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对北极星号的乘客及船失踪案的调查仍在继续，我们将倾尽全力，绝不懈怠，立到能对失踪事件做出详尽全面的解释。愿主保佑，让我们使真相水落石出。
——霍克·曼苏拉，川陀委员会发言人
彩虹事务所可不是什么古董生意都做的，我们买卖的物品几乎全都可以找到历史价值。说到古董买卖，安迪瓜上并不是独此一家，可如果你想正经做生意，就该找我们谈谈。就在卡德放走英格丽的那件马甲之后几天，我接到了戴安娜·古尔德打来的电话。她正在给一间亲自设计的房子布置家具，准备和第三任丈夫搬进去住——好像是第三任吧。房子建在城市西郊的一座小山顶上，从那里可以望见奥斯卡山。她想把房子装修成巴比康风格——大红大绿的窗帘和地毯，大量坐垫和小地毡，还有仿佛要腾空而起的木质家具，这一切都和时代艺术背道而驰，带着夸张的轻盈意味。我向来不喜欢这种风格，觉得纯粹是为怪而怪，不过话说回来，我的品位相当老派。
她想知道我能不能为她联系上某个能为她的创作提供原料的人：几座小雕像、两三个花瓶，外加几幅绘画。说这话时，她正躺在一张扶手椅里。
每次戴安娜的形象出现时，我都会感到一阵妒意。我的长相绝对不算难看，但和她相比不在一个档次上。看到她，你就会明白男人们有多笨，多么容易被左右。她有着金发的秀发、蓝色的双眼，线条相当古典。她总能让自己显得既触手可得，又遥不可及。别问我这话什么意思，你知道我在说什么。
我对她说：“当然能，我收集一下目录，今天下午就给你发过去。”其实呢，我当场就能拿出目录，但那样会让她觉得我不够卖力。
“真谢谢你，蔡丝。”她说。她的头发剪成了圣保罗样式，刚好垂下来触到肩膀，身上穿了件白色紧身短衣，底下是一条绿色便裤。
“乐意效劳。”
她端起杯子喝了一口，然后微笑着对我说：“蔡丝，你真该到我这儿来走动走动。我们月底要为宾哥举行一个派对，如果你能来，我们会很高兴的。”
我不知道宾哥是何许人也，只知道那不是她的第三任丈夫，这名字听上去像只宠物。“谢谢，戴安娜，我尽量来。”我答进。
“太好了，计划一下，来过个周末吧。”戴安娜·古尔德举行的派对都是马拉松式的。我很忙，想推掉，但对客户不能这么干。“你准备怎么处理玛蒂的首饰盒？”我问她。
“我还没想好把它放哪儿呢。本来准备放在餐厅的瓷碗柜里的，但我怕柯猁会把它打翻。”如果对边路星不熟悉的话，你可能不知道柯猁是一种猫科动物，很受宠物饲养者们的喜爱，它就好比是具有牧羊犬特征的猫咪。
“那样就坏了。”
“是啊。对了，跟你说件怪事。”
“洗耳恭听。”
“我上礼拜赢了个现金奖，两万五。”
“是个什么奖？”
“怪就怪在这里。据说是查戴文化协会发的奖，为了表彰我在布克曼塔上所做的工作。”
“祝贺你。”
“谢谢。他们来了个电话，告诉我获奖的消息，电话里的女人说自己是总裁助理，名叫吉娜·法兰博。她跟我约了时间，然后专门给我发了奖杯和现金。”
“能被人欣赏真是好，戴安娜。”
“是啊，她对我说他们有多么喜欢我的作品，不光是布克曼塔，还有其他东西。”
“那么，这有什么不妥吗？”
“你不觉得这样发奖杯很奇怪吗？我是说，颁奖方通常都是把获奖人请去参加宴会，至少也要个午餐会吧，然后在会上颁奖。得有观众才行，那样才能让大家都有机会曝光。”
不知道，我从来没领过奖，至少六年级之后就没再领过，那次领的是全勤奖。“对啊！”我说，“被你这么一说，倒真是有点反常了。”
