阴影
陶一瘸一拐地从马厩里冲出来，疯狂地奔向庭院。雨势已减弱为毛毛雨，城堡里摇曳的火把将潮湿的雾气、湿滑的卵石路和闪亮的城墙折射成无数起伏的阴影，每一处都可能藏着怪物——在他来得及警告其他人之前就能割断他喉咙的怪物。
他跑得更快了，迎面撞上三个从前方的阴影中分离出来的身影。
"找到你了。"一个声音说道，三个身影中第一个走进了火把的光照范围。
陶咒骂着试图停下，但踩到一块湿滑的石头摔倒了。为保持平衡，他把全身重量都压在那条伤腿上，整个世界顿时收缩成一个令人目眩的剧痛点。
"操!"他骂着举起了剑。
"陶，冷静点!发生什么事了?"
是哈迪斯的声音。之前也是哈迪斯的声音。当陶的视力恢复正常，疼痛减轻时，他看清了其他人——哈迪斯和乌杜亚克、凯兰在一起。
"我们是来找你的，"哈迪斯说，"风暴中心已离开半岛，现在正在咆哮海上，很快军阀的船队也会出发。该走了。"
陶知道这些都无关紧要。
"他们在这里!"他说，"就在城堡里!"
三人立即同时拔剑，围拢在陶身边形成防御阵型，准备迎战。
"在哪?"乌杜亚克左右张望着问道。
"马厩，"陶说，"从那里开始的。"
"有多少人?"哈迪斯问。
"目前只发现一个。它袭击了我。"
"一个?"凯兰问道，"一个西迪恩人?奥迪里的手下?"
陶喘不过气来。"那不是人类。"
凯兰点点头。"是西丁人，"他说，"女劫掠者。"
"这并不意味着她是这里唯一的敌人，"哈迪斯指着通往要塞深处的拱门说，"移动到拱门那边。如果他们人多，就无法包围我们。"
乌杜克点头拉住陶的手臂，四人冲向拱门下，躲在防护墙内，减少可能遭受攻击的角度。
"能呼叫我们的人吗?"凯兰低声问陶，"还是说会引来更多西丁人?"
"不是西丁人，"陶凝视着昏暗拱门外的阴影说道。那些影子如同长矛般在远处延伸。"是恶魔。"
凯兰的剑尖在空中晃动。"什么?"
"你说恶魔?"哈迪斯的声音更像嘶嘶声。
陶仍扫视着通道，点头道："它在马厩袭击了我。"
他听见哈迪斯叹气，然后是收剑入鞘的声音。"你睡着进入伊希霍戈了?"
乌杜克和凯兰没有收起武器，但都放低了剑尖指向铺路石。
"不，"陶说，"就在这里。"
"具体哪里?"哈迪斯追问。
"乌姆拉巴。"
"恶魔?"
"对。"
乌杜克和凯兰收剑入鞘。
"你需要休息，"乌杜克说。
哈迪斯嗤之以鼻。"陶，今天太漫长了。你受了伤，筋疲力尽，很可能只是睡着了。"
“不!我已经告诉你发生了什么。”
哈迪斯把手搭在他肩上。“而我会假装你没说过这些话，这是我对你的尊重。”
“你还不明白吗?”陶问道，“这可能意味着——”
“这可能意味着你会被撤销冠军头衔。可能意味着你和那些关于稳定恶魔的故事，会加速一位女王的垮台——她的统治本就如同蛛丝般岌岌可危。”哈迪斯摇头叹息，“女神在上，陶，她居然任命一个低等平民当冠军，一个底层贱民。”
陶怒发冲冠。“是高等平民。”
“没人在乎。齐奥拉女王统治着一个四分五裂的王国，她麾下不是贱民就是贵族弃子。”
陶感觉到他们正在失去耐心，而他承受不起这样的后果。“我早就见过它们，远在今天之前，”他说，“最早是在伊西科洛。有时在阴影里，有时在长草丛中，有时在我视线边缘，一转头就消失。它们会把人类的脸套在自己脸上。”
乌杜克喉底发出低沉的呼吸声，这个壮汉比划了个龙爪的手势。
“它们会来我——”
“白日梦，”哈迪斯打断道，“过度劳累产生的幻觉。你在伊西科洛时精神就不太正常，说实话，现在我很难相信你痊愈了。陶，你经历得太多太快...我们都一样。”
这些话刺痛了他。
“你应该更了解我。”陶说。
“我看到你提着剑在城堡里狂奔，而你告诉我你在被恶魔追赶。”
"我没说被追杀。是我杀了它"——陶不确定该看向何处——"在马匹的帮助下。"
哈迪斯只是长久地凝视着。"它伤到你了吗?你剑上有它的血吗?"哈迪斯说着，打量着他那两把剑。
陶眨了眨眼看向手中的武器。剑刃干净无血。"我不明白...我——我刺中了它。我——"
"好吧，我们在这儿找不到任何证据，"哈迪斯用类似阿伦在陶做噩梦后的安抚语气说道，"但我们可以去马厩。你可以给我们看看那个恶魔。"
"它..."陶向乌杜阿克或凯兰寻求支持却无果。他重新看向哈迪斯的脸，却不敢直视这位剑兄的眼睛。"它化成了灰，"他说，"先是化成灰，然后连灰也消失了。"
哈迪斯用手抹过自己剃光的头顶。"陶..."
