第五章
喂阿又，听说了么？——阿睦以一如往常的女无赖口吻说道，一屁股坐到了又市面前。
又有啥事儿了？又市以粗鄙的语气反问道。还不就是昨日睦美屋那桩寝肥的怪事儿呀，阿睦回答。
“别傻了。那不过是个流言。”
“哇，你这乞丐法师哪懂得什么。这可不是流言，而是真有奇事。甚至还上了瓦版哩。写着什么某店女店东像只河豚般胀了起来，将自己老公给压成扁扁一滩。还说什么若是佣懒度日嗜酒嗜睡，就会变成这副德行哩。”
真是吓人哪，阿睦说道。
“哪个傻子会听信这等无稽之谈？若真有这种事儿，像你这种迈遢女人不老早就胀成一团了？”
“干、干我啥事儿？”
“正因你有此自觉，才会怕成这副德行，对不？原来荒诞的流言还有这么点儿作用呀，或许能吓得你活得扎实些。”
真是无聊至极，话毕，又市便闭上了嘴。
此事当然不是真的。
后来——
阎魔屋的角助伴着阿叶赶回了睦美屋。
这趟路当然得赶。若是为人察知，可就万事休矣。
同行者，还有又市。
没错。
又市答应支付三十两的损料。
如此一来，就等同委托阎魔屋代办这桩差事儿。
幸好三人抵达时，睦美屋已是一片静寂。值此时分，店内众人早已入睡，无人察觉发生了什么事儿。角助探了探店内的情况，便吩咐阿叶装作一脸若无其事地回自己房间，更衣入睡。
阿叶甚是紧张。
这也怪不得她，毕竟没多久前才失手杀了人，甚至意图自缢了断。但角助劝她无须担忧，只须告诉自己什么都给忘了，当作什么事儿也没发生——不，一切不过是一场梦，本就什么也没发生——
并吩咐她先将染血的衣物藏好，逮住机会再扔。若有人问起身上的伤，就说是挨了夫人一顿毒打。
只需做到这些——
——便能将你所犯的罪悉数抹消。
阿叶依然是半信半疑。
又市也认为难以置信。
万万不可质疑——角助如此重申。
正如阿叶所言，小屋内的座敷中，果然躺着两具亡骸。
一具是参加睡魔祭的音吉。
据长耳所言，音吉是个以男色勾引姑娘——并将之连骨髓都吸干的大恶棍。
亦是勾引了阿叶，数度逼其下海的混帐东西。但同时……
也是阿叶钟情的情郎。但如今——已成尸体一具。
看来音吉应是死于窒息。只见他脸上蒙着被褥，看似教人给硬蒙上去的。看来正好，将亡骸仔细检查一番后，角助如此说道。
至于这正好指的是什么，又市当时一点儿也听不明白。
另一具亡骸，便是睦美屋的女店东阿元。
阿元死于腹部的刀伤。
这刀伤——便是阿叶留下的。
看得出当时曾起过激烈争执，整座座敷内仿佛教人给翻了过来似的。
不仅是阿元与阿叶的那场争执。似乎在那之前，此处就曾发生过什么冲突。或许是音吉与阿元起了争吵。而这场争吵，导致音吉死于非命——看来应是阿元下的毒手。不过——
阿元曾向阿叶怒斥，音吉是教阿叶给害死的。这句话究竟是何用意？
直到当时，这点又市依然参不透。
此时，角助褪去了阿元身上的寝衣。
接着又要求又市帮个忙，表示将减免一成损料。
问要帮些什么，角助吩咐须将座敷内的一切悉数打碎。
——悉数打碎？
万万没想到，要设的原来是这么个局。又市便依照吩咐将床头屏风踩坏、将酒壶摔毁、也将烟草盆给压碎。
不出多久，林藏与仲藏也现身了。当然，还搬来了阿胜的亡骸。
四人一同将阿胜搬进座敷，接着又将衣衫悉数褪去的阿元给搬了出去。
同时，亦不忘解开阿元的发髻，再将一丝不挂的尸首以草蓆裹覆。
——原来如此。
如此一来，也为林藏省了些力气。阿元的亡骸不及阿胜的一半重，轻轻松松掘个小窟窿便可葬之。
——这差事还真是无趣。
接下来的琐事，就由我来收拾罢，仲藏说道。
所谓琐事——想必是将地板掀起、抽出被褥的棉絮什么的。接下来——
——就是那张蛙皮了。
肌肤色的、巨大的蛙皮——
原来这就是寝肥的真面目。
虽然尚未剪裁成蛙形，但仲藏似乎已将那张皮缝制成袋状。
想必是打算略事加工，将之固定成自纸门、纸窗内朝外压挤的模样，以那皮袋塞满每道缝隙，再以风箱将之吹胀。
似乎仅能如此。
这张皮并没有庞大到能胀满整座座敷的程度，再加上如此一来，只怕仲藏本人也要给压扁。故此，想必皮革仅准备了填满缝隙的份儿。布置的规模愈小，折叠起来也愈是容易。
如此说来——
瓦版上提及的那位学士，似乎也是阎魔屋找来的？
之所以称此乃是病症、须静待其缩回原貌为由将店内众人支开，想必就是为了供仲藏乘隙离去。
——真是一派谎言。
全是这伙人捏造出来的。
虽是捏造的——但坊间大众还是信以为真。
——不，或许并非如此。
恐怕没人相信这是真的。这等无稽之谈，哪有人会轻易采信？一如又市斥其荒诞，坊间大众听了，只怕也仅止于半信半疑。不过……
正因这流言如此荒诞无稽——
——教真相就这么被掩盖了过去。
正如角助所言，阿叶的罪愆化成了一场梦。倘若一味卸责或遮掩，想必将难以收拾得如此顺利。不论如何掩饰，杀了人毕竟是杀了人。即便安排阿叶逃逸，亡骸毕竟还是会为人发现。不，罪责也将残存于阿叶心中。即使逃得成，自己毕竟背负了一条人命。既然如此……
——或许这的确是个适切的安排。
又市心想。
虽如此想，又市依然难以释怀。
这哪是个适切的安排？总觉得有哪儿教人难以参透。
——毕竟这并非一场梦。
没错，这根本不是一场梦。阿叶的确是杀了人。倘若犯下如此罪业仍能逍遥法外、不受丝毫惩罚，那么相较之下，现实反而更像是梦一场。
在将自己犯下的罪业忘得一干二净的梦中度日，难道真是件好事？
又市依然无法释怀。
今后，阿叶将——
——如何活下去？
你还真是死心眼哪，阿睦说道：
“我说阿又呀，瞧你这眼神活像是失了魂似的。难不成你这小股潜的猾头，不过是装出来的？”
“别再用这字眼称呼我。”
阿睦呵呵笑道：
“哟，你志气倒是不缺，未尝不是好事一件。对了，倒是阿又呀，有个看似小掌柜的家伙在那头找你。也不知是你欠了人家银两，还是饮酒赊帐未偿，总之我是告诉他你应在这一带买醉——”
小掌柜。
——难不成是角助？
又市抬起头来。
透过珠帘的缝隙望见了角助。
“阿睦，我想独自喝个两杯，你别在这儿碍事。你行个好，滚一边去罢。”
“呿，想必又是要谈什么龌龊勾当了。就随你去罢。”
阿睦斜眼瞪了角助一眼，起身前还朝又市的脸颊拍了拍。少碰我，又市骂道。
但阿睦早已快步离去。
仅剩一股冰冷触感残存在颊上。
一瞧见阿睦走远，角助便并手拨珠帘，朝一旁退了两步。
珠帘外，站着一位装扮高贵的妇人。
怎么看，这妇人都不像是会上这家倾销劣酒的酒馆厮混的角色。只见她以庄严尊贵的仪态钻过珠帘，笔直走到了又市面前。
又市抬头仰望。
