第十八章
波艾米莉亚闷闷不乐地坐在厨房里，双手托着头，胳膊肘支在面包师的案台上。一切就是从这里开始的——当莫迪娜的前任秘书带她来厨房学习餐桌礼仪时。回忆起那些日子的惶恐不安，她惊愕地意识到那段时光竟已算得上美好。
如今有个女巫藏在莫迪娜的房间里，往女皇脑子里灌输胡言乱语。她是个外国人，敌国王国的公主，却比艾米莉亚陪伴莫迪娜的时间还要长。她可能正用各种手段操纵着女皇。艾米莉亚曾尝试与莫迪娜讲道理，但无论她说什么，这个固执的女孩都铁了心要帮女巫寻找德甘·冈特。
艾米莉亚更怀念从前，那时莫迪娜把一切事务都交给她处理。坐在那里，她思索着该怎么办。她想去找萨杜尔举报那个女巫，但又知道这会伤害莫迪娜。女皇可能永远无法承受这样的背叛，尤其来自她绝对信任的艾米莉亚。这种打击必定会摧毁她脆弱的心灵，艾米莉亚看到每条路的尽头都是灾难。她感觉自己就像 坐在一辆失控冲向悬崖的马车里，却怎么也够不到缰绳。
"给你煮点汤怎么样?"伊比斯·辛利问她。这个大个子男人站在沾满油渍的围裙后面，搅动着冒着热气的大锅，往里面扔着芹菜碎。
"我难过得吃不下，"她回答。
"事情不可能糟到这种地步吧?"
"你根本不明白。她变得难以应付，甚至更糟。我现在都不敢让她独处。每次走出她房间，我都害怕会发生什么可怕的事。"
夜深了，厨房里只剩他们两人。炉灶火焰投下的长长阴影在远处墙上延伸。厨房温暖宜人，唯独伊比斯炉子上炖煮的汤散发出阵阵恶臭。
"哦，不至于那么糟吧。来嘛，要不要尝尝我做的汤?不是我自夸，我做的蔬菜大麦汤可是一绝。"
"你知道我爱吃你做的菜。只是我现在胃里翻江倒海。前几天照镜子时发现了一根白头发。"
"得了吧，你还是个小姑娘呢，"伊比斯笑着，随即意识到失言。"我想我不该这么跟你说话，毕竟您是贵族。我应该说'遵命，夫人'，或者这会儿应该说'不，不，夫人!若您允许我斗胆直言，恕我冒犯，但您简直美得像口锅!'这才像话。"
艾米莉亚笑了："说实话，我一直没懂你这个比喻。"
伊比斯假装生气地挺直身子："我是个厨子，就喜欢锅碗瓢盆。"他轻声笑道，"喝点汤吧。肚子里有点热乎东西，那些心结自然就解开了，对吧?"
她瞥了眼他搅动的锅子，皱起鼻子："还是算了。"
"哦不是这个。伟大的马里波尔啊，当然不是!我给你做点好吃的。"
艾米莉亚松了口气："那你煮的到底是什么?闻着像臭鸡蛋。"
"这汤连畜生都不配喝，是用最劣质的剩菜残渣熬的。那股怪味来自我不得不用的恶心黄粉。我尽力装饰它，扔些芹菜和香料进去，就当是自我安慰。"
"这汤是给谁喝的?"
"我也不清楚，但过会儿会有两个守卫来取。说实话...我都不敢问这汤送哪儿去。"他顿了顿，"艾米莉亚，你怎么了?"
艾米莉亚盯着大汤锅，半张着嘴。楼梯间的响动引起了她的注意。两个男人走进厨房。她认得他们，是常驻东翼四楼走廊的守卫——那个她和萨尔杜办公的行政区域。守卫也认出了她，停下来鞠躬行礼。艾米莉亚优雅地点头回礼。从他们表情看，这礼节让他们觉得古怪却受用。随后守卫转向伊比斯。
"好了没?"