陶转身避开他们，将双剑重重插回剑鞘。"我知道自己看到了什么。"
"你需要休息，可能还得找个女祭司。"
陶怒视着他。
"治你的腿，"哈迪斯解释道。
陶闭上眼睛。"我没事。只是...有点心神不宁，仅此而已。"
"流血了，"乌杜阿克说。
"什么?"陶低头看向腿部。制服皮革在伤口周围洇开深色湿痕。
"需要换绷带，还要休息，"乌杜阿克说。
"等回去后会的。"
凯兰清了清嗓子。"冠军，我们能搞定。你不必...如果身体不适的话。"
"他说得对，"哈迪斯说道。"你试图承担的太多了。继续这样下去，你对自己和其他人都将毫无用处。"
"我没事，"陶说着，一名伊哈什战士走进拱门，差点撞上陶猛然抽出的剑尖。
"陶!"哈迪斯大喊。
陶后退几步。他的剑仍举在空中。他难以将其放下。"我没事。"
那名伊哈什战士看起来快要尿裤子了，他咽了口唾沫，喉结上下滚动。"维齐尔派我和其他几个人来，"他指向庭院方向。"女王准备为出征队伍送行。"
"谢谢，伊哈什。我们马上来，"凯兰说。
士兵敬了个礼，匆忙离开了。
"就当是为了我，去找女祭司看看吧，"哈迪斯对陶说。
"不，我要去，"陶说着，抛下他们朝庭院走去。
他试图平稳地行走，忽略腿部的灼痛和神经的颤抖。恶魔一定是真实存在的，但他在剑友们脸上看到的怀疑、他那把没沾血的剑，以及空无一物的马厩已经交织在一起，令他开始怀疑自己的神智。
他听到身后剑友们的脚步声。但他没有放慢速度，他们也没有试图追赶。当他到达庭院时，发现那里挤满了全副武装的战士和三名天赋者——如果不算维齐尔和女王的话。
人群转向他，尽管陶并不觉得自己状态良好，他还是挺直了腰背，同时握紧了仍未入鞘的剑。他向战士们点头致意，每个人都向他敬礼。
他走向女王，她正因某个印德洛夫卫兵的话而微笑。那名士兵向她鞠躬后离开，陶看到她笑容消失了。他并非唯一在强撑已逝力量的人。他向女王低下了头。
"冠军。"她说。
"我的女王。"
"我们是来祝福你的。我们把希望都寄托在你身上。"她走近一步，倾身在他脸颊上落下一吻。
这让他惊讶，他必须克制本能才能保持不动。他本以为她的唇会像她的手一样冰凉。但并非如此。那唇瓣温暖，甚至有些发烫。
她吻了他的另一侧脸颊，然后退开。"回到我们身边来。"
陶行了个礼，余光看到哈迪斯歪了歪头。那是人们在被提供食物或饮品时会做的动作。那种动作在说："再来一点，好吗?"
陶想着那个恶魔。他想告诉女王，又担心哈迪斯说得对——告诉她会让他被视为疯子，而他看不出这对她或他自己有什么好处。
哈迪斯，陶心想，通常都是对的。想到这点，陶满足了他的期待。
"我们将在日落时归来，我的女王，"陶的声音响彻庭院，"当您再次见到我时，那个军阀必死无疑。"