第二十章
太阳在索伦特海峡的波浪上映出一片片银色的光泽。在这个时代，污浊空气不止吞没了那座不列颠过度肿胀的城市，还覆盖住了它曾经充满原始色彩的原野，只有在这里，与众不同的风景才能让人舒一口气。
在这里特定的一些海岸边，足够强劲的海风会将雾霾吹走。不过这些风能够持续多长时间，就连最优秀的气象学家也无法确定。自从致命污染迫使人们放弃了巴黎市中心之后，政府官方的天气预报就再也没多少人相信了。
这六名议会成员看上去就像是一群上班族趁午饭时间出来散步，毫无违和感地融入到了卡尔肖特海岸边的平民、学生和短途旅客之中。尽管这片海滩完全由鹅卵石组成，没有一粒沙子，但它还是成为了很受欢迎的公众活动场所。人们在这里享受阳光，看着巨大的贸易车辆穿行于这里的三座主要港口之间。
这里还是一个进行交谈的好地方，完全不必担心会受到监听。风声、海浪声和人群的嘈杂声会使最敏感的拾音器也没有用武之地。远处怀特岛的度假旅店吸引着众多游客。但只有那些能够承担昂贵费用的人能够享用那里污染相对比较轻的环境。
议会成员们没有向那里投去羡慕或关注的目光。来来往往的大型货车和小一些的休闲巴士也没有引起他们的注意。叽叽喳喳地追逐浪花的小孩子们，在难得一见的阳光下放松超重身体的夫妇们，还有偶尔一见沉迷在彼此的凝视中完全忘记了周围这个糟糕世界的情侣们——所有这些都不是他们所关心的对象。
现在，他们都快要被沮丧感完全吞噬了。所有这一切——太阳、大海、天空——都无法安抚他们不断遭遇失败的心境。每一个尝试阻止殖民船契约号启航的行动都以惨败收场。他们雇用黑帮，打算彻底除去汤谷本人，最终却只是得知那个黑帮的头目竟然是汤谷的朋友。结果绯村达不单没有履行合同，还直接去找了汤谷，警告他要小心暗杀。
邓肯·菲尔德斯没有和议会成员在一起。先知没办法承受开阔空间带给他的压力。在宽广的海洋面前，他将不得不凝望天空。而凝望天空便会迫使他想到未来将会吞噬一切的虚空。那种对虚空的想象会让噩梦景象更频繁地出现在他的脑海中。他更喜欢农场中阴暗封闭的环境，那里有随时能够助他入睡的镇静剂。
“我们就快没有时间了。”身材娇小的由纪子向她的同伴说道。这片鹅卵石海滩让她想起了在北海道东部的家乡，那里的海岸线上同样也铺满了砾石。
没精打采地走在她身边的男人像受虐狂一样，赤着双脚走在石子地面上，一双鞋被他用左手提着。他偶尔会瑟缩一下，也许是猜到了棱角锋利的石子。他说他喜欢这种疼痛感，这能够帮助他集中精神。
“我们还能做什么？”他耸耸肩，肩膀上的赘肉随之泛起一点涟漪，就像是一颗石子被投入水中。“汤谷的女儿现在受到的保护要比女王更严密。那个老家伙身边更是围绕着一支小规模的军队。三个向契约号运送物资和人员的发射基地全都被严加守卫，我们再也不可能把人派到飞船上去了。”
“也许我们可以控制一个导弹基地。”另一名年轻一些的男子在石子路面滑了一下，不由得轻声骂了一句。他看向自己的同伴们说：“我知道……我已经派出了眼线。成功的话，那艘船就不复存在了。”
“这没有意义。”另一名年纪较长的女子一边说，一边舔着一根冰棍，“控制一个基地是一回事，但为武器编制程序和操作武器系统就需要专门人才了。我们的人员里没有这样的人才。”远处一阵高亢的声音把她吓了一跳，不过只是一艘货船的汽笛声。巨大的船帆正在那艘船的六根桅杆上自动卷起。
“我们必须再想个办法。”说话的男人今天没有穿他做工考究的套装，而是换上了适合炎热环境的丝绸衬衫、轻薄宽松的长裤，再加上一双沙地凉鞋。看上去，他很像是在他的家乡——查戈斯群岛（印度洋中的群岛）的高档度假村里谈论股票交易和税收政策，同时手中还拈着一只细长的高脚玻璃杯，里面盛满了冰块和朗姆酒，还有一顶小纸伞。他一边在石子地面上迈着精准的脚步，一边考虑着各种暗杀计划。
就像其他人一样，他也找不出一个可行的办法。雇佣黑帮的手段本来看似很稳妥，却因为老汤谷仿佛拥有无穷无尽的盟友而功亏一篑了。
这时，议会中那名体重超标的成员停下了脚步，他的同伴们也纷纷停住。他抬起一只手，遮住射进眼睛的粼粼水光。尽管身材肥胖，但他头脑非常灵活，而且在为先知的事业不停地操持着。
“我认为我们选择的方向错了。”
“你是什么意思，帕维尔？”米莉森特——也就是两位女性议员中身材较高的那一位——一边问，一边吃光了手中的奶油冰棍——这根冰棍飞快地融化着，就像他们的希望一样。
帕维尔放下为眼睛遮光的手，看了看米莉森特和其他人。“你们回想一下，最初我们每个人对于预兆都很怀疑，直到分享了先知邓肯所见到的景象，我们才最终相信。”他停顿了一下，“我们不应该从正面攻击维兰德·汤谷，而需要从它的内部下手。”这个概念激发了大家的灵感。他们立刻讨论起来。不久之后，一个完全不同的策略渐渐成形了。
“这不可能。”皮耶尔坚持说道，“那家公司里的所有人都在期待着殖民任务的成功，因为那关系到他们的切身利益，那是价值数百亿的项目。”他哼了一声。“就算我们能够渗透进去，也不会有足够的时间阻止飞船启航了。”
“事情没那么简单，”身体超重的斯拉夫人反驳道，“只要我们渗透得足够深，就有机会。”
由纪子苦笑了一声。“你是说，从那家公司内部进行破坏，阻止契约号离开。这听起来倒挺像是从内部破坏一个国家。”
“为什么不行？”帕维尔直接顶了回去，“这样的事情以前不是没有发生过。”
那位穿着考究的绅士有一个男爵的头衔。但他的兴趣只在拯救人类。他一直在思考，希望在他们迅速减少的选项中找到一个合适的办法。
