第五章
艾瑞丝塔裹着长裙和骑装斗篷，在提早到来的夏日酷热中备受煎熬。更糟的是，罗伊斯坚持要她拉起兜帽赶路。她觉得这毫无意义，毕竟裹得这么严实骑马和裸骑一样引人注目。衣服黏在皮肤上让她呼吸困难，但她什么也没说。
罗伊斯骑着他的灰色母马稍微走在前头——令艾莉丝塔惊讶的是，他们管这匹马叫"老鼠"。一个可爱的名字，完全出乎她的意料。一如既往，罗伊斯身着黑色和灰色的衣服，似乎对炎热毫不在意。他的眼睛扫视着地平线和森林边缘。也许他的精灵血统让他不那么容易受到恶劣天气的影响。即使在一年前发现这件事后，她仍然对他的混血身份感到惊奇。
为什么我以前从没注意到?
哈德里安在她右侧保持半个马身的距离——这正是希尔弗雷德以前常站的位置。这给了她一种熟悉的安全感。她回头瞥了他一眼，在兜帽下微笑。他可没逃过热浪的折磨。他的额头布满汗珠，衬衫紧贴在... 胸膛。他的衣领敞开着。袖子卷起，露出强壮的手臂。
他们行进途中明显保持着沉默。也许是天气炎热，抑或是为了避免隔墙有耳，但这种沉默让她失去了自然询问行进方向的契机。在拂晓前悄悄离开梅德福后，他们向北穿过田野和鹿径进入高地，而后转向东方上了大路。艾丽斯塔理解保密的必要性，迂回路线确实有助于迷惑可能的追踪者，但罗伊斯没有向南而是继续向北行进，这完全说不通。数小时过去，他们骑马离开梅伦加进入根特地界时，她始终保持着沉默。艾丽斯塔确信罗伊斯选择这条路线必有缘由，既然她已同意接受他们的带领，在旅途伊始就质疑他的判断实属不智。
阿里斯塔回到了那片高海拔的草甸地带，仅仅一天前，她还在那里首次目睹了集结起来对抗梅伦加的帝国军队。此刻在加勒维尔河对岸，随着军队的收拾行装，各种活动正如火如荼地进行着。帐篷纷纷倒塌，马车排成长队，大批士兵开始集结成纵队。如此庞大的数量令她着迷，她猜测这些帝国士兵的人数可能比留在梅德福德城的居民还要多。
草甸逐渐被森林取代，视线被山脊遮挡。树荫几乎无法缓解炎热。
要是能下雨就好了。
天空阴沉沉的，但雨未必会下。不过阿里斯塔知道，确实有办法 让 天降雨。
她至少记得两种方法。一种需要精心调配化合物，然后在户外焚烧混合物。这种方法应该能在一天内带来降水，但 并不完全可靠，失败的次数比成功的多。另一种方法更为高级且立竿见影，需要高超的技巧和渊博的知识。只需手势动作、专注的意念和咒语即可完成。第一种技术是她作为谢里登大学学业的一部分学到的，当时全班都尝试过，却没有一个人能成功降下一滴雨。后一种方法埃斯拉哈顿曾试图教她，但由于教会砍掉了他的双手，他无法演示那些复杂的手指动作。这一直是跟随他学习的主要障碍。阿里斯塔几乎要放弃尝试了，直到有一天，几乎是偶然地，她让一个守卫打了个喷嚏。
初次感受艺术之力的感觉很奇怪，就像拨动一个小杠杆，让齿轮咔哒一声归位。她之所以能成功，并非因为埃斯拉哈登的指导，而是因为她已经受够了他。在一次国宴上为了排解无聊，雅瑞斯塔脑海中不断回放着埃斯拉哈登的指示。她故意忽略他的指导，转而尝试自己的方法。这么做反而感觉更轻松、更简单。找到动作与咒语的最佳组合，就像在恰当时机拨动最完美的音符。
那个喷嚏，以及对艾姆丽尔伯爵夫人施加的短暂诅咒，是她跟随埃斯拉哈登学习期间仅有的两次魔法成功。降雨咒语她失败了数百次。父亲遇害后，她便彻底放弃了魔法尝试。她要协助艾尔瑞克治理王国，实在无暇浪费在这种儿戏上。
雅瑞斯塔仰头望天，心想： 我还有什么可失去的?
她回忆着施法要领，任由缰绳松松垮垮地搭在马颈上，开始练习那种精妙的魔力编织 空气中的图案。她轻易地想起了咒语，但动作全都错了。她能感觉到动作中的笨拙。这些动作需要形成某种模式——一种节奏，一种步调。她尝试了不同的变化，发现自己能分辨哪些动作感觉对，哪些感觉错。这个过程就像蒙着眼睛拼拼图，或是靠耳朵辨别旋律的音符。她只能一个个音符地猜测，直到纯粹靠运气碰对了为止。然后将它拼入整体，再继续下一个。这样做很乏味，但却让她的头脑保持忙碌。她注意到哈德良投来好奇的一瞥，但她没有解释，他也没有询问。
随着里程的推移，艾瑞斯塔继续练习这些动作，直到谢天谢地，天开始自己下起雨来。她仰起头，让清凉的雨滴打在脸上，心想是无聊促使她回忆起魔法学习，还是因为他们已经离开了管家的公路，现在正通往谢里登大学的路上了。
谢里登大学是为商人和文书的儿子们而存在的，他们需要学习数学和写作。贵族很少会去，未来的统治者当然更不会去。国王不需要懂数学或哲学。为此，他会雇佣顾问。他只需要知道正确挥剑的方式、军事机动的恰当战术，以及人心。学校教不了这些。虽然王子和公爵的儿子上大学很罕见，但公主去那里简直是闻所未闻。
艾瑞丝塔在谢里登谷地度过了她最快乐的岁月。在这里，世界向她敞开了怀抱，她得以逃离宫廷生活令人窒息的空虚。在梅伦加尔，她的存在价值与那些雕像无异，不过是城堡厅堂里的装饰品。而在谢里登，她可以暂时忘却 自己终将成为政治联姻的筹码——为王国利益而嫁作人妇的命运。
艾瑞丝塔的父亲对她嗜书如命的怪异癖好颇为不满，但从未明令禁止。她总是谨慎地保持这个习惯，也因此愈发离群索居。她从文书官的藏书室窃取典籍，向神职人员借阅卷轴。最常 借阅的 是萨尔杜主教遗留的典籍——这位主教每次与父王会晤后总会留下成堆的书籍。她在塔楼避难所里沉浸书海，神游异域，片刻欢愉。书籍为她展开广阔天地，讲述厅堂之外的冒险，描绘英勇无畏的人生图景。正是通过这些珍宝，她先知晓了谢里登，而后又了解到古塔利亚监狱。
艾瑞丝塔仍记得向父王请求入学那日。起初父王断然拒绝，大笑着轻拍她的脑袋。她含泪入眠，仿佛被困永恒的囚笼，所有理想抱负都将永世封存。当父亲次日突然改口时，她却从未想过追问缘由。
我们来此何为?
