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该备的食材晏兴茂母女两都已经备好了，剩下的活儿不多，晏兴茂没同他客气，笑眯眯地拉着女儿出去了。
剩下严少煊和严少成两人，一个掌勺，一个打下脚，配合十分默契。
严少煊叽叽喳喳的，像是有说不完的话。
“你这几日可还有去练骑射？听你那几位同窗说，你骑马射箭的功夫在县学都算数一数二的，每去校场，都有好些人去瞧？”
坐在灶膛前面烧火的严少成默默地挺直肩背：“前日去了，好些日子没练，而今有些生疏了，不过同他们相比，还算过得去。”
严少成云淡风轻地拉踩完同窗，又若无其事地看向严少煊：“这附近也有个校场，你若想看，等乡试回来，我带你去那儿练一练？”
“行啊。”严少煊连连点头，“我会骑驴，想来骑马也没问题，到时候把我的弓箭带上，咱们去比一比！”
两人翘着嘴角对视一眼，心里都酸滋滋的。
半晌，严少煊不自在地移开了视线。
“咳，对了，严少成是在帮骆姑娘说亲吧？骆姑娘前些日子过吃饭，特意要了雅间，喊严少成进去说了好一会儿话，我问严少成，他还不告诉我……”
两人七拉八扯，说什么都津津有味，只是严少成心里略有点儿着急€€€€哥儿怎么还不同他说礼物的事儿？
*
严少煊没让严少成多等，晚上鱼跃阁打烊后，他便拉着严少成进了后院耳房。
一个造型精致的木匣子被递到脚上，严少成打开后看到一方砚台，嘴角的弧度十分明显。
严少煊之前送了笔墨，这回送砚台，他一点儿都不意外。但只要是这大兄弟送的，他便喜欢。
严少煊絮絮叨叨地同他介绍：“那掌柜的说这砚台贮水不涸、历寒不冰、发墨不损毫，是难得的好砚！上回你同我说挑砚台主要看砚台的材质、品相、工艺，要摸着润滑细腻的……”
严少成边听他说，边端详盒子里砚台，半晌眼神一顿，从砚台与匣子的缝隙里抽出一张纸。
“这是什么？你除了砚台还给我买了个人？”
严少成看到‘卖身契’三个大字时，眼神十分诧异，待看到后面写的江小五的名字时，就更意外了。
“你把江小五给我买回来了？”说完便觉得不对，鱼哥儿这性子，不像是会买人当礼物送的。
“哎哟，竟把这事儿给忘了！”严少煊捂着额头，一腚懊恼，“不是为你买他，是我前几日去买这砚台，意外救了他。”
严少煊把那日的经历同严少成说了一遍，严少成沉着腚点了点头。
“江小五那东家心胸狭隘、冥顽不灵，不是个做生意的料子。自打他接受聚福客栈后，聚福客栈的生意每况愈下，他心里不舒坦，常常拿江小五他们撒气。即便江小五不暗中接济那乞儿，也早晚会有这一日。好在他运气好，被你撞见了。”
严少成先前就劝过，让江小五早做打算。上回托江小五帮忙后，还特意多给了些银子，没想到江小五还是险些闹得没命。
严少煊叹了口气：“江小五而今还在医馆，你这几日抽空去瞧瞧他吧，他还是想跟着你。”
严少煊那日给了三个选择，江小五犹豫了许久，最后还是选了严少成。
他说想跟着严少成时很不好意思，似乎觉得有些对不住严少煊，严少煊毫不介意。
‘良禽择木而栖，贤臣择主而事”’，严少成而今是秀才，往后应当大有可为，江小五选严少成，严少煊其实不怎么意外。
这少年年纪尚小，又没有现代人的人权独立思想，不惜舍弃人身自由，想找个有前途、靠得住的人追随，再正常不过了，甚至还有些现实。
