１─6
上千个士兵在露克西丝神殿的操练场上，排成四列共两百五十路，左脚前右脚后、举起剑盾成防守姿态。阳光从万里无云的晴空烧灼着他们，熔岩河的热气更是在身边翻来覆去。厚重的头盔下面不停冒出汗水，顺着脸颊滑下，罩着护垫与练习甲胄的身躯已经全部湿透。
队伍前方只有一个军官，他穿着华丽的青铜盔甲，肩膀以大枚金色扣子系着蓝色披风。披风朝后一搭，露出了这人光着的结实臂膀。他骨架很大，肌肉虬结，黑色头发也沾满汗水，从头盔往下黏着脸。腰间虽然配了剑，不过并没有出鞘。
“预备──”他下令道：“刺！”
士兵踏出一步，长剑疾刺而去，然后身体凝结。一瞬间一千人发出战吼，然后又一瞬间陷入紧绷的沉默。前面的军官皱起眉头，表情在青铜盔下清楚可见。士兵一个个以余光交换眼神，太阳虽大，但他们却不得不冒起凉意。
艾瑞阿卡斯将军注意到，前排有人不知是因为紧张，或者是想要讨好长官，所以命令还没下就已经动了脚，因此出剑的距离太远。仅只是几秒钟的差距而已，可是却露出纪律不严的问题。
艾瑞阿卡斯点出犯纪的其中一个士兵。
“柯罗斯连长，把前排那个人带去用鞭刑。上级的命令不容许臆测。”
有个皮肤泛黄、不停留口水的人将受罚的士兵带到场边。在场边有四个军官驻守，这是其中之一，他的外观透露出他混有地精血统。他一比手势，两个士官拿着鞭子就定位。
“脱掉盔甲。”连长下令。
士兵将练习用的甲胄和里面的厚重护垫都取下。
“立正站好。”
那士兵绷紧面孔，站直了身子。连长点点头，两个士官举起鞭子，轮流抽打士兵背部各三下。受刑的士兵一直强忍疼痛，可是到了最后一下时，鲜血顺着身体流下，喉头还是忍不住哽咽起来。
两个士官完成任务以后将鞭子卷好回去场边，士兵身上的汗水滑过伤口有如在上头洒盐，他咬着牙在艾瑞阿卡斯凝视下很快地将内垫套回去，一下子就晕满了血迹，然后又套上了盔甲。
连长又一次点点头，士兵连忙回到队列中，而且做出与旁边士兵一样的动作，大家都还举着剑往前刺，手腿已因出力太久微微抖动起来。
“预备──”艾瑞阿卡斯又叫道：“收！”
士兵将剑往后一拔，好像眼前真的有看不见的敌人，然后回到原本的防守姿势。虽然可以稍事休息，但大家都严阵以待，等着下一个命令。
“好多了。”艾瑞阿卡斯冷冷地说。“预备──刺！预备──收！”
同样的操练反覆进行大约一个钟头，其间艾瑞阿卡斯又暂停两次，点了人去挨打，而且他不忘挑出后排的人，让大家明白他可不是只会盯前面的士兵。经过一小时他终于满意，士兵宛如合为一体，大家的脚步、手势完美无缺，每一柄剑都精准无比。
“预备──”艾瑞阿卡斯又一次开口，但是随后停了下来，命令散在炽热的空气里。
有个士兵没有听命行动。他往前一步，离开了部队，将长剑丢在泥土上，又脱下头盔丢在前面地板。
“我不是来这边做这种蠢事的，”他的声音大得任谁都能听见。“我不干了！”
其他士兵什么也没说，只是迅速看了一眼又撇开头，以免被当成是一伙。大家表情木然，眼睛直视前方。艾瑞阿卡斯冷冷地点了一下头。
“第四连第一排，”他朝着那叛徒的同袍下令：“把他杀了。”
那死到临头的人转身面对伙伴，高举双手叫道：“呃……是我啊！你们别这样！”
但曾经是他战友的人只是望着他，望穿了他。
男人转身逃跑，可是却被自己的盔甲绊倒摔在地面。六十一人同时行动，其中三个最靠近他的人示范了刚刚练习很久的动作。
预备，刺。
