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  一只胖小鹿跳进森林,碰见一头狼。一头熊也看见小鹿,就开口咬狼。一只狮鹫经过,看见小鹿就去咬熊和狼。假如小鹿够聪明,会知道要趁机逃跑。但这只叫做卜拉法的小鹿却开心观战,完全没想过无论谁胜出,都会吃了自己。

  ——前卜拉法议员卢特尔.乌夫斯卡贾德

  夏风号前往卜拉法的航程至今平顺,气流稳定快速。野生龙与龙骑士随行,每轮两条龙值勤、一条龙在船尾清空的甲板上休息。起初船员对于飞龙上船感到莫名恐慌,都不愿意靠近,然而过了几昼夜,飞龙都没有想吃人的意思,他们就渐渐放心了。

  轮到炮竹休息,他不知怎么办到,竟将硕大身躯缩成一颗圆球,鼻子压在翅膀底下,尾巴从外面箍一圈,但眼睛还是露出一线红光。弥莉观察着,暗忖究竟是因为龙族睡觉时也会戒备,或者这是物种特性、可以恫吓敌人呢?一如以往,她很希望有管道可以与龙族对话。

  她和罗德里戈刚忙完工作,在甲板上歇会儿。吉瑟到小舱房内睡觉,弥莉没看过妹妹这么放松的模样,心里庆幸还好自己妥协了。后来吉瑟甚至不太提起巴纳比,只是偶尔脸上会闪过一丝阴暗,而弥莉就会知道妹妹又想起那位年轻修士。

  戴格骑着墨绿飞在前面,斯帝芬诺与靛青贴在船侧。贴近飞行比较困难,必须时时保持安全距离,以免翅膀打到气球或缆绳、尾巴也可能将气球刮破。

  看见两个朋友都在甲板上,斯帝芬诺从龙背招了招手。明明没什么特别的事情,他却一直傻笑,还仰着头高举双手,彷佛要拥抱整片天空。

  「看看他,」弥莉语气有点落寞。「总算找到能让他真正幸福的女性啦。」

  「结果是条母龙,」罗德里戈也一脸阴郁。「我不想管他了。」

  ⚔

  斯帝芬诺很快乐,毫无保留的快乐。他不再质疑自己,心中没有忧虑烦恼——或许还有,就是教不会吉瑟怎样更有龙骑士的架势,但他觉得恐怕得放弃这念头。

  一低头就可以看见航道上的神息雾气,张开嘴能尝到清澈冷冽的空气。空中的宁静使他兴奋不已。许多人口里不忘上帝,而斯帝芬诺唯有在这片天赐的寂寥里才能真正贴近祂。

  朝弥莉、罗德里戈挥手以后,他驾着靛青往前,到了戴格旁边。戴格正在练习如何一边骑龙一边给枪装弹药,复杂之处在于必须与飞龙的动作一致。他已经学会如何骑龙时开枪,先前弥莉从甲板放过一些小气球给他当靶。因为戴格枪法本来就精准,练了几次之后已经比斯帝芬诺的表现还要好。

  戴格值勤时很认真,相对的吉瑟与炮竹就调皮捣蛋,喜欢飞高高或窜到龙骨下,躲在云雾里突然探头吓唬人。斯帝芬诺好几次告诫她,一行人骑龙是要担任护卫,但吉瑟听他说教时眼里还是充满淘气,后来依旧与炮竹到处玩耍。

  「弥莉,有空也讲讲她吧。」斯帝芬诺曾经挫折地说:「告诉她骑龙不应该这么随便。」

  「斯帝芬诺,在布勒时你跟我说过,吉瑟已经长大了。」弥莉直接明了地回答:「既然她都不用听我这姊姊的了,那我想不听你的也很正常。」

  她平常在底下的小手术房照顾船员,从骨折到冻疮弥莉都能处理。罗德里戈也没闲着,毕竟是个极具天分的术匠,之前在翻云号上帮忙修理术构,到了夏风号上这能力同样能派上用场。每次维修结束,他就躲在自己的小房间,神秘兮兮,也不肯与大家分享。