未知最是煎熬——隐忍这种美德她至今未能驯服。当队伍驶入大学谷地时，她觉得适时询问并无不妥。刚欲开口，哈德良却抢先发问。
"我们为什么要去谢里丹?"他问道，快步追上罗伊斯。
"打听消息，"罗伊斯以惯常的简短方式回答，没有透露更多信息。
"这是你的安排。我只是随行而已。"
不，不，不， 她心想， 再多问些。 艾瑞斯塔等着。哈德良让马慢了下来。这是她的机会。她必须说 些什么。"你们知道我在那里上过学吗?你们应该去找学识大师阿卡迪乌斯。校长是教会的傀儡，但阿卡迪乌斯值得信任。他是个巫师，曾经是我的教授。无论你们对什么感兴趣，他都会知道或能查出来。"
这样完美极了。她在马鞍上挺直身子，对自己很满意。既然她已表现出兴趣、展示了相关学识并主动提出帮忙，按照基本礼节，罗伊斯现在理应表明他的意图。她等待着。毫无回应。沉默再次降临。
我本该问个问题的。随便什么能逼他回应的话。该死。
她咬牙切齿，沮丧地向前瘫在马背上。艾莉丝塔考虑过继续追问，但时机已逝，此刻若再多说什么都难免显得苛责。担任大使的经历教会了她把握时机的重要性，以及顾及他人尊严与权威的必要。作为天生就是公主的她，这堂课学得并不轻松。她选择了沉默，听着雨点敲打兜帽的声响，伴着马匹踏着泥泞缓步下入山谷。
格伦摩根的石像一手执书，一手握剑，矗立在大学中央。四周环绕着步道、长椅、树木和鲜花，以及众多校舍。随着学生人数不断增加，校园里陆续添建了几座讲堂和宿舍，每栋建筑都带着各自时代的风格。在灰蒙蒙的雨幕中，这座学府宛如蜃景，像一个终生征战的男子心中构筑的奇思妙想，浪漫梦境。而在这蒙昧野蛮的世间， 竟存在着这样纯粹的学术殿堂，这已不仅是梦想;它堪称奇迹，是格伦摩根智慧的见证。
格伦摩根建立这所学校时，本意是教育平信徒，因为当时除了神职人员几乎无人识字。它的成功前所未有。谢里登学院超越了其他所有学府，赢得了宗主教、国王和圣贤们的赞誉。早期的谢里登也成为激烈论辩的中心，学者们卷入宗教与政治纷争。罗伊的汉德尔作为谢里登的导师，曾不顾尼弗隆教会的意愿，力促根特承认新成立的德尔戈斯共和国。此外，该校在摄政王时代后的内战中坚定支持保皇党。这让控制着根特的教会颇为难堪。这种羞辱导致了三位导师克兰斯顿、兰多纳和威德利的异端审判，他们全被烧死在谢里登的公地上。此后一个多世纪，学院的政治声音归于沉寂，直到谢里登的几何学与传说教授埃德蒙·霍尔宣称从古籍中发现线索，找到了佩瑟普利基斯的废墟。他消失一年后带着书籍和石板归来，揭示了早已失传的技艺与科学，激起人们对帝国遗物的狂热。此时教会内部兴起了更严格的正统观念，将所有旧帝国遗物视为圣物而禁止私藏。他们逮捕霍尔，将其与笔记地图一同关进厄瓦农的皇冠塔。教会后来宣称霍尔从未找到那座城，那些书都是精巧的赝品，但再没人听到埃德蒙·霍尔的消息。
克兰斯顿、兰多纳、威德利和霍尔的传统，如今都体现在现任传说学导师阿卡迪乌斯身上 温塔鲁斯·拉蒂默。阿里斯塔昔日的魔法老师似乎从不曾注意过得体与否的界限，更遑论政治或宗教意义上的分寸。兰伯特校长是学院的负责人，因为教会认为他的政治倾向适合这个职位，但阿卡迪乌斯才是谢里登学院无可争议的灵魂人物。
"要带你们去见阿卡迪乌斯大师吗?"阿里斯塔一边将马匹交给马厩管理员照看，一边问道。"他确实非常睿智且值得信赖。"
罗伊斯点点头，她立刻领着他们在滂沱大雨中走进格伦厅——大多数学生出于对格伦摩根的敬意，都这样称呼这座原帝国学院的建筑。这座宛如大教堂般精妙的建筑，完美体现了管家统治时期的宏伟气派，这种气派在其他学院建筑中已遗憾地不复存在。罗伊斯和哈德rian跟着她登上二楼时都一言不发，抖落着旅行斗篷和头发上的雨水。室内很安静，空气闷热难耐。因为可能会被不少人认出来，阿里斯塔始终戴着兜帽。
"所以你们看，将铅转化为金在理论上是可行的，但要使这种转化永久保持，所需代价远超黄金本身的价值，因此整个过程完全徒劳——至少用这种方法是这样。"
当他们走近演讲厅时，阿里斯塔听到了阿卡迪乌斯那熟悉的洪亮声音。
"当然，有些人会利用这种暂时性的转化来欺骗轻信者，制造出极其逼真的愚人金，数小时后就原形毕露变回铅块。"
阶梯教室里层层排列着座位，坐满了身穿统一长袍的学生。讲台上站着学识大师，一位身穿蓝色长袍、蓄着白须、鼻梁上架着眼镜的清瘦老者。
"这里的危险在于，一旦骗局被识破，受害者往往不只是略感不快。"这番评论引来了学生们的笑声。"在你们过多考虑用幻象黄金积累财富之前，应该知道这个法子早就有人试过了。这种罪行——而且它" "确实" "是种罪行——通常会导致受害者以相当粗暴的处决方式，将怒火发泄在骗局制造者身上。这就是为什么你们看不到你们的学识大师穿着范登最上等的丝绸，乘坐八匹马拉的马车带着随从招摇过市。"
更多的笑声。
艾莉丝塔不确定讲座是否已经结束，亦或阿卡迪乌斯发现了到访的客人而提前下课。无论如何，学识大师在结束当天的授课时提醒了作业和考试日期。当大多数学生鱼贯而出时，仍有少数人围着教授提问，他都耐心地一一解答。
"给我个介绍你们的机会，"艾莉丝塔边下台阶边说。"我知道阿卡迪乌斯看起来有点...古怪，但他真的非常睿智。"
"然后青蛙就爆炸了，不是吗?"巫师正对一位表情严肃的年轻人说道。
"还弄得一团糟呢，先生，"他的同伴补充道。
"是啊，通常都是这样，"阿卡迪乌斯用同情的口吻回答。
男孩叹了口气。"我不明白。我按照你说的混合了硝酸、硫酸和甘油喂给它吃。它看起来挺好的。就像你在课堂上讲的，黑泥蛙的胃能容纳这种混合物，但当它跳起来时..."男孩的肩膀耷拉下来，他的朋友则用手比划了一个爆炸的动作。
学识大师轻笑一声。"下次先把青蛙解剖了 把胃取出来。这样它跳起来的几率就小多了。现在快去把图书馆收拾干净，在法尔昆大师回来之前。"
两个男孩匆匆跑开。罗伊斯在他们身后关上了讲堂的门，这时公主觉得可以安全地脱下斗篷了。
"阿里斯塔公主!"阿卡迪乌斯欣喜地叫道，张开双臂向她走来。两人亲切地拥抱。"殿下，真是意外的惊喜!让我看看你。"他后退一步，仍握着她的手。"有点蓬头垢面，浑身湿透，还把我的教室踩得到处是泥。真好。就像你又回到了学生时代。"
"阿卡迪乌斯大师，"公主正式地开口，"请允许我介绍罗伊斯·梅尔伯恩和哈德里安·布莱克沃特。他们有些问题想请教您。"
"哦?"他好奇地打量着两人，"听起来很严肃啊。"
"是的，"哈德里安回答。他花时间环顾教室确认没有其他学生，而罗伊斯则锁上了门。
阿里斯塔看到导师脸上困惑的表情，解释道："您得明白，他们天生就是谨慎的人。"
"我看出来了。所以我是要被审问了吗?"阿卡迪乌斯用指控的语气问道。
“不，”她说。“我想他们只是要问几个问题。”
“如果我不回答呢?他们会打到我开口为止吗?”