“我觉得事情蹊跷，于是就去查了他们的颁奖记录。”
“结果发现他们以前都办宴会？”
“每回都办，亲爱的。”
“嗯，看来他们改了规矩。”我试着一笑置之，还敷衍地说了句宴会上的食物多半淡而无味。
“还不光是这样呢。我后来给他们打了电话，假装是向协会的主席道谢。我跟她见过一面，几年之前了。她却完全不知道我在说什么。”
“真的假的呀？”
“我看上去像在瞎编吗？还有，她还说，他们那儿里根本没有吉娜·法兰博这个人。”
“唔……你查了账号吗？”
“钱一分没少。”
“嗯，要我说，你可真是赚到了。”
“他们还给了我一块徽章。”她边说边让AI把那东西贴到墙面显示器上给我看。那是一块天蓝色的普拉斯烃，牌子上写着：谨以此表彰布鲁曼塔的杰出设计以及建造。还有些其他语句，以传统翁布里亚字体镌刻而成。
“看上去很正规。”
“是啊，我把它拿给协会的主席看了，底下有她的签名。”
“她看了什么反应？”
“她说会再联络我。她一个劲进歉，说显然是有人在恶作剧，他们公司从没颁给过我这么个奖。她还说，她个人认为，我应该得到协会的注意，明年的大奖肯定会考虑我的。”
阳光斜斜地射进房子正面的大块窗玻璃，在地毯上勾勒出一个个长方形图案。刚才的故事我没怎么听明白。
戴安娜接着说：“你一跟我提首饰盒，我就想到了这件事。吉娜·法兰博跟我打听过首饰盒，说她知道东西到了我手里，还问我能不能给她看看。”
“你给她看了吗？”
“当然啦，买回来就是给人看的么。”
“可是，她知道东西在你手里？来你家之前就知道？”
“是啊。”
“她是怎么知道的？”
“亲爱的，人人都知道啊！我接受了几次访问，你都没看吗？”
“没有，一定是错过了。她看了什么反应？”
戴安娜耸了耸肩：“依我看，她惊讶得恰到好处。”她边说边仔细打量着我。
“她拿到手上看了吗？碰到了吗？”
“是的。”
“没有调包吧？”
“没有，盒子还是原来那个。”
“你怎么知道还是？”
“我从头到尾盯着看呢。”
“你确定？”
“当然啦，你当我傻呀？”
“戴安娜，你要是傻就没人聪明了，可你最好还是把东西挪到保险的地方去。”
“我们这儿安保严密，蔡丝。”
“好吧，有情况就告诉我。”
“有情况的话，他们会在河里发现浮尸的。”她说。
我跟艾历克斯提了这件事，他听后陷入了沉思。他问我：“从保罗那里买走马甲的人叫什么？”
“茶村历史协会。”
“他们的代表叫什么来着？”
我想了一会，然后说：“戴维斯。”
“给协会打个电话，问问成员名单里有没有叫戴维斯的。”
“干嘛，关我们什么事？”我说。
“叫你打你就打呗，帮帮忙啦，蔡丝。”
说完，他就大摇大摆走出房间，到屋子后面照看花朵去了。艾历克斯是个天生的植物学家，他种了好多种绣球花属植物，天知道还有什么——我对花草向来不甚了了。
我给协会打了电话，并联系上了他们的AI。他听了我的话答道：“哦，是有这么个人，考帕女士，你说的大概是阿齐·戴维斯。”他有个男声，是个舒缓的男中音，波恩特星的会客室里常能听到这种嗓音。
“能给我他的编号吗？”
“抱歉，协会规章禁止我们泄露这类信息。需要的话，我可以向他转达口信。”
“那就请给他我的名字和编号。告诉他，我很想见见他从保罗·卡德那儿买到的马甲，希望他有公开展示的打算。如果有的话，劳驾请告诉我。”
戴维斯到了接近傍晚时才给我回复：“坦白说，考帕女士，我并不知道你在说些什么。”他的声音听上去沙沙的。