只见妇人一脸坚毅神情。
站在后头的角助在她耳边巧声说了几句，妇人方才垂下头来问道：
“你——就是又市先生？”
“没错。喂，角助，偿还的期限还没到不是？我说过得到月末，我才能有多少还多少。难不成你们认为我会赖帐潜逃？”
人言举债地藏颜，偿债阎罗面——妇人说道。
“你说什么？”
“不过，咱们商号就叫阎魔屋，不仅是还债时，随时都是面如阎魔。”
“别吓唬我好么？我不过是——”
“久仰大名。我名曰阿甲，乃损料屋阎魔屋之店东。”
这妇人的气势，还真是咄咄逼人。
“倒是——此地不宜商议，还请又市先生同咱们走一趟。阿角。”
是，短促应一声后，角助绕向又市身旁，朝他耳边低声说道：
“到后头岸边的柳树下去。这儿的帐就由我来结，先出去罢。”
“喂，我可没资格教你们招待。”
“不过是便宜的劣酒，无须计较。那么——”
伙计，过来结帐，角助喊道。
店外吹着微温的暖风。
在柳树下静候不久，角助便现身了。
“究竟有什么事儿？我现在可忙得很。得偿还你们三十两——不，扣了一成，应该是二十七两。这可不是笔小数目呀。”
“正是为了此事找你。关于那笔损料，咱们大总管坚持亲自同你商量商量。”
“呿。”
又市嗤鼻笑道：
“若是想多讨点儿银两，我可没那闲工夫同你们搅和。此外，你那吓唬人的粗糙把戏又算什么东西？真是可笑之至，还吹嘘那叫寝肥什么的。难不成你们损料屋——”
就是靠这些个骗娃儿的把戏诈财的？话毕，又市朝角助瞪了一眼。
给我住嘴，角助摆出了揍人的架势。
“住手，阿角。不愧是一文字狸教出的徒弟，果然有几分气势。”
名曰阿甲的妇人改了个口吻说道。
“你——认得狸老大？”
一文字屋仁藏是京都一带不法之徒的头目，又市也曾受过他关照。
但阿甲并没回又市的话：
“又市先生——在商议损料一事之前——有件事儿得先让先生知道。”
“什么事儿？”
“这桩差事原本的委托人，乃睡魔祭的音吉。”
“什么？”
——这是怎么一回事儿？
角助把话给接了下去：
“是音吉大爷自个儿前来洽商，委托咱们代办这桩差事的。对咱们损料屋而言，窑子可是上等的贵客。被褥、枕头、衣裳，能租给窑子的行头可谓多不胜数。姑娘们要出道下海，可得花上不少银两哩。即便是亡八屋或花魁，若要添起行头只怕荷包也不够深。总之，某日有人前来接洽，声称花街无人不知的人口贩子音吉，正为某事大感苦恼。”
“音吉他——求你们帮忙的，究竟是什么样的差事？”
究竟为何苦恼？
难不成，他并非一个靠女人吃软饭的龟孙子？
音吉坦承，自己不愿再糊涂下去，角助回答：
“业已无心再过这种将女人推下火坑、极尽榨取之能事，并将女人一再转卖的勾当的日子。”
“喂，他在瞎唬个什么劲儿？既然过不下去，收手不就得了，何须说这番傻话？”
“问题正出在，音吉大爷想收也收不了手。”
“什么？”
“这些个贩卖人口的勾当，全是阿元夫人逼音吉大爷做的。”
“阿元——就是音吉那老婆？”
没错，角助回答。
“意即，音吉是教他那游手好闲的老婆操弄的？还真是教人难以置信。倒是办完那桩事后，我曾四处打听，发现那婆娘还真是声名狼借呀。”
“那么，有没有打听到任何音吉的恶评？”
“这——”
音吉的声誉倒是不差。
不过……
“——或许是因为那家伙勤于将姑娘拐进窑子里，得尽可能避免恶评沾身，以免坏了生意吧？”
音吉大爷是个生性温和的善人，阿甲说道。
“什么？”
“几可说——是过于良善温和。再加上生得一副俊俏面貌，当然要教姑娘们大动芳心。可惜一切不幸，正是源于此。”
“喂，这究竟是怎么一回事儿？”
意即，他干这些个拐骗勾当，并非出于自愿——角助回答：
“虽然没能将自愿献身的姑娘们给劝退，说是条罪，也的确是条罪。”
“别说是劝退，还靠这些姑娘们大吃软饭哩。”
“这绝非实情——唉，虽然结果的确是如此。那些个勾当，全都是阿元夫人强逼他干的。”
“这也着实教我不解。音吉若不想再如此度日，收手不就得了？”
“只因音吉大爷——对阿元夫人一往情深。”
阿甲解释道。
“一往情深——他们俩本是夫妻，这哪有啥好稀奇？”
“但阿元夫人并不了解夫婿这番心意——常怀疑夫婿对自己多所嫌恶，亦怀疑音吉大爷为其他女人倾心。不论音吉大爷如何解释，阿元夫人均拒绝听信。想必——阿元夫人诚如坊间所传，是个自甘堕落的妇人，怎么想，音吉大爷这么个好夫婿，都不可能对如此恶妻用情罢？总之，音吉大爷的一番心意，阿元夫人是毫不了解。”
更何况，音吉还是桃花不断，角助说道：
“即便对此有千百个不愿，即便对阿元夫人如何倾心，都无济于事，哪管他已极尽努力拒绝，仍不时有姑娘们主动献身。何况音吉生性和善，拒绝起来也往往狠不下心。这反而惹得阿元夫人更是——”
“反而惹得阿元——更是嫉妒？”
“或许以嫉妒形容不尽然恰当，但骨子里应是多少有些。只不过，阿元夫人并不似小姑娘般气呀恨呀的呼天抢地，而是强逼音吉拿出证据，证明他真对自己倾心。”
“什么样的证据——？”
“若真对这些个主动献身的女人家毫无兴趣——就将这些姑娘们卖进窑子，以明心意。”
“混、混帐东西。岂有……”
岂有此理？
确是如此——阿甲斩钉截铁地附和道。
“且慢。这点我着实想不透。若想讨好这老公，不是该主动当个好老婆才是正经？自己不学着善尽人妻的本份，还强逼老公推姑娘们下海，这婆娘是不是疯了？”
想必是如此，阿甲回答道：
“或许阿元夫人真是疯了。不过——阿元夫人对音吉大爷，想必亦是用情颇深。而音吉大爷对夫人的一番心意，的确是出自肺腑。”
“即便如此——总得站在为这种无聊事儿被迫下海的姑娘们想想罢？”
阿又大爷，若要这么说，你也该为这桃花不断的男人想想——角助说道。
“这家伙哪有什么好同情的？”
“音吉大爷亦是倍感苦恼。钟情妻子，而与之结为连理，爱妻却对自己的脉脉深情毫不采信。罪魁祸首是那些个主动献身的姑娘们。由于她们并无恶意，也不能教她们过于难堪，但频频教自己无端遭猜疑，这当然是个困扰。”
“不过音吉他——”
又市先生，芸芸众生本就是形形色色，阿甲说道：
“常云偷腥本是男人天性、花开堪折直须折，但并非每个男人皆是如此，音吉大爷即为一例。虽常有姑娘主动献身，但音吉大爷对这些姑娘们可是从未染指。”
“真是如此——？”
怎和原先的想像如此不同？
“或许正是为此，姑娘们反而更为仰慕。可惜世间并不习于如此看待，而是认为——俊男若遇玉女投怀送抱，不逢场作戏岂合常理？只不过，又市先生，人之生性实难解释，若认为人人皆是如出一辙，未免有过于草率之嫌。本性人人有异，草率判定凡是男人便要如何，凡是女人便要如何，实为愚昧偏见——先生说是不是？”