三把剑贯穿他的身体，男人发出惨叫。
预备，收。
士兵将武器从沾满血的尸体狠狠抽出，然后回到原位。男子的叫声戛然而止。
“很好。”艾瑞阿卡斯说：“这是我第一次觉得你们有纪律。各连连长注意，休息二十分钟，记得给他们喝水。”
艾瑞阿卡斯将军注意到现场有观众──场外有个年轻女子站着，手搭着大腿微微倾着头，嘴唇带着一丝笑意。艾瑞阿卡斯将头盔取下，抹了抹脸上汗水，然后跨起大步朝自己的军帐走去，军帐上头悬挂军旗，标志是一只展翅的黑鹰。四个连长得到命令之后，立刻进入操练场，下令士兵解散；口渴的士兵立刻冲向一旁马槽，将整个头塞进略温，且带有硫磺味的水中，不仅将水吞下肚也泼在身上。之后大伙儿累得瘫在地上，然后眼睁睁看着士官将尸体拖到军营别处，今晚，军犬应该可以加菜了吧。
进了帐棚以后，艾瑞阿卡斯将披风摘下甩在角落，副官上前为他取下厚重的青铜胸甲。
“他妈的可真热！”他一边按摩自己紧绷的后背一边骂道。
有个奴隶拿了一个装满水的大葫芦进来，艾瑞阿卡斯喝过以后又叫他再盛一壶，这次他没有喝完，将剩下的水从头淋下，接着坐在架床上，要奴隶为他脱下靴子。
四个连长到了帐棚前，敲一敲柱子示意。
“进来。”艾瑞阿卡斯还是躺在架床上休息。
连长一行人取下头盔行礼，稍息站着待命，他们也很紧张很担心。
第四连的连长柯罗斯率先开口：“艾瑞阿卡斯大人，很抱歉刚刚有人不听命令──”
艾瑞阿卡斯摆摆手：“没关系，不用介意。我们本来就是要训练一批流氓无赖变成精良的军队，碰上这种事情在所难免。其实我还挺欣赏你的，连长，底下的人表现不错。这批人比我预期的要好，不过别让他们知道，继续让他们以为我看不起他们。十五分钟之后你们出去，继续刚刚的操练，一样是刺跟收。能够把这个动作做到完美，其他就不成问题了。”
“长官，”第二连的连长发问：“我们也要对他们用鞭刑吗？”
艾瑞阿卡斯摇头：“别这样做，贝伦。鞭刑是我专用的，我要士兵怕我，这样才会尊敬我。”他冷笑起来。“但是各位可以尽量引起他们的厌恶，表情越凶越好，说话越毒越好，有人不听话的话，送过来给我处理。”
“是，长官。还有其他指示吗？”
“嗯，等会儿至少操他们一个半小时，然后就放饭，晚上给他们休息。等到半夜他们都睡熟了，把他们通通吵起来，要他们立刻将帐棚从北边移到南边。一定要逼他们到一听见警告就能醒过来。在黑暗中也可以保持纪律，这样子才可以不分时间季节行军。”
四位连长转身要出去。
“还有一件事。”艾瑞阿卡斯的声音从他们背后响起：“柯罗斯，两个星期以后这边就交给你了，我要训练新的那一团。贝伦，你跟在我身边继续当连长，另外两个你们跟着柯罗斯。我会找其他人递补空缺，清楚了吗？”
四人行礼后回到连上。柯罗斯看起来特别高兴，因为他不仅是升官了，经过刚刚的事件后还有如此待遇，代表艾瑞阿卡斯颇为信任他。
艾瑞阿卡斯在简陋的床上挪了挪身体，一边想要松弛背部肌肉一边轻轻呻吟。他想到自己年轻的岁月，那时候他穿着三十磅重的锁炼甲，外面再套上一件沉重的钢质胸甲，行军十哩路之后都还有力气可以与人动手──当时的他，在随时可能失去生命的战场上更感觉到对生命的热情。他回想起两军交锋时的震天价响，还有赌上生死胜负的决战瞬间……
“长官，您还醒着吗？长官？”副官在帐棚外徘徊。
“我有老到会打盹吗？”他马上坐直身子，两眼瞪着副官：“有什么事？”