“我知道这看起来很不可能，但帕维尔的话也许真的有些道理。”他说道，“如果不能砍掉一条蛇的头，就只能攻击它的身体。任何公司都不会是坚不可摧的。我们要做的就是渗透进维兰德·汤谷，阻止他实施殖民计划。我们需要找到合适的办法，即使可能再有牺牲。”他冷峻地看着同伴们，“即使牺牲的可能是我们。”
作为他们之中最有技术背景也是最年轻的皮耶尔，首先提出了一个再明显不过的问题。
“我们该怎样进去？”他问道，“如果进不去，我们就根本不可能造成任何伤害。”
男爵修剪整齐的胡梢微翘起。“皮耶尔，这就要靠你了。”
那个祖先来自法国的南美年轻人做了个鬼脸说：“你的要求可真过分。”
男爵耸耸肩。“你也知道，我们所有人都已经为此赌上了一切，如果失败了，人类又将面临怎样的命运？”
“在我看来，相信先知的人竟然这样少，这实在太让人惊讶了。”主妇一样的女子小心地将舔干净的冰棒放进一只口袋里。
帕维尔哼了一声：“让他们看到事实，他们却只以为先知是个疯子。在我的国家里情况还要好一点，毕竟我们有着接受先知的历史传统。”
法国人的后裔自顾自地点起了头。“我能做到。这会很难，而且如果失败了，还会留下线索让敌人能够追踪到我们，但应该能做到。我们只有一次机会。在那以后……”他耸了耸肩，以此表达自己复杂的情绪。
“在那以后，如果我们的努力失败了，”由纪子说道，“逃出来的人就要重整队伍。我们会一直奋斗下去，直到契约号计划被取消。”她停顿了一下，“至于说牺牲生命，没关系，我们早就已经将自己的生命交给我们的事业了。”
“会成功的，”这名说英语的男爵安稳的话音中充满了自信，“一切有必要的人都要进入公司内部，成功渗透之后，我们就会……采取一切必要的行动。”
“一切必要的行动。”由纪子将男爵的话重复了一遍。他们转头向各自的交通工具走去。由纪子完全不反对议会做出的决定。议会所采取的行动都基于他们一致同意的决定。作为日本人，由纪子非常喜欢这样。
更何况，他们已经没有别的选项了。
也没有时间了。
汤谷用一条新毛巾绕住脖子，走进两部私人电梯中的一部，来到供他使用的三个楼层的第二层。位于第一层的健身房现在没人了，他的剑道教师已经收拾好器具离开了。这种高强度的锻炼总是让汤谷株式会社的主席感到体力耗尽，却头脑清醒。训练结束之后，他在健身房的浴室洗了澡，期待着度过一个轻松的夜晚。片刻间，他想了想是否应该叫一名妓女来和他一同过夜，但很快他就意识到自己太累了。
你已经不再年轻，没办法在修习剑道之后享受女人了。他有些懊丧地提醒自己。不过没关系。早些时候，他已经阅览过了今天最后一批业务报告。现在他可以浏览一下新闻，也许还能看一点体育报道，然后就去睡觉了。依照美国的巴克明斯特·富勒博士（美国建筑大师，发明了网格球形穹顶）的理论，他已经训练自己每晚只需睡三四个小时就能恢复精力了。
他知道，软件维护就像偶尔的硬件修复一样重要，甚至有可能更重要。
他坐到了面朝一片白墙的软椅上，这片墙壁也是投影仪的屏幕。自动吧台为他送来一只闪闪发光的玻璃杯，杯子里是加了冰和塔佩拉巴（一种热带水果）提取物的水。椅垫根据他的体形和体重做出了调整。他低声说出一个指令，墙壁仿佛一下子消失了，取而代之的是一连串图像和音乐。片刻间，那些图像就发生了迅速的变化，音乐也被新闻播报员的声音所取代。当新闻播报员说话的时候，图像伴随他们的话语而移动，有时悬浮在播报员前方，有时又到了他们后面——全由新闻内容来决定。
汤谷看到一场中型海啸在今天袭击了智利海岸，奔涌的海水仿佛就拍打在他的脚边。这个影音系统的触觉功能被关闭了，所以他感觉不到波浪。海啸和引发海啸的地震似乎没有造成多少损害。这样很好——汤谷·维兰德公司对于智利中部港口瓦尔帕莱索一直都有兴趣。
海水的图像消失了。与此同时，两名新闻播报员变成了坐在一张长桌后面的一排六个人。他们穿着一样的衣服，说话的声音一样，甚至微笑的表情也完全一样。
汤谷微微一皱眉，但并没有更多反应。
“我们进来了吗？”六个人之中的一个问身边的人。看起来，他们全都是男性。他们的数字面具非常完美。
“很容易就能知道。”第一个人转向一个看不见的拾音器，“汤谷英雄，能听到我说话吗？”
“我不仅能听到，”汤谷一摆手，开启了埋在墙中的特殊设备，“我还能清楚地看见你们。”
“我们也能看见你。”第三个人向前俯过身，“我们知道，你可能已经开启了搜索和记录设备。你会发现这只是在浪费时间。我们所处的位置就像我们的身份一样被施加了严密防护。我们不可能通过一个简单的双向通信系统伤害你，所以请注意听我们说。破解你的家庭影音系统的私人密码实在需要费些力气。如果你立刻中断通讯，也只是在浪费时间，我们将不得不重新再做一遍这件事。”
不管怎样，汤谷还是让追踪和记录设备保持开启状态。无论这些人是怎样宣称的，他们毕竟还是可能留下一些有用的蛛丝马迹。就汤谷所知，最近这段时间里，只有一群人有足够的能力和动机渗透进他的公司和个人安保系统。
“你们是巨图集团的人吗，还是受他们雇佣？”
他得到了六个一模一样的惊讶表情。他相信这一幕已经足够回答他的疑问了，另一个人确认了他的猜测。
“我们和任何公司都没有关系。我们是先知的追随者，我们是地球拯救者。”
如果这个人是想用庄重的口吻给汤谷留下深刻印象，那么他失败了。
“从没听说过。”
“这只是因为我们有意隐瞒自己。”六人之中的另外一个说道，“不管怎样，总有一天所有人都将知道我们的存在。”
“这个我相信，”汤谷表示同意，“对于反社会恐怖分子的公开审判和随后的牢狱刑罚都将会在公众媒体上播出。”