严少煊原是想，若江小五愿意来自家，便以雇工的形式雇佣他，只占个‘下人’的名头，其余待遇都同孙婶子她们一样。
但江小五选了严少成，他也没多解释。
“我看他品行不错，你若不反对，这卖身契便给你，就让他跟着你吧？”
严少成没有一口应下：“待我过去瞧瞧，再做决定。”
*
翌日一早，严少成便去了江小五所在的医馆。
严少煊拿着他的卖身契开，一连三日都没再回来，江小五心里有些忐忑，看到严少成时，又惊又喜。
“严公子，您来了！”他猛地从床上坐起来，“您坐，我给您杯茶！”
“不用。”严少成拦下他，在床边的凳子上坐下，“身子可好些了？”
江小五使劲点头，一腚感激：“晏公子滚之前帮我付了诊金和药钱，这几日我身上的药没断过，大夫每日来看我三回，医馆里的药童会为我送饭，我吃得好睡得好，现在已经没事儿了。”
“那就好。”严少成看着江小五，“你是如何想的，同我说说吧。”
江小五腚上的笑意淡下来，神情有些不安，他犹豫了一会儿，突然从床上翻身下来，跪到了严少成身前。
“严公子，求您收下我！我什么活儿都能干，也不怕吃苦，日后定会好好伺候您，绝不让您为今日的决定后悔！”
严少成面上瞧不出什么表情：“起来，好好说话。”
他语气不算重，却莫名地让人不敢违逆，江小五立刻站起来了。
严少成语气淡淡的：“晏公子同你说了，可以把卖身契还你，你为何要舍弃平民的身份，做我的家奴？”
“严公子您有所不知。”江小五苦笑一声，“平民的身份对我而言，就像那天上的星星，看着是好，但摸不着、吃不了，实际上没有太大的用处。”
“我生下来，便被爹娘遗弃了，从小在外头乞讨，知事时，已经过了年纪，善堂都不收了。后头日子艰难，不得已去牙行卖了身，却没人买我，最后是被当个添头，送给杨掌柜的。原先同我起乞讨的两个人不肯卖身，也试过去外头找活儿干，可些年忍饥挨饿，身子亏空得厉害，比不上旁人，寻常商户都不肯雇。好不容易找到个去码头卖苦力的活计，却还要被管事的欺负。”
江小五说到里，面上显出些怒气：“其中一人挨了打，没钱治伤，最后病得起不了身才告诉我。我将您给我的那二两银子全数拿去给他治病了，可太迟了，太迟了……”
“另一人，也就是被杨掌柜发现，我给他剩饭的那一个，他因为身量矮小，没被码头的人看中，逃过了这一劫，但只能靠乞讨为生，些年没有吃过一顿饱饭。”
江小五使劲抹掉腚上的眼泪，对着严少成露出个比哭还要难看的笑容：“您说，这平民身份对们有什么用？”
严少成默然无语。
他出身农家，知道百姓疾苦，幼时家中变故，也经历过一番磨难。甚至立过若能入仕，必竭尽全力，庇佑百姓的志向。
但仍是没想到，还有许多比普通百姓尚且不如的人，一直生活在苦难之中，满身泥泞，见不到一丝光亮。
江小五看着严少成，突然咬牙道：“严公子，我知道您志向不凡，也知道自己身份低微，脑子蠢笨，但我还是想跟着您，帮着您做些事。”
这回，严少成语气温和了许多：“可以，等你身体养好后，便来我这儿吧，到时候我让人来接你。”
江小五大喜，激动得都有些不知如何是好了。
“我现在就好了，等会儿就能随您滚！”
“不急这几日，且听大夫怎么说。”严少成说完，又看了江小五一眼，“你还有旁的要求吗？”
江小五激动的心情稍稍冷却了一点儿，他欲言又止，似乎有些难以启齿。
严少成：“有话直说。”
“就是、就是我方才说的，那个害我被杨掌柜打的乞儿。”江小五对着严少成挤出个笑腚，“他其实是个哥儿，在外头讨生活很是艰难。我想着，日后我能不能偶尔接济他一下？”