“当然不会!”
“你这么确定?你说你 认为 他们是来问问题的。但我觉得他们是来杀我的，不是吗?”
“事实是你知道得太多了，”罗伊斯对巫师说道， 他的语气突然变得凶狠。他伸手进斗篷抽出匕首，向老人逼近。“是时候让你永远闭嘴了。”
“罗伊斯!”艾瑞丝塔震惊地喊道。她转向哈德里安，后者正悠闲地坐在讲堂第一排，随意吃着从学者桌上拿来的苹果。“哈德里安，做点什么，”她恳求道。
老人踉跄后退，试图与罗伊斯拉开距离。哈德里安没有回应，像个无忧无虑的人一样啃着苹果。
“罗伊斯!哈德里安!”艾瑞丝塔对他们尖叫。她不敢相信眼前的一切。
“抱歉，公主，”哈德里安终于开口，“但这位老人过去给我们惹了不少麻烦，而罗伊斯不是个轻易原谅债务的人。你最好闭上眼睛。”
“她应该离开，”罗伊斯说。“就算看不见，她也会听到尖叫。”
“所以你们不打算干脆点?”老人低声说。
哈德里安叹了口气。“这次我可不会收拾残局。”
“但你们不能!我——我——”艾瑞丝塔因恐惧而僵在原地。
罗伊斯突然冲向阿尔卡迪乌斯，瞬间缩短了两人之间的距离。
"等等。"巫师的声音颤抖着，他举起一只手示意他停下。"在被宰掉之前，我想我至少有权问一个问题。"
"什么问题?"罗伊斯威胁地问道，手中匕首寒光闪闪。
"你那位可爱的格温最近怎么样?"
"她很好，"罗伊斯回答，放下了匕首。"她让我一定要转达她对你的爱意。"
艾瑞斯塔瞪着他们每一个人。"但是什么——我——你们认识?"
阿尔卡迪厄斯轻声笑着，哈德里安和罗伊斯则不好意思地窃笑。"抱歉，亲爱的。"教授举起双手，略显畏缩。"我实在忍不住。老人家难得有机会耍个小把戏。是的，我认识这两个坏脾气的小家伙很多年了。在哈德里安出生前就认识他父亲，而罗伊斯是在他..."大师停顿了一下。"嗯，比他现在年轻的时候认识的。"
哈德里安又咬了一口苹果，抬头看着她。"是阿尔卡迪厄斯介绍我认识罗伊斯的，还给了我们最初的几份搭档工作。"
"然后你们就形影不离了。"巫师微笑道。"这是个很棒的组合。你们对彼此都有好的影响。如果各自独行，你们两个早就自取灭亡了。"
罗伊斯和哈德里安明显交换了一个眼神。"你这么说只是因为不知道我们这些年都干了些什么，"哈德里安提到。
"别太自以为是。"阿尔卡迪厄斯用威胁的手指指着他。"我可一直关注着你们。那么，是什么风把你们吹来了?"
"只是几个问题，我觉得您应该能提供些见解，"罗伊斯对他说。"何不让哈德里安和艾瑞丝塔安顿下来，把湿衣服换掉时，我们去您的书房谈谈?我们可以在这里过夜吗?"
"当然可以。我会让人送晚餐上来，不过你们挑了个糟糕的日子;厨房今天供应肉馅饼。"他做了个鬼脸。
艾瑞丝塔僵硬地站着，感觉心跳仍然很快。她眯起眼睛怒视道："我恨你们所有人。"
木桶、瓶子、烧瓶、异国仪器、装着浸泡在恶臭液体中动物残肢的罐子，还有大量 其他稀奇古怪的东西塞满了这间小办公室，甚至溢出到走廊。蛛网覆盖的书架沿墙排列。水族箱里展示着活体爬行动物和鱼类。堆到天花板的笼子里关着鸽子、老鼠、鼹鼠、浣熊和兔子，使这间狭小的办公室充满啾啾声、吱吱声和窸窣声，伴随着书籍、蜂蜡、香料和动物粪便的麝香气味。
"您收拾过了啊，"罗伊斯假装惊讶地说，同时小心翼翼地跨过散落在地板上的书籍和箱子走进来。
"闭嘴，你小子，"巫师从架在鼻尖的眼镜上方瞪了一眼，斥责道。"你几乎都不来看我了，来的时候也没必要这么没礼貌。"
罗伊斯关上门，拉上门闩，这又引来巫师的一瞥。然后他从斗篷里掏出一条挂着细链的银质护身符。"您能告诉我关于这个的什么信息吗?"
阿卡迪乌斯从他手中接过珠宝，走向书桌，将它在烛焰旁举起。他只短暂地看了一眼，便抬起眼镜。"这是哈德良的徽章。他十三岁生日时父亲赠予的那枚。你是想测试我是否老糊涂了吗?"