“我们不是反社会的恐怖分子。”这句回答似乎表明汤谷真的戳到他们的痛处了。“我们要保护全人类，我们代表先知奋斗不息，只为了全人类的未来。”
汤谷机械地点点头，考虑是否应该叫保镖来做一个见证，但他又决定不要这样做。保镖的出现不会让这次交锋对他更有利，反而有可能让这些打扰他晚间休息的人立刻中断交谈。他需要和他们谈下去。沉默不会给他带来任何情报。
“真是高尚的情操，”他波澜不惊地说道，“自有人类以来，每一个狂热分子的集团都用这样的口号召集信徒。”
“我们也不是狂热分子。”另一个人坚持说道，“我们的信仰是真实的。”
“你们没有只用语言来说服教化。”汤谷厉声驳斥道，“是你们企图破坏契约号、绑架我的女儿、渗透进飞船的安保部队，而在渗透不能得逞的时候，你们又图谋刺杀飞船的安保长官。”他的声音中出现了尖刻的嘲讽意味。“但我相信，你们认为这些都是可以接受的，因为你们不是狂热分子。”
第一个说话的人说道：“如果贴上一个标签会让你的感觉好一些，那么就随你。我们的目标只是希望人类能够存活下来。”
汤谷眨了眨眼。“那么，你们为什么又要毁掉我们这个族群获得救赎的机会呢？”
“不，”六人中的另一个插口道，“我们是为了让人类避开劫难。”
尽管感觉极度荒谬，但汤谷还是禁不住提出了问题。
“避开什么？”
“深-空-有-魔。”他们同声吟诵道。所有这六个人此时看上去没有任何差别，这让他们的吟诵也变得格外令人不安。汤谷不禁皱起了眉头。
“请原谅，这是一个游戏吗？”他的语气显示出他已经到了发怒的边缘，“一个精致的——也许是想给人留下深刻印象的娱乐节目？”
“这不是游戏，汤谷英雄。”第四个说话的人用夸张的严肃口吻回答道。也许以他的观点来看，他一点也不夸张。“深-空-有-魔……深层空间有魔鬼。先知用他的预见向我们展示了银河系中充满了许多有敌意的、嗜血的生命形态。如果他们找到了来到地球的路径，他们就会彻底摧毁统治这里的智慧生命，也就是我们。”
看样子，这个在报告中提到过的“先知”是“他”。汤谷略微感到一点满意。毕竟他终于有所收获了，每一条线索都是有价值的。
“我明白了。”汤谷回答道，“所以你们并不仅仅是狂热分子，还是发了疯的狂热分子。”
“我们不是狂热分子。”那个说话的人再一次吞下了汤谷的诱饵。汤谷毫不迟疑地开始反击。
“那么你们是天体物理学家，还是外层空间生物学家？不，我认为都不是。你们只是破坏者、绑架犯、杀人犯，而且你们还在因为共同的偏执妄想而受苦。这种事持续越久，我就越觉得是在浪费时间——但你们的确引起了我的兴趣。告诉我，你们是怎样知道那些充满敌意的外星生命的？毕竟我们的探空飞行器和最优秀的科学家都没有找到一点关于这种生物存在的蛛丝马迹。”
“我们知道，”另一个说话的人充满信心地宣称，“因为先知是这样告诉我们的。”
“啊，”汤谷啜饮了一口他冰冷的饮料，“先知，根据你们说过的话，我早就应该想到你们会给我一个如此详尽严谨的科学解释。”
“我们知道你会嘲讽我们，但我们并不害怕。真正掌握事实的人不会被你这种玩世不恭的犬儒主义所困扰。”第一个说话的人在桌子后面挪动了一下身体。他的动作没有出现在他的同伴身上。
看样子，汤谷心中想道，他们的数字面具并不是真正的完美。这种面具持续时间越久，就越有可能被揭穿。果然进行记录还是有用的。
坐在第一个说话者身边的人开口了：“先知的预见是非常详尽的……”
“详尽到足以吓到你们，当然。”汤谷打断了他，“毫无疑问，它还足够详尽到让你们愿意提供经济‘支持’。”
“我们对先知的支持微不足道。”说话者反驳道，“我们只能提供一些最基本的必要条件。如果你另有所指，我只能告诉你，先知对钱没有兴趣。实际上，他非常痛恨他所见到的那些景象，愿意不惜一切代价让它们消失。”
嗯，汤谷想道，这是一个意料之外的反应。如果这是真的。
“真可惜，我无法看到他所预见的‘景象’。”汤谷随意地挥挥手，“谁知道呢？也许它们会说服我取消这个任务。这不就是你们所希望的吗？阻止契约号启航。让人类无法在群星之间安居。”
“这正是我们想要的。”两名说话者同时表示同意。
“我们无法向你展示先知的预见。”另一个人说道。
汤谷尖刻地哼了一声。“对此我一点儿也不惊讶。”
“但我们能够做到的是，”那名说话者继续说道，“让你看到我们充满创造力的人才所制作的视觉影像。它表现了我们对先知预见最好的解读。”
“那么，来吧，”汤谷轻快地说道，“让我感到震撼吧，来说服我。这只不过是一个投资了数百亿的项目，我相信你们先知的想象一定能说服我毫不犹豫地放弃它。”
一名说话者点点头，向旁边招手。这个动作再一次没有同时出现在六个人的身上。他们的面具在不断地解离。只要能再让他们说上一段时间，汤谷相信自己就能得到一些真正有价值的情报。
突然间，六个人消失了。
取而代之的是噩梦。
影像出现，以适当的速度逐步演进，相当逼真。尽管有些地方还是比较模糊，但也具备了足够多的细节，能够让人从心底产生震撼。汤谷感到自己的神经紧张起来，他咬紧了牙关。
汤谷当然熟悉各种当代的恐怖元素，也对传统文化中的种种怪谈了如指掌。他绝不是一个容易被吓到的人，但这一连串幽灵般的画面充满了软椅和墙壁之间的空间。他们与他以前看到过或在书中读到过的那种恐怖都不相同。他无法确定那些屠杀中受难的生灵是不是人类。这就是对未来的预见？是等待着全体人类的低语？随着这些画面向他一步步逼近，他缩进了软椅中。