似乎有理。
虽然有理，然而……
“不过，阿甲夫人，这我姑且接受。音吉这男人并非我原先想像的那副德行，这我接受。但听闻这般实情后，对他为何将主动献身的姑娘们卖进窑子，更是难以参透。”
“难以参透也是想当然尔。为此——音吉大爷抱定了一个主意。”
阿甲语气平静地说道：
“首先，音吉大爷努力试图避免让姑娘们缠上自己。”
“这要如何避免？”
“唉，的确没错。话虽如此，但相貌、生性皆是与生俱来，欲改也是无从。因此只得打定主意，若有哪个女人对自己送秋波，必佯装视而不见，并极力回避言谈。遗憾的是，男女之道岂是如此刻板单纯，男子愈是无情，女子便愈是有意。眼见姑娘们仍不死心，音吉大爷只得尽可能劝阻，真心诚意地告知自己已有妻室，无意与任何人再结情缘。若有姑娘仍执意不愿打消念头——只能当这姑娘是坏事儿的祸水了。”
“那么……”
长耳虽说其中必有蹊跷，但也曾言及音吉对姑娘们绝对真诚。想必眼见姑娘跟了上来，音吉是真心想劝她们回头的。
的确，若非如此，应不至于即便姑娘都上了船来到江户，还一味劝她们返乡才是。看来这些姑娘们的确是自个儿溜上船，一路跟到江户来的。
难不成阿叶她——
当时也是如此无理取闹地乘上船的？
难道她对音吉——果真迷恋到这等地步？
“故此，若遇执意缠而不退的姑娘，音吉便铁了心——将她们给卖进窑子里。但即便如此，阿元夫人依然无法满意。”
“这、这又是为何？”
“正因——这些姑娘们是心甘情愿下海的。关于如此行止是何其愚昧，音吉大爷已向这些个为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。这些解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。如此一来，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，为此心甘情愿下海。何况除此之外，亦无其他手段可供一己餬口。情况如此，哪有资格有任何不甘——？”
“这想法合乎情理，是有哪儿不对了？”
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：
“对阿元夫人而言，这些个姑娘到头来还是得由自己来照料。对这些个主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？——唉，会如是想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的窑子之间一再转卖，逼得她们捱到人老珠黄都无法从良。这——就是这些姑娘被频频转卖的真相。”
原来是这么回事儿。
长耳曾言，睦美屋开始干起贩卖人口的勾当，是音吉入赘后的事儿。原来话还真是没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确是愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：
“毕竟，为此音吉大爷得频繁出入窑子。若见音吉对哪位姑娘特别好，阿元夫人尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。”
“凶险之徒——？”
“是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕是杀人放火亦是在所不辞。大总管——您说是不是？”
但阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：
“逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均遭阿元夫人给——”
“果、果真是教人给杀害的？”
“想必——四人皆是为此殡命。下海、赎身、杀人、接手、再给卖出——眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。”
因此，便找上了咱们，角助泛起微笑说道：
“他告知咱们，不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能及早令其返乡——不，就连其他姑娘们，亦望能全部送返——姑娘们离去对窑子造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望咱们能代为打理——由于这并非一桩容易的差事，故我打算先找玩具舖的长耳大爷略事研议——就这么遇上了又市大爷。”
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：
“当夜，音吉大爷大概是劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人才为此起了争执罢。也不知是盛怒之下说出了气话，或是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认为音吉大爷果然钟情于阿叶姑娘，忿恨难平下，阿元夫人竟——”
将音吉给杀了——
音吉死了，都是教你给害的——
“阿元夫人似乎——毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图由阿叶姑娘承担此罪。抑或——即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下阿元夫人一不做二不休——打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料——”
竟是自己赔了性命？又市问道：
“那么——阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？”
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：
“又市先生不是说过——没有任何人丧命是值得的？”
“我怎不记得？”