"马上马上，"他嘟囔着，"你们来早了。"
"我们天没亮就值班了，"一个守卫抱怨道，"这是今晚最后一趟差事。说真的，我不懂你干嘛这么较真，瘦子。"
"这是我的本分，我想把它做好。"
"放心吧，没人会抱怨的。根本没人在乎。"
"我在乎，"伊比斯语气尖锐地结束了这个话题。
守卫耸耸肩等着。
"这汤到底给谁喝的?"艾米莉亚问。
守卫犹豫道："按规定不该谈论这个，夫人。"
另一个守卫狠狠捅了他一下："她可是皇后的贴身秘书!"
第一个守卫脸红了。"请原谅我，夫人。只是萨杜尔摄政王有时候有点吓人。"
艾米莉亚在心里认同，但表面上仍保持着冷淡。
他的同伴拍了下自己的前额，翻了个白眼。"天哪，詹姆斯，你真是个蠢货。请原谅他，夫人。"
"什么?"詹姆斯一脸困惑。"我说错什么了?"
那名守卫沮丧地摇摇头。"你一句话里既侮辱了摄政王，又承认了对夫人的不敬。"
詹姆斯的脸色刷地变白了。
"你叫什么名字?"她问另一名守卫。
"希格斯，夫人。"他艰难地咽了口唾沫，再次鞠躬。
"那你 为什么 不回答我的问题?"
"我们把汤送到北塔。就是水井和马厩之间的那座。"
"那里关着多少囚犯?"
两名守卫面面相觑。"据我们所知一个都没有，夫人。"
"那这汤是给谁的?"
他耸耸肩。"我们只是把汤交给塞雷特骑士。"
"汤好了，"伊比斯宣布道。
"还有别的事吗，夫人?"希格斯问道。
她点点头，两人提着锅耳消失在通往庭院的门口。
"现在让我给 你 做点吃的，"伊比斯说着用围裙擦了擦他的大手。
"嗯?"艾米莉亚还在想着那两个守卫。"不用了，伊比斯，"她站起身说。"我想我有些事需要处理。"
当阿米莉亚走到内院一半时，没有斗篷的窘境开始让她痛苦难耐。天气已从色彩斑斓的秋叶、湛蓝晴空和清爽夜晚的宜人秋季，骤然转为灰暗冰冷的初冬景象。她穿过如今只剩褐色泥土的菜园时，半月在朦胧云层间若隐若现。她小心翼翼地接近鸡舍，尽量避免惊扰母鸡。夜间在庭院漫步本不违规，但此刻她却莫名感到鬼祟不安。
就在詹姆斯和希格斯返程经过时，她迅速躲进了柴房。几分钟后，阿米莉亚蹑手蹑脚地前进，绕过水井，进入了北塔——那个 囚禁之塔 她现在如此称呼的地方。
正如描述所言，一名瑟雷特骑士身着黑甲，胸前绘有红色破碎王冠徽记，正肃立站岗。装饰着红色羽翎的头盔完全遮住了他的面容。奇怪的是，他似乎没有注意到她——毕竟现在所有守卫都会向阿米莉亚行礼。当她绕过他走向楼梯时，这名瑟雷特骑士依然沉默。更令人震惊的是，他竟丝毫没有阻拦的意思。
她拾级而上，沿途经过许多牢房。所有门锁都敞开着，她推开几扇门进去查看。每个房间都很狭小，地面散落着腐朽的旧稻草。窄小的窗户只透进些许月光。墙壁和地面都固定着沉重的镣铐。某些牢房里有木凳或便桶，但多数都空无一物。置身其间让阿米莉亚倍感不适——不仅因为寒冷，更因她害怕自己终将沦落至此。
詹姆斯和希格斯是对的。塔里空无一人。
她走下台阶回到侍卫面前。"打扰了，但你们在守卫什么?这里根本没人。"
侍卫没有回应。
"那锅汤去哪儿了?"
侍卫依旧沉默伫立。由于头盔遮挡看不见他的眼睛，她以为他可能是站着睡着了，便又靠近一步。侍卫突然动了，快如毒蛇般伸手握剑，将剑身半抽出鞘，金属摩擦发出嘶响，在石塔中回荡出不祥之音。
艾米丽亚逃走了。
"你打算告诉她吗?"宁巴斯问道。
两人正在艾米丽亚的办公室里完成最后一批邀请名单，好让书记官开始誊写。羊皮纸铺得到处都是。墙上挂着宴会厅的布局图，因反复调整宾客位置而扎满了针孔。
"不，我才不会用神秘消失的汤锅这种故事给那个女巫的疯癫弹药库添砖加瓦!我花了几个月时间才让莫迪娜恢复正常，绝不允许她再受刺激。"
"但万一——"
"别提了，宁巴斯。"艾米丽亚翻动着卷轴，"我根本不该告诉你。我去看了，什么都没发现。真不敢相信我居然会做这种事。马里博保佑。那个女巫居然让我大半夜去追她的幽灵。你笑什么?"