很明显，这些画面出自数字艺术大师的手笔，它们所表达的强烈情绪更是汤谷从不曾体验过的。它们被连续展示出来，仿佛形成了一种激荡心灵的旋涡，一种不断崩裂又被重组的恐怖的狂暴力量。终于，汤谷不由自主地发出哀求的声音。
“好了，够了……够了！”他全身都是汗水。他相信那些闯入影音系统的人一定能看到。
画面消失了，白墙上再一次出现了坐成一排的完全一样的六个人，其中一个微微向前倾过身子。“不必因为自己的反应而感到羞愧。”他说道，“最初我们和你的反应完全一样。要知道，我们每一个人都曾见证过先知在这些景象中痛苦挣扎的样子。”说话的人缓慢地摇摇头，“无论多么富有技巧的艺术家，也不可能凭空演绎出这样的恐怖时刻。”
汤谷迅速喝下杯中剩余的冷饮，又立刻命令自动吧台再为他准备一杯。拿到新的杯子以后，他一口气喝下了半杯冰水，然后才做出回答。
“非常震撼，但你们又凭什么如此确信这些幻想，你们的先知所经历的这些噩梦，会是……”他朝天空的方向瞥了一眼，摆摆手，“会是存在于哪里的生物呢？真的有危险隐藏在太空里或者其他的世界中吗？我不是要贬低这些画面的威力，但它们难道不会只是普通的噩梦？只是被完美阐释的可怕幻梦？”
六人中的另外一个说道：“先知清醒的时候非常明确地讲述过它们的起源和所在位置。”
汤谷皱起眉头。“你该不会是要告诉我，他能够为自己预见到的景象提供星系坐标吧？”
自从演示那些噩梦画面以来，这六人第一次露出不确定的神情。他们之中的一个人——一个相当果断的人做出了回答。
“先知并非那样全知全能。他只能指着夜空，不断重复说：‘深层空间有魔鬼’。当他醒来的时候，他甚至不敢在满月时走出房间，也不敢看天上的星星。”说话人的声音中流露出思考的意味。“他的预见是值得相信的，我们必须相信！外太空殖民会引来其他种族的注意——那是极其危险的，拥有未知力量的恶魔会因而到达地球。我们认为人类的命运已经岌岌可危，我们绝对没有夸大其词。”很明显，他察觉到自己抬高了声音，便努力让自己镇定下来。
“这是我们无法承受的风险，”他继续说道，“如果我们愿意努力，而人类也有这样的意愿，我们可以修复我们对这颗行星所造成的损害。我们不需要向隐藏在视野之外的怪物暴露自己——现在我们还没完全做好准备，这一点是毋庸置疑的。契约号不能离开地球。”
另一名说话者接着说道：“我们本来不想这样。在知道这一切以后，我们之中的一些人或者单独，或者齐心协力试图让其他人明白盲目扩展我们世界的边界是多么危险的事情。但没有人倾听我们，没有人真正注意到我们。对世人来说，我们无足轻重。为此，我们不得不集中起力量，在阴影中全力以赴。现在我们已经数次尝试阻止这个行动，但全都失败了。”
“我们知道直接和你交谈是多么冒险，但我们更明白我们已经没有时间了。终止这个任务的唯一办法就是让维兰德·汤谷的首脑明白我们肩负着怎样的使命。”
六人中的另一个语气充满了恳求的意味，说道：“现在你已经看见了证据，现在你应该能够理解了。我们将使用我们的头脑，我们的身躯、财富和我们的灵魂来保护地球和地球上的人类。我们只求你考虑一下我们向你展示的情景，然后再做出决定。作为一位极为成功而且睿智的企业家——一个多次证明过自身能力的人——我们相信既然你看到了事实，就一定能够做出正确的反应。”
“你的决定将会决定我们行星的命运。”这是他最后说出的话。
汤谷点点头，用自动吧台递过来的毛巾擦了擦脸上和脖子上的汗水。
“你们给了我许多需要思考的东西。”汤谷努力保持着声音的平稳，“我不知道……”他沉默了片刻，将毛巾按在嘴上。当他移开毛巾的时候，说话的语气中充满了决心。
“无论你们相信什么，我不可能一个人取消契约号任务。那样会让我的能力立刻遭到质疑，但我能够延后它的启航时间。在这段时间里，我能够与特定部门的关键人物进行沟通。只要齐心协力，我相信我们能够创造出足够的理论来说服他们，同时彻底结束人类继续深入太空的欲望。”他咬紧了牙关，“是的，我认为这可以做到。不是在一两天，但在飞船启航之前——应该可以。”
让汤谷感到惊讶的是，六个戴面具的说话者完全保持着平静。而最左边那个人的反应让汤谷不由得心生感激。
“我们真是大大松了一口气，”他说道，“我们不想冒犯你，但你当然能理解，我们还会继续监视契约号项目，确保你言而有信。”
“当然，”汤谷迅速喝下了杯中剩余的冰水。他的手在不断地颤抖。“如果我处于你们的位置，我也会这样做。这是唯一理智的选择。”
“那么我们就不打扰你了。”另一名说话者宣布道，“请认真思考我们对你说的话，你见到的画面，还有我们讨论的所有这些事。”
汤谷用力点点头。“如果你们再次联系我，无论出于何种原因，我向你们承诺，我都会立刻做出回应，毫不犹豫，就从现在开始。也请你们不必犹豫。”
投影墙壁和他软椅之间的空间恢复成一片空白。片刻的沉寂之后，汤谷刚才观看的电视节目又恢复了，仿佛什么都没有发生过一样。
汤谷的确像最后那名说话者所建议的那样，坐在椅子里，思考着他所看到的一切。有一件事他确信无疑根据他所听到和见到的种种景象，他必须立刻采取一个重大的应对措施。他开始行动，快速而且笃定。
他做的第一件事就是放下叼在嘴里的毛巾——不是为了塞住惊恐的呼叫，而是隐藏自己努力克制的笑声。随后，他检查了记录仪器，确保他看见和听到的一切都被精确记录下来。他关掉了软椅内部的发热装置。在刚才的交谈中，他实在流了太多汗水。
他又记下来，要解雇掉那个负责他电子系统安全的人。