“我听闻先生曾言——哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。”
这番话可真是天真，阿甲继续说道：
“虽然天真，但我亦甚为认同。今回的事件也是如此。被迫下海的姑娘们的确堪怜。但改个方向观之，亦可说她们实为自作自受，反正是一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘们推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无从向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。导致事态无可收拾的，正是他的如此态度。至于阿元夫人——噢，若就某个方向审视此事，或许阿元夫人才最是堪怜。然其所作所为，毕竟是滔天大罪——”
若能活着让此事有个解决，乃是最善，阿甲说道：
“可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶小姐的自缢未遂——未免也赔上过多人命，又市先生……”
人死是不能偿罪的——
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：
“阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根究柢，阿叶姑娘方为导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于一己之行止。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。”
“若是如此，为何要大费周章设这么个局？”
又市仍欲打破砂锅追问到底：
“不只如此，还吩咐阿叶把这当一场梦。难不成是要她一辈子活在梦里？还真是天真得令人害臊呀。”
阿甲面露微笑回道：
“没错，咱们的确将当晚的惨祸转为梦境一场。如真似梦，如梦似真。不过，又市先生，那不过是给世间的交代。阿叶姑娘亲身经历的真相——是如何也改不来的。”
“果真——还是改不来？”
哪可能改得来？
阿叶毕生都将背负这条人命。
“真相仅存于个人心中。街坊巷弄间则是有幻有梦，世间一切，均不过是虚无幻影。既然如此——阿叶姑娘今后——就该一辈子活在自个儿心里的真相中——先生说是不是？”
“反正——世间一切均不过是虚无幻影？”
“是的。咱们不过是借着于街坊巷弄间造梦——即捏造巷说，尽可能供阿叶姑娘活得安稳些罢了。”
“以三十两的代价？”
“说到这笔损料——”
阿甲向背后的角助使了个眼色。是，角助一应声，立即走上前来，自怀中掏出一只袱纱包塞入又市手中。
“这、这是什么东西？”
“是找给你的零钱，又市大爷。”
“零钱？喂，什么零钱？”
闻言，又市这才收下原本欲推回的袱纱包，解开来瞧瞧。
只感觉这只袱纱包拿起来沉甸甸的。
里头包的，竟是十三枚小判。
“喂喂——这究竟是……？”
是属于先生的银两，阿甲说道：
“是今早送到咱们店内来的。原本有四十两，扣除应向先生收取的二十七两后——就剩下这十三两，在此悉数奉还。”
“送去的？我可没送这种东西去呀。如此钜款，我何来能耐——”
是阿叶姑娘送来的，角助说道。
“阿——阿叶？”
“阿叶姑娘似乎再度卖身了，为此收到了这四十两。”
“这——？”
又市转头回望，但背后当然是空无一人。
左右张望，左右当然也不见任何人影——
阿叶并不在场。
“这未免也太——”
至于她是进了哪家娼馆，或是成了冈场所或宿场的娼妓，就不得而知了，阿甲说道。
“她竟然——将自己给卖了？”
“请别误会，又市先生。阿叶姑娘这回卖身，绝非是为了先生。而是——为了遵从规矩。”
“规、规矩？阿叶好不容易才成了自由之身——”
不对。
阿叶哪可能得到自由？不，论自由，阿叶原本就是自由的。束缚阿叶的，正是阿叶自己，往后阿叶也得终生在自己的束缚下度日。
“这、这笔银两——”
“阿叶姑娘并未留下任何书简，仅附上一纸便笺——上书又市大爷惠存几个字。故此……”
这笔银两，是属于先生的。
——是给我的？
阿甲定睛直视着又市。
又市默默地将袱纱包塞入怀中。
阿甲再次泛起一抹微笑。
“不知又市先生——往后是否还可能助咱们阎魔屋办些损料差事？”
“什么？”
“先生天真的性子——以及能逞口舌，却手腕奇弱这点，让我认为或可邀先生同咱们共事。”
阿甲说这番话时——眼中并不带分毫笑意。
“其实——方才我亦邀林藏先生同来共事。先生在京都或许有小有名气，幸好在江户尚不为人所熟知，此点也正好适合。”
“适合？适合什么？”
“咱们阎魔屋仅同正经人做生意。损料屋的行规，是不得与不法之徒有任何牵连，万万不可同与那圈子牵连者有任何往来。”
“究竟——是要我办些什么样的差事？”
“需要先生代办的，便是——”
于街坊巷弄间织梦，阿甲说道。
“织梦？”
又市朝地上蹬了一脚。
“呿。这等事儿甭找我办。像是这回这等荒唐把戏，我可一点儿也不像插手。瞧长耳老头儿那些个无聊把戏，又是身躯膨胀，又是教婆娘给压死什么的，直教人笑掉大牙，只骗得了几个娃儿罢了。”
“听来——先生是毫无意愿？”
“我可没这么说。只是听你方才一下数落我天真，一下数落我手腕奇弱，殊不知这差事若是由我来扛，铁定能办得比你们好上几倍。怨恨、苦痛、眷恋，只要变出一段巷弄奇谈，包准悉数一笔抹消——哪还需要布置什么荒唐把戏？无须大费周章设这等滑稽滥局，一切便能圆满收拾。瞧我能言善道，办起事来有一套，凭这舌灿莲花，便足够我吃遍天下——”
可别小看大爷我小股潜又市呀，又市大言不惭地吹嘘了一阵，话毕，便抬头仰望起身旁这株柳树。
今夜暖风阵阵，天际不见半点星辰。
没错。
——反正我是个小股潜。
空有满腔大志，空有一身干劲，也成就不了什么大事儿。
先生愿意加入么？角助问道。
“听来是有那么点儿意思，大爷我就姑且试试罢。不过，无酬的活儿我不干，该收的银两我可不会客气。林藏那家伙就甭找了，有他在只会碍事。”
“口气倒是不小。”
阿甲说道，这下终于露出了如假包换的笑容：
“不过，说大话前，还是先将那头凌乱的月代给剃一剃罢。别平白糟蹋了先生这副俊俏相貌。”
少罗唆，又市顶了个嘴，旋即转过身子。
只手紧紧揣住怀中的小判。
