九
乌杜阿克握着一把几乎和陶一样高的巨剑。另一只手臂上挂着一面巨大的圆盾。他穿着全套软甲，手里抓着一个青铜头盔。这个野兽把头盔扣在他汗湿的光头上。头盔一直覆盖到他的脖子，正中间有一条厚青铜片保护着他的鼻子。
"要盾牌吗?"在场的认证官问道，仿佛怀疑任何东西都不会对这场比试结果产生丝毫影响。
"要，"陶说。他不喜欢用盾牌战斗，但无论如何都无法想象能承受乌杜阿克的巨剑一击，不管上面缠了多少层亚麻布。人群正在聚集，陶知道他们不是来看他的。
"开始!"认证官喊道，乌杜阿克发起了冲锋。
陶试图躲闪，但乌杜阿克的大剑太长无法避开，他只能用盾牌格挡。碰撞使他旋转着跌坐在地，剧痛瞬间袭来。震颤沿着格挡的手臂传至肩膀，又蔓延到后背。
他跳起来仓皇后退，乌杜阿克挥舞着武器紧追不舍。陶勉强挡住两记雷霆般的重击，盾牌手臂再也抬不起来。他甩开这聊胜于无的防护，任由盾牌滑落滚烫的沙地。身后围观者发出刺耳的喧哗，欢呼与嘲弄此起彼伏。
"他完蛋了。"有人说。
"烧死他!"另一个尖叫道。
乌杜阿克步步逼近。
陶试图甩动恢复手臂知觉，躲开了巨人下一记横扫，却不得不用剑格挡后续攻击。兵刃相击的震动几乎震飞他手中的武器。
"女神啊!"人群中某个面目模糊的蠢货咯咯笑着，嚼碎的食物渣从嘴里喷出。
陶必须反击。他深吸口气怒吼着冲向乌杜阿克。人群欢呼雀跃，而乌杜阿克纹丝不动。他如山岳般矗立，挥动那柄巨剑。
陶弯腰躲过亚麻布包裹的剑刃，直刺巨人腹部。乌杜阿克侧身避开突刺，盾牌横扫将陶击飞。这一记重击使他腾空而起，重重摔在沙地上。他肺里的空气被尽数挤出，头晕目眩胸口灼痛，挣扎着跪起身时，乌杜阿克已经杀到眼前。
陶不可能赢，面对这样的对手毫无胜算。他想求饶，在这头野兽杀死他之前结束这场愚蠢的对决。但他却站直了身躯。人群沸腾了。他们即将见证鲜血。
乌杜阿克放慢动作，刻意延长这个瞬间。他用手指着陶："九招，"他说。
陶吐出血沫，尝到铜腥味。"去你妈的九招。"
乌杜阿克抡起巨剑猛力劈砍，这一击足以开膛破肚，亚麻布缠裹也挡不住。陶扑进尘土，让这一记劈砍的惯性使大个子转了半圈，而后他猛然起身，将剑狠狠刺入乌杜阿克肋骨下方的薄弱处。剑锋正中这头野兽，穿透棉甲，咬进血肉。
由于剑刃上的亚麻布完好无损，这道皮外伤符合规则，陶让这头野兽见了血。人群嚎叫起来，当乌杜阿克低头查看伤口时，他们的狂喜达到了癫狂的顶点。
"得分!"裁判高喊，手臂在空中用力一挥以示强调。
乌杜阿克的眼睛眯成细缝，手指在那柄可怕巨剑的剑柄上跃动。他将剑刃砸在青铜圆盾边缘，把盾牌往手臂深处推了推，然后向陶扑来。
陶双手紧握长剑。这并非标准握法，但乌杜阿克已经暴怒，若陶单手格挡失误，对方的力量足以杀死他。陶考虑采取守势。他已领先一分，如果在剩余比赛里保持距离...
乌杜阿克必定洞悉了陶的意图。他虽愤怒却足够精明，谨慎地向前逼近。他封死了所有退路，不给陶任何周旋的空间。然后他开始将陶一点点瓦解。
塔乌挡下的第一击震得他牙齿发颤。第二击几乎将他打出圈外。第三击他没能把握好时机，乌杜亚克裹着亚麻布的剑身拍中他的肩膀，在规则允许范围内划破皮肉，将他掀翻在地。认证官宣布乌杜亚克得分，比分扳平。
塔乌慌忙爬起，但乌杜亚克迅疾如风，剑锋已然劈下。除了被劈成两半外别无选择，塔乌纵身扑向乌杜亚克，闯入剑弧最致命的区域。当重击落下时，他仍不确定自己是否已被拦腰斩断。
这一击将他轰飞，重重砸进夯实的比武场黏土地面，翻滚时头盔像受惊的蝗虫般弹起脱落。塔乌呻吟着，发现连完整呼吸都成了奢望。
"得分!"认证官高声宣布。
塔乌节节败退，人群发出粗野丑陋的吼叫。"乌杜亚克!乌杜亚克!乌杜亚克!"