  「亲爱的朋友——」有一回斯帝芬诺问起罗德里戈到底在下面做什么,他这么回答:「我应该也可以有点自己的小秘密吧。」

  「假如船上有某个伯爵的漂亮太太,我根本就不想过问。」斯帝芬诺挖苦道:「但既然没有美女在船上,我就不由得好奇你为什么一直闷在房间……」

  「说不定我在写歌剧。」

  「你在写歌剧?」斯帝芬诺讶异地问。

  「没有。」罗德里戈说:「我是说,有可能。」

  他就这么走掉了,斯帝芬诺还是问不出个所以然。

  败寇队最后一名成员艾灵顿大夫也善用自己捉老鼠的本领赢得船位。牠把死老鼠当成礼物分送给大家,通常装在空鞋子里面。

  这天下午,夏风号进入战云密布的敦凯多地峡,大家远远地就看见弗芮亚舰队在伊斯塔拉那一侧陆缘线绕行,故意靠得很近但又不侵犯对方领土。伊斯塔拉也派了船跟踪,让弗芮亚人知道自己受到监控。

  黎玳克船长担心引来注目,便要三个龙骑士尽量避开敏感地带。夏风号接近卜拉法本身就可能造成争议。每次有其他商船经过,黎玳克都不忘放慢速度,多打听卜拉法的现况。若是屋舟经过,弥莉也会探问消息。

  但人多口杂,风声各异。有的说崔斐亚已经封锁精炼厂对外码头,有的说崔斐亚没成功;有人指称珞榭派出舰队,也有人听到珞榭王室表态不参与。总而言之,什么也无法判断。

  「真不知道该相信哪种说法。」黎玳克苦恼地说。

  「商队有给什么讯息吗?」斯帝芬诺问。

  「最后一次得到的消息是崔斐亚准备雇用衮达佣兵,但可以派出的船只比我还要老,也没有维护得很好。」黎玳克回答。

  「船长,有一件事情我可以肯定,」弥莉开口:「荡舟族正在往外撤离。每条屋舟都是向外,也没听他们打算返回,而我的同胞们一向对战乱有很敏锐的观察力。」

  「所以说真正的问题其实在于,倘若精炼厂真的遭到封锁,船长你打算怎么做?」斯帝芬诺又问。

  「那些货非到不可,」黎玳克板着脸说:「我别无选择。」

  「但,船长,直接冲入封锁线可不是办法。」船副波曼开口:「崔斐亚人可是很想没收我们的东西。」

  「抱歉,」罗德里戈也加入。「我不太懂。假如崔斐亚商队是你们背后的老板,为什么崔斐亚的战舰会将船上货物充公?正常状况不是两边握握手,大笑三声以后各自带开吗?」

  黎玳克闷哼一声。「封锁线上的军官和船员没收东西都可以分走一部分,所以给崔斐亚的军舰逮着,人家的舰长可是会大笑三声,说我们很倒楣,但货物得交给他。」

  斯帝芬诺很想询问到底夏风号运送了什么重要东西,但话到嘴边,却看见弥莉瞪着自己,意思是不要多嘴。说穿了的确如此,他们收了钱当保镖,并不需要知道那么多。

  至少目前不需要……

  「以目前听到的消息判断,卜拉法的市镇都还可以通行。」波曼说:「船长,我建议先到弗瑞海德港过夜,不要直接往精炼厂过去。多打听看看,也许会有比较可靠的消息来源。」

  黎玳克船长听了蹙起眉头。他是个实事求是的商人,船也是自用,只要货能运到就能大捞一笔。斯帝芬诺明白他的心事,船长听到即将开战其实相当不安,很希望尽快跑完这一趟,然后逃回珞榭去。

  「船长,我觉得船副的提议很合理。」他开口:「多花一天功夫,总比货物全被抢走要好。先摸清楚状况比较保险。」

  黎玳克最后也只能无奈接受。

  翌日夏风号进入弗瑞海德港。斯帝芬诺与伙伴们也曾来过此地,但停留短暂。当时翻云号按照惯例停泊在距离港口不远的荡舟族船村,却没料到被卷入莫派克与史都华两大家族的恩怨里。弥莉为了维护莫派克氏族的名声不得不出面,结果闹得太大,一行人匆匆逃出城。