我当然加入——又市背对两人，朝夜空如此回答。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
又有啥事儿了？又市以粗鄙的语气反问道。还不就是昨日睦美屋那桩寝肥的怪事儿呀，阿睦回答。
“别傻了。那不过是个流言。”
“哇，你这乞丐法师哪懂得什么。这可不是流言，而是真有奇事。甚至还上了瓦版哩。写着什么某店女店东像只河豚般胀了起来，将自己老公给压成扁扁一滩。还说什么若是佣懒度日嗜酒嗜睡，就会变成这副德行哩。”
真是吓人哪，阿睦说道。
“哪个傻子会听信这等无稽之谈？若真有这种事儿，像你这种迈遢女人不老早就胀成一团了？”
“干、干我啥事儿？”
“正因你有此自觉，才会怕成这副德行，对不？原来荒诞的流言还有这么点儿作用呀，或许能吓得你活得扎实些。”
真是无聊至极，话毕，又市便闭上了嘴。
此事当然不是真的。
后来——
阎魔屋的角助伴着阿叶赶回了睦美屋。
这趟路当然得赶。若是为人察知，可就万事休矣。
同行者，还有又市。
没错。
又市答应支付三十两的损料。
如此一来，就等同委托阎魔屋代办这桩差事儿。
幸好三人抵达时，睦美屋已是一片静寂。值此时分，店内众人早已入睡，无人察觉发生了什么事儿。角助探了探店内的情况，便吩咐阿叶装作一脸若无其事地回自己房间，更衣入睡。
阿叶甚是紧张。
这也怪不得她，毕竟没多久前才失手杀了人，甚至意图自缢了断。但角助劝她无须担忧，只须告诉自己什么都给忘了，当作什么事儿也没发生——不，一切不过是一场梦，本就什么也没发生——
并吩咐她先将染血的衣物藏好，逮住机会再扔。若有人问起身上的伤，就说是挨了夫人一顿毒打。
只需做到这些——
——便能将你所犯的罪悉数抹消。
阿叶依然是半信半疑。
又市也认为难以置信。
万万不可质疑——角助如此重申。
正如阿叶所言，小屋内的座敷中，果然躺着两具亡骸。
一具是参加睡魔祭的音吉。
据长耳所言，音吉是个以男色勾引姑娘——并将之连骨髓都吸干的大恶棍。
亦是勾引了阿叶，数度逼其下海的混帐东西。但同时……
也是阿叶钟情的情郎。但如今——已成尸体一具。
看来音吉应是死于窒息。只见他脸上蒙着被褥，看似教人给硬蒙上去的。看来正好，将亡骸仔细检查一番后，角助如此说道。
至于这正好指的是什么，又市当时一点儿也听不明白。
另一具亡骸，便是睦美屋的女店东阿元。
阿元死于腹部的刀伤。
这刀伤——便是阿叶留下的。
看得出当时曾起过激烈争执，整座座敷内仿佛教人给翻了过来似的。
不仅是阿元与阿叶的那场争执。似乎在那之前，此处就曾发生过什么冲突。或许是音吉与阿元起了争吵。而这场争吵，导致音吉死于非命——看来应是阿元下的毒手。不过——
阿元曾向阿叶怒斥，音吉是教阿叶给害死的。这句话究竟是何用意？
直到当时，这点又市依然参不透。
此时，角助褪去了阿元身上的寝衣。
接着又要求又市帮个忙，表示将减免一成损料。
问要帮些什么，角助吩咐须将座敷内的一切悉数打碎。
——悉数打碎？
万万没想到，要设的原来是这么个局。又市便依照吩咐将床头屏风踩坏、将酒壶摔毁、也将烟草盆给压碎。
不出多久，林藏与仲藏也现身了。当然，还搬来了阿胜的亡骸。
四人一同将阿胜搬进座敷，接着又将衣衫悉数褪去的阿元给搬了出去。
同时，亦不忘解开阿元的发髻，再将一丝不挂的尸首以草蓆裹覆。
——原来如此。
如此一来，也为林藏省了些力气。阿元的亡骸不及阿胜的一半重，轻轻松松掘个小窟窿便可葬之。
——这差事还真是无趣。
接下来的琐事，就由我来收拾罢，仲藏说道。
所谓琐事——想必是将地板掀起、抽出被褥的棉絮什么的。接下来——
——就是那张蛙皮了。
肌肤色的、巨大的蛙皮——
原来这就是寝肥的真面目。
虽然尚未剪裁成蛙形，但仲藏似乎已将那张皮缝制成袋状。
想必是打算略事加工，将之固定成自纸门、纸窗内朝外压挤的模样，以那皮袋塞满每道缝隙，再以风箱将之吹胀。
似乎仅能如此。
这张皮并没有庞大到能胀满整座座敷的程度，再加上如此一来，只怕仲藏本人也要给压扁。故此，想必皮革仅准备了填满缝隙的份儿。布置的规模愈小，折叠起来也愈是容易。
如此说来——
瓦版上提及的那位学士，似乎也是阎魔屋找来的？
之所以称此乃是病症、须静待其缩回原貌为由将店内众人支开，想必就是为了供仲藏乘隙离去。
——真是一派谎言。
全是这伙人捏造出来的。
虽是捏造的——但坊间大众还是信以为真。
——不，或许并非如此。
恐怕没人相信这是真的。这等无稽之谈，哪有人会轻易采信？一如又市斥其荒诞，坊间大众听了，只怕也仅止于半信半疑。不过……
正因这流言如此荒诞无稽——
——教真相就这么被掩盖了过去。
正如角助所言，阿叶的罪愆化成了一场梦。倘若一味卸责或遮掩，想必将难以收拾得如此顺利。不论如何掩饰，杀了人毕竟是杀了人。即便安排阿叶逃逸，亡骸毕竟还是会为人发现。不，罪责也将残存于阿叶心中。即使逃得成，自己毕竟背负了一条人命。既然如此……
——或许这的确是个适切的安排。
又市心想。
虽如此想，又市依然难以释怀。
这哪是个适切的安排？总觉得有哪儿教人难以参透。
——毕竟这并非一场梦。
没错，这根本不是一场梦。阿叶的确是杀了人。倘若犯下如此罪业仍能逍遥法外、不受丝毫惩罚，那么相较之下，现实反而更像是梦一场。
在将自己犯下的罪业忘得一干二净的梦中度日，难道真是件好事？
又市依然无法释怀。
今后，阿叶将——
——如何活下去？
你还真是死心眼哪，阿睦说道：
“我说阿又呀，瞧你这眼神活像是失了魂似的。难不成你这小股潜的猾头，不过是装出来的？”
“别再用这字眼称呼我。”
阿睦呵呵笑道：
“哟，你志气倒是不缺，未尝不是好事一件。对了，倒是阿又呀，有个看似小掌柜的家伙在那头找你。也不知是你欠了人家银两，还是饮酒赊帐未偿，总之我是告诉他你应在这一带买醉——”
小掌柜。
——难不成是角助？
又市抬起头来。
透过珠帘的缝隙望见了角助。
“阿睦，我想独自喝个两杯，你别在这儿碍事。你行个好，滚一边去罢。”
“呿，想必又是要谈什么龌龊勾当了。就随你去罢。”
阿睦斜眼瞪了角助一眼，起身前还朝又市的脸颊拍了拍。少碰我，又市骂道。
但阿睦早已快步离去。
仅剩一股冰冷触感残存在颊上。
一瞧见阿睦走远，角助便并手拨珠帘，朝一旁退了两步。
珠帘外，站着一位装扮高贵的妇人。
怎么看，这妇人都不像是会上这家倾销劣酒的酒馆厮混的角色。只见她以庄严尊贵的仪态钻过珠帘，笔直走到了又市面前。
