在讲述过程中，他能让自己的嗓音产生催眠作用，使你完全沉醉其中。”
那仙人掌人纹丝不动地站着，任凭雨点打在皮肤上。
“他现在是飞艇驾驶员，”坦纳说，“驾驶‘雄伟东风号’的飞船已经好多年了——有侦查艇，也有战斗艇。他是疤脸情侣最重要的下属之一，是个不错的家伙，现在大部分时间都在‘高傲号’上待着。”
坦纳和谢克尔抬头望向身后。“雄伟东风号”甲板上方一千余尺的高处系着“高傲号”。这是一艘硕大的废置飞艇，尾翼扭曲变形，引擎多年未曾启动。涂有焦油的绳索硬邦邦的，从飞艇上悬下来，缠住下方的大船。它充当着舰队城的瞭望亭。
“海德里格爱待在那上面，”坦纳说，“他告诉我，最近就是喜欢安静。”
“坦纳，”谢克尔缓缓地说，“你觉得疤脸情侣怎么样？我的意思是，你替他们工作，听过他们交谈，了解他们的为人。你觉得他们怎么样？为什么愿意遵从他们的指示？”
坦纳明白，谢克尔这么说是因为他无法完全理解。但这个问题太重要了，他转过脸，仔细端详着与他共居一室（他们的寓所在一艘旧铁船的左舷）的小伙子。他曾是狱卒，是听众，也是朋友，而现在已超越这些关系，几乎成为家人。
“我本来要在殖民地做奴隶，谢克尔，”他平静地说，“‘雄伟东风号’的疤脸情侣收留了我，给我一份工作，支付我薪水，并且告诉我说，压根儿不在乎我是改造人。疤脸情侣给了我新生，谢克尔，给了我一座城市和一个家。告诉你吧，不管他们要搞什么，我都一点儿意见没有。让新科罗布森见鬼去吧，老弟。我是舰队城的人，是嘉水区的人。我在学盐语。我忠心耿耿。”
谢克尔凝视着他。坦纳是个沉静的人，说话慢条斯理，谢克尔从没见过他如此激动。
他深受冲击。
雨不停地下。在舰队城的各个角落里，“女舞神号”的乘客们各自谋求着生路。
他们在各式各样的舰船上参与争论，买卖货物，甚至行窃。有人学习盐语，也有人哭哭啼啼地翻查城里的地图，计算到新科罗布森或新艾斯培林的距离。他们凝望着胶版照片中家乡的朋友和恋人，缅怀过去的生活。
在嘉水区和谢德勒区之间的再教育监狱里，关押着“女舞神号”的众多水手。有些人整天朝着监导员大喊大叫，监导员试图安抚他们，并且每时每刻都在评估，此人能否挣脱旧有的约束，能否弱化与新科罗布森的联系，是否有可能争取他加入舰队城。
如若不能，还需决定如何处理。
贝莉丝到达“虚幻时光”时，化妆和头发都被雨水打得乱七八糟。她正狼狈地站在门口，一名侍应生向她致意，受到如此待遇，她感到非常震惊，直愣愣地望着对方。仿佛这是个真正的侍者，仿佛这是一家真正的餐馆，在一座真正的城市里，她发现自己暗自思索。
“饶舌号”是一艘古旧的大船，上面盖满了建筑，它被改造得面目全非，根本无法辨识原本是何种船只。它成为舰队城的一部分已有许多个世纪。前甲板上覆盖着废墟：白色的了石头神庙，大部分材料都已经散落四周，化为齑粉。残存的遗迹覆满藤蔓和荨麻，但这并不能阻挡城里的儿童。
“饶舌号”的街道中散布着古怪的影子，都是海了中打捞起来的不明物件，堆放在角落里，仿佛被人遗忘了。
这家餐厅窄小而温暖，室内镶有黑木饰板，一半坐席已被顾客占据、窗外正对着的一串小型舟船属于舰队城的第二海港，海胆刺码头。
贝莉丝看到餐厅天花板上吊着一串串小纸灯笼，心中一阵激动。她上一回见到这种装饰，还是在新科罗布森的萨拉克斯区，一家叫作“时钟与公鸡”的餐厅里。
她无奈地晃了晃脑袋，抛开恼人的愁思。角落里的一张桌子边，约翰尼斯正起身朝她挥手。
他们安静地坐了片刻。约翰尼斯似乎很腼腆，贝莉丝发现，这么久没有他的消息，令她很恼火，她也怀疑，自己以沉默相待，是否有欠公平。
