信仰
跑啊，跑啊，快跑啊，她心底的细语呐喊着，尽管这声音明明知道她绝不会抛弃阿巴西。艾西爱着他，虽然那个微弱的声音说得对——他们确实身处险境，但对如何求生却错得离谱。
他们无路可逃，但此刻命运给了他们战斗的机会。为了奥梅希，为了阿巴西，也为了她腹中孕育的新生命，艾西决定抓住这个机会。
"你竟允许这样的事?"她质问姐姐，"让两位冠军勇士进行血斗?"
"两位冠军?"姐姐反问。
那位贱民将军站在齐奥拉身后，恰在艾西视线之内。当他突然瞪大双眼时，艾西看得分明——仿佛他不可思议地瞬间洞悉了她的意图。这个最先察觉危机的男人试图阻止她。
"别这么做，艾西公主，"齐奥拉的大将军喊道，"事情并非表面看来那样——"
她岂容一个贱民阻挠。"我听见女神在我体内低语，姐姐。"
齐奥拉转身时，艾西看见残忍正从姐姐隐藏它的深渊里浮现。"艾西，你糊涂了，根本不知道自己在说什么。"
"哦，亲爱的姐姐，我清醒得很。"
"住口，"齐奥拉说，"你明知女神从不与你对话。过去没有，将来也永远不会。"
"就因我没有天赋吗，姐姐?因为我不像你?"
"这是什么意思?"齐奥拉问道。
"他是对的，你知道的，不是吗?"艾西说道。
"谁?"
"巴斯。"
"阿巴西·奥迪利?"
"他说得对。你不配领导。"
"你竟敢，"齐奥拉说。
"其他人知道我才是第一个出生的吗?"艾西问道。
"压力让你失去了理智。"
"他们不知道，对吧?"
"艾西..."
"他们知道天赋者在公主们还是小女孩时就找上门来吗?知道他们一次次把我们送到恶魔面前，逼我们测试能否躲过它们，还美其名曰游戏，然后——"
"够了，艾西——"
"我躲不掉，齐奥拉。我躲不掉，怪物们总能找到我伤害我，那些穿黑袍的邪恶贱妇还不断把我送回去。"
"闭嘴——"
"我当时只是个孩子，齐奥拉。"
"闭嘴!"
"一个孩子。记得吗齐奥拉?记得我们亲爱的母亲直到测试后才肯给我们起名吗?那个一直喊我们'丫头'、'孩子'的母亲，直到她确定把正确的名字和王权交给正确的人。"
"艾西..."
"那不是我的名字。你偷了我的名字。我本是长女，可现在呢，齐奥拉，奥梅希的女王，一个偷走姐姐姓名人生的窃贼，就凭这不劳而获的天赋。"
"艾西，你最好当心点，"她姐姐说。
"告诉我一些事。你说你代表女神发言。告诉我，她是否按自己的意愿塑造世界?这就是为什么你这个次生子能当女王，而我夺回属于自己的东西却被称作篡位者?你怎么看，第二代的齐奥拉?"
她的妹妹双手紧握成小小的拳头。"世间万物，皆为女神意志所显。"
埃西就这样抓住了她的把柄。"若你真信这鬼话，就别用区区斗士的鲜血来亵渎女神。让这场决斗的胜者来决定我们谁才是奥梅希真正的女王。虔诚的齐奥拉，你敢应战吗?"
阿巴西冒着被割舌的风险喊道："不行，埃西，我不能——"
英俊的凯兰·奥卡做了件丑陋的事。这位高等贵族一肘击向阿巴西腹部，打得他弯下腰。"闭嘴，奥迪利。你听见女王的命令了。"
奥迪利喘着粗气说不出话，埃西想去扶他，但她必须先了结这件事。
"让女神来决定谁该称王。"她说。
"女王只有一个。"齐奥拉对她说。
"等阿南希在万人见证下证明谁才是真王，自然就只剩一个。"
齐奥拉后仰着身子。"你为童年遭遇责怪我们，可当时我们也只是个小姑娘啊?你怨恨我们，却任由男人利用你把族人搞得四分五裂。埃西，你到底想要我们怎样?"
"想要?从你这里?"艾西问道，"我想知道你是否像自己宣称的那样忠诚。我最想弄明白的是，女神是否真如你从小到大一直告诉我的那样眷顾着你。"艾西向姐姐迈近一步，侍女们立即围拢过来。"我想要什么?我的愿望和你那些低贱平民差不多。我想要我们的冠军战士生死相搏，但我要借此让女神选出她真正的女王，让我终于能过上她许诺给我的生活。"
西奥拉一拳挥向空中："你听到的根本不是女神的声音!"
"我们走着瞧。"
"够了!"西奥拉冲上前与她针锋相对，而令她自己都惊讶的是，艾西竟没有退缩。
她稳稳站定面对着西奥拉——这个年少时动辄出手的姐姐，趁着勇气尚未消退，她把剩余的话一股脑倒了出来："让冠军战士决斗来决定奥梅希真正的女王。禁用守护者鳞甲，仅限青铜武器，每人只配一柄剑。"
西奥拉怒火中烧，而艾西的姐姐盛怒之下总会干出蠢事。
"禁用守护者鳞甲，仅限青铜武器，每人一柄剑，"姐姐应允道。
"胜者即为真命女王的冠军战士，"艾西说道，语气活像在提点学生。
"胜者即为真命女王的冠军战士，"西奥拉复述道，艾西简直想放声大笑，旋转起舞。
她成功了。这一步棋，让她逆转了整个局势走向胜利，拯救了自己、阿巴西和整个半岛——因为她虔诚的姐姐是个虔诚的傻瓜。
齐奥拉从她身边退开。"我们为你感到难过，埃西。你在奥迪利的魔爪中陷得太深，以至于看不清他邪恶堕落的本质，但我们会让你明白。明天，当我们的勇士对决时，你将亲眼见证女神意志的实现。"
埃西咽下一声讥笑。任何女人对比这两个男人都能看出——她高大强壮、出身王室的勇士会在公平对决中碾碎那个带疤的下等人。她转头看向巴斯，想要分享这场不战而胜的喜悦，但爱人脸上的神情却让她的心脏骤然紧缩，将无声的尖叫堵在喉咙里。
她在他脸上看到了恐惧、绝望与死亡——如同百万只蠕动的昆虫般爬满他的面容。