"你知道这是埃斯拉哈顿打造的吗?"
"是吗?"
"记得去年夏天我在达尔格伦与他交谈吗?之前我没提及，但据他所说，九百年前教会策动了对皇帝的政变。他坚称自己保持忠诚，并打造了两枚护符。一枚给了皇帝之子，另一枚给了男孩的护卫。据称他施了法术，只有埃斯拉哈顿能找到这些护符。当艾瑞斯塔" "和我在阿文帕萨与他在一起时，他幻化出佩戴这些项链之人的影像。"
"你看到哈德良了?"
罗伊斯点头。
"作为护卫还是继承者?"
"护卫。"
"那继承者呢?"
"金发碧眼，我不认识的人。"
"我明白了，"阿卡迪乌斯说。"但你没告诉哈德良你所见的。"
"何以见得?"
巫师让护符和链条落入掌心。"你是独自前来的。"
罗伊斯点点头。"哈德里安最近情绪低落。如果我告诉他，他会想要完成自己的使命——去寻找那个失散已久的继承人，然后成为他的替罪羊。他甚至不会质疑这件事，因为他希望这是真的，但我不这么认为。我觉得埃斯拉哈顿在谋划些什么。我不想我们中的任何一个成为他扶植自己选择的皇帝登上王位的棋子。"
"你认为埃斯拉哈顿在撒谎?他变出虚假的影像来操纵你们?"
"这就是我来这里要弄清楚的。魔法护身符真的可能存在吗?如果存在，是否可能通过魔法找到佩戴者?而且你认识哈德里安的父亲。他有没有向你提起过他是诺夫伦继承人的守护者?"
阿卡迪乌斯把护身符在手里翻来覆去。"我没有那种能让物品抵抗魔法的技艺，也无法用魔法寻找他人，但在古帝国覆灭时失传了很多东西。埃斯拉哈顿在那个监狱里被囚禁了近千年，这使他的知识独树一帜，所以我无法断言他到底能做到什么。至于丹伯里·布莱克沃特，我不记得他曾告诉过我他是" "继承人的守护者。这种事情我本不该忘记的。"
"所以我是对的。这一切都是谎言。"
"这本身可能不算谎言。你要意识到——甚至很可能是这样——丹伯里可能拥有这个护身符，但他本人却并非什么特殊人物。指望一件传家宝在一个家族中保存九百年之久实在太过漫长。这种可能性微乎其微。个人物品每天都在丢失。这护身符是银制的，一个穷人在绝望之际，若认为被告知的传说纯属无稽之谈，很可能会为换取食物而出售它。再者，如果物主意外身亡——这枚徽章被人从尸体上取走变卖呢?在落到丹伯里手里之前，它很可能已经辗转数百人之手。若你所言非虚，埃斯拉哈顿的咒语只是揭示了护身符佩戴者的身份，而非原物主后裔的血脉。所以埃斯拉哈顿可能真心实意，却依然弄错了。"
"即便丹伯里真是最后一位泰斯洛尔的后裔，他掌握的信息恐怕也不比哈德良多。他的父亲，或是更早的先祖，可能觉得此事无关紧要而从未提及。继承人的血脉可能早已断绝，或者两支血脉在几个世纪前就已分道扬镳。"
"你真是这么认为的?"
阿卡迪乌斯摘下眼镜擦拭着。
"数百年来人们一直在寻找纳瑞昂皇帝的后裔，却始终无果。帝国曾动用大法师和圣殿骑士的全部力量搜寻皇帝之子内夫里克，当时他们还能通过相貌辨认。可他们失败了——除非你相信最近那个宣称在达尔格伦村姑身上找到继承人的声明。"
"特蕾丝不是继承人，"罗伊斯干脆地说。"教会 精心策划了整个事件作为一场加冕他们选定统治者的表演。他们搞砸了差事，结果让她意外获得了这份大礼。
巫师点点头。"所以常识告诉我们继承人已经不存在了...如果真存在过的话。除非..."他的话戛然而止。
"除非什么?"
"没什么。"阿卡迪乌斯摇了摇头。
罗伊斯加重了凝视的力度，直到巫师妥协。
"只是假设而已，但...一个继承人和他的护卫能在全世界的追捕下独自逃亡这么久，还能成功隐藏行踪，这未免太过浪漫了。"
"你想说什么?"罗伊斯问道。
"皇帝死后，当内夫里克和他的护卫杰里什逃走时，难道就没有朋友相助?难道就没有数百名忠于皇帝之子的人愿意帮他隐藏?支持他?组织力量试图让他重登王位?当然这个组织必须秘密行动，毕竟垂死帝国的大部分势力都掌握在教会手中。"
"你是说存在这样一个组织?"罗伊斯问。
阿卡迪乌斯耸了耸肩。"我只是猜测而已。"
"你绝不只是猜测。你知道些什么?"
"嗯，我在各种典籍中发现过关于一个名为'定理长老会'的神秘组织的零星记载。最早是在2465年格伦摩根二世摄政时期的历史文献中发现的。某位牧师曾简短提及过这个教派。当然在那个年代，任何反对教会的人都被视为异端，所以我没太在意。后来我在一份非常古老的... 达里乌斯·瑟雷特领主致文林宗主教的书信，可追溯至纳瑞昂皇帝驾崩后二十年内。
"瑟雷特领主?"罗伊斯问道，"就是那个瑟雷特骑士团?"
"正是，"阿卡迪乌斯说，"这位公爵奉宗主教之命寻找纳瑞昂皇帝失踪之子内夫里克的下落。他组建了一支精英骑士团，宣誓要找到皇位继承人。达里乌斯死后一百年，骑士团正式定名为瑟雷特骑士团，后为便利简称之。说来讽刺，随着他们的职责和影响力急剧扩大，这些瑟雷特骑士反而大多隐秘行事——他们隐藏行踪以便无形中履行使命。他们至今仍直接向宗主教汇报。这其实是个显而易见的逻辑：既然存在一个半隐形的骑士团在追查继承人下落，难道不应该还有另一个隐秘组织在保护他吗?"