  对斯帝芬诺来说,比较麻烦的是如何安置三条龙。他不敢让龙靠近市区,怕引发大骚动。龙族从未居住在卜拉法岛上,当地人也不熟悉这个种族,看见以后会有什么反应很难预料。后来他带着戴格、吉瑟骑着龙往内陆飞行,在西边丘陵上找到一片雪松林,龙在这儿可以打猎,也能找到适合休息的地形。

  降落在空地之后,龙骑士们跳下来,取下龙鞍、龙缰。戴格将这些器具收在一道山沟间,上头有树枝遮掩。斯帝芬诺对靛青解释:三个人类今晚得先离开,隔天早上就来会合。

  「听信号。」他说完指了指高音口笛。

  靛青只是望着他。尽管还是没开口讲话过,斯帝芬诺已经可以肯定靛青有没有听进去,她会稍微歪着头,用晶莹的眼珠子凝视自己。好几次斯帝芬诺还觉得自己似乎与靛青心思互通,以前卡蜜也没有办法在他开口之前,就对他在心里想到的命令做出回应。

  虽然要被留在野外,但他们似乎并不焦虑,只是甩甩龙鬃、伸直背部,脱下了龙缰好活动些。斯帝芬诺说话时他们颇有礼貌地听着,之后又冲上天空。

  「我猜他们也急着要找鲜肉吃。」戴格说。

  「可以想象,」斯帝芬诺回答:「连我都觉得满肚子腌猪肉的味道。」

  三人回到夏风号,商船驶入港内。黎玳克船长推荐了一间雾旭旅舍,并将单程的薪资结清。罗德里戈领到饱满钱包的感动莫名。

  「朋友们,我们终于有钱了!总算可以买些能吃的东西,不必担心有人想毒死我。」

  斯帝芬诺摇摇头。「我觉得好像不该问,但到底是谁想毒死你?」

  「船上的厨师啊。」

  「谁叫你去偷他的玻璃罐。人家早就知道是你了,你想当扒手还早得很。」弥莉笑道。

  「你没事偷人家的玻璃罐干嘛?」斯帝芬诺大惑不解。

  「只是正好想到,要是再受人袭击,该想个防身的办法。」

  「拿玻璃罐往敌人头上敲吗?」戴格也咧嘴笑。

  「还是你愿意让我拿枪?」罗德里戈问。

  「上帝不会同意的!」戴格激动地叫道。

  「厨子又不缺玻璃罐,这样就要毒死我也未免太过分。看样子我该收回以前对妳做菜的小小埋怨了,弥莉。」罗德里戈一派宽大为怀的模样。

  「小小?」

  弥莉的眼睛快要喷出火,吉瑟趁姊姊还没把罗德里戈打成重伤之前拖着她到旁边逛街。斯帝芬诺、罗德里戈、戴格与艾灵顿大夫先进了旅舍房间,以珞榭人的标准而言空间过于狭窄,但还好干净舒适。

  雾旭旅舍的老板以前也是船长,因为身体因素退休。旅舍与当年那条船同名,他还从船上拆了不少东西过来当装饰。罗德里戈要进自己房间时,差点给一根船桅绊倒。

  老板听说一行人搭乘夏风号过来就热情招待,因为他与黎玳克船长很熟。旅舍没有其他房客,所以老板邀他们一道晚餐。

  「老是说要开战,真麻烦!」他咕哝起来。「客人全跑光了!」

  老船长做了一道艾利果斯群岛传入卜拉法的名菜,以黑豆、腊肠、啤酒炖猪肉末,搭配刚出炉的面包和冰麦酒。弥莉问起这道菜怎么做,罗德里戈则吞下三碗、感叹着没有葡萄酒。斯帝芬诺想问老板精炼厂是否被封锁,罗德里戈却从桌子底下踢他。