他坐在一张扶手椅里，背景是镶着暗色木板的书房。我看见他身后挂着窗帘，墙上钉着几只塔尔把的脑袋，心想他是个猎手。他身材很宽，脸上一只大鼻子，灰色的小胡子十分浓密，身上披了件睡袍（尽管现在已经上午十点左右了），正小口抿着一种紫色饮料。他接着说：“我觉得这里头有点误会。”他大概八十来岁的样子，看上去十分魁梧。当你老是跟全息影像共事，要判断对方的身材就会变得很难。要是把他和订做的家具作比较，是得不出正确的判断的。然而，戴维斯在椅子里坐直身子的样子，和他在椅子里移动重心的样子，以及他的整体姿态都在告诉我：可别把他当作小个子。那么，保罗是怎么描述跟他打交道的那位戴维斯的呢？他说他“是个小个子”。
“也许是我找错人了，”我对他说，“我要找的是几天前从保罗·卡德那里买去一件罕见马甲的那位戴维斯先生。”
他喝了一大口饮料，然后说：“你说的没错，那不是我。我不认识叫保罗·卡德的，也从来没找谁买过什么马甲。”
“卡德参加过上一届茶村历史协会的会议，当时想必随身带着那件马甲。”
戴维斯耸耸肩说：“上次会议我没参加。”
他正要切断连线，我抬起手示意他稍等：“贵协会还有人叫戴维斯吗？”
“没了，”他说，“我们一共有只十个成员，或许是十五个，叫戴维斯的就我一个。”
“肯定有问题，”艾历克斯对我说，“赶紧联系所有得到北极星号物品的买家，让他们都留点神。还有，告诉他们，一旦有人对他们的藏品显示出超常的兴趣，就立刻通知我们。”
“你觉得是有人想要偷走它们？”
此刻，我们正在后甲板上，边上就是花房，他刚才一直望着几只小鸟在喷泉周围扑腾翅膀。“我不知道，但看起来是这么回事。你说呢？”他问我。
我按照他的指示和每位买家都通了话。我对他们说：“我们还不确定是否真有异常情况，但请务必采取措施，保护您的藏品，还请和我们保持联络。”
艾历克斯趁着两个电话的间隙把脑袋探进来说：“有件事要问你，当年的北极星号是特殊事件，特殊飞行。当时，边路星的所有科学家都想去，对吧？”
“据我所知，我这么回事。”
“那么，飞船上怎么会只有七个人呢？北极星号可是容得下八位乘客的。”
这一点我倒没有注意，但他说的没错，飞船的过道两边各有四间卧舱。我答了句“不知道”。
他点点头，仿佛一就知道我会这么回答似的。然后，他就又走开了。
我还有其他工作要做，一直忙到了下午很晚。完工之后，我让雅各调出了北极星号事件发生时的新闻报道。那在当时自然是个大新闻，占据了公众的生活长达几个月之久。整个行星联盟都介入了调查，很大程度是因为担心在已经空间之外出现了敌对力量。舰队整支整支地从毒立星、德拉孔达星、纺纱星、科摩罗星和地球出发，就连默哑人也派出了一组战舰。
大家都猜测，玛蒂和她的乘客是被什么东西抓走了，没人能提出其他可信的解释。而这就说明在宇宙的某处存在着一股强大的力量，而且它对我们不怀好意。在事发后的一年时间里，整个纱女星云布满了行星联盟的舰队，飞船分散在上千个恒星系里，寻找着任何可能的线索。默哑人试图援助，却一再受到评论家和政客的攻击——因为他们是个沉默的物种，天生具有心电感应能力。这一点让许多人觉得紧张，当然了，还因为他们长得和我们不太一样。于是，人们指责他们探听机密，仿佛他们只要前往德尔塔·卡佩斯，就能获得关于行星联盟防务的有用情报似的。