“贝里夫上尉来了，之前已与您约好时间，他带了一位客人。”
“嗯，对。”艾瑞阿卡斯想起刚刚操练场外那名美女，不禁心想他说不定真是老了，居然会忘了她！现在他身上只有靴子和垫在盔甲下的皮衬布，但如果之前听闻的风声不假，这位女士应当不会介意看见半裸的男人。“请他们进来。”
那女子一马当先跨进帐棚内，贝里夫跟在后面，进来以后行过礼便稍息站好。那女人一眼扫过四周，之后目光就笔直落在艾瑞阿卡斯身上。她果然不是个小家子气、扭扭捏捏的闺女，但她也并非恬不知耻、卖弄风骚的荡妇。她的眼神大胆、放肆、看穿一切却又目空一切。艾瑞阿卡斯原本自然以为是他有全力去评判别人，只是没想到如今自己也给人品头论足了一番。这女人正在给他打分数，要是她对结果不满意，大概掉头就走了。
换做是其他场合，艾瑞阿卡斯一定深深不满，甚至认为自己遭到羞辱，不过今天他对军队表现颇为满意，加上眼前女子一头卷发、窈窕身形加上那对黑色大眼的确令他心动。
“长官，”贝里夫开口：“这位就是奇蒂拉‧钨斯‧马塔。”
是个索兰尼亚人的名字。难怪她会有那种高高在上的态度，宛如不将整个世界放在眼里。不知是谁教她如此自在地用剑，剑挂在她身上非常协调，似乎是整个人的一部份，当然那副躯体也是相当完美。但这叫做奇蒂拉的女人身上还有某种奇妙的特质，那抹轻笑绝对不属于骑士。
“奇蒂拉‧钨斯‧马塔，”艾瑞阿卡斯双手放在皮衬布的腰带上：“欢迎来到圣克仙。”说着说着，他眯起眼睛。“我想我们之前见过吧。”
“我应该没有这份荣幸，长官。”奇蒂拉回答时，淡淡的笑容往外晕开，在黑暗中那双迷蒙的眼睛忽然亮起一道光：“否则我想我会记得才是。”
“您见过她，长官。”贝里夫忽然插话，但他的存在几乎已经被艾瑞阿卡斯给遗忘。“两位没有正式见面，但是去年您在奈拉卡监督大神殿工程的时候应该有看见她。”
“没错，我也想起来了。你之前是去侦察奎灵那斯提，柯罗斯连长相当满意你的报告。你可以放心，那些情报我们会好好用来对付死脑袋的精灵。”
奇蒂拉的笑容忽然僵住，凝固在半空。她眼睛里头燃起熊熊火焰，不过又瞬间熄灭。艾瑞阿卡斯很好奇自己触动了她那一根心弦，可以引发这样强烈的反应。
“很荣幸可以为您效劳。”她只简单地回答这一句，语气冷漠而客套。
“请坐吧。安卓斯！”艾瑞阿卡斯击掌召来奴隶，是个年约十六的少年，城镇遭到军队突袭变成俘虏，从脸上就看得出之后过着怎样的苦日子、忍受多少虐待。“去拿酒肉来招待我们的贵宾。你可以留下来跟我一起吃顿饭吧？”
“乐意之至，长官。”奇蒂拉回答。
另一个奴隶搬了几张折椅进来，接着艾瑞阿卡斯将桌上的阿班尼西亚地图推到地板，三人在旁边坐下。
“这餐不怎么丰盛，你们多包涵。”艾瑞阿卡斯对着两个客人说话，不过眼睛只注意一个人而已。“等两位到我们总部去拜访的时候，一定送上安塞隆最棒的佳肴招待。我有个奴隶是绝顶的厨师，她是这样捡回一条命的，所以更加用心。”
“我非常期待。”奇蒂拉说。
“吃吧、吃吧！”艾瑞阿卡斯挥起手，奴隶将刚烤好的野昧装在大盘子送进来放在桌上。将军从腰带上抽出刀，直接切了一大块肉下来：“别客气，我可是已经饿坏了！今天外头可真是热。”
他看看奇蒂拉，想知道她会有何反应。
而奇蒂拉则是拔出自己的刀，也切下自己要吃的肉。
“将军您带兵真是一丝不苟。”她大口嚼着肥美的鲜肉，看起来就像不知下一餐在何时何地的老手：“而且您手下的人大概很多，看您这么舍得，要不然就是您有打算要召集一支亡灵大军。”