  「用餐时别谈公事。」

  吃饱以后大家聚在旅舍前厅,壁炉上方有一幅雾旭号的画像。吉瑟和弥莉买了新帽子,展示给他们看。

  戴格逗着艾灵顿大夫,斯帝芬诺也轻松很多。难得吃得很饱,疲倦感慢慢涌上来,几个人都说今天想早点上床,忽然大门打开,黎玳克出现,身边有两个人,一个是老板,另一个则是中年妇女,穿着荡舟族外衣、裤子外面搭着短裙。

  对上次氏族恩怨还有印象的斯帝芬诺马上警觉地望向弥莉,不过弥莉露出微笑。

  「不同家族。」她低声说。

  「抱歉,忽然闯进来,」黎玳克说:「但这消息我想让你们也听一听。她叫做安妮.葛兰南,专门送工人到岛上精炼厂去。安妮,跟他们说说吧。」

  斯帝芬诺先问她要不要喝点东西,给大家都点了杯啤酒。安妮坐下来,先喝了酒,正要开口时艾灵顿大夫却跳上她大腿。戴格见状连声道歉,伸手要把猫咪抱回去。

  「没关系让牠窝着吧,我很喜欢猫。」安妮拍拍艾灵顿大夫,胖猫拱着背,用头顶磨蹭她下巴。「事情是这样的,我丈夫和我已经帮精炼厂开渡船二十年,他走了以后我就一个人继续做。几位可能不是很熟悉精炼厂的状况?」

  斯帝芬诺承认他们所知不多,队上没人去过。

  「好的……」安妮喝完一杯又继续要,艾灵顿大夫就在她腿上住下。「精炼厂位于几个小岛上,地底下有小洞穴,工人从里头采取神息,因为神度很高所以几乎变成液体。他们放很粗的管子下去,将神息抽上来,之后去除杂质,加工制作成你们所知道的神血。运输船每周会过去一次,将液体神息送回大陆上。

  「岛上有工人、术匠和负责守卫的佣兵居住。他们采取轮班制,七天在岛上、七天回去陪家人,班表会有重迭,所以每三天我们就要开一次渡船,一些工人要上岛、一些工人要回家。」

  她抬起头看看大家是否听懂,斯帝芬诺点点头,然后用手肘撞了已经打瞌睡的罗德里戈。

  「唔,抱歉。说得很仔细。」罗德里戈挺起身子,忍着呵欠。

  安妮给了个白眼,继续说下去。「几天之前我本来该开一班渡船,但出了点状况,船帆破了,补好以后又得重新上术构。说真的也许是米基、就是我老公,他在天上保佑吧,因为之前过去血花岛的渡船没有一条回来,音讯全无。」

  「这么说来崔斐亚的确封锁了精炼厂。」斯帝芬诺说。

  「该死的崔斐亚人!」安妮比出很粗鲁的手势。「他们下地狱去!」

  「我向其他人打听,外头风声说崔斐亚人要占下精炼厂。」黎玳克船长解释。「同时弗芮亚的舰队已经绕过伊斯塔拉的警戒线,正朝卜拉法靠近。据说崔斐亚人想要采取奇袭,不让弗芮亚人有机会得到精炼厂。」

  「弗芮亚和卜拉法签了和约,」斯帝芬诺思索着形势将如何变化。「珞榭则是与崔斐亚结成联盟。换言之,弗芮亚若真的攻击了崔斐亚,珞榭舰队就必须前往协防,届时会引发世界大战。」

  他转头问安妮。「有没有人亲眼看见崔斐亚的船舰封锁港口,或是弗芮亚的战舰真的进入卜拉法沿岸?」

  「没有,先生。」安妮板着脸,好像不太喜欢被人质问。「可是没人看见不代表就不在那儿。」

  「当然,」斯帝芬诺沉吟。「只是有点奇怪而已。我想不通崔斐亚为什么愿意冒险,开战对他们没有好处。」

  安妮手一扬。「先生,别管什么战争了,我几个朋友的家人还困在岛上,什么消息也没有,担心得要命。爱尔佩丝号——这是运输船的名字,昨天就该回来了,结果到现在还无声无息。那座岛上一定出事了!」