对于马虎的读者而言，这样的搜索已经够仔细了，但实际上，涉及失踪事件的空间实在过于庞大，以当时的资源，不可能在一年时间内彻底搜查。坦白地说，他们还只能在外围打转。另外，搜索行动是要花钱的，公众也渐渐失去了兴趣。到最后，七位失踪者被宣布死亡，一笔勾销。
在任何人的印象里，人类都对所有已知星系之外的空间享有默示权利，人类走到哪里，哪里就自动成为人类的领地。即便在人类发现默哑人，并与其发生断断续续地冲突之后，这个观念还是没变。但北极星号事件却让黑暗的宇宙真正显得黑暗起来。它提醒人类，我们并不知道外面有什么。用阿里·本·卡沙那句令人难忘的话来说，突然之间，我们不知道自己是否是别人菜单上的一道菜。
但所有这一切都已经成了过去，北极星号之后就没有再发生失踪事件。当搜索飞船继续深入未知空间时，并没有遭遇传说中的“外星风”，也没遇见什么黑暗怪。于是，人们都把事情忘记了。
艾历克斯走了进来，在我身边坐下，看着雅各贴出资料，边看边说：“费了这么大的劲，还是什么都没找到。”
“一根头发都没找到。”我应道。
“真是不可思议，”他向前坐了坐，皱起了眉头，“蔡丝，他们在北极星号返航后对它进行了检查，结果什么异常都没发现。如果有什么敌对力量进入了飞船，那么一定是船长或乘客把它放进去的，对吧？我的意思是，没有里面的人接应，外面的人是通不过气密舱的，对吧？”
“这个么……外舱门是没法锁死的。一旦有人或有东西抵达了船壳，那么进入船体还是可能的，但里面的人想要阻止也很容易。”
“怎么阻止？”
“一个办法就是给气密舱加压。这样一来，外舱门就无论如何也打不开了。”
“好吧。”
“还有个法子是加速，要不就是猛按刹车，这样一来，入侵者就得拜拜了。”
“这样说来，外面的东西要想进去，就得有里面人得配合才行，是吗？”
“至少不能反抗。”
艾历克斯听了，一声不响地坐了几分钟。雅各正在展示一份北极星号返回天台站后，进入其内部进行调查得一组人员撰写的报告。根据报告，船体内未发现乘客在任何时候遇险的迹象。
未发现搏斗的迹象。
未发现紧急逃离的迹象。
现场的衣物、化妆品和其他物件都显示：人员离开时，只携带了随身穿着的衣物。
调查组在一间卧舱发现了一本翻开的《失落的灵魂》，还在休息室找到了一枚吃了一半的苹果，两者都显示，飞船是在完全没有防备的情况下进受袭击的。据称，书本是波兰的。另外，盥洗室发现的毛巾上有克拉森纳的DNA。
“不知道是谁主持的调查。”艾历克斯说。
“是行勘署。”
“我是说，行勘署里的准。”
“吉斯·塔列费罗。”雅各说。
艾历克斯抱起双臂，陷入了沉思。“那人后来自己也失踪了。”
“没错。‘古怪的巧合’对吧？”
“他也没有找到。”
“对，有一天，他离开了办公室，然后就再也没有人见过他。”
“那是什么时候的事？”艾历克斯问道。
“就在北极星号事件后的两年半。”
“蔡丝，你觉得他出了什么事？”
“不知道，大概自杀了吧。”
艾历克斯琢磨了一下这种可能：“如果真是那样，那会和北极星号有关吗？”
“有也不奇怪。别人都说，塔列费罗被这起事故弄得精神错乱了。当初是他提出要把一队重要人物送去观察碰撞的。他和波兰、克拉森纳都认识，他们几个都在白钟学会当过主席。他本人给协会扔过钱，还是协会的募款人。”
“就是以前那个主张人口控制的组织吧？”艾历克斯问。
“没错。”我吩咐雅各停止播放，他照办了。窗帘随即拉开，明亮耀眼的日光射进了房间。