又市抬头仰望。
只见妇人一脸坚毅神情。
站在后头的角助在她耳边巧声说了几句，妇人方才垂下头来问道：
“你——就是又市先生？”
“没错。喂，角助，偿还的期限还没到不是？我说过得到月末，我才能有多少还多少。难不成你们认为我会赖帐潜逃？”
人言举债地藏颜，偿债阎罗面——妇人说道。
“你说什么？”
“不过，咱们商号就叫阎魔屋，不仅是还债时，随时都是面如阎魔。”
“别吓唬我好么？我不过是——”
“久仰大名。我名曰阿甲，乃损料屋阎魔屋之店东。”
这妇人的气势，还真是咄咄逼人。
“倒是——此地不宜商议，还请又市先生同咱们走一趟。阿角。”
是，短促应一声后，角助绕向又市身旁，朝他耳边低声说道：
“到后头岸边的柳树下去。这儿的帐就由我来结，先出去罢。”
“喂，我可没资格教你们招待。”
“不过是便宜的劣酒，无须计较。那么——”
伙计，过来结帐，角助喊道。
店外吹着微温的暖风。
在柳树下静候不久，角助便现身了。
“究竟有什么事儿？我现在可忙得很。得偿还你们三十两——不，扣了一成，应该是二十七两。这可不是笔小数目呀。”
“正是为了此事找你。关于那笔损料，咱们大总管坚持亲自同你商量商量。”
“呿。”
又市嗤鼻笑道：
“若是想多讨点儿银两，我可没那闲工夫同你们搅和。此外，你那吓唬人的粗糙把戏又算什么东西？真是可笑之至，还吹嘘那叫寝肥什么的。难不成你们损料屋——”
就是靠这些个骗娃儿的把戏诈财的？话毕，又市朝角助瞪了一眼。
给我住嘴，角助摆出了揍人的架势。
“住手，阿角。不愧是一文字狸教出的徒弟，果然有几分气势。”
名曰阿甲的妇人改了个口吻说道。
“你——认得狸老大？”
一文字屋仁藏是京都一带不法之徒的头目，又市也曾受过他关照。
但阿甲并没回又市的话：
“又市先生——在商议损料一事之前——有件事儿得先让先生知道。”
“什么事儿？”
“这桩差事原本的委托人，乃睡魔祭的音吉。”
“什么？”
——这是怎么一回事儿？
角助把话给接了下去：
“是音吉大爷自个儿前来洽商，委托咱们代办这桩差事的。对咱们损料屋而言，窑子可是上等的贵客。被褥、枕头、衣裳，能租给窑子的行头可谓多不胜数。姑娘们要出道下海，可得花上不少银两哩。即便是亡八屋或花魁，若要添起行头只怕荷包也不够深。总之，某日有人前来接洽，声称花街无人不知的人口贩子音吉，正为某事大感苦恼。”
“音吉他——求你们帮忙的，究竟是什么样的差事？”
究竟为何苦恼？
难不成，他并非一个靠女人吃软饭的龟孙子？
音吉坦承，自己不愿再糊涂下去，角助回答：
“业已无心再过这种将女人推下火坑、极尽榨取之能事，并将女人一再转卖的勾当的日子。”
“喂，他在瞎唬个什么劲儿？既然过不下去，收手不就得了，何须说这番傻话？”
“问题正出在，音吉大爷想收也收不了手。”
“什么？”
“这些个贩卖人口的勾当，全是阿元夫人逼音吉大爷做的。”
“阿元——就是音吉那老婆？”
没错，角助回答。
“意即，音吉是教他那游手好闲的老婆操弄的？还真是教人难以置信。倒是办完那桩事后，我曾四处打听，发现那婆娘还真是声名狼借呀。”
“那么，有没有打听到任何音吉的恶评？”
“这——”
音吉的声誉倒是不差。
不过……
“——或许是因为那家伙勤于将姑娘拐进窑子里，得尽可能避免恶评沾身，以免坏了生意吧？”
音吉大爷是个生性温和的善人，阿甲说道。
“什么？”
“几可说——是过于良善温和。再加上生得一副俊俏面貌，当然要教姑娘们大动芳心。可惜一切不幸，正是源于此。”
“喂，这究竟是怎么一回事儿？”
意即，他干这些个拐骗勾当，并非出于自愿——角助回答：
“虽然没能将自愿献身的姑娘们给劝退，说是条罪，也的确是条罪。”
“别说是劝退，还靠这些姑娘们大吃软饭哩。”
“这绝非实情——唉，虽然结果的确是如此。那些个勾当，全都是阿元夫人强逼他干的。”
“这也着实教我不解。音吉若不想再如此度日，收手不就得了？”
“只因音吉大爷——对阿元夫人一往情深。”
阿甲解释道。
“一往情深——他们俩本是夫妻，这哪有啥好稀奇？”
“但阿元夫人并不了解夫婿这番心意——常怀疑夫婿对自己多所嫌恶，亦怀疑音吉大爷为其他女人倾心。不论音吉大爷如何解释，阿元夫人均拒绝听信。想必——阿元夫人诚如坊间所传，是个自甘堕落的妇人，怎么想，音吉大爷这么个好夫婿，都不可能对如此恶妻用情罢？总之，音吉大爷的一番心意，阿元夫人是毫不了解。”
更何况，音吉还是桃花不断，角助说道：
“即便对此有千百个不愿，即便对阿元夫人如何倾心，都无济于事，哪管他已极尽努力拒绝，仍不时有姑娘们主动献身。何况音吉生性和善，拒绝起来也往往狠不下心。这反而惹得阿元夫人更是——”
“反而惹得阿元——更是嫉妒？”
“或许以嫉妒形容不尽然恰当，但骨子里应是多少有些。只不过，阿元夫人并不似小姑娘般气呀恨呀的呼天抢地，而是强逼音吉拿出证据，证明他真对自己倾心。”
“什么样的证据——？”
“若真对这些个主动献身的女人家毫无兴趣——就将这些姑娘们卖进窑子，以明心意。”
“混、混帐东西。岂有……”
岂有此理？
确是如此——阿甲斩钉截铁地附和道。
“且慢。这点我着实想不透。若想讨好这老公，不是该主动当个好老婆才是正经？自己不学着善尽人妻的本份，还强逼老公推姑娘们下海，这婆娘是不是疯了？”
想必是如此，阿甲回答道：
“或许阿元夫人真是疯了。不过——阿元夫人对音吉大爷，想必亦是用情颇深。而音吉大爷对夫人的一番心意，的确是出自肺腑。”
“即便如此——总得站在为这种无聊事儿被迫下海的姑娘们想想罢？”
阿又大爷，若要这么说，你也该为这桃花不断的男人想想——角助说道。
“这家伙哪有什么好同情的？”
“音吉大爷亦是倍感苦恼。钟情妻子，而与之结为连理，爱妻却对自己的脉脉深情毫不采信。罪魁祸首是那些个主动献身的姑娘们。由于她们并无恶意，也不能教她们过于难堪，但频频教自己无端遭猜疑，这当然是个困扰。”
“不过音吉他——”
又市先生，芸芸众生本就是形形色色，阿甲说道：
“常云偷腥本是男人天性、花开堪折直须折，但并非每个男人皆是如此，音吉大爷即为一例。虽常有姑娘主动献身，但音吉大爷对这些姑娘们可是从未染指。”
“真是如此——？”
怎和原先的想像如此不同？
“或许正是为此，姑娘们反而更为仰慕。可惜世间并不习于如此看待，而是认为——俊男若遇玉女投怀送抱，不逢场作戏岂合常理？只不过，又市先生，人之生性实难解释，若认为人人皆是如出一辙，未免有过于草率之嫌。本性人人有异，草率判定凡是男人便要如何，凡是女人便要如何，实为愚昧偏见——先生说是不是？”