  她抱着猫咪站起来。「我知道的就是这些。假如没别的想知道,我还得早起,有六个小兔崽子要养,得先回去。」

  安妮将艾灵顿大夫递给戴格,以荡舟族语对弥莉与吉瑟说了几句,然后谢过斯帝芬诺请的酒,自己回家去了。

  「状况真的像她讲得这么糟吗,船长?」弥莉担忧起来。

  「目前卜拉法没有人愿意冒险过去弗瑞海德港一探究竟。」黎玳克回答完却停顿一下。斯帝芬诺明白这代表什么。

  「你还是想将货送到吧。」

  黎玳克点点头。「上校,我说过,这一趟不得不去。我想,出发时可能要请你们骑龙随行,比较方便侦察,了解小岛上的情况。酬劳的部分我可以再多给些。」

  「不过,船长,」斯帝芬诺问:「你真的愿意冒这么大的风险?」

  黎玳克迟疑之后说:「上校,可以的话我也不想,但这趟不只送货进去,也要替一个大人物取东西。对方付了巨款要我别过问细节。我们就早上集合吧。」

  船长离开以后,戴格问:「队长,你觉得是真的吗?崔斐亚会做到这种程度?」

  斯帝芬诺转身望向罗德里戈。「伯父是驻伊斯塔拉的大使,也曾奉命前往崔斐亚宫廷过,你怎么看这件事呢?」

  「以前我父亲说过,崔斐亚国王鲁珀陛下个性沉稳谨慎,从不莽撞,依此看来他绝对不会与弗芮亚动武。单纯封锁港口还有点可能,占据精炼厂似乎太过夸大。」

  「弗芮亚那边呢?」斯帝芬诺说:「我们的老朋友亨利伯爵大概又在背后搞鬼。」

  「弗芮亚努力想将自己塑造为卜拉法人的盟友,变成帮助他们抵抗恶势力的英雄。」罗德里戈解释。「当然弗芮亚若真正的目的,是希望之后卜拉法人为了报恩将精炼厂交给他们控制。」

  「所以崔斐亚若真的攻占精炼厂,他们不可能一直沉寂,」斯帝芬诺说:「应当会想让全世界知道他们让弗芮亚难堪。但到现在什么也没听说。」

  「这样更没道理要俘虏渡船与运输船的船长船员。」弥莉指出。

  一行人安静下来,连艾灵顿大夫也在戴格肩膀上睡着了。太过寂静,斯帝芬诺听得见木板细微的嘎嘎声、夜风扫过屋檐,最后是老鼠乱窜。猫咪也听见了,惊醒后大吼,踏着戴格膝盖追过去。