“据塔列费罗在行勘署的同事说，调查组空手而回之后，塔列费罗就变得相当沮丧。”这一点我也猜到了。一艘飞船无故失踪，船长和六位当代最有名望的乘客下落不明，作为一位理想主义的官僚，他当然会觉得沮丧。“我念过关于他的文章。北极星号出事之后，他去过几次卡林巴峡谷，他就这么站在山上，望着太阳一点点下沉。”
艾历克斯半闭着眼睛说：“他有可能是跳进了美乐尼河，然后被河水带进海里去了。”
“也有这个可能。”
“但他没留下遗书对吗？”
“没有，没有那样的东西。”
“蔡丝，不知道你愿不愿意帮我个忙。”他说。
他中等身材，和蔼可亲，正在大海湾的格勒默岛上享受退休生活。我做了自我介绍，并告诉他我正在为一项研究收集信息——这一点我并没有说谎，然后我问他是否愿意跟我一起吃顿午饭。问问题当然还是通过连线比较方便，但要是请对方喝杯茶，吃块牛肉三明治，你就能获得更多信息。
他说行啊，当然好，还说他从不拒绝和漂亮女人共进午餐。我听了立刻就知道我会喜欢上这男人。第二天早晨，我飞了过去，在一家海滨餐厅跟他见了面，餐厅名好像叫“鹈鹕”。当然了，在边路星是不会有鹈鹕的，可乔治（我们很快就以名字互称）告诉我，餐厅的老板是从佛罗里达来的，还问我知不知道佛罗里达在哪儿。
我知道那是地球上的某个地方，于是我猜了欧洲，他说不算太远。
“但也不太近。”他眯起眼说。他一个人住，几个孙子辈住在附近的大陆上。他的头发又黑又密，夹杂着几缕银色。他肩膀很宽，肌肉发达，但略显松弛。他笑容可掬，跟餐厅里的每个女人都认识。“我当过市长。”他解释说。但我们彼此心知独明——他可没那么简单。就这样，我们先坐了几分钟，互相熟悉了一下，听了几声海鸟的鸣叫。
鹈鹕餐厅坐落在一条沿海修建的石子路旁边，岛上的气候比安迪瓜宜人得多。大批穿着海滩装束的人悠闲地走过餐厅，孩子们拽着气球，几个大人坐着机动公车。人们之所以喜欢格勒默岛，是因为这里有过山车、滑翔伞、索道、小船，还有鬼屋，来这里的人都想找个比全息体验多几分挑战的地方。当然，在一间黑屋子里同样能体验到动人心魄的感受，不同之处在于，你知道自己绝对安全。有人认为，这就是全息体验的欠缺之处。
我们坐在鹈鹕餐厅里，望着一张降落伞缓缓下降。
我终于把对话转到北极星号事件上时，他说：“那时候真是糟糕，大家的脑子都乱了。”
“你当时是怎么想的？”我问他。
“真正让我感觉奇怪的是飞船的登陆舱。我的意思是，我们大可以设想他们是在外出兜风的时候迷了路，要不就是被陨石击中了，诸如此类的。至少在理论上有这个可能。但登陆舱还停在发射舱里，而且飞船上发出的最后一条消息……”
“马上启航——”
“是啊，‘马上’。我现在想到这两个字都觉得背脊发冷。无论当时发生了什么，都是一眨眼的事，就在她发出消息到启动跃迁之间的几秒钟内。当时的情况，就好像是有什么东西抓住了他们，然后强行关机，切断通讯，把人带走。”
侍者端上了三明治。我咬了一口我的那块，在嘴里嚼了一会儿，然后问他，除了失踪者被高技术俘获之外，他认为失踪事件还有什么发生途径。
“我说蔡丝，一定是什么远比我们先进的力量干的。光凭船员自己的力量，要离开飞船一步都不可能，除非乘坐登陆舱。而玛蒂在船上放了四套压力服，帕罗诺夫斯基号抵达现场的时候，它们都还原封未动。”
我说：“乔治，会不会是某种病毒或疾病侵入船体，把大伙都弄疯了？”
两个身穿透视装的女人慢悠悠地走过餐厅窗口，后面跟着两个男人。乔治见状微笑道：“现在的人穿衣服可真了不得！”他目送着那两个女人消失在了窗框外边，然后接着说，“我觉得什么都有可能。可即便真像你说的那样，某种虫子让他们束手无策，又在接应人员赶到时隐身，那又怎么样呢？这还是没法解释他们是怎么从飞船上下去的。”