然后他给伦敦去了电话，他毫不怀疑那座城市有许多精神病专家。他需要的是治疗精神失常的人才，他需要将一个或更多这种人才纳入到维兰德·汤谷的工资名单里来。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
在这里特定的一些海岸边，足够强劲的海风会将雾霾吹走。不过这些风能够持续多长时间，就连最优秀的气象学家也无法确定。自从致命污染迫使人们放弃了巴黎市中心之后，政府官方的天气预报就再也没多少人相信了。
这六名议会成员看上去就像是一群上班族趁午饭时间出来散步，毫无违和感地融入到了卡尔肖特海岸边的平民、学生和短途旅客之中。尽管这片海滩完全由鹅卵石组成，没有一粒沙子，但它还是成为了很受欢迎的公众活动场所。人们在这里享受阳光，看着巨大的贸易车辆穿行于这里的三座主要港口之间。
这里还是一个进行交谈的好地方，完全不必担心会受到监听。风声、海浪声和人群的嘈杂声会使最敏感的拾音器也没有用武之地。远处怀特岛的度假旅店吸引着众多游客。但只有那些能够承担昂贵费用的人能够享用那里污染相对比较轻的环境。
议会成员们没有向那里投去羡慕或关注的目光。来来往往的大型货车和小一些的休闲巴士也没有引起他们的注意。叽叽喳喳地追逐浪花的小孩子们，在难得一见的阳光下放松超重身体的夫妇们，还有偶尔一见沉迷在彼此的凝视中完全忘记了周围这个糟糕世界的情侣们——所有这些都不是他们所关心的对象。
现在，他们都快要被沮丧感完全吞噬了。所有这一切——太阳、大海、天空——都无法安抚他们不断遭遇失败的心境。每一个尝试阻止殖民船契约号启航的行动都以惨败收场。他们雇用黑帮，打算彻底除去汤谷本人，最终却只是得知那个黑帮的头目竟然是汤谷的朋友。结果绯村达不单没有履行合同，还直接去找了汤谷，警告他要小心暗杀。
邓肯·菲尔德斯没有和议会成员在一起。先知没办法承受开阔空间带给他的压力。在宽广的海洋面前，他将不得不凝望天空。而凝望天空便会迫使他想到未来将会吞噬一切的虚空。那种对虚空的想象会让噩梦景象更频繁地出现在他的脑海中。他更喜欢农场中阴暗封闭的环境，那里有随时能够助他入睡的镇静剂。
“我们就快没有时间了。”身材娇小的由纪子向她的同伴说道。这片鹅卵石海滩让她想起了在北海道东部的家乡，那里的海岸线上同样也铺满了砾石。
没精打采地走在她身边的男人像受虐狂一样，赤着双脚走在石子地面上，一双鞋被他用左手提着。他偶尔会瑟缩一下，也许是猜到了棱角锋利的石子。他说他喜欢这种疼痛感，这能够帮助他集中精神。
“我们还能做什么？”他耸耸肩，肩膀上的赘肉随之泛起一点涟漪，就像是一颗石子被投入水中。“汤谷的女儿现在受到的保护要比女王更严密。那个老家伙身边更是围绕着一支小规模的军队。三个向契约号运送物资和人员的发射基地全都被严加守卫，我们再也不可能把人派到飞船上去了。”
“也许我们可以控制一个导弹基地。”另一名年轻一些的男子在石子路面滑了一下，不由得轻声骂了一句。他看向自己的同伴们说：“我知道……我已经派出了眼线。成功的话，那艘船就不复存在了。”
“这没有意义。”另一名年纪较长的女子一边说，一边舔着一根冰棍，“控制一个基地是一回事，但为武器编制程序和操作武器系统就需要专门人才了。我们的人员里没有这样的人才。”远处一阵高亢的声音把她吓了一跳，不过只是一艘货船的汽笛声。巨大的船帆正在那艘船的六根桅杆上自动卷起。
“我们必须再想个办法。”说话的男人今天没有穿他做工考究的套装，而是换上了适合炎热环境的丝绸衬衫、轻薄宽松的长裤，再加上一双沙地凉鞋。看上去，他很像是在他的家乡——查戈斯群岛（印度洋中的群岛）的高档度假村里谈论股票交易和税收政策，同时手中还拈着一只细长的高脚玻璃杯，里面盛满了冰块和朗姆酒，还有一顶小纸伞。他一边在石子地面上迈着精准的脚步，一边考虑着各种暗杀计划。
就像其他人一样，他也找不出一个可行的办法。雇佣黑帮的手段本来看似很稳妥，却因为老汤谷仿佛拥有无穷无尽的盟友而功亏一篑了。
这时，议会中那名体重超标的成员停下了脚步，他的同伴们也纷纷停住。他抬起一只手，遮住射进眼睛的粼粼水光。尽管身材肥胖，但他头脑非常灵活，而且在为先知的事业不停地操持着。
“我认为我们选择的方向错了。”
“你是什么意思，帕维尔？”米莉森特——也就是两位女性议员中身材较高的那一位——一边问，一边吃光了手中的奶油冰棍——这根冰棍飞快地融化着，就像他们的希望一样。
帕维尔放下为眼睛遮光的手，看了看米莉森特和其他人。“你们回想一下，最初我们每个人对于预兆都很怀疑，直到分享了先知邓肯所见到的景象，我们才最终相信。”他停顿了一下，“我们不应该从正面攻击维兰德·汤谷，而需要从它的内部下手。”这个概念激发了大家的灵感。他们立刻讨论起来。不久之后，一个完全不同的策略渐渐成形了。
“这不可能。”皮耶尔坚持说道，“那家公司里的所有人都在期待着殖民任务的成功，因为那关系到他们的切身利益，那是价值数百亿的项目。”他哼了一声。“就算我们能够渗透进去，也不会有足够的时间阻止飞船启航了。”
“事情没那么简单，”身体超重的斯拉夫人反驳道，“只要我们渗透得足够深，就有机会。”
由纪子苦笑了一声。“你是说，从那家公司内部进行破坏，阻止契约号离开。这听起来倒挺像是从内部破坏一个国家。”
“为什么不行？”帕维尔直接顶了回去，“这样的事情以前不是没有发生过。”
那位穿着考究的绅士有一个男爵的头衔。但他的兴趣只在拯救人类。他一直在思考，希望在他们迅速减少的选项中找到一个合适的办法。