贝莉丝惊讶地发现，桌上的红酒是普莱迪修斯家族1768年份的嘉拉吉陈酿。她瞪大了眼睛望向约翰尼斯，同时紧闭双唇，显得不以为然。
“我觉得应该庆祝一下，”他说，“呃，为了再次重逢。”
这酒棒极了。
“他们为什么任由我……我们……自生自灭？”贝莉丝问道，她拨弄着炖鱼和船上种植的苦涩菜叶，“我觉得……我觉得，这不太明智，把几百人从各自的生活中强拉出来，然后放任不管，扔在……这种……”
“不是这么回事。”约翰尼斯说。“‘女舞神号’的乘客你见过多少？船员呢？你不记得了吗，我们刚到那会儿的面谈和询问？那都是测试，”他轻声说，“他们评估谁是安全的，谁不安全。要是觉得你太麻烦，或者……跟新科罗布森的关系太密切……”他的声音逐渐低落。
“然后怎样？”贝莉丝问，“就像船长？……”
“不，不，不，”约翰尼斯连忙说，“我想他们会……试图说服你，劝诱你。我的意思是，你知道抓壮于是怎么回事。新科罗布森舰队中的许多水手，在被‘招募’之前，也就是在酒馆里胡吃海喝而已，并没有航海经验。然而对大部分人来说，这并不会阻碍他们成为水手。”
“暂时不会。”贝莉丝说。
“对。我没说完全一样。这里有个很大的区别：一旦加入舰队城，就再也不能……离开。”
“这话我都听过一千遍了，”贝莉丝缓缓地说，“但舰队城的船队呢？水下的螯虾人呢？你认为他们无法逃脱？不管怎么说，假如这是真的，假如你绝对没有机会离开，那除了本城出生的，没人会愿意在此生活。”
“很明显，”约翰尼斯说，“城里的海盗一出海就是好几个月，甚至几年才能回归舰队城。途中，他们会停靠其他港口，我敢肯定，必定有一些船员就此消失了。必定有舰队城的前成员散布于各地。
“但事实上，这些船员是经过挑选的：一方面因为他们的忠诚，另一方面也因为即使他们真的逃跑，也无关紧要。首先，他们几乎全是城中出生的，劫持来的人能拿到通行证非常罕见。像你我这样，根本没有希望登上此类船只。我们大多数人都只能在舰队城里度过余生。
“但是，真要命，想想被抓的都是什么人吧，贝莉丝。有水手，没错，还有‘敌对’的海盗，少数商人。但舰队城遇到的船——你以为全会被劫吗？大多数被劫船只……呃，都跟‘女舞神号’类似。贩奴船。裁满改造人的殖民船。囚船。战俘船。
“‘女舞神号’上的改造人大多早就明白，他们绝不可能回家。二十年，在我看来，那等于是无期徒刑，也相当于死刑，他们知道的。如今到了这里，有工作，有钱，有尊严……他们会接受是很奇怪的事吗？据我所知，‘女舞神号’上只有七个改造人被认为有抵触意向，而其中两人本来就患有精神分裂症。”
真见鬼，你是怎么知道的，贝莉丝心想，嘉罢在上，你是怎么知道的？
“像你我这样的呢？”约翰尼斯继续说，“我们所有人……我们都知道，要离开家乡——离开新科罗布森——最起码五年，甚至可能更久。看看我们这群乌合之众吧。依我说，其他乘客当中极少人会跟新科罗布森有着无法斩断的联系。没错，来到此处，人们惴惴不安，有惊诧，有困惑，也有担忧。但他们并不气馁。移民新艾斯培林不也是出于对‘新生活’的承诺吗？那不正是我们大多数人所寻求的吗？”
大多数人，也许吧，贝莉丝心想。但并非全部。他们若是觉得我们对此地很满意，所以放任我们自由，那就只有天知道他们判断有误了——我也知道。
“我怀疑，”约翰尼斯轻声说，“他们不至于那么天真，任由我们随便乱逛。他们要没有小心留意着我们才怪。我猜一定有人监视。但我们又能怎样呢？这是一座城市，不是可以随意驱使、随意破坏的小皮艇。
“真正成问题的只有船员。许多人都有家庭在等着他们。这些才是有可能拒绝把这里当作新家的人。”
只有船员吗？贝莉丝心想，她的喉咙里感觉很不是滋味。