  「还有一种可能,队长。」戴格开口。

  「我也有想到,」斯帝芬诺语气凝重。「其实是下界人要抢神血给黑船用。」

  「吉瑟,之前下界人在附近时,妳可以感应到并听得见他们的声音。到这儿以后有发现他们吗?」弥莉问。

  吉瑟指着耳朵摇摇头。「没声音。」

  罗德里戈打了大大的呵欠,下巴差点脱臼。「朋友们,一整晚坐在这儿猜也不是办法,其实再过没多久就可以眼见为凭了。」

  「里戈说得对,」斯帝芬诺附和。「而且我们日出前得起床,搭夏风号去找龙。吉瑟、戴格——」

  「吉瑟不行。」弥莉冷冷说。

  「为什么?」吉瑟比着手语问。

  「我们说好了不是吗,吉瑟。」弥莉态度强硬。「妳答应过,我让妳骑龙,但是妳不可以冒险。」

  吉瑟跺脚,涨红了脸,眼神很生气地比着手语。「我长大了,可以为自己打算,妳不需要处处护着我!不管妳答不答应,炮竹和我都会跟着去。」

  弥莉不再讲话,但面色苍白,抿着嘴唇瞥向斯帝芬诺。毕竟当初是他答应训练吉瑟。

  「吉瑟,妳不能去。」斯帝芬诺也这么说。

  吉瑟瞪大眼睛,两颊更红了,指着姊姊。「你每次都帮她说话!」

  「这和弥莉无关。」斯帝芬诺回答时语气也严厉起来。「吉瑟,妳虽然学会骑龙,但称不上是龙骑士。妳缺乏纪律、行动轻率,对我的劝告和命令视若无睹,加上炮竹也一样。」

  女孩望着他,一脸不可置信、相当受伤,下唇颤抖起来,泪珠在眼里转动。

  弥莉看见妹妹这么沮丧难过的模样软化下来。「斯帝芬诺,不必这么严苛——」

  「其实早该说了,弥莉。」斯帝芬诺看着吉瑟。「让妳骑龙是个错误决定。等妳和炮竹能够不再嘻皮笑脸,遵守命令,成为真正的龙骑士,我才会继续教妳。在那之前,妳不可以上龙。」

  吉瑟连续眨了几次眼睛,抹抹鼻子,看起来好像想发脾气,脸颊红通通的。但想了一会儿以后,她恢复冷静走到斯帝芬诺面前,手放在心窝示意。「你说得对,是我想得不周全。对不起,以后不会了。」

  接着她露出哀求的目光,希望斯帝芬诺能回心转意。「让我一起去吧!」

  「妳和弥莉、罗德里戈留在夏风号上。」

  吉瑟低着头一会儿,又怯生生笑着比手语。「让炮竹去,是我不好,不要怪他。」

  「我可不确定,」斯帝芬诺回答:「他和妳一样心不在焉,我得和他谈过以后再判断。」

  吉瑟抱起艾灵顿大夫,将脸埋在猫毛里寻求慰藉。气氛尴尬,戴格拍着女孩肩膀。

  「谢谢,斯帝芬诺。」弥莉凑近轻声道。

  「弥莉,我并不是为了妳才不准吉瑟上龙。」斯帝芬诺回应。「这该怪我自己,是我不愿意拒绝她。我们大家都太宠她了。」

  「这不是拐着弯怪我。」弥莉瞪他一眼。

  「是我自己该负起责任。」斯帝芬诺说:「要是吉瑟出事,等于是我亲手推她跌下去。」

  他走到窗户边望向外头夜色,虽然感觉得到弥莉的视线,但斯帝芬诺不想转身。

  最后弥莉还是过去抱着妹妹一起回房。戴格重重叹息,将猫咪放在肩膀上,也朝门口走去。

  「你应该明白我说得对,戴格。」斯帝芬诺突然开口。

  「不需要骂哭她。」戴格这么说,斯帝芬诺没应声。

  「不过,的确,队长你说得对。」他又补上这一句。

  门关上之后,斯帝芬诺听着戴格踩着沉重步伐上楼。

  「里戈,我是不是对她太严厉了?」斯帝芬诺问。

  「严厉?」罗德里戈走到他身旁。「记不记得当年你自己偷偷骑龙玩,被你爸发现,他怎么修理你的?」

  斯帝芬诺浅浅一笑。「是说史坦奇少尉还有史凯兰吉尔、齐妮翠尔和我两对,想练习突袭碉堡的新技巧那一次吧——」

  「只可惜你们挑的『碉堡』是人家的农庄,」罗德里戈咧嘴笑道:「烧了人家谷仓、吓跑人家的牲畜,那家妈妈歇斯底里整个抓狂,爸爸还抓着草耙追着你打。」

  「不是故意的啊。」斯帝芬诺苦笑。「现在觉得荒唐,当时可真的笑不出来。才一落地就被我爸直接从龙背上往下揪,一屁股摔进泥巴里。他罚我禁足一个月,而且赔偿都从我的薪饷扣。骂我的时候,我爸说:『战龙旅的任务不是闹着玩的,我们要保护的是整个国家』。」

  他转过身,心中满溢温暖但又带着淡淡伤感的回忆,然后与罗德里戈一起上楼回房。

  「吉瑟的事情,你做了正确的判断,斯帝芬诺。」罗德里戈说:「就是因为你够果断,才适合当指挥官,不像我只能在船上帮忙。对了,我学会船员的号笛舞,要不要看看?」

  「老天,不要!」斯帝芬诺打了个冷颤。

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