“我知道这看起来很不可能，但帕维尔的话也许真的有些道理。”他说道，“如果不能砍掉一条蛇的头，就只能攻击它的身体。任何公司都不会是坚不可摧的。我们要做的就是渗透进维兰德·汤谷，阻止他实施殖民计划。我们需要找到合适的办法，即使可能再有牺牲。”他冷峻地看着同伴们，“即使牺牲的可能是我们。”
作为他们之中最有技术背景也是最年轻的皮耶尔，首先提出了一个再明显不过的问题。
“我们该怎样进去？”他问道，“如果进不去，我们就根本不可能造成任何伤害。”
男爵修剪整齐的胡梢微翘起。“皮耶尔，这就要靠你了。”
那个祖先来自法国的南美年轻人做了个鬼脸说：“你的要求可真过分。”
男爵耸耸肩。“你也知道，我们所有人都已经为此赌上了一切，如果失败了，人类又将面临怎样的命运？”
“在我看来，相信先知的人竟然这样少，这实在太让人惊讶了。”主妇一样的女子小心地将舔干净的冰棒放进一只口袋里。
帕维尔哼了一声：“让他们看到事实，他们却只以为先知是个疯子。在我的国家里情况还要好一点，毕竟我们有着接受先知的历史传统。”
法国人的后裔自顾自地点起了头。“我能做到。这会很难，而且如果失败了，还会留下线索让敌人能够追踪到我们，但应该能做到。我们只有一次机会。在那以后……”他耸了耸肩，以此表达自己复杂的情绪。
“在那以后，如果我们的努力失败了，”由纪子说道，“逃出来的人就要重整队伍。我们会一直奋斗下去，直到契约号计划被取消。”她停顿了一下，“至于说牺牲生命，没关系，我们早就已经将自己的生命交给我们的事业了。”
“会成功的，”这名说英语的男爵安稳的话音中充满了自信，“一切有必要的人都要进入公司内部，成功渗透之后，我们就会……采取一切必要的行动。”
“一切必要的行动。”由纪子将男爵的话重复了一遍。他们转头向各自的交通工具走去。由纪子完全不反对议会做出的决定。议会所采取的行动都基于他们一致同意的决定。作为日本人，由纪子非常喜欢这样。
更何况，他们已经没有别的选项了。
也没有时间了。
汤谷用一条新毛巾绕住脖子，走进两部私人电梯中的一部，来到供他使用的三个楼层的第二层。位于第一层的健身房现在没人了，他的剑道教师已经收拾好器具离开了。这种高强度的锻炼总是让汤谷株式会社的主席感到体力耗尽，却头脑清醒。训练结束之后，他在健身房的浴室洗了澡，期待着度过一个轻松的夜晚。片刻间，他想了想是否应该叫一名妓女来和他一同过夜，但很快他就意识到自己太累了。
你已经不再年轻，没办法在修习剑道之后享受女人了。他有些懊丧地提醒自己。不过没关系。早些时候，他已经阅览过了今天最后一批业务报告。现在他可以浏览一下新闻，也许还能看一点体育报道，然后就去睡觉了。依照美国的巴克明斯特·富勒博士（美国建筑大师，发明了网格球形穹顶）的理论，他已经训练自己每晚只需睡三四个小时就能恢复精力了。
他知道，软件维护就像偶尔的硬件修复一样重要，甚至有可能更重要。
他坐到了面朝一片白墙的软椅上，这片墙壁也是投影仪的屏幕。自动吧台为他送来一只闪闪发光的玻璃杯，杯子里是加了冰和塔佩拉巴（一种热带水果）提取物的水。椅垫根据他的体形和体重做出了调整。他低声说出一个指令，墙壁仿佛一下子消失了，取而代之的是一连串图像和音乐。片刻间，那些图像就发生了迅速的变化，音乐也被新闻播报员的声音所取代。当新闻播报员说话的时候，图像伴随他们的话语而移动，有时悬浮在播报员前方，有时又到了他们后面——全由新闻内容来决定。
汤谷看到一场中型海啸在今天袭击了智利海岸，奔涌的海水仿佛就拍打在他的脚边。这个影音系统的触觉功能被关闭了，所以他感觉不到波浪。海啸和引发海啸的地震似乎没有造成多少损害。这样很好——汤谷·维兰德公司对于智利中部港口瓦尔帕莱索一直都有兴趣。
海水的图像消失了。与此同时，两名新闻播报员变成了坐在一张长桌后面的一排六个人。他们穿着一样的衣服，说话的声音一样，甚至微笑的表情也完全一样。
汤谷微微一皱眉，但并没有更多反应。
“我们进来了吗？”六个人之中的一个问身边的人。看起来，他们全都是男性。他们的数字面具非常完美。
“很容易就能知道。”第一个人转向一个看不见的拾音器，“汤谷英雄，能听到我说话吗？”
“我不仅能听到，”汤谷一摆手，开启了埋在墙中的特殊设备，“我还能清楚地看见你们。”
“我们也能看见你。”第三个人向前俯过身，“我们知道，你可能已经开启了搜索和记录设备。你会发现这只是在浪费时间。我们所处的位置就像我们的身份一样被施加了严密防护。我们不可能通过一个简单的双向通信系统伤害你，所以请注意听我们说。破解你的家庭影音系统的私人密码实在需要费些力气。如果你立刻中断通讯，也只是在浪费时间，我们将不得不重新再做一遍这件事。”
不管怎样，汤谷还是让追踪和记录设备保持开启状态。无论这些人是怎样宣称的，他们毕竟还是可能留下一些有用的蛛丝马迹。就汤谷所知，最近这段时间里，只有一群人有足够的能力和动机渗透进他的公司和个人安保系统。
“你们是巨图集团的人吗，还是受他们雇佣？”
他得到了六个一模一样的惊讶表情。他相信这一幕已经足够回答他的疑问了，另一个人确认了他的猜测。
“我们和任何公司都没有关系。我们是先知的追随者，我们是地球拯救者。”
如果这个人是想用庄重的口吻给汤谷留下深刻印象，那么他失败了。
“从没听说过。”
“这只是因为我们有意隐瞒自己。”六人之中的另外一个说道，“不管怎样，总有一天所有人都将知道我们的存在。”
“这个我相信，”汤谷表示同意，“对于反社会恐怖分子的公开审判和随后的牢狱刑罚都将会在公众媒体上播出。”