“那他们会被如何对待？跟船长一样？”她用阴沉的嗓音说道，“跟肯伯舜一样？”
约翰尼斯楞了一下。“我……我听说……只有每艘船的船长和大副才会被……他们面临的损失太大，与母港的联系又特别密切……”
他脸上带着讨好与抱歉的意思。贝莉丝感觉到一种逐渐增强的疏离感，她意识到，没人能与自己为伴。
今晚她来到此处，本想与约翰尼斯谈论新科罗布森，以为他会同样闷闷不乐，好让她揭开心中流血的疮疤，讨论那些苦苦思念的人与街道。
没准还能提出几周来一直在她脑中打转的话题：逃离。
但约翰尼斯适应了新环境。他的话带着小心翼翼的中立口吻，仿佛只不过是在说些新闻报道。但他试图向这座城市的统治者妥协。他在舰队城发现了某种价值，让他作出在此安家的打算。
他们是如何办到的？她心想。他在做什么工作？
“你还听说谁了？”一阵冷寂的沉默过后，她问道。
“莫利非凯特，很遗憾，我们到达之后，他是最先辞世的人之一。”他带着诚挚的悲哀说道。舰队城混杂变迁的人口使得它成为无数疾病的载体。本城出生者抵抗力较强，但每一批劫持来的人刚到达时，总是遭到热病与瘟疫的侵袭，其中一部分人无可避免地死去。“我听到传闻，那个新来的费内克先生不是在嘉水区，就是在底安信区工作。梅莉奥普修女……”说着，他突然瞪大了眼睛，摇摇头，“梅莉奥普修女……为了她自身的安全，被幽禁起来了。她也是以暴力威胁自己的生命。贝莉丝，”他压低嗓音，“她怀了孩子。”
贝莉丝翻了个白眼。
我真听不下去了，贝莉丝心想。她言辞甚少，只是敷衍着让谈话继续。她感觉非常孤单。庸俗的秘密，陈腐的新闻。还有什么？她轻蔑地想，而约翰尼斯仍在滔滔不绝地列数着乘客名单和“女舞神号”上的军官。某个忠实可靠的水手其实是女人，为了出海而乔装打扮？船员中存在私爱与鸡奸？
今晚，约翰尼斯有一股可悲的气息，而她以前从没这么想过。
“这些你都是怎么知道的，约翰尼斯？”最后，贝莉丝小心翼翼地说，“你去了哪里？究竟在做什么？”
约翰尼斯清了清嗓子，久久地凝视着自己的破璃杯。
“贝莉丝……”他说道，四周琐碎的杯盘交错声似乎变得非常之响，“贝莉丝……你能替我保守秘密吗？”约翰尼斯叹了口气，然后抬头望着她。
“我为疤脸情侣做事，”他说，“不是指在嘉水区工作。我直接在他们手下干活。他们有一组研究人员，正实施一个相当……”他摇摇头，绽露出愉悦的微笑。“相当特殊的项目。一个特殊机会。他们邀我加入——因为我之前的工作。
“他们团队读过我的研究著作，决定我应该……要我一起工作。”他高兴得过了头，她意识到。他像个小孩，几乎就跟小孩一模一样。
“有魔学家，海洋学家，海洋生物学家。那个人——就是打败‘女舞神号’的乌瑟·铎尔——他是团队的一员。事实上，他是核心人物。他是个科学家。同时有几个不同的项目在进行。秘宗地理学、概率理论，还有……我的研究。掌管这一切的是个很有意思的人。我们到达时，他跟疤脸情侣在一起：就是那留胡子的高个子老头。”
“我记得，”贝莉丝说，“他来迎接你。”
约翰尼斯脸上出现了一种介于忏悔与兴奋之间的表情。
“是的，”他说，“丁丁那布伦。他是个猎人，一名外来者，被这座城市所雇佣。他跟另外七个人一起住在‘海狸号’，位于嘉水区、谢德勒区和书城区的交界处。那是艘小船，上面有座钟楼……
“我们的工作太有意思了，”他突然说道，看到他那纯粹的愉悦之情，贝莉丝明白，舰队城已经完全吸引住他，“设备很陈旧，不太可靠——分析引擎年代久远——但我们的工作太超前了。我有好几个月的研究进度要赶——我在学盐语。这项工作……需要极其广泛的阅读。”