似乎有理。
虽然有理，然而……
“不过，阿甲夫人，这我姑且接受。音吉这男人并非我原先想像的那副德行，这我接受。但听闻这般实情后，对他为何将主动献身的姑娘们卖进窑子，更是难以参透。”
“难以参透也是想当然尔。为此——音吉大爷抱定了一个主意。”
阿甲语气平静地说道：
“首先，音吉大爷努力试图避免让姑娘们缠上自己。”
“这要如何避免？”
“唉，的确没错。话虽如此，但相貌、生性皆是与生俱来，欲改也是无从。因此只得打定主意，若有哪个女人对自己送秋波，必佯装视而不见，并极力回避言谈。遗憾的是，男女之道岂是如此刻板单纯，男子愈是无情，女子便愈是有意。眼见姑娘们仍不死心，音吉大爷只得尽可能劝阻，真心诚意地告知自己已有妻室，无意与任何人再结情缘。若有姑娘仍执意不愿打消念头——只能当这姑娘是坏事儿的祸水了。”
“那么……”
长耳虽说其中必有蹊跷，但也曾言及音吉对姑娘们绝对真诚。想必眼见姑娘跟了上来，音吉是真心想劝她们回头的。
的确，若非如此，应不至于即便姑娘都上了船来到江户，还一味劝她们返乡才是。看来这些姑娘们的确是自个儿溜上船，一路跟到江户来的。
难不成阿叶她——
当时也是如此无理取闹地乘上船的？
难道她对音吉——果真迷恋到这等地步？
“故此，若遇执意缠而不退的姑娘，音吉便铁了心——将她们给卖进窑子里。但即便如此，阿元夫人依然无法满意。”
“这、这又是为何？”
“正因——这些姑娘们是心甘情愿下海的。关于如此行止是何其愚昧，音吉大爷已向这些个为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。这些解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。如此一来，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，为此心甘情愿下海。何况除此之外，亦无其他手段可供一己餬口。情况如此，哪有资格有任何不甘——？”
“这想法合乎情理，是有哪儿不对了？”
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：
“对阿元夫人而言，这些个姑娘到头来还是得由自己来照料。对这些个主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？——唉，会如是想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的窑子之间一再转卖，逼得她们捱到人老珠黄都无法从良。这——就是这些姑娘被频频转卖的真相。”
原来是这么回事儿。
长耳曾言，睦美屋开始干起贩卖人口的勾当，是音吉入赘后的事儿。原来话还真是没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确是愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：
“毕竟，为此音吉大爷得频繁出入窑子。若见音吉对哪位姑娘特别好，阿元夫人尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。”
“凶险之徒——？”
“是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕是杀人放火亦是在所不辞。大总管——您说是不是？”
但阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：
“逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均遭阿元夫人给——”
“果、果真是教人给杀害的？”
“想必——四人皆是为此殡命。下海、赎身、杀人、接手、再给卖出——眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。”
因此，便找上了咱们，角助泛起微笑说道：
“他告知咱们，不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能及早令其返乡——不，就连其他姑娘们，亦望能全部送返——姑娘们离去对窑子造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望咱们能代为打理——由于这并非一桩容易的差事，故我打算先找玩具舖的长耳大爷略事研议——就这么遇上了又市大爷。”
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：
“当夜，音吉大爷大概是劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人才为此起了争执罢。也不知是盛怒之下说出了气话，或是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认为音吉大爷果然钟情于阿叶姑娘，忿恨难平下，阿元夫人竟——”
将音吉给杀了——
音吉死了，都是教你给害的——
“阿元夫人似乎——毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图由阿叶姑娘承担此罪。抑或——即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下阿元夫人一不做二不休——打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料——”
竟是自己赔了性命？又市问道：
“那么——阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？”
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：
“又市先生不是说过——没有任何人丧命是值得的？”
“我怎不记得？”