阿卡迪乌斯站起身，轻松绕过房间里的杂物走到远端墙壁前。他拿起粉笔在悬挂的石板上写下：
定理长老会
然后划掉每个字母，在下方重新写道：
护帝会
他回到书桌前重新落座。
"若你决意寻找那位继承人，"阿卡迪乌斯用严肃的语气告诫罗伊斯，"务必万分小心。你要找的并非什么珠宝首饰，保护他和追杀他的人都会不惜性命，用尽一切手段对付你。如果 若这一切属实，恐怕你将踏入一个阴影与谎言交织的世界，那里正进行着一场持续近千年的无声隐秘战争。那里没有荣誉可言，也不会手下留情。这是个让人凭空消失的地方，也是烈士滋生的温床。任何代价都不为过，任何牺牲都不足惜。在这场斗争中岌岌可危的——至少在他们眼中——是埃兰的未来。"
谢里登学院的学生人数总在夏季锐减，于是阿卡迪乌斯安排他们住进被称为"格伦阁楼"的空置顶层。格伦厅四楼的宿舍连一扇窗户都没有，夏天热得像烤炉。往年这时节，这个住满富裕农家子弟的上层宿舍总是人去楼空，学生们都回家照料庄稼去了。整层阁楼就留给他们使用——那是个斜顶的长形单间，屋顶低得连雅丽斯塔都得低头以防撞上椽子。墙边摆着简易木架床，草垫直接铺在木框上，每张床都紧贴着倾斜的屋顶与地板的交界处。虽没有私人物品，但每寸木板都刻满了名字、短语或图画——七百年来学生们的集体记忆。
雅丽斯塔和哈德里安忙着晾晒湿透的装备。他们把所有布料制品摊在地板上，古老木梁上洇开一片片水渍。每样东西都浸透了马匹的气味。
"我去搭条晾衣绳，"哈德里安对她说，"顺便用毯子给你隔出点私人空间。"他投来探询的目光。
"怎么了?"
他摇摇头："我从没见过浑身湿透的 公主殿下。您确定要这么做吗?现在还来得及。我们可以返回梅德福，然后——"
"我没问题。"她朝楼梯走去。
"您要去哪?"
"去把剩下的行李搬上来。"
"外面可能还在下雨，我可以等会就去拿——"
艾丽莎塔打断了他。"你得去系绳子，而且就像你说的，我已经湿透了。"她走下台阶。鞋子发出咯吱声，湿透的裙子沉甸甸地垂着。
没人觉得我能应付这些。
艾丽莎塔知道自己一直过着娇生惯养的生活。她不是傻子，但也不是瓷做的娃娃。
像农妇那样生活需要多大的毅力?
她是梅伦加尔的公主，阿姆拉特·埃森顿国王的女儿——她能应对任何场合。他们都把她想得太简单了，但她不是蕾娜尔·皮克林那种人。她不会整天坐着考虑哪条裙子最配她的金发。艾丽莎塔摸了摸仍在滴水的脑袋，感受着那团扁塌打结的头发。换作是蕾娜尔，现在早就晕过去了。
外面雨已经停了，空气中弥漫着青草、泥土和蚯蚓的气息。万物闪闪发亮，微风吹过树梢时洒下零星雨滴。艾丽莎塔忘了带斗篷，它还在四层楼上。她只是去一小段距离，很快就会回来，但等她走到马车房时，她后悔了这个决定。三个穿着长袍的学生站在阴影里，正谈论那些新来的马匹。
"它们来自梅伦加尔，"最高的那个用贵族青年对下等人说话时那种自信傲慢的语气说道，"看那匹马身上的梅德福烙印就知道了。"
"那么，莱恩，你认为梅伦加尔已经沦陷了吗?"他们中最矮的那个问道。
"当然。我打赌布雷克顿昨晚或今早已经拿下它了。这就是这些马主人们出现在这里的原因。他们很可能是难民，像从沉船上逃跑的老鼠一样懦弱的逃兵。"
"逃兵?"
"也许吧，"莱恩回答。
"如果梅伦加尔真的昨晚沦陷了，逃跑的可能就是国王本人，"矮个子推测道。
"别傻了!"第二高的那个人告诉他。"国王绝不会骑这种劣马。"
"别那么肯定。"莱恩为小个子辩护道。"阿尔里克算不上是" "真正的" "国王。据说他和他的女巫姐姐杀死了他们的父亲，窃取了王位，就在老国王即将宣布珀西·布拉加为继承人时。我甚至听说阿尔里克把他姐姐当作情妇，还有传言说她要成为王后。"
"真恶心!"
"教会绝不会允许这种事，"另一个人说。
"阿尔里克几个月前就把教会赶出了梅伦加尔，因为他知道教会会阻止他，"莱恩解释道。"你要明白梅伦加尔人不是文明人。他们大多还是野蛮人，每年都在进一步退回到部落根源。没有教会的监督，不出今年他们就会喝处女的血，向乌柏林祈祷了。看在玛里波的份上，他们居然允许精灵在他们的城市里自由活动。你知道吗?"
阿丽斯塔站在门外，小心地隐藏着自己，看不见他们的脸。
"所以也许这" "是" "那匹梅伦加国王骑逃的老马。他现在可能就躲在某间宿舍里，谋划着下一步行动。"
"你觉得兰伯特校长知道这事吗?"
"我表示怀疑，"莱恩回答，"像兰伯特这样的好人，应该不会允许阿尔里克这样的危险分子留在这里。"
"我们要告诉他吗?"