他朝她绽露出无比自豪的笑容。“我的项目有几本关键著作。其中之是我写的。你能相信吗？这难道不是很特别吗？这些书来自世界各地，有新科罗布森的，有卡多的。还有一些神秘书籍我们无法找到。有的书是拉贾莫语，有的是盐语，有的天晓得是什么语言……据说那些最重要的书中，有一本是用古柯泰语写的。我们已经根据现有书籍中的参考书目，列出一份清单。天知道他们怎么搞到这么多有趣的书，贝莉丝。其中有一半我在家乡根本就找不到——”
“抢来的，约翰尼斯，”她的话令他安静下来，“那些书是抢来的。大齿轮图书馆里每一本书都是抢来的。从其他船上，从他们劫掠的海岸城镇里。从我这样的人手中，约翰尼斯。我手下自己写的书都被夺走了。他们的书就是这样来的。”
贝莉丝感觉肠胃里变得冷冰冰的。
“告诉我，”她刚开了个头便停顿下来，喝下一点儿酒，深深吸了口气，然后再次开口，“告诉我，约翰尼斯，这是否有点儿不同寻常？偌大一个空旷辽阔的海洋——在整个该死的海洋当中——他们偏偏劫持了这艘船，上面载有他们的头脑英雄……”
她又见到他眼中那种歉疚与得意相混合的尴尬神情。
“对，”他谨慎地说，“就是这件事，贝莉丝。我就是要跟你说这件事。”
突然间，她确凿无疑地想到了他要说什么，这让她感到恶心与反感。但她仍然喜欢他，真的喜欢，她非常希望自己猜错了，因此并没有起身离开；她等待着被纠正，但同时也明白这不可能发生。
“这不是巧合，贝莉丝，”她听他说道，“不是巧合。他们在萨克利卡特有密探。他们接到了前往殖民地的乘客名单。他们知道我们上路了。他们知道我上路了。”
门一开一合，纸灯笼随风摇摆。旁边一桌传来愉快的笑声。肉丸的香味包裹着他们。
“所以他们要劫持这艘船。他们是冲着我来的。”约翰尼斯轻声说，贝莉丝挫败地闭上了眼睛。
“哦，约翰尼斯。”她语声战栗。
“贝莉丝。”他担优地说，同时伸出手来，但她以凌厉的手势阻止了他。怎么，你以为我会哭？她恼怒地想。
“约翰尼斯，我告诉你吧，五年、十年的徒刑和终生刑期有着天壤之别。”她无法正视他，“对你，对梅莉奥普，对卡多米安母女，我不知道还有谁，但对你们来说，新艾斯培林意味着新生活。但对我来说不是。
“我不一样。对我来说，它只是流亡之地，一个迫不得已的临时避难所。我在岂南出生，约翰尼斯。在马法顿念书。在獾泽接受求婚。在萨拉克斯区离婚。新科罗布森是我的家，它永远是我的家。”
约翰尼斯看着她，显得越来越不安。
“我对殖民地没兴趣。对该死的新艾斯培林也没兴趣。一丁点儿也没有。那儿尽是些唯利是图的废物、破产的懒汉、蒙羞的修女、因太过懦弱无能而回不了家的官吏、充满怨恨与恐惧的土著……我不要跟他们待在一起。天哪，约翰尼斯，我对海洋也没兴趣。寒冷，恶心，单调，肮脏，恶臭……
“找对这座城市没有兴趣。我不要住在古董里，约翰尼斯。这就是一出杂耍！吓唬小孩了用的！‘漂浮的海盗城’！我不要！它就像随波逐流的大型寄生虫，像水蠓一样吸干受害者的血，我不要住在这上面。这不是一座城市，约翰尼斯；这是一座狭小的村落，才不到一英里宽，我不要。
“我一直是打算要返回新科罗布森的。我绝不希望在别处终老。那里虽然肮脏、残酷，艰难、危险——尤其对现在的我来说——但它是我的家。任何其他地方都没有那样的文化、工业、人口、魔法、语言、艺术、书籍、政治、历史……新科罗布森，”她缓缓地说，“是巴斯－莱格最伟大的城市。”
她对新科罗布森的残酷、污秽与压抑丝毫不存幻觉，这番慷慨陈词由她口中说出，比出自任何议员之口都要有力得多。
“而你告诉我说，”她最后说道，“我被迫离开自己的城市——终生不得返回——就是因为你？”
约翰尼斯惊愕地看着她。