“到我这里来的人酬劳很多。”艾瑞阿卡斯回答：“而且我一直都准时付钱。我跟外面的将领不一样，不会在春天遣散士兵，要他们回家种田，而且我的部下也不是靠打家劫舍为生，战利品都是他们的额外奖金。固定的酬金会让他们产生骄傲，那是把工作做好的人应得的代价。可是即使如此──”他耸耸宽厚肩膀说。“还是有人不服气，每个将军都会遇上这种事。那些人就赶快处理掉算了，要是去迎合他们、安抚他们，其他人看了就会跟着松散，之后就会不尊敬我、不尊敬长官，然后连自己也不尊敬了。等到整支军队失去对自己的尊敬，那也无药可救。”
奇蒂拉听着他说话，没有继续吃东西，甚至破例全神贯注起来。等艾瑞阿卡斯说完了，她更难得地花了点时间去思考，最后忽然点点头同意他的想法。
“说点你自己的事情，奇蒂拉‧钨斯‧马塔。”艾瑞阿卡斯招手要奴隶倒酒，他注意到奇蒂拉会小酌一番，看来也挺享受，可是她知道分寸。一旁的贝里夫则是一杯、两杯、三杯地灌了下去。
“其实也没有什么可以说的，长官。”她回答：“我出生跟长大的地方是阿班尼西亚的索拉斯镇，父亲叫做葛雷格‧钨斯‧马塔，原本是索兰尼亚的贵族，也是骑士团里面数一数二的好手。”她补上这句话，但是的确不假，并非自吹自擂。“不过他受不了那些烦死人的戒条，还有那里的人过生活的态度。后来他就出去靠自己的剑术谋生，我五岁的时候他带我上了战场，教会我用剑作战。我还很小的时候他就离家了，之后一直没见过他。”
“那你又是怎样的人？”艾瑞阿卡斯追问。
奇蒂拉微微翘起下巴：“我是他的女儿，长官。”
“所以说你也不喜欢规范？”他皱起眉头：“你不喜欢照命令办事？”
她顿了一会儿，仔细思考自己该说什么。她很清楚自己的未来会取决在这个答案，但同时她有力量、有信心、带着骄傲说出真心话。
“假如下命令的那个人能令我钦佩，获得我的信赖与尊敬，而且也是个思路清晰有智慧的人，那我就会很愿意接受他的命令。另外……”她欲言又止。
“另外什么？”艾瑞阿卡斯微笑起来，要她继续说下去。
她稍微眯起眼睛，瞳孔闪着光芒：“而且这个人当然也要让我感觉值得才行。”
艾瑞阿卡斯靠在椅子上大笑起来，声音非常宏亮，还将杯子重重扣在桌面。他一直笑到副官甘愿冒着被斥责的风险，探头进来看看到底将军是怎么可以笑成这个样子，毕竟他从来没表现得这样开心。
“我想我可以给你找到一个满足这些条件的将领，奇蒂拉‧钨斯‧马塔。我这里还需要好几个军官，你应该非常适合。不过你也得证明自己的实力才行，你要表现出胆识、武艺和手腕给大家看看。”
“我准备好了，长官。”奇蒂拉淡淡回答：“请告诉我任务内容。”
“贝里夫上尉，你做得很好……”艾瑞阿卡斯说：“论功行赏。”他在一张纸条上写了些什么，然后叫了副官，副官立刻进来。“带贝里夫上尉到帐房那里，这个交给他们。”他将那短笺递过去：“上尉，明天再来见我，还有事情要交给你去办。”
贝里夫起身时脚步都快站不稳了。他离开时非常高兴，因为看见了那纸条上的数字。贝里夫明白自己失去奇蒂拉了，因为她已经爬到更高的地方，自己恐怕是追不上。而且他也明白奇蒂拉这个人，知道她并不会因此为自己美言几句。不过他已经得到奖赏了，离去的时候贝里夫轻轻搭了她肩膀一下，奇蒂拉甩甩肩膀，两人就此分道扬镳。