"干嘛不你去说呢，辛克尔?"莱恩对那个矮个子说。
"为什么是我?你该去说。毕竟是你先发现他们的。"
"我?我可没空。夏斯特林女士今天又给我来信了，我得赶紧回信，免得她以为我忘了她，一怒之下拿匕首捅自己胸口。"
"别看我，"剩下那个人说，"我承认——我害怕兰伯特。"
其他人都笑了。
"不，我是认真的。他吓得我魂都飞了。上学期因为杰森那个疯老鼠的把戏，我被叫到他办公室。我宁愿他直接用藤条抽我。"
他们边走边继续闲聊，话题转到夏斯特林女士身上，质疑她对莱恩的忠诚度。
艾瑞斯塔等了一会儿，确认他们离开后，找到马鞍旁的包裹，夹了一个在腋下。她抓起另外两个，快速但小心地穿过公共区域，溜回格伦楼的楼梯。
当她回来时，哈德瑞安并不在阁楼里，但他已经把晾衣绳拉好，用毯子隔开房间。她钻过临时挂起的帘子，开始沮丧地晾晒自己湿透的衣物。她换上睡袍和罩衣——这两件衣物放在背包中央，只有轻微潮湿。接着她把其余衣物都挂上了晾衣绳。哈德瑞安提着水桶回来，看见艾瑞斯塔正毫不避讳地晾晒衬裙和束腰时明显愣住了。想象他此刻的想法让她脸颊发烫。不仅与两名男子结伴同行，如今还要同睡一屋——虽说是个被分隔的大厅——现在更公然晾晒贴身衣物。她惊讶于他们竟没有更严厉地盘问自己。 她知道这种反常的旅行处境终会引发质疑。罗伊斯绝不是那种会忽略疑点的人，就算皇室再器重，也解释不通公主为何独自与两个浪子同行。至于衣物，实在没有更合适的地方安全晾干，要么现在晾着，要么明早穿湿衣服。这种时候扭捏作态毫无意义。
她刚收拾完罗伊斯就进了宿舍。他裹着带兜帽的斗篷，在地板上滴出一滩水渍。
"我们天不亮就出发。"他宣布道。
"出什么事了?"哈德瑞安问。
"我巡视时发现几个学生在马车房附近窥探。"
"他就这样，"哈德瑞安向艾瑞斯塔解释，"算是强迫症，不巡视睡不着。"
"你当时在场?"她问。
罗伊斯点头："他们不会再打扰我们了。"
阿里斯塔感到血液从脸上褪去。"你...你杀了他们?"她低声问道。说出这话时，她感到一阵恶心。就在几分钟前，听着他们可怕的讨论时，她确实曾希望他们受到伤害，但那并非真心话。他们不过是一群孩子。但她知道，罗伊斯可能不这么认为。她逐渐意识到，对他来说，威胁就是威胁，无论包装如何。
"我考虑过。"他的话语中不带丝毫讥讽。"如果他们向左转去了校长官邸，而不是向右去了宿舍...但他们没有。他们直接回了房间。不过我们不会" "等到天亮。我们几小时后就走。这样就算他们真的散布关于梅伦加尔战马的谣言，等传到该听的耳朵里时，我们早就远走高飞了。帝国的间谍会以为我们要去特伦特求援。不过在前往科尔诺拉之前，得给你找匹新坐骑。"
"如果我们这么快就走，我该去找阿卡迪乌斯拿他承诺的那顿饭。"哈德里安说。
"不行!"阿里斯塔急忙阻止。两人惊讶地看着她。她因自己的失态而尴尬地笑了笑。"我去吧。这样你们俩可以趁我不在时换掉湿衣服。"不等他们回应，她就溜出门去，沿着走廊奔向楼梯。
自从那个早晨在尼德瓦尔登河畔，埃斯拉哈顿在她心中埋下疑问以来，已经过去近一年了。这位巫师承认利用她策划了杀害父亲的行动以促成自己的逃亡，却也暗示事情另有隐情。这可能是她唯一能与阿卡迪乌斯交谈的机会。她在楼梯底部右转，匆忙奔向他的书房。
阿卡迪乌斯坐在房间远端的小木桌旁，正钻研一本巨册中的某一页。他身旁搁着盛有炽热炭火的火盆，以及她从未见过的古怪装置——棕色液体悬在火盆上方的玻璃瓶中，浸在液体里的小石子不断冒出稳定气泡。蒸汽通过系列玻璃管上升，穿过另一个装满盐晶的玻璃容器。管口末端，澄澈液体缓慢滴入小烧瓶。黄色液体同样悬在烧瓶上方，通过阀门调控，每滴透明液体落下时就伴有一滴黄色液体。当这两种液体混合，白烟便无声升腾。他不时调节阀门、添加盐粒或鼓动 风箱，使木炭烧得通红。当她进门时，阿卡迪乌斯抬起了头。
他取下眼镜，用桌布擦拭后重新戴上。眯起眼睛打量着她。
"啊，亲爱的，进来吧。"接着，他像是突然想起什么重要的事，匆忙拧动其中一个阀门。一大股烟雾喷涌而出，引得房间里几只动物吱喳乱叫。那块石头坠入瓶底，静静地躺着。动物们安静下来，这位年迈的学识大师转过身，对亚莉斯塔露出微笑，示意她过去。
这可不是件容易事。亚莉斯塔寻找着能下脚的空地，发现几乎无处落脚，便拎起长袍下摆，选择踩着那些看起来最稳固的物件，以最短路径走向书桌。
老巫师耐心等待着，脸上挂着欢快的笑容，高高的红润脸颊让眼角皱起，就像被拳头攥住的床单褶皱。
"要知道，"在她冒险穿越时他开口道，"我总觉得学生们来找我时选择的路径很有趣。有些人直来直往，有些人则喜欢绕远路。有些会在杂物堆里迷路，还有些觉得这段旅程太麻烦，根本到不了我这儿就放弃了。"
亚莉斯塔确信他话中有话，但她既没时间也没兴趣深究，只是回应道："或许您把这里收拾整齐些，就不会流失这么多学生了。"
巫师歪了歪头："你说得对，但那样还有什么乐趣呢?"
亚莉斯塔跨过兔子笼，绕开巨大的研钵 和捣杵，最终站在书桌前——脚下踩着一本合上的书，那书至少有三英尺高两英尺宽。
学识大师低头看着她的脚，抿了抿嘴唇，点头表示认可。"那是格伦摩根二世的传记，少说也有七百年历史。"
艾莉丝塔露出惊慌的神色。
"别担心，别担心，"他自顾自地轻声笑着告诉她，"这是教会宣传员写的烂书。最适合给你当垫脚台了，你不觉得吗?"
艾莉丝塔张了张嘴，斟酌着要说的话，又闭上了。
巫师又轻笑一声。"啊对了，他们把你调教成大使了是吧?你学会三思而后言了。我看这是好事。现在告诉我，这么晚来我办公室有何贵干?要是为了晚饭的事，我为耽搁道歉，但炉灶熄火了，我得找个小厮重新生火。还得把厨子从牌桌上拽下来，他可不太高兴。不过这会儿饭菜已经在准备了，一做好就给你送来。"
"不是这事，大师——"
他抬手制止她。"你不再是这里的学生了。你是梅伦加尔的公主兼大使。你要是叫我阿卡迪乌斯，我就不称你殿下，成交?"他那咧嘴笑太有感染力，让人没法抗拒。她点头报以微笑。
"阿卡迪乌斯，"她重新开口，"有件事一直萦绕在我心头，早就想来找你，但接二连三出事。先是法南的葬礼。接着托马仕当然就来了梅伦加尔。"
"哦对，达尔格伦的游方执事。他也来过这里，宣扬一个名叫思蕾丝的年轻女孩是 诺夫伦的继承人。他听起来非常真诚，连我都差点信了。"
"很多人都信了，这正是梅伦加现在处境如此危险的部分原因。"
艾瑞斯塔停下脚步。门口站着一个人——约莫六岁的漂亮小女孩。乌黑的长发垂落在肩头，双手交握在一起，摆弄着一截细绳，不停地转着圈。
"啊，你来啦。很好，"巫师对女孩说，后者正紧张地盯着艾瑞斯塔。"我正盼着你早点来呢。它又开始闹腾了，好像能看懂时间似的。"阿尔卡迪乌斯瞥了眼艾瑞斯塔。"请原谅，我忘了介绍。艾瑞斯塔，这是默茜。"
"你好啊?"艾瑞斯塔问道。
小女孩没有作声。
"你得谅解她。她对陌生人有点害羞。"
"对谢里登学院来说年纪太小了吧?"