“贝莉丝，”他缓慢地说，“我不知道该怎么讲。我只能说……很抱歉。这不是我的选择。疤脸情侣知道我在乘客名单里，然后……这并不是唯一的理由。他们需要更多枪炮，或许无论如何总是会劫持这艘船，不过……”
他停顿下来。“不过多半不会。他们主要是冲着我来的。但贝莉丝，请听我说！”他急切地俯身说道，“这不是我的选择。造成这一切的不是我。我并不知情。”
“但是你妥协了，约翰尼斯，”贝莉丝说，她终于站了起来，“你妥协了。你很幸运，在这里找到了乐趣所在，约翰尼斯。我明白这不是你的选择，但我也希望你明白，我没法坐在这里愉快交谈，好像没什么不对劲似的。归根结底，正是因为你，我才变得无家可归。
“也不要称呼他们什么疤脸情侣，好像那是个头衔，好像那两个变态是天上的星座似的。瞧瞧你们，见了他们都兴奋无比。他们跟我们一样；他们也自名字。你可以说不，约翰尼斯。你可以拒绝。”
当她转身离开时，约翰尼斯叫出她的名字。她从没听过他使用这种冷峻而激烈的语调，这让她非常震惊。
他抬头望向她，双手紧握，撑在桌面上。“贝莉丝，”他用同样的语气说道，“你感觉被绑架，我很抱歉——真的很抱歉。我并不知情。但你反感的究竟是什么呢？住在一座寄生城市里？我怀疑并非如此。跟舰队城相比，新科罗布森的日常运作也许比较含蓄，但你去问问苏洛契废墟里的人，新科罗布森算不算强盗。
“文化？科学？艺术？贝莉丝，你知不知道自己在哪儿？这座城是干百种文化的交集。每一个近海国家都曾因为战争、劫持和叛逃而损失船只。那些船就在这里。舰队城就是由它们构成的。这座城里集结了历史上所有遗失的舰船。这里有来自各种文化的流浪汉和贫民，有他们的后裔，而这些文化在新科罗布森连听都不可能听说，你知道吗？你明白这意味着什么吗？全世界的叛逃者在这里相遇，像鳞片一样交错重叠，创造出新的东西。舰队城在惊涛洋里永无止境地漂流，收留各地的流亡叛逃者。诸神在上，贝莉丝，你究竟明不明白？
“历史？千百年来，所有航海国家都有关于此地的传说与流言，你了解吗？你听说过水手的故事吗？这里最古老的船有一千多年历史。船也许会改变，但这座城市的历史至少可以追溯到肉食战争，甚至有人说可以追溯到鬼首帝国……村落？没人知道舰队城的人口，但至少有几十万。数数那层层叠叠的甲板吧；这里街道的总长度很可能跟新科罗布森不相上下。
“不，贝莉丝，你瞧，我不相信。我认为你没有理由宁愿待在新科罗布森，而不想在此居住。我感觉你只是想家而已。别误会。你不需要提供解释。你喜爱新科罗布森，这可以理解。但实际上你一直在说：‘我不喜欢这里；我想回家。’”
他望着她，头一次显露出类似厌恶的表情。
“举例来说吧，‘女舞神号’上的数百名改造人如今不至于活得像牲口一样，跟他们的愿望相比，你只是想要回家。两者相较，我觉得你的需求并不那么紧迫。”
贝莉丝的目光紧盯着他。“万一有人告诉当局，”她冷冷地说，“我是适合禁闭或再教育的人选，我发誓，我会了结自己。”
这威胁荒唐而不实，她相信他也明白，但她不可能祈求他，最多只能如此而已。她明白，他有能力给她制造严重的麻烦。
他是他们的合作方。
她转身离去——走向室外依然包裹着舰队城的细雨之中。她本来有那么多事要跟他说，有那么多问题要问。她想要告诉他，那硕大而神秘的“高梁号”钻井台，此刻正停泊在由舰船构成的小海湾里，喷吐着火焰。她想知道，疤脸情侣为什么要把它偷来，它能做什么，他们计划拿它怎么办？她想要问，钻升台的职员在哪里？失踪的地质感应员又在哪里？她肯定约翰尼斯知道这些事。但现在已不可能再同他说话了。
她无法将他的话从耳边驱走。她强烈期望，自己所说的也依然能使他不得安宁。