全凭意志力，塔乌踉跄站起。天旋地转间，胸膛犹如错综复杂的酷刑迷宫，他仍未找回呼吸节奏，却依然举剑直指那个令全场沸腾的男人。
"操你九族祖宗，"塔乌说着，持剑的手臂不住颤抖。
乌杜亚克狞笑着逼近。塔乌任其来袭，在最后瞬间向右闪避，躲过致命剑锋。他紧握剑柄旋身回斩，期盼这记借力打力的猛击能轰碎乌杜亚克的肋部，终结这场对决。
只是，他这记牺牲性的挥砍并未击中血肉。剑刃铛的一声撞在乌杜阿克的格挡刀上，震得陶浑身发麻，踉跄后退。乌杜阿克猛然抽回武器，高举长剑却放低了盾牌——他打算用一记自上而下的劈砍结果陶的性命。
陶趁机刺出长剑，越过乌杜阿克低垂的盾牌，但距离太近使不上力道。剑尖如初吻般轻柔地抵上了乌杜阿克的腹部。
"得分......"裁决官说道，上扬的尾音仿佛在质疑。
乌杜阿克瞪了裁决官一眼，低吼着抓住陶的剑刃，硬生生从他手中夺走。他将武器扔到场地另一端，揪住陶的棉甲前襟猛力一拽，两张脸顿时近在咫尺。
陶挥拳砸去。乌杜阿克浑然不觉。陶又砸了一拳。乌杜阿克用砖头般的额头狠狠撞向陶的面门，任其瘫倒在地——原先结痂的伤口顿时鲜血喷涌。
乌杜阿克朝他肋部猛踢一脚，陶发出惨叫。不知为何，他忽然听不见周遭人群的喧嚣，只能看见密密麻麻的身影围着他们尖叫，渴求更多暴力。其中有个人格外醒目。他认出了对方：杰耶德·阿伊姆，前任守护者议会顾问，现任伊哈谢军事学院的乌姆孔迪西(教官)，正凝视着这场对决。
"他有十二次计数的时间站起来，"裁决官压过人群的喧哗对乌杜阿克喊道，"或者......你可以现在就了结他。"
"他已经完了。"这个巨汉答道。
陶赤手空拳，遍体鳞伤。他精疲力竭，毫无胜算击败那个居高临下俯视他的男人。他即将落败，只想躺在血污、沙尘与耻辱混杂的地上。他想就这样躺着死去。
乌杜阿克俯身逼近。"九，"他狞笑着朝陶脸上啐了一口唾沫，随即转身高举双臂宣告胜利。
那团黏稠的痰液挂在陶的脸颊和脖颈上。他起身时任由它挂着。当他冲向乌杜阿克并将其扑倒时，那秽物依然黏在身上。
壮汉被扑倒时发出公鸡般的惊叫。他们翻滚了一圈，陶占据上位，拳头如雨点般砸下。乌杜阿克仍握着剑与盾，但仰躺在地的近身搏斗中，这些武器反倒成了累赘。
"恩库!"陶对着乌杜阿克的脸怒骂。"恩库!恩库!"
乌杜阿克需要腾出手来对付陶，却甩不开盾牌。他弃剑用那只手揪住陶的脑袋，像扔孩童般将他甩到一旁。
陶落在巨剑旁，抄起武器与仅持盾牌的乌杜阿克对峙。人群鸦雀无声。
乌杜阿克凝视陶的眼神仿佛天地间只剩他们二人。"我要宰了你。"
陶光是握住巨剑就已十分勉强，根本无暇回话。于是他发起进攻。乌杜阿克突然撤盾，露出完美的攻击空档，陶的剑锋径直贯穿了他的胸膛。
乌杜克挨了这一击，抓住陶持剑的右手腕，将他拽向自己。倘若剑刃出鞘，倘若剑锋锐利，乌杜克必死无疑。但剑未开锋，剑未出鞘。这一击没能杀死乌杜克，剑刃楔入他的软甲，在皮肉间剐出一道指节深的伤口，他猛力挥开剑锋，仍死死钳着陶的手腕。
"得分!"普罗文人尖叫道，"这算得分!"
陶奋力挣扎，乌杜克高举青铜盾牌，盾缘对准目标。陶瞪大双眼，恐惧席卷全身。他拼命想挣脱乌杜克的钳制，却如同蚍蜉撼树。盾牌轰然砸落，未及触腕陶已惨叫出声。当腕骨碎裂时，惨叫化作凄厉哀嚎。
乌杜克松手放开他，陶瘫倒在地，抱着扭曲变形的手臂。乌杜克再次举盾，这次瞄准了陶的胸膛。
"九!"乌杜克怒吼，但陶的耳中只有剧痛的嗡鸣。
"两百!两百!比赛结束!"普罗文人单腿支着拐杖，一瘸一拐地拼命赶来宣布。
乌杜克难以置信地转向普罗文人，又扭头瞪着陶。他龇牙咧嘴，臂肌暴凸，摧毁陶胸腔的渴望令全身筋肉虬结。
"杀他就判你弃权!"普罗文人警告道。
乌杜克挫败地咆哮，甩开盾牌，一记飞踢狠狠踹向陶的头部，将他踢得昏死过去。