“我听闻先生曾言——哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。”
这番话可真是天真，阿甲继续说道：
“虽然天真，但我亦甚为认同。今回的事件也是如此。被迫下海的姑娘们的确堪怜。但改个方向观之，亦可说她们实为自作自受，反正是一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘们推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无从向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。导致事态无可收拾的，正是他的如此态度。至于阿元夫人——噢，若就某个方向审视此事，或许阿元夫人才最是堪怜。然其所作所为，毕竟是滔天大罪——”
若能活着让此事有个解决，乃是最善，阿甲说道：
“可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶小姐的自缢未遂——未免也赔上过多人命，又市先生……”
人死是不能偿罪的——
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：
“阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根究柢，阿叶姑娘方为导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于一己之行止。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。”
“若是如此，为何要大费周章设这么个局？”
又市仍欲打破砂锅追问到底：
“不只如此，还吩咐阿叶把这当一场梦。难不成是要她一辈子活在梦里？还真是天真得令人害臊呀。”
阿甲面露微笑回道：
“没错，咱们的确将当晚的惨祸转为梦境一场。如真似梦，如梦似真。不过，又市先生，那不过是给世间的交代。阿叶姑娘亲身经历的真相——是如何也改不来的。”
“果真——还是改不来？”
哪可能改得来？
阿叶毕生都将背负这条人命。
“真相仅存于个人心中。街坊巷弄间则是有幻有梦，世间一切，均不过是虚无幻影。既然如此——阿叶姑娘今后——就该一辈子活在自个儿心里的真相中——先生说是不是？”
“反正——世间一切均不过是虚无幻影？”
“是的。咱们不过是借着于街坊巷弄间造梦——即捏造巷说，尽可能供阿叶姑娘活得安稳些罢了。”
“以三十两的代价？”
“说到这笔损料——”
阿甲向背后的角助使了个眼色。是，角助一应声，立即走上前来，自怀中掏出一只袱纱包塞入又市手中。
“这、这是什么东西？”
“是找给你的零钱，又市大爷。”
“零钱？喂，什么零钱？”
闻言，又市这才收下原本欲推回的袱纱包，解开来瞧瞧。
只感觉这只袱纱包拿起来沉甸甸的。
里头包的，竟是十三枚小判。
“喂喂——这究竟是……？”
是属于先生的银两，阿甲说道：
“是今早送到咱们店内来的。原本有四十两，扣除应向先生收取的二十七两后——就剩下这十三两，在此悉数奉还。”
“送去的？我可没送这种东西去呀。如此钜款，我何来能耐——”
是阿叶姑娘送来的，角助说道。
“阿——阿叶？”
“阿叶姑娘似乎再度卖身了，为此收到了这四十两。”
“这——？”
又市转头回望，但背后当然是空无一人。
左右张望，左右当然也不见任何人影——
阿叶并不在场。
“这未免也太——”
至于她是进了哪家娼馆，或是成了冈场所或宿场的娼妓，就不得而知了，阿甲说道。
“她竟然——将自己给卖了？”
“请别误会，又市先生。阿叶姑娘这回卖身，绝非是为了先生。而是——为了遵从规矩。”
“规、规矩？阿叶好不容易才成了自由之身——”
不对。
阿叶哪可能得到自由？不，论自由，阿叶原本就是自由的。束缚阿叶的，正是阿叶自己，往后阿叶也得终生在自己的束缚下度日。
“这、这笔银两——”
“阿叶姑娘并未留下任何书简，仅附上一纸便笺——上书又市大爷惠存几个字。故此……”
这笔银两，是属于先生的。
——是给我的？
阿甲定睛直视着又市。
又市默默地将袱纱包塞入怀中。
阿甲再次泛起一抹微笑。
“不知又市先生——往后是否还可能助咱们阎魔屋办些损料差事？”
“什么？”
“先生天真的性子——以及能逞口舌，却手腕奇弱这点，让我认为或可邀先生同咱们共事。”
阿甲说这番话时——眼中并不带分毫笑意。
“其实——方才我亦邀林藏先生同来共事。先生在京都或许有小有名气，幸好在江户尚不为人所熟知，此点也正好适合。”
“适合？适合什么？”
“咱们阎魔屋仅同正经人做生意。损料屋的行规，是不得与不法之徒有任何牵连，万万不可同与那圈子牵连者有任何往来。”
“究竟——是要我办些什么样的差事？”
“需要先生代办的，便是——”
于街坊巷弄间织梦，阿甲说道。
“织梦？”
又市朝地上蹬了一脚。
“呿。这等事儿甭找我办。像是这回这等荒唐把戏，我可一点儿也不像插手。瞧长耳老头儿那些个无聊把戏，又是身躯膨胀，又是教婆娘给压死什么的，直教人笑掉大牙，只骗得了几个娃儿罢了。”
“听来——先生是毫无意愿？”
“我可没这么说。只是听你方才一下数落我天真，一下数落我手腕奇弱，殊不知这差事若是由我来扛，铁定能办得比你们好上几倍。怨恨、苦痛、眷恋，只要变出一段巷弄奇谈，包准悉数一笔抹消——哪还需要布置什么荒唐把戏？无须大费周章设这等滑稽滥局，一切便能圆满收拾。瞧我能言善道，办起事来有一套，凭这舌灿莲花，便足够我吃遍天下——”
可别小看大爷我小股潜又市呀，又市大言不惭地吹嘘了一阵，话毕，便抬头仰望起身旁这株柳树。
今夜暖风阵阵，天际不见半点星辰。
没错。
——反正我是个小股潜。
空有满腔大志，空有一身干劲，也成就不了什么大事儿。
先生愿意加入么？角助问道。
“听来是有那么点儿意思，大爷我就姑且试试罢。不过，无酬的活儿我不干，该收的银两我可不会客气。林藏那家伙就甭找了，有他在只会碍事。”
“口气倒是不小。”
阿甲说道，这下终于露出了如假包换的笑容：
“不过，说大话前，还是先将那头凌乱的月代给剃一剃罢。别平白糟蹋了先生这副俊俏相貌。”
少罗唆，又市顶了个嘴，旋即转过身子。
只手紧紧揣住怀中的小判。
我当然加入——又市背对两人，朝夜空如此回答。