茶水很香。我听着窗外的海浪，那声音充实、真切，叫人安心。
“没错，”乔治继续说道，“宇航服的确都在原位。他们要出气密舱的话，不是立刻身亡，就是撑个几秒钟再死。你没上过飞船吧，蔡丝？”
“上过没几次。”
“在气密舱内的气压归零之前，外舱门是没法挪动的。如果有人不穿宇航服就想外出，那他在舱门打开之前就会变得不成人形。就算他闭住呼吸，就算他不在意受点小小的刺激，就算他跳了出去，而且初速度很快，算他一秒钟一米吧。那么，在帕罗诺夫斯基号六天后到达现场时，他跳了有多远？”
“不会太远吧。”我说。
他抽了一张纸巾，掏出一支钢笔，在纸巾上草草写了几笔，然后抬头对我说：“我算出的结果最远是五百——一十八公里，取整后是六百公里。”说完扔下钢笔望着我，“在这个范围内，很容易被帕罗诺夫斯基号的探测器发现。”
“那么，他们搜索了北极星号的周边吗？”
“当然，可是什么都没找到。”说完，他叹息了一声。我心想，过去的六十年里，他肯定已经把这件事想了无数遍，哪天不想就过不下去吧。“如果不是亲眼目睹，我会说北极星号事件根本不可能发生。”他又点了杯青柠可乐，然后一直盯着窗外，直到侍者把东西端了，上来。
我问他：“他们把飞船带回来的时候，你发现过什么不寻常的东西吗？”
“没有，什么都没有。船员的衣物都还在，牙刷啦，鞋子啦，就好像他们一分钟前刚走似的，”他隔着桌子向前靠了靠，一对暗棕色的眼珠望着我，神情很专注，“我跟你说，蔡丝，事情都过去很久了，可我还是觉着害怕。我这辈子就遇到过这么一次灵异事件，但它让我怀疑，物理定律偶尔是会失效的。”
乔治看起来像是个胃口很好的人，可面前的三明治他只咬了几小口：“我们在飞船里待了几个礼拜，差不多把它给拆了。我们把里面的东西全都运出来，贴好标签，送到了实验室。可实验室什么都没发现，调查毫无进展。后来，他们又把东西运到某个库房去了。再后来，川陀委员会又来清理了一次，那次我也在场。”
“你听了别多心啊，你们清理得有多仔细？”
“我当时只是个技术人员，刚从学校毕业，但我认为我们找得相当彻底。委员会的调查人员都是从外头找来的，这么一来，就没人会说里面有黑幕了——我认识他们找来的一个技术人员，她叫阿曼达·戴利伯，年纪轻轻就死了，难产死的，不可思议吧？过去五十年里，难产死的就她这么一个——总之，阿曼达在业务上很有两下子，可新来的调查组还是没有比我们多发现什么。我跟你说，蔡丝，那里什么都没有。我不知道船上发生过什么，但肯定是一下子就完李了。一定是这样的，你说是不是？玛蒂连白色代码都来不及发送，一下都没发出来。有人说，是外星人袭击，可外星人也没法在玛蒂发出警报之前穿过气密舱吧？”他尝了一口饮料，然后透过玻璃杯上部望着我，“我想不出任何解释。他们就这么失踪了，我们不知道他们是怎么了，根本不知道。”
我望着窗外，外面有几个人靠在墙边坐着，正安慰着一个暴躁的小孩。我接着问他：“你们组的人把北极星号上的东西全都运出来了吧？”
“没错。”
“每件东西吗？”
“家具么，还留在原地。”
“那衣服呢？还有首饰、书籍，这些东西有拉下的吗？”
“有，我们肯定拉下了几件。我们要找的是对调查有帮助的东西。听着，蔡丝，虽然时间长了，可我们当时肯定没丢下什么重要的东西。”