“我们不是反社会的恐怖分子。”这句回答似乎表明汤谷真的戳到他们的痛处了。“我们要保护全人类，我们代表先知奋斗不息，只为了全人类的未来。”
汤谷机械地点点头，考虑是否应该叫保镖来做一个见证，但他又决定不要这样做。保镖的出现不会让这次交锋对他更有利，反而有可能让这些打扰他晚间休息的人立刻中断交谈。他需要和他们谈下去。沉默不会给他带来任何情报。
“真是高尚的情操，”他波澜不惊地说道，“自有人类以来，每一个狂热分子的集团都用这样的口号召集信徒。”
“我们也不是狂热分子。”另一个人坚持说道，“我们的信仰是真实的。”
“你们没有只用语言来说服教化。”汤谷厉声驳斥道，“是你们企图破坏契约号、绑架我的女儿、渗透进飞船的安保部队，而在渗透不能得逞的时候，你们又图谋刺杀飞船的安保长官。”他的声音中出现了尖刻的嘲讽意味。“但我相信，你们认为这些都是可以接受的，因为你们不是狂热分子。”
第一个说话的人说道：“如果贴上一个标签会让你的感觉好一些，那么就随你。我们的目标只是希望人类能够存活下来。”
汤谷眨了眨眼。“那么，你们为什么又要毁掉我们这个族群获得救赎的机会呢？”
“不，”六人中的另一个插口道，“我们是为了让人类避开劫难。”
尽管感觉极度荒谬，但汤谷还是禁不住提出了问题。
“避开什么？”
“深-空-有-魔。”他们同声吟诵道。所有这六个人此时看上去没有任何差别，这让他们的吟诵也变得格外令人不安。汤谷不禁皱起了眉头。
“请原谅，这是一个游戏吗？”他的语气显示出他已经到了发怒的边缘，“一个精致的——也许是想给人留下深刻印象的娱乐节目？”
“这不是游戏，汤谷英雄。”第四个说话的人用夸张的严肃口吻回答道。也许以他的观点来看，他一点也不夸张。“深-空-有-魔……深层空间有魔鬼。先知用他的预见向我们展示了银河系中充满了许多有敌意的、嗜血的生命形态。如果他们找到了来到地球的路径，他们就会彻底摧毁统治这里的智慧生命，也就是我们。”
看样子，这个在报告中提到过的“先知”是“他”。汤谷略微感到一点满意。毕竟他终于有所收获了，每一条线索都是有价值的。
“我明白了。”汤谷回答道，“所以你们并不仅仅是狂热分子，还是发了疯的狂热分子。”
“我们不是狂热分子。”那个说话的人再一次吞下了汤谷的诱饵。汤谷毫不迟疑地开始反击。
“那么你们是天体物理学家，还是外层空间生物学家？不，我认为都不是。你们只是破坏者、绑架犯、杀人犯，而且你们还在因为共同的偏执妄想而受苦。这种事持续越久，我就越觉得是在浪费时间——但你们的确引起了我的兴趣。告诉我，你们是怎样知道那些充满敌意的外星生命的？毕竟我们的探空飞行器和最优秀的科学家都没有找到一点关于这种生物存在的蛛丝马迹。”
“我们知道，”另一个说话的人充满信心地宣称，“因为先知是这样告诉我们的。”
“啊，”汤谷啜饮了一口他冰冷的饮料，“先知，根据你们说过的话，我早就应该想到你们会给我一个如此详尽严谨的科学解释。”
“我们知道你会嘲讽我们，但我们并不害怕。真正掌握事实的人不会被你这种玩世不恭的犬儒主义所困扰。”第一个说话的人在桌子后面挪动了一下身体。他的动作没有出现在他的同伴身上。
看样子，汤谷心中想道，他们的数字面具并不是真正的完美。这种面具持续时间越久，就越有可能被揭穿。果然进行记录还是有用的。
坐在第一个说话者身边的人开口了：“先知的预见是非常详尽的……”
“详尽到足以吓到你们，当然。”汤谷打断了他，“毫无疑问，它还足够详尽到让你们愿意提供经济‘支持’。”
“我们对先知的支持微不足道。”说话者反驳道，“我们只能提供一些最基本的必要条件。如果你另有所指，我只能告诉你，先知对钱没有兴趣。实际上，他非常痛恨他所见到的那些景象，愿意不惜一切代价让它们消失。”
嗯，汤谷想道，这是一个意料之外的反应。如果这是真的。
“真可惜，我无法看到他所预见的‘景象’。”汤谷随意地挥挥手，“谁知道呢？也许它们会说服我取消这个任务。这不就是你们所希望的吗？阻止契约号启航。让人类无法在群星之间安居。”
“这正是我们想要的。”两名说话者同时表示同意。
“我们无法向你展示先知的预见。”另一个人说道。
汤谷尖刻地哼了一声。“对此我一点儿也不惊讶。”
“但我们能够做到的是，”那名说话者继续说道，“让你看到我们充满创造力的人才所制作的视觉影像。它表现了我们对先知预见最好的解读。”
“那么，来吧，”汤谷轻快地说道，“让我感到震撼吧，来说服我。这只不过是一个投资了数百亿的项目，我相信你们先知的想象一定能说服我毫不犹豫地放弃它。”
一名说话者点点头，向旁边招手。这个动作再一次没有同时出现在六个人的身上。他们的面具在不断地解离。只要能再让他们说上一段时间，汤谷相信自己就能得到一些真正有价值的情报。
突然间，六个人消失了。
取而代之的是噩梦。
影像出现，以适当的速度逐步演进，相当逼真。尽管有些地方还是比较模糊，但也具备了足够多的细节，能够让人从心底产生震撼。汤谷感到自己的神经紧张起来，他咬紧了牙关。
汤谷当然熟悉各种当代的恐怖元素，也对传统文化中的种种怪谈了如指掌。他绝不是一个容易被吓到的人，但这一连串幽灵般的画面充满了软椅和墙壁之间的空间。他们与他以前看到过或在书中读到过的那种恐怖都不相同。他无法确定那些屠杀中受难的生灵是不是人类。这就是对未来的预见？是等待着全体人类的低语？随着这些画面向他一步步逼近，他缩进了软椅中。
很明显，这些画面出自数字艺术大师的手笔，它们所表达的强烈情绪更是汤谷从不曾体验过的。它们被连续展示出来，仿佛形成了一种激荡心灵的旋涡，一种不断崩裂又被重组的恐怖的狂暴力量。终于，汤谷不由自主地发出哀求的声音。