支开副官与贝里夫之后，艾瑞阿卡斯阖上帐幕，走到奇蒂拉身后，伸手扯住她一串卷发，将她的头往后一拉，对着嘴唇就是一吻，吻得猛烈狂野。
他感觉自己胸中的激情又回来了，而且这力道猛得让自己讶异也热切地回应，她的指甲嵌进他那双袒露的手臂。但是等到他想要更进一步时，奇蒂拉却又挣脱开来。
“长官，这是我证明自己实力的方式吗？”她问道：“在您床上证明？”
“胡说，当然不是！”他没好气地说完，一把勾住她的腰，将奇蒂拉整个人朝自己牵过来：“但是我们也可以好好相处一下。”
奇蒂拉避开他，弯着背又用手抵住艾瑞阿卡斯胸口。她的样子不像是腼腆、也不像是挣扎，从那对晶亮大眼与急促呼吸来说，似乎她是极力克制自己的欲望。
“长官您要三思！您刚刚不是说要我当军官？”
“没错，我会做到！”
“可是如果您现在拉我上床，士兵之间一定会认为您把手下的军官当作玩物。您刚刚也说过，士兵应该要尊敬自己的长官。但是他们会尊敬我？”
艾瑞阿卡斯看着她哑口无言。他从来没遇上这样的女子，可以与他平起平坐、甚至扳倒他──而且是用他自己说过的话。可是他并没有因此松手，因为他也从未遇过这样能挑动神经的女人。
“给我机会证明自己的能力，长官。”奇蒂拉继续说下去，但是不再退开，反而慢慢朝艾瑞阿卡斯挪移过去，近得让他可以感觉到体温和身体的颤动。“让我在这支军队里头先成名再说，等到士兵都颂扬我在战场上的英勇，到时候他们就会认为，艾瑞阿卡斯将军有兴趣的对象是个真正的战士，不是出卖肉体的荡妇。”
艾瑞阿卡斯手指在她的头发间穿梭，紧紧地扣住后往后一扯，看见她因疼痛而眯起眼睛之后才说：“还没有女人对我说过‘不’，还可以活着走出去。”
他瞪着奇蒂拉很长一段时间，等着看看她眼中会不会冒出一丝恐惧。如果给他发现了，那他会当场扭断奇蒂拉的脖子。但是奇蒂拉平静地望着他，目光不闪不躲，嘴角漾起笑容。
艾瑞阿卡斯也笑了，虽然不大情愿却还是放开了她。“很好，钨斯‧马塔，你说的话很有道理。我会给你机会证明自己的实力，现在正好需要一个使者。”
“送信这种事情你手下很多人可以做吧。”奇蒂拉不大满意地说：“我想要在战场上出人头地。”
“这么说吧……我之前也许是有很多人可以充当使者。”艾瑞阿卡斯表情一沉，倒了两杯酒给彼此冷却欲火：“不过现在可没那么多了。之前送了四个人出去，可是一个都回不来。”
奇蒂拉一听才又露出笑容：“这听起来有趣了，长官。您要送的口信是什么？对象是谁？”
艾瑞阿卡斯那对黑色浓眉挤在一起，表情严肃狰狞起来：“口信的内容是这样──我是黑暗之后殿下的将军艾瑞阿卡斯，奉吾后之名命令他立刻到圣克仙城向我报到。告诉他说我要他过来，黑暗之后殿下要他过来，胆敢不从的话，后果要他自己负责。”
“我会把你的口信带到，长官。”奇蒂拉一挑眉毛：“但是，说不定得花点功夫才可以说服对方，我是不是可以自己决定要用什么方式来逼他就范？”
艾瑞阿卡斯奸笑起来：“奇蒂拉‧钨斯‧马塔，我同意你尽力尝试逼他听话……不过你应该会发现那不是件容易的事情。”
奇蒂拉甩甩头：“长官，也没有男人对我说过‘不’还能活着离开。这人名字是什么？要上哪儿去找他？”
“他住在奈拉卡附近一个山洞，名字叫做炎祭。”
奇蒂拉听了皱起眉头：“炎祭，这人名字还真怪。”
“取这名字的人是很奇怪……”艾瑞阿卡斯给奇蒂拉倒了杯酒，似乎是觉得她一定用得着。“但取这名字的龙就不算奇怪了。”