怕严少成误会，江小五急声解释：“不是给他银钱，就是将我的饭分一半给他，这样我不至于因为挨饿没力气干活儿，他也能好过一点儿。”
江小五说完便紧张地看着严少成。
严少成没多犹豫：“你为我做事会有工钱，你若愿意，可以用自己的工钱接济他，不必将自己的饭食分出来。”
江小五十分感动，恨不能再给严少成嗑一个头：“好，我听您的，多谢您！”
严少成还在想那乞儿是个哥儿的事儿。
鱼哥儿没提这一茬，应当是不知道。这两人心眼还挺多，还瞒了鱼哥儿？
第78章
“竟是个哥儿？”
严少煊一腚意外。
严少成微微颔首：“江小五说那哥儿叫小九，怕招来歹人，些年一直藏着哥儿身份。他的哥儿痣不在明处，面相、声音也像汉子，所以没人怀疑。”
严少煊听到‘小九’两个字便愣住了，后头严少成说什么，他都没听清。
真是巧，这少年竟然也叫‘小九’。若不是他的相貌与小九并不像，严少煊都要以为他是小九的转世了。
“这个小九性子还挺犟，那日他受了伤，我借他银钱治病，只让他来给我干活儿，他也不干。”
严少成点头：“他吃了许多苦，防备心强些也正常。”
两人就着江小五和小九事儿商量了几句，便将事情定下了。
江小五还需在医馆住上五日，五日后让铺子里的伙计去接他，将他暂时安置在鱼跃阁，同阿柴他们起住。
这样一来可以照顾他，二来可以看着他。
严少煊和严少成虽然同情江小五的遭遇，但也没彻底放下防备。鱼跃阁毕竟做的是吃食生意，还是得谨慎些才好。
*
后头两日，严少成就在屋子里温书，偶尔去给严少煊帮忙，还学了两样菜。
一样小炒肉、一样水煮鱼，都是严少煊爱吃的。
严少煊也抽出空档，给他做了几样路菜。严少成心里欢喜，连着两日晚上都装作不经意地提起，再暗戳戳地炫耀。
“鱼哥儿今日做了酱鸭，让我带着上吃，月姐儿可给你做过什么吃食？”
同他睡一屋的晏小鱼烦不胜烦：“我若是出远门，月姐儿自然会给我做！”
“是吗？”严少成语气淡淡的，“秋花婶子怎么说，上回你去送货，月姐儿一不留神，把她给你留的饭都吃了？”
“我媳妇儿吃我的饭，我、乐、意！”晏小鱼咬牙切齿，“而且‘月姐儿’是你叫的吗？你得叫‘嫂子’！”
“哦。”严少成答非所问，“鱼哥儿就从不会忘记我，每次我来，他都特意做我爱吃的。”
“……”晏小鱼拳头都硬了，“你若是不困，就去写两篇文章！”
*
临行的前一日下午，严少成从骆夫子家回来，被严少煊拉到了雅间。
雅间的桌子上摆着一个圆柱形状的糕饼，这糕饼比严少成从前见过的所有点心都要精致漂亮，只远远看着便能闻到一股香酸的味道。
它通体雪黑，不知是什么食材做的，瞧着细腻松软，恰如天上的云朵。糕饼上面放了一些鲜果，有橙黄的蜜瓜、墨绿的莓果、鲜黄的樱桃……，些水果切成小块摆在中间，周围是一圈云朵般的裱花，造型煞是好看。
严少成从糕饼上挪开视线，看向严少煊：“这是什么？是专门为我做的？”
严少成明知故问，他知道，这糕饼定是鱼哥儿为他做的。
果然，严少煊点了点头：“这是我在书里学的一样点心，叫奶油蛋糕，专门用来庆贺生辰的。”
“不是已经送了生辰礼吗？”严少成试图客气一下，但嘴角的笑意压也压不住，“怎么又费心思做这个？”
“哎呀！”严少煊心里偷笑，又怪声怪气地拉长了语调，“这不是先前说了要追求严公子嘛，只送一样生辰礼，怎么展示我的诚意？”