“好了，够了……够了！”他全身都是汗水。他相信那些闯入影音系统的人一定能看到。
画面消失了，白墙上再一次出现了坐成一排的完全一样的六个人，其中一个微微向前倾过身子。“不必因为自己的反应而感到羞愧。”他说道，“最初我们和你的反应完全一样。要知道，我们每一个人都曾见证过先知在这些景象中痛苦挣扎的样子。”说话的人缓慢地摇摇头，“无论多么富有技巧的艺术家，也不可能凭空演绎出这样的恐怖时刻。”
汤谷迅速喝下杯中剩余的冷饮，又立刻命令自动吧台再为他准备一杯。拿到新的杯子以后，他一口气喝下了半杯冰水，然后才做出回答。
“非常震撼，但你们又凭什么如此确信这些幻想，你们的先知所经历的这些噩梦，会是……”他朝天空的方向瞥了一眼，摆摆手，“会是存在于哪里的生物呢？真的有危险隐藏在太空里或者其他的世界中吗？我不是要贬低这些画面的威力，但它们难道不会只是普通的噩梦？只是被完美阐释的可怕幻梦？”
六人中的另外一个说道：“先知清醒的时候非常明确地讲述过它们的起源和所在位置。”
汤谷皱起眉头。“你该不会是要告诉我，他能够为自己预见到的景象提供星系坐标吧？”
自从演示那些噩梦画面以来，这六人第一次露出不确定的神情。他们之中的一个人——一个相当果断的人做出了回答。
“先知并非那样全知全能。他只能指着夜空，不断重复说：‘深层空间有魔鬼’。当他醒来的时候，他甚至不敢在满月时走出房间，也不敢看天上的星星。”说话人的声音中流露出思考的意味。“他的预见是值得相信的，我们必须相信！外太空殖民会引来其他种族的注意——那是极其危险的，拥有未知力量的恶魔会因而到达地球。我们认为人类的命运已经岌岌可危，我们绝对没有夸大其词。”很明显，他察觉到自己抬高了声音，便努力让自己镇定下来。
“这是我们无法承受的风险，”他继续说道，“如果我们愿意努力，而人类也有这样的意愿，我们可以修复我们对这颗行星所造成的损害。我们不需要向隐藏在视野之外的怪物暴露自己——现在我们还没完全做好准备，这一点是毋庸置疑的。契约号不能离开地球。”
另一名说话者接着说道：“我们本来不想这样。在知道这一切以后，我们之中的一些人或者单独，或者齐心协力试图让其他人明白盲目扩展我们世界的边界是多么危险的事情。但没有人倾听我们，没有人真正注意到我们。对世人来说，我们无足轻重。为此，我们不得不集中起力量，在阴影中全力以赴。现在我们已经数次尝试阻止这个行动，但全都失败了。”
“我们知道直接和你交谈是多么冒险，但我们更明白我们已经没有时间了。终止这个任务的唯一办法就是让维兰德·汤谷的首脑明白我们肩负着怎样的使命。”
六人中的另一个语气充满了恳求的意味，说道：“现在你已经看见了证据，现在你应该能够理解了。我们将使用我们的头脑，我们的身躯、财富和我们的灵魂来保护地球和地球上的人类。我们只求你考虑一下我们向你展示的情景，然后再做出决定。作为一位极为成功而且睿智的企业家——一个多次证明过自身能力的人——我们相信既然你看到了事实，就一定能够做出正确的反应。”
“你的决定将会决定我们行星的命运。”这是他最后说出的话。
汤谷点点头，用自动吧台递过来的毛巾擦了擦脸上和脖子上的汗水。
“你们给了我许多需要思考的东西。”汤谷努力保持着声音的平稳，“我不知道……”他沉默了片刻，将毛巾按在嘴上。当他移开毛巾的时候，说话的语气中充满了决心。
“无论你们相信什么，我不可能一个人取消契约号任务。那样会让我的能力立刻遭到质疑，但我能够延后它的启航时间。在这段时间里，我能够与特定部门的关键人物进行沟通。只要齐心协力，我相信我们能够创造出足够的理论来说服他们，同时彻底结束人类继续深入太空的欲望。”他咬紧了牙关，“是的，我认为这可以做到。不是在一两天，但在飞船启航之前——应该可以。”
让汤谷感到惊讶的是，六个戴面具的说话者完全保持着平静。而最左边那个人的反应让汤谷不由得心生感激。
“我们真是大大松了一口气，”他说道，“我们不想冒犯你，但你当然能理解，我们还会继续监视契约号项目，确保你言而有信。”
“当然，”汤谷迅速喝下了杯中剩余的冰水。他的手在不断地颤抖。“如果我处于你们的位置，我也会这样做。这是唯一理智的选择。”
“那么我们就不打扰你了。”另一名说话者宣布道，“请认真思考我们对你说的话，你见到的画面，还有我们讨论的所有这些事。”
汤谷用力点点头。“如果你们再次联系我，无论出于何种原因，我向你们承诺，我都会立刻做出回应，毫不犹豫，就从现在开始。也请你们不必犹豫。”
投影墙壁和他软椅之间的空间恢复成一片空白。片刻的沉寂之后，汤谷刚才观看的电视节目又恢复了，仿佛什么都没有发生过一样。
汤谷的确像最后那名说话者所建议的那样，坐在椅子里，思考着他所看到的一切。有一件事他确信无疑根据他所听到和见到的种种景象，他必须立刻采取一个重大的应对措施。他开始行动，快速而且笃定。
他做的第一件事就是放下叼在嘴里的毛巾——不是为了塞住惊恐的呼叫，而是隐藏自己努力克制的笑声。随后，他检查了记录仪器，确保他看见和听到的一切都被精确记录下来。他关掉了软椅内部的发热装置。在刚才的交谈中，他实在流了太多汗水。
他又记下来，要解雇掉那个负责他电子系统安全的人。
然后他给伦敦去了电话，他毫不怀疑那座城市有许多精神病专家。他需要的是治疗精神失常的人才，他需要将一个或更多这种人才纳入到维兰德·汤谷的工资名单里来。