阿尔卡迪乌斯笑了："默茜是我的被监护人。她母亲托我照看她一阵子，等境况好转。在此期间我尽力教导她，不过就像教导你时领悟的，年轻姑娘们往往最任性。"他转向女孩："去吧亲爱的，把铃铛先生带到外面去，免得它又把笼子撕烂。"
女孩像猫一般灵巧地穿过满屋杂物，从笼子里抱出一只瘦小的浣熊。看样子还是只幼崽，她咯咯笑着带它出门，铃铛先生不停嗅着她的耳朵。
"她很可爱，"艾丽斯塔说。
"确实如此。那么，你说你心里有事?"
艾丽斯塔点点头，斟酌着词句。她将埃斯拉哈顿种下的疑问抛给了她的老导师："阿卡迪乌斯，是谁批准我进入谢里登的?"
博学大师扬起毛茸茸的眉毛。"啊，"他说，"你知道吗，我一直奇怪你为何从没问过。在谢里登大学七百年历史中，你可能是唯一入学的女性，当然更是唯一研习奥术的人，但你从未提出过质疑。"
艾丽斯塔的姿势变得紧绷。"我现在就在质疑。"
"确实...确实，"巫师回答。他向后靠去，摘下眼镜，短暂地揉了揉鼻梁。"校长伊格内修斯·兰伯特来找过我，问我是否愿意接收一位天赋异禀的年轻女士学习奥术理论。这让我很惊讶。要知道，我当时并不教授奥术理论课程。我确实申请过很多次想开设这门课，但学校的资助人们总是拒绝。他们似乎认为教授魔法不够体面。魔法使用的力量与对马里博和诺夫隆的虔诚信仰无关。在他们眼中，这至少是颠覆性的，甚至可能是彻头彻尾的邪恶。事实上，我研习奥术这件事本身就是个尴尬。"
"他们为何不撤换你?"
"也许因为作为阿夫林学识最渊博的巫师，我的名望能为学校增光，所以他们容忍了我的癖好。又或许是因为，任何试图逼我辞职的人都变成了你周围看到的那些蟾蜍、松鼠和兔子。"
他显得如此严肃，以至于艾瑞丝塔环顾房间里的各种笼子和水族箱，这时巫师开始咯咯笑起来。
她对他皱起眉头——这只会让他笑得更大声。
"正如我刚才所说，"阿卡迪乌斯在重新控制住自己后继续道，"伊格内修斯在一句话里提出，如果我愿意接受你作为学生，就能实现我教授魔法的愿望。" "也许他认为我会拒绝。他并不知道，与其他人不同，我对女性毫无偏见。知识就是知识，有机会教导并启迪一位公主——一位潜在的领袖——拥有塑造我们周围世界的力量，这根本不是阻碍。相反，我认为这是个额外的奖励。"
"所以你是说，我被允许入学是因为校长计划出错的结果?"
"完全不是。这只是事情发生的经过，而非原因。" "为什么" "才是更重要的问题。你看，那天早上在我的办公室里，不止有学院校长伊格内修斯·兰伯特一个人。还有另一个男人和他在一起。他保持沉默，就站在那边，就在你身后左侧，现在放着鸟笼的位置。当然，那时笼子并不在那里。他选择站在一件丢弃的旧外套和一把匕首上。正如我提到的，观察人们进入这间办公室时选择的路径和站立位置总是很有趣。"
"他是谁?"
"梅伦加的执政大公，珀西·布拉加。"
"所以这" "就是" "珀西叔叔。"
"他确实牵涉其中，但即便是梅伦加尔的公爵也不太可能对执掌谢里登大学的人施加影响，尤其是在向贵族小姐们教授魔法这样敏感的问题上。谢里登位于根特的教区领地，世俗领主在那里毫无话语权。不过，当时还有另一个人和他们在一起。那人始终没进我办公室，只站在门廊的阴影里。"
"能看出是谁吗?"
"当然。"阿卡迪乌斯笑了，"这只是老花镜，亲爱的。我看远处清楚得很，不过人们常犯这种错误。"
"那么是谁?"
"我想是你家族的挚交——梅德福的马雷斯主教座堂的莫里斯·萨尔杜主教，你大概早就知道了吧?"
阿卡迪乌斯果然守信，送来了热气腾腾的肉馅饼和红葡萄酒。艾瑞斯塔想起学生时代吃过的馅饼，即便新鲜出炉也难称美味。通常用最劣等的猪肉边角料制成，因为学校要把羊肉留到节日。馅饼里洋葱胡萝卜塞得扎实，肉汁和肉末却少得可怜。学生们甚至会打赌馅饼里能找到几绺寒碜的肉丝——最高纪录不过是五绺。尽管抱怨连连，其他学生还是狼吞虎咽，但她从来咽不下去。她猜想多数同学的愤慨不过是虚张声势——他们在家里吃的恐怕也好不到哪去。而艾瑞斯塔早已习惯享用三四道带骨烤肉、数种奶酪、新鲜出炉的面包和时令水果。为了熬过每周的伙食，她让仆人从家里捎来食物藏在寝室。
“你本可以提一句你认识阿卡迪乌斯，”当他们一起在公共长桌旁坐下时，阿里斯塔对他们说。这张旧家具和其他物件一样布满划痕，摇晃得厉害，让她庆幸酒是装在壶里配杯子，而不是用高脚玻璃瓶盛着。
“那多扫兴啊?”哈德良露出英俊的笑容回答，“所以阿卡迪乌斯是你导师?”
“其中之一。课程要求选修多位导师的不同学科。阿卡迪乌斯大师是我最喜爱的，因为只有他教授魔法。”
“所以你既跟埃斯拉哈顿学魔法，又跟阿卡迪乌斯学?”罗伊斯一边问，一边切着他的馅饼。
阿里斯塔点点头，用刀尖戳开馅饼让热气散出。
“肯定很有趣。我猜他俩的教学风格截然不同。”
“简直天壤之别。”她抿了口酒，“阿卡迪乌斯的课很正式，遵循结构化课程，像你今晚看到的那样用课本讲课，非常学院派。他的风格让那些受歧视的课程显得正当体面。埃斯拉哈顿则很随性，想到什么教什么，还经常讲不清楚。阿卡迪乌斯显然是更好的老师，但是...”她停顿了一下。
“但是什么?”罗伊斯追问。
“嗯，别告诉阿卡迪乌斯，”她神秘兮兮地说，“但埃斯拉哈顿似乎技艺更高超，知识更渊博。阿卡迪乌斯是魔法史的权威，而埃斯拉哈顿...” “就是...” “活历史，你懂我意思吧。”
她咬了口馅饼，满嘴都是焦洋葱和烤糊的酥皮。
“既然师从这两位，你现在岂不是艾弗伦第三强的法师了?”