"没什么，"宁巴斯说，"就是想象你鬼鬼祟祟在庭院里转悠的样子。"
"哦，别说了!"
"别说什么?"萨尔杜尔未经通报就走了进来。
摄政王昂首阔步走进办公室，用亲切的笑容扫视着每个人。
"没什么，殿下，宁巴斯只是开了个小玩笑。"
"宁巴斯?宁巴斯?"萨尔杜尔打量着这个男人，一边重复着这个名字，似乎在努力回忆什么。
"他是我的助手，也是莫迪娜的家庭教师，从维尼斯来的难民。"艾米莉亚解释道。
萨尔杜尔显得有些不悦。"我不是白痴，艾米莉亚，我知道宁巴斯是谁。我是在想这个名字。这个词来自古帝国语。" 宁巴斯"如果我没记错的话，意思是'薄雾'或'云'，对吧?"他看向宁巴斯寻求确认，但后者只是歉意地耸了耸肩。"好吧，"萨尔杜尔转向艾米莉亚，"我想知道婚礼筹备进展如何。只剩几个月了。"
"我刚把这些请柬送去给文书。我按距离远近排了序，住得最远的下周就该派信使出发了。"
"很好，礼服呢?"
"终于敲定了设计图。我们正在等从科尔诺拉运来的衣料。"
"莫迪娜那边怎么样?"
"很好，很好。"她强挤出一个笑容撒谎道。
"那她对即将步入婚姻殿堂的消息接受得不错?"
"莫迪娜对所有消息的反应都差不多。"
萨尔杜尔对她亲切地点点头。"是啊，确实...确实。"他看起来如此慈祥，如此和蔼可亲。若不是亲眼见过那温暖外表下 蛰伏的火山，她可能真会信任他。"亲爱的，昨晚你去北塔做什么?"这个问题将她拉回现实。
她及时咬住舌头，阻止自己完全诚实地回答。"我半夜撞见几个守卫在送汤，觉得有点奇怪，因为......"
"因为什么?"萨尔杜尔紧追不舍。
"因为塔里根本没人。呃，除了一个侍卫，他像是在看守空气。你知道这是怎么回事吗?"她问道，对自己通过不经意间反客为主来强化无辜形象的表现很满意。她甚至考虑过眨眨眼睛，但不想做得太过分。萨尔杜尔命令守卫把她带离视线的记忆仍在脑海中回响。她不知道那个命令的真正含义，但记得守卫走向她时眼中的遗憾。
"我当然知道。我是摄政王——我清楚" "一切" "发生的事情。"
"问题是......那么多汤给一个骑士也太夸张了。而且连锅带汤几分钟就消失了。不过既然你都知道，我想这也不重要了。"
萨尔杜尔沉默地审视了她片刻。他脸上不再是那熟悉的居高临下表情。她在他皱纹密布的眉头下察觉到了一丝隐约的敬意。
"我明白了，"他最终回答。他扭头看了眼尼姆巴斯，后者正像小狗般天真地冲他微笑。令阿米莉亚懊恼的是，她注意到尼姆巴斯确实眨了眼睛。萨尔杜尔似乎没注意到他的滑稽举动，只是提醒她别把罗谢尔公爵夫人和阿尔伯恩王子安排坐在一起，然后就离开了她的办公室。
"真够瘆人的，"萨杜尔离开后宁布斯说道，"你只是往塔里探头看了一眼，第二天早上萨杜尔就知道了?"
艾米莉亚在她狭小的办公室里来回踱步，每次只能走几步就得转身，但这也比站着不动强。宁布斯说得对，那座塔确实有问题，而萨杜尔本人对此保持着密切监视。她努力思考其他可能性，但脑海中不断浮现一个名字——德甘·冈特。