艾莉斯塔苦涩地撇了撇嘴，又灌下一大口酒。虽然她怀疑罗伊斯是对的，但自离开师门后她只施展过两次法术。
"阿卡迪乌斯教给我许多重要课程。但他的课堂总是专注于将知识作为拓宽学生世界观的手段。这是他引导我们以新视角思考的方式，让我们用更理性的方式理解周遭事物。当然，这让他的学生们很不满。我们都渴望获得力量的秘诀，想要随心所欲改变世界的工具。阿卡迪乌斯" "从不会直接给出答案，而是迫使他的学生提出问题。"
"比如有次他问我们：贵族的血与平民的血有何不同?我们刺破手指做实验，结果发现根本检测不出区别。这导致一位富商之子与低阶男爵的儿子在公共广场上大打出手。阿卡迪乌斯大师因此受到训斥，那个商人的儿子还被抽了鞭子。"
哈德良吃完了食物，罗伊斯的馅饼也解决大半，但他抿了第一口酒后就没再碰酒杯。艾莉斯塔冒险又咬了一口，嚼到糊烂的胡萝卜、更多洋葱和湿软的饼皮。她皱着眉头咽了下去。
"不喜欢肉馅饼?"哈德良问道。
她摇摇头。"想吃就拿去吧。"她把盘子推过去。
"那么跟着埃斯拉哈顿学习是怎样的?"
“他完全是另一个故事，”她又啜了一口酒后继续道。“当无法从阿卡迪乌斯那里得到想要的东西时，我就去找他。要知道，阿卡迪乌斯的所有教义都需要繁琐准备——用炼金配方激发自然力量的释放，再用咒语加以引导。他还强调通过观察和实验来汲取自然之力。阿卡迪乌斯依赖手工技法从元素中获取力量，但埃斯拉哈顿向我阐释了如何通过更精妙的诱导来召唤相同能量，仅需动作、谐波与心念之力即可。
“问题在于埃斯拉哈顿的技巧依赖手势动作，这也解释了教会为何要砍掉他的双手。他试图通过口述指导我动作要领，但无法亲身示范实在令人沮丧。毫厘之差可能 导致天壤之别，所以跟他学习根本徒劳无功。我唯一做到的不过是让人打个喷嚏。哦对了，还曾经让阿姆里尔伯爵夫人长过脓疮。”罗伊斯摆手示意后，哈德良将最后一点酒倒入自己和艾丽斯塔的杯子。“阿卡迪乌斯发现诅咒的事大发雷霆，训诫了我好几个钟头。他始终反对为私利或少数人福祉使用魔法。常挂在嘴边的话是：‘别浪费精力治疗单个瘟疫患者，要寻找根除疾病的方法拯救千万人。’
“所以没错，你说得对。我大概是整个艾夫林受过最多指导的法师，但这实在不值一提。我最多也就能让人鼻子发痒罢了。”
“光凭手势就能做到?”罗伊斯狐疑地问。
“想亲眼见识下吗?”
"好啊，拿哈德良试试看。"
"啊不，还是别了，"哈德良抗议道。"我可不想莫名其妙变成癞蛤蟆或者兔子什么的。你就没学到点别的吗?"
"嗯，他教过我烧开水，但我一直没成功。每次都快成了，可总觉得缺了点什么。他以前总说......"她的声音渐渐低了下去。
"说什么?"哈德良追问。
她耸耸肩。"记不清了。只是刚才来的路上我一直在练习手势，我——"她眯起眼睛全神贯注，在脑海中回想着动作要领。这两者应该很相似。无论是求雨还是烧水咒，用的都是同一种元素——水。它们的动作肯定有相通之处。光是这么想着，她的心跳就加快了。
就是这样，对不对?这就是缺失的那块拼图。如果咒语的其他部分都没错，那么我只需要......
她环顾四周寻找哈德良带上来的水桶，闭上眼睛深呼吸了几次。烧开 水虽然比让人打喷嚏难些，但咒语本身很短很简单——这个她试过几百次却从未成功的咒语。她清空思绪，放松身心，然后伸出手，感知着房间的一切——烛光散发的光热，屋顶呼啸的风声，湿衣服滴落的水珠。她睁开眼睛，专注地盯着水桶和里面的水。微温的水静默着，仿佛在沉睡。她感受到它在这个世界中的位置，作为整体的一部分，等待着改变，渴望着回应。
艾瑞丝塔开始哼唱，任由声音追随着与水对话的节奏。她感受到水的注意力。她的声音扬起，用歌曲的旋律说出几个简短的词句。她抬起一只手做出动作，只是这次她加上了拇指简单的扫动。感觉完美极了——那个过去一直躲避她的突破口。她将手握成拳头并收紧。就在这一刻，她能感觉到热度，整个房间蒸汽升腾。
哈德里安站起身，走了两步，然后停下。"水在沸腾，"他说，声音里充满惊异。
"是啊，我们的衣服也是。"罗伊斯指着挂在绳子上的一件件湿衣服，它们正随着蒸汽的升起发出嘶嘶声。
"哎呀。"艾瑞丝塔猛然张开手掌。洗衣水停止了沸腾，衣服也安静下来。
"天哪，这太不可思议了。"哈德里安咧嘴笑着站在那里。"你真的做到了。"
罗伊斯保持沉默，盯着冒着蒸汽的衣服。
"我知道。你能相信吗?"她说。
"你还能做什么?"
"我们最好别知道，"罗伊斯打断道。"天晚了，几小时后我们就要出发，该睡觉了。"
"扫兴鬼，"哈德里安回答。"不过他可能说得对。我们休息吧。"
艾瑞丝塔点点头，走到毯子墙后面，这才让自己露出微笑。
成功了!真的成功了!
躺在小床上没有盖毯子，她盯着天花板，听着窃贼们来回走动的声音。
"你得承认那很厉害，"她听到哈德里安说。
如果罗伊斯作出了回应，她也没有听见。她吓到他了。他脸上的表情比任何言语都更能说明问题。她躺在那里，望着屋顶的横梁，意识到自己以前就见过那种表情——那是在阿卡迪乌斯训斥她的那天。她正要离开他的办公室时，他叫住了她。"我在这门课上从未教过诅咒，无论是疖子咒还是其他。你是不是调配了她喝下的药水，才导致那些诅咒?"
"不是，"她回忆道，"那是一个口头诅咒。"
他睁大了眼睛，张着嘴，但什么也没说。当时，她以为他脸上的表情是对一个超出预期的学生所表现出的惊讶和骄傲。回首往事，阿里斯塔意识到，她看到